По поводу вопроса Клио, выдающего ее с головой, Корина не выказала ни малейшего удивления - отвечая совершенно невозмутимо и по делу:
- Способ исцелить Аэлис существовал всегда, и Юные Богини хорошо его знали все эти полвека. Однако ваша Дарующая Жизнь никогда не пойдет на то, чтобы... - и тут ей пришлось остановиться, ибо Ясену прорвало, словно худой мешок, сыплющимися непрерывной скороговоркой вопросами.
Озадаченно покачав головой, богиня продолжила:
- Волчица, не волк. Один из осколков старого мира, что собирал вокруг себя Скверный лес. Таким волшебным созданиям нет места в мире под властью Митриоса, вот они и нашли спасение здесь, ибо в ином случае оставалось лишь принять смерть... Нет, Дочери Купола, нам, похоже, придется начать с самого начала - в противном случае разговор затянется как бы не до ночи. Но сперва...
Девушки ощутили вдруг, как рассасываются синяки на их телах и уходит боль из мышц. А затем Клио почувствовала шелест за своей спиной, и, обернувшись, увидела, как из-под лесной подстилки вырастают крепкие на вид лозы, быстро наращивая массу, стелясь вдоль земли и переплетаясь, и через несколько секунд позади девушек образовалось нечто вроде плетеной скамьи, выглядящей достаточно прочно, чтобы на нее присесть. Приглашающим жестом Старая Мать указала девушкам присесть, и, когда они аккуратно обустроились, начала свой рассказ:
- Это началось сто лет назад, в год Кровавой Луны. Старая Вера долгое время находилась в упадке, преследуемая служителями Митриоса многие века. Загнанные в самые глухие углы Брендеи, служители древних богов могли лишь в бессилии наблюдать, как озверевшие митриане оскверняют последние тайные святилища, убивают последних друидов, стирают самую память о нашей Шестерке. Боги и богини бреннов оказались на пороге развоплощения. Первой пала Дайана, Хозяйка Колосьев. Растворилась в небытии Фиала, Госпожа Глубин. Нас преследовали и в материальном мире, и на тонких планах бытия, полное истребление древних сил было лишь вопросом времени... шанс на спасение был лишь у меня, потому что на самом деле я чужая для бреннского пантеона, и пережила не одну подобную катастрофу. Об этом, впрочем, мои слуги говорят, не скрываясь, и под Куполом. Оставшиеся же боги - Теутат, Тарант и Эсс - решили дать открытый бой Митриосу. Божества войны и убийств, грома и ветра - для них нестерпимо было гнуть шею, таиться, приспосабливаться: это подрывало их силы и статус. И верные друиды этих троих сотворили ритуал, благодаря которому превратились в свирепых и неуязвимых для обычного оружия ликантропов, атаковавших храмы и замки Брендеи, чтобы потоками крови неверных придать сил своим владыкам...
Разумеется, это оказалось безумием и чистым самоубийством. Восстание было обречено. Вервольфов задавили числом, и на Тонких Планах жаждущий крови Теутат также потерпел сокрушительное поражение. На грани катастрофы оказался и круг Корины. Лишенная почти всех последователей, я начала умирать, и, откровенно говоря, смирилась с грядущим небытием по одной простой причине: я смертельно устала. Когда проживаешь десятки тысяч лет, привыкаешь к тому, что ничего нового в мире не бывает. Я была очевидицей расцвета великих империй, стала свидетельницей становления могучих цивилизаций, которые ждало неминуемое падение и скатывание обратно в дикость. Известно ли вам, что на дне Либийского моря находится материк, обитатели которого некогда преодолели земную тягу и создали в звездной пустоте целый город, чьи останки еще тысячу лет назад могли наблюдать умбрийские звездочеты? Что в джунглях Кванга до сей поры стоят руины великого города, верхушки башен которого всегда были погружены в облака, чье население превышало число людей во всей теперешней Понтии? Впрочем, это не имеет отношения делу. За прожитые тысячелетия я убедилась в одном: этот мир невозможно изменить. Он так и будет двигаться по кругу, проживая новые циклы рождения, взросления и умирания, и моя роль, роль Хранительницы Жизни в нем, не имеет никакого смысла. Придет к неизбежному концу и Митриос, и Неведомое, из руин построенного ими порядка вырастут новые, пока еще неизвестные империи и цивилизации, божества и владыки... Я же так устала от этой смены эр, устала от своего бесполезного всезнания и никому не нужной памяти, что приняла решение не сопротивляться небытию. Мир проживет и без меня, думала я, у меня не осталось перед ним никаких долгов...
