Интуиция не подвела Альберта – происходящее действительно являлось фокальной точкой истории. Потратив не слишком много времени на расспросы местных, он убедился в том, что Фильдор (или, как его любовно называли некоторые, Фили) был, действительно, единственным сыном и наследником Вудбранда. Воина опытного, полководца испытанного, но человека в летах, и, вне всякого сомнения, нажившего себе за свои долгие годы немалое количество врагов. А злая память и заветы о мести имеют свойство куда лучше передаваться от отца к сыну, чем добрая слава. Люди вообще быстро забывают добро. И одного взгляда на главу дома и его супругу было достаточно, чтобы убедиться в том, что правящему роду Вудбрандов может прийти конец. Со всеми сопутствующими возникновению вакуума власти событиями.
Фильдор, похоже, был поздним ребенком лорда, может быть, даже не его родным, но не открытым бастардом, а тайной ныне безутешно скорбевшей супруги. Молодой, красивой, и вряд ли полностью признанной равным по статусу соправителем дома. В устремленном в пустоту взгляде Вудбранда несложно было прочитать смерть. Альберт знал, что прошедшие через испытания люди твердеют, их душа становится менее чувствительной к утратам, но книги научили его и тому, что, если уже пройдя подобные преобразования, они пускают кого-то в свое сердце и потом его теряют, то такой удар становится в разы сильнее. И старик Вудбранд получил именно такой удар. Сына он любил явно больше, чем жену, и видно было, что в своем горе они не поддерживают друг друга. Было это следствием какой-то предшествовавшей пропаже ребенка ссоры, из-за которой один из супругов винил другого в свершившимся, или их обычным образом общения, судить было рано. Хотя, конечно, если поиски увенчаются успехом, имеет смысл приглядеться к этой семье поближе.
Его кастелян, и, похоже, старый соратник, делал то, на что сам Вудбранд был сейчас не способен. Он, похоже, был одним из тех людей, о которых не пишут книги, но на плечах которых стоят герои. Беспокойство за Фили чувствовалось и в его взгляде, но он не позволил угасающей надежде сломить себя, как это сделал Вудбранд. Возможно, из долга перед своим господином, который кастелян ставил выше эмоций. И, возможно, разума. Вся эта история имела мало смысла в том образе, в котором ее воспринимали окружающие.
На поиски Фили отправились охотники, лесорубы, егеря и вообще все, кто знал лес. Кто проводил в ним дни, недели, а то и месяцы, выслеживая добычу и выживая в дикой природе. И все они не могли найти маленького мальчика, который не мог не оставлять следы. Из Альберта следопыт, пожалуй, вышел бы довольно паршивый, во всяком случае без применения магии, но логика говорила о том, что двигаясь наобум сквозь лес люди оставляют следы. Даже больше чем звери, наверное. Сломанные ветки, клочки одежды (которая вряд ли подходила для путешествий по лесу), кровь из ссадин и т.д.. И первая волна поисков была направлена практически сразу же, имея фору в полдня перед текущей.
Кастелян хватался за соломинки, старательно отрицая теорию, которая бы объяснила произошедшее. Во всяком случае, на это говорили его слова о том, что дальше двух дней пути ребенок сам не уйдет, как будто бы он верил действительно, что Фили просто заблудился. Это было похищение, причем совершенное не без помощи магии. Внезапные вороны, избыточно сильный страх, отсутствие следов и безуспешность первых попыток поисков, возможные следы волков (которые могли быть, а могли и не быть оборотнями). И, прикинув методы, которыми можно было подобное похищение устроить, Альберт задумался о том, что диапазон сложности задачи варьируется от решаемой их отрядом до практически невозможной, особенно если злодеи заметали следы так, как сделал бы сам Альберт, обладая достаточной магической силой, а не всего лишь знанием о существовании подобных заклинаний.
- Альберт д’Эполи, странствующий волшебник…
И это было преимущественно правдой.
- …Три вопроса. Слухи о волках возле места исчезновения – правда? Это раз. У лорда или леди Вудбранд есть враги…
Тут Альберт чуть не подавился вопросом, когда ему представился еще один вариант развития событий. Который неплохо объяснял, почему, если похищение произошло, не было предъявлено требований выкупа. Конечно, подобных объяснений могло быть много, но это… пропажа мальчика сведет лорда Вудбранда в могилу. Позиция его жены станет несколько шаткой, особенно если ее родственники будут торопиться взять замок и окружающие земли под свой контроль. Если только вскоре после гибели отца не мальчик чудесным образом не найдется. Объяснение этому чуду дать будет сложно, но не невозможно. А, зная людей, Альберт мог смело предположить, что мало кто будет его пристально искать. Тот же кастелян, из верности почившему господину… но несчастные случаи не редкость, когда требуется скрыть правду.
-… которые могли и имели мотив именно сейчас организовать похищение с использованием достаточно серьезной и дорогой магии? Это два. Вы послали в ближайший крупный город за заклинателями, специализирующимися в провидении и поиске людей или вещей? Если нет, то сделайте это, и дайте посыльным какой-нибудь предмет, который юный мастер Фильдор любил и с которым проводил время, это поможет в поисках. Это три.
Ожидая ответов, Альберт мельком пробежался взглядом по отряду, в который его включили. Два рыцаря диаметрально противоположного облика, татуированный воитель неведомого, но очевидно северного происхождения, жрец Хельма, явно не чуждый полю битв и дороге странствий, полуэльфийка со странной, не идущей ей к лицу татуировкой, калишитка, по ее словам – с каравана из Мемнона… в целом, достаточное количество людей, которые встанут между ним и потенциальными проблемами, чтобы задержать развитие этих проблем до момента, когда ему самому придется их решать или даже решить проблемы самостоятельно. Это его более-менее устраивало.