"Так… Лечить больных, лечить больных. Легче сказать чем сделать! Как Джос вообще это делает? Мазь, точно! Кажется из трав и… Еще бурды какой-то. Ну, допустим лечат травы, а все остальное для запитки их энергией или вроде того. Но что именно делают эти травы? Почему вот такая трава лечит, а другая нет? Может в ней сок какой-то особенный, или дело в мякоти или как эта штука у растений называется?.. Эх, ладно, плохой пример. Не мое все эти вершки-корешки. Попробуем по другому. Вот Адель. Лечит магией. Этот её Святой Свет… Что он вообще делает с телом, чтобы его исцелить? Она складывает руки вот так- Нет, локоть чуть свободнее. Теперь ладони напрячь. Так, теперь молитва. Арканная формула, конечно, просто вплетенная в благочестивую тарабарщину для простоты запоминания и запудривания мозгов доверчивым прихожанам. Попытаться вычленить нужные соматические элементы и выкинуть все остальное? Многовато труда для небольшого удобства… Имп с ним, проговорю прямо как есть. Так, и теперь подать энергию и… Сработало? Круговерть, не сработало! Так, спокойно, повторю молитву, но, э... Ну, допустим, вот этот слог поменяем на… Вот на такой, например. Кажется должно помочь. Проклятье, силы маловато вложил — развеется не долетев до цели! Эм, эм- Аргх, имп с ним — наложу прямым контактом! Разряд! И..?Сработало. Сработало!? Ну, то есть, конечно сработало. Я же могущественный колдун! Ха-ха… Хм, кажется понял… Это что-то вроде… Вроде, вроде… А! Что-то вроде прижигания загноившейся раны! Да, что-то такое, только на все тело, под кожей и безболезненное. Проще простого! Только осторожно — выжгу еще чего лишнего, объясняйся потом… Да и жалко этих несчастных солдафонов вот так по ошибке испепелять. И так бедолаги натерпелись... Кхм… Будь я проклят, монашка плохо на меня влияет! Уже жалею каких-то идиотов в сюрко! Слабаков-солдатишек, пушечное мясо! Соберись, Фаран! Вспомни наставления Фьялара — все вокруг лишь инструменты. Расходуй, используй, не позволяй себе привязанности. Ты все еще жив только потому, что врешь им в лицо. Узнай они кто ты на деле — прикончили бы на месте, наплевав на все твои добродетели, на твои пустые попытки помочь им, на намерения и оправдания… Не смей, слышишь, не смей ослаблять барьер меж собой и ими. Используй их и точка. Ты не помогаешь нуждающимся, просто приводишь инструменты в рабочее состояние. Да, просто затачиваешь инструменты. Наплевать на благодарности и это проклятое теплое чувство в затылке — я делаю это не потому, что нравится, а потому, что это эффективно."
– Бросьте, сестра, до твоих способностей нам с Джосом еще расти и расти. – Колдун устало улыбнулся жрице, сам не до конца понимая, была ли это очередная часть маскарада или нечто более искреннее.
– Если кто-то и должен высказывать благодарности так это я — просто работая рядом с вами я выучил столько нового. Что бы не ждало нас завтра, я уверен — мы справимся! –
* * *
– Как справляетесь? – Фаран вышел к де’Кройцу торжественной процессией из гордо поднятого на ладони фолианта, начищенной косы и восстановленной к былому величию красной мантии. Колдун отлично понимал, какую услугу оказывает солдату, но это не отменяло необходимости убедить в этом того самого.
– Если вы готовы, можем начинать ритуал. Лягте, сложите руки на груди и не бойтесь. – Закрыв двери, колдун поднял посох и с отмеренной точностью трижды ударил им об пол, окружив Филиппа хороводом пляшущих огоньков. Книга на руке колдуна открылась и начала перелистывать страницы без видимой помощи заклинателя, что-то негромко нашептывая и напевая на неопределенное количество голосов. Фаран наслаждался этим шоу, и еще больше наслаждался выражением лица де’Кройца, оным вызванного. Именно такое развлечение и было ему нужно после долгой и монотонной работ по углублению башенного рва и наращиванию вокруг крепости земляного вала, которым колдун посвятил предыдущие пол часа. Перед тем, что ждало его этим вечером… Тем более, его теперешние действия не были полностью лишены смысла — он не просто спасал человека от судьбы хуже смерти. Он обретал должника.
– Филипп де’Кройц, воин Альянса. Ты был лишен — я возвращаю. Ты был расколот — я соединяю. Ты был проклят — я освобождаю. Пусть станет разбитое целым, пусть дух воссоединится с телом, пусть станешь ты вновь тобой! – Протянувшись сознанием в небытие между мирами, колдун выхватил оттуда нужный осколок эссенции и начал тянуть. Фьялар обучил его этой технике в качестве меры предосторожности, дабы иметь возможность вернуть ученика после неудачного опыта или, что куда более ценно, быть возвращенным им. Найти нужную душу в круговерти — не сложнее, чем найти знакомого в толпе. Куда труднее достать пленного обратно в мир смертных. Ни одну попавшуюся им душонку демоны не пожелают отдавать без боя, но души чернокнижников — в особенности, так как их легче всего мучить и использовать как материал для проклятых артефактов и основу для инфернальных чудовищ. Но де’Кройц не был чернокнижником. Он не был королем или великим героем, он вообще, с точки зрения круговерти, едва-едва "был". И все равно возвращение его сущности оказалось продолжительной, болезненной для обоих участников операцией. Мнимую бесконечность Фарананг тянул режущую метафорические пальцы нить эссенции, вплетая её обратно в бытие. Воплотив, наконец, последние крохи сущности Филиппа обратно в тело, Фаран тяжело припал на оба колена. Огни, продолжавшие носиться вокруг де’Кройца, вспыхнули яркой алой вспышкой и угасли, погрузив комнату в полу-мрак. Фолиант захлопнулся и упал к ногам владельца. Тяжело дыша, Фарананг поднял книгу и прижал к груди, прежде чем подняться самому.
