Эмбер никогда не задумывалась, в каком обличье придет за нею смерть. Сталкиваясь с самыми разными тварями, никогда всерьез не примеряла на себя возможные последствия этих встреч. Даже когда ее ранила гарпия, и лишь с огромным трудом затем удалось вытравить из крови яд страшных когтей, Эмберли не верила полностью, что умрет.
Но сейчас... Даже самые безумные надежды обречены рассыпаться в прах. Это конец?..
Охотница отчаянным усилием стремится вывернуться из несокрушимой хватки чудовища, разумом уже понимая, что все эти жалкие попытки бессмысленны. Рык сквозь сжатые на ее предплечье клыки едва достигает сознания. Лишенные воздуха легкие мучительно горят, а перед глазами вместо страшной оскаленной морды плывет ставший багровым туман, перемежаясь образами десятилетней давности, когда на обочине лесной дороги Эмбер нашла знакомую разбитую вдребезги окровавленную повозку.
Ей долгие годы удавалось за это мстить...
И после всего - как и ее семья, погибнуть от клыков вервольфа?!
Грохот выстрелов, едва добирающийся до слуха, кажется лишь иллюзией, однако стальной хват зубов на руке неожиданно ослабевает. Черной тенью перемахнувшее через нее чудовище исчезает в наступающей зыбкой мгле.
Чуть приподнявшись, Эмбер неверяще смотрит ему вслед, борясь с дурнотой, и медленно, болезненно медленно осознает, как выглядят те, кто обратил в бегство вервольфа.
Они могут не понять, что она не одна...
С хрипом втянув наконец такой желанный воздух, охотница еле разборчиво выдыхает, прежде чем снова упасть:
- В карете... люди...
Лорд Уинтер на поверку оказался отнюдь не изнеженным дворянином, и в критической ситуации сумел действовать на зависть многим здраво. Не так уж и необходима ему будет, пожалуй, чья-то помощь сейчас. И все же Эмбер продолжает чувствовать ответственность за него и Беатрис.
Хотя что бы стало и с ними, и с самой охотницей, если бы вервольфов не спугнул взявшийся из ниоткуда конный отряд?
Девушка внезапно судорожно вздрагивает от совсем другой мысли. А что могли делать здесь драгуны Конфедерации, если это, конечно, они?.. И как они отнесутся к тому, что спасли пару аристократов, преданных, несомненно, Короне?
Нет, сейчас это не так важно. Вильгельм, как выяснилось, вполне способен постоять за себя...
Эмберли обессиленно откидывается на мерзлую землю, здоровой рукой машинально пытаясь нащупать поблизости упущенный револьвер.
Охотница с инсигнией...
Ей ведь обязательно зададут вопрос, какого, собственно, черта она смела пообещать в одиночку защитить покой четы Уинтеров на северном тракте.
Плавая на границе реальности и небытия, каждое мгновение рискуя не вернуться, Эмбер тихо стонет сквозь зубы от мысли о том, как зря дала это слово.
Она пока не думает о том, что, возможно, потеряла руку; о том, что после такого ранения будет очень сложно вернуться к охоте; о том, в конце концов, что с большой вероятностью просто вскоре сгорит от заражения крови.
А может быть, это уже началась горячка?.. Может быть, это на самом деле финал.