На кону благополучие Веймута. Судьба целого дома. Жизнь ребёнка. Вознаграждение.
Бани вполуха слушала доводы мага и видела перед собой исполинское чёрное дерево, пьющее кровь, и ползущий во все стороны от него полог из костей. Как далеко в лес он расширится? Когда выйдет за его пределы? Когда в груду звериных костей начнут падать человеческие черепа? Эта картина не давала ей покоя. Она как-то была связана с тем, что Бани не смогла найти путь назад. Чем больше думала, тем сильнее она в этом уверялась, тем крепче в ней укоренялось чувство, что они так и не вышли с этой костяной поляны, с земли Волчьего бога. Будто его угодья — это даже не место. Это не где. Это как. Как страх, который они понесут с собой. Который уже принесли в дом старика.
Жизнь ребёнка. Жизнь. Вознаграждение.
Бани с лёгкостью разменяла бы жизнь ребёнка, чтобы избавить родной дом от волчьего гона и страшного пира на костях. Малая цена за гармонию и покой. Гармонию. Южанка покосилась на возницу. Затем скользнула взглядом по синему пятну в тесной повозке и задержалась на Рамунде. Мрачная решимость, с какой жрец Хельма держал на руках тельце Фили всю дорогу через лес, будто не из одного лишь долга, будто мёртвый мальчик был ключом ко всему, постепенно начала передаваться и ей. Смерть малыша Фильдора больше не казалась ей естественной, обязательной ступенью в бесконечном природном цикле увядания и цветения. Может, по чистой случайности, но она стала частью чего-то большего, чего-то чудовищного. Вторжения? Чёрное дерево, неизвестно как появившееся в Королевском лесу, почему-то казалось ей теперь началом вторжения. А они, как первые беглецы, прятались от него в повозке с овощами и с трупом ребёнка на руках.
— Нам не за что оправдываться. И не перед кем, — Бани подала голос, прислушавшись к переговорам спутников. — За нас могут поручиться власти. Кастеллян сказал, что уже послали гонца в Сюзейл. О пропаже мальчика скоро должен знать весь Кормир. Нам везде обязаны будут оказать помощь. Или куда ещё, по-вашему, мы могли выйти из Королевского леса?
Небольшая подначка в последнем её вопросе плохо вязалась с задумчивым видом калишитки. Похоже, она и сама уже не была уверена, что их поисковой отряд до сих пор блуждает по Кормирским землям. Что он не нашёл нечто сверх того, что должен был. Что находить не следовало.
— Нам нужен приют, — шёпнула она спутникам, бросив взгляд на опечаленную пару, но не решаясь пока беспокоить. Её брови поползли вверх, когда Бани различила в разговоре старика и женщины в чёрном знакомые слова. — Мы должны расспросить их, — она согласно закивала вслед своевременному вопросу Альберта. — Нужно понять, что здесь происходит. Мы вляпались во что-то... Çok korkutucu. Очень, очень плохое.