– Дело… Сделано. – Распрямившись, заклинатель поспешил вернуться к своей недавней гордой стойке и доброжелательно-загадочному выражению лица. Эта маленькая победа над потусторонним наполнила его новым приливом самоуверенности. Уверенность в собственных силах и благополучном исходе путешествия горели в глазах яркими, азартными искрами.
– Вы должны мне, Филипп. – Широко улыбнувшись солдату, колдун подал тому руку и помог подняться. – Когда наступит подобающий момент я напомню вам об этом. До того дня вы можете жить как жили, наслаждаться каждым божьим днем. Если переживете сегодняшний бой, разумеется. Впрочем об этом я бы не беспокоился. Мои коллеги крайне компетентны, да и я, как вы могли заметить, знаю фокус-другой. Да и едва ли наш враг сумел собрать такое уж множество последователей. –
* * *
– Сколько же… – Фаран резко выдохнул, невольно сжимая косу крепче. – Сколько же их здесь... – Стоя на крепостной стене и взирая на подбирающуюся армию Болтокрута, колдун неожиданно осознал, что бравада, которой он так охотно делился с товарищами недавно, пошатнулась и пошла глубокими трещинами. Конечно, он уже убивал разумных существ — дворфов в кобольдской пещере, орков по пути в Златоземье и разбойников из Братства Справедливости — но тогда все было по другому. Они нападали, они грабили, они были воинами. Тогда, эта была схватка. Но теперь...
"Это будет резня! Это же просто- Просто крестьяне! Архимондовы рога, да там же и женщины и дети! Нам что, придется их всех..?! Не животных вроде гноллов или мурлоков или дворфов, не пропащих головорезов с большой дороги, не воинов… Слабых крестьян, обманутых и запуганных… Зачарованных, судя по словам Райкера!.. Я… Я не могу! Не так! Если я скормлю их Магии, чем я буду лучше этого полпинтового выродка или садиста Чучельника?!.. Но ведь… Проклятье, но они ведь не станут останавливаться! Страх, обман, чары, какая разница - так или иначе их бросят на стены и нам придется!.. Может просто отдать меч? Нет, ни в коем случае! Даже если бы ему можно было верить, зеленоусый ублюдок наверняка намеревается выпустить из клинка демона а это… Это может погубить столько жизней, что очищение Стратхольма покажется каплей в море. Но что тогда делать?! Что делать?!"
Дыхание чародея участилось, глаза суматошно метались от одного факельного огонька к другому. В поисках поддержки, колдун взглянул на Райкера, зная, что воин будет как всегда полон азарта и вызова. "Ну конечно! Вечный стоик, циничный весельчак… Мне бы твою неприхотливость..." Запал мечника помог успокоить дыхание, но в голове чернокнижника продолжали метаться сомнения. Тогда он повернулся к Джосу, надеясь найти опору в чистосердечной простоте охотника. Неожиданная решимость следопыта помогла изгнать часть терзаний из души и руки заклинателя перестали дрожать. "Раз даже ты готов на кровопролитие, какое право сомневаться имею я…" Наконец, Фаран отважился кинуть взгляд на сестру Ройстон. Он хотел увидеть на её мягком личике те же сомнения, что бушевали в его сердце, но боялся, что вместо них встретит мрачную решимость, или того хуже — отчаяние, по прежнему подступавшее к горлу от мысли о том, что им придется сделать. Но, как всегда, жрица смогла удивить его.
— Мы проделали этот путь неспроста! Остался последний рывок, и все закончится. Друзья, давайте же постараемся и защитим то, что нам дорого. Не отдадим ни пяди этой земли врагу! За Альянс!!! —
– За Альянс! – Возглас поднялся из груди сам, не советуясь с терзающимся сознанием. Костяшки пальцев побелели на рукояти посоха, а по кривому лезвию забегали магические искры. Взгляд брошенным кинжалом вонзился в стоящего перед воротами гнома. Рвение захлестнуло Фарананга, жажда покончить с этим кошмаром растерзала тени сомнений жестким светом. Да как он вообще смел сомневаться, когда на кону больше, чем какие-то жалкие законы, придуманные им же самим?! Культисты ли, невинные ли жертвы — плевать! Они угрожают его родине, его родным, его друзьям! Если потребуется, он убьет их всех до последнего, и пусть хоть сама круговерть пустоты разверзнется под его ногами — проклятый клинок демонопоклонники не получат! Сегодня умрут многие, но не эти трое. Потемневшая под дождем мантия всколыхнулась против ветра, окрасившись золотым светом, разнося воспрявшую волю колдуна по рядам защитников, будто пожар, разожженный от одной пламенной верующей.
– За Альянс! За Штормград! За Златоземье! За Лордерон! –