Однако на пороге развоплощения меня посетило видение - у умирающих божеств всегда обостряются способности к прорицанию, самые точные пророчества, как известно людям из легенд, сделаны были на грани смерти. Уверенная в том, что ничего нового для меня ни люди, ни боги уже сотворить не способны, я увидела мир через тысячу лет. И поняла, насколько жестоко ошибалась.
Каким-то образом в будущем митриане и зиядиты истребили всю жизнь на земле. Не просто истребили, но и сделали невозможным зарождение новой. Они осушили все океаны, выкачали весь воздух, куда-то дели даже плодородную почву, ил со дна морского, оставив лишь голый камень. Никакого движения не осталось в этом мертвом мире - только по дну бывшего Зеркала Торговцев ползают стальные костяки, конструкты со светящимися ядовито-зелеными глазами... На этом видение обрывалось, но мне стало понятно, что умирать рано: такой судьбы мир не заслуживает, и тех, кто приготовил ему это будущее, необходимо остановить.
Существует древний и хорошо известный способ спасти умирающее божество. Для этого один из его последователей должен пожертвовать не просто своей жизнью - своей сущностью, став временным сосудом для того, кому поклоняется. Это крайне болезненный ритуал, в ходе которого человек испытывает чудовищные муки в течение нескольких дней, пока его душа буквально раскалывается на части... И еще один важный момент: подобное удается, лишь если человек идет на жертву добровольно и осознанно. Ни принуждение, ни обман здесь не пройдут. Одна из моих друидок, Ориана, решилась на то, чтобы стать сосудом для богини...
- Ориана? - прервала ее, не выдержав, потрясенная Алира. - Значит...
- Да, - кивнула Корина. - Несколько минут назад она умерла там, под Куполом, на руках у твоих сестер. Точнее, умерло только ее тело. Все это время ты обучалась у меня, девочка. И теперь именно тебе придется стать новой Верховной. Но об этом мы поговорим потом, пока же я продолжу. Ориана пожертвовала собой, чтобы спасти меня, свою богиню, ибо поняла, что же сейчас оказалось на весах - судьба всего живого в мире. Это дало мне шанс уйти с Тонких Планов и переждать сколько-то времени в поисках шанса для нового вознесения. Однако, как оказалось, не только мои служительницы выжили в той буре, что разразилась в год Кровавой Луны. Друид Теутата по имени Коннаин также избежал неминуемой смерти, и был полон решимости спасти своего бога, застывшего на грани небытия. Однако, в отличие от Орианы, он вовсе не желал принимать мучительную смерть и жертвовать собой. Многие годы он искал возможность обойти ненарушимые законы, перехитрить мироздание, и в конечном итоге, как ему показалось, придумал, что делать - вступив в сговор с дэвами Хаоса. Именно этот друид и явился в итоге к барону Ойлю, отчаявшемуся видеть, как его владения поглощал бурно растущий в то время Купол. В теле барона Коннаин намеревался возродить своего бога. Однако дэвы, чьей помощью он заручился, весьма своеобразно понимают договоренности со смертными - а уж когда ты хочешь обмануть порождения Хаоса, следует быть готовым к тому, что обманутым в итоге окажешься сам. Так и вышло: вместо полноценного возродившегося божества барон превратился в жуткую химеру, сращенную из личностей самого Ойля, Теутата и какого-то неразумного дэва. Химеру, с который вы только что столкнулись.
А в это время остатки моего Круга продолжали скрываться в диких землях, и я плохо понимала, что же предпринять дальше - разумеется, пока не вспомнила о Юных Богинях и их домене. Мне нелегко далось решение просить у Рамоны и Аэлис покровительства. Мы уже встречались однажды, вели переговоры о союзе, однако... скажем так, не поняли друг друга. Но иного выхода не оказалось, и четверть века назад останки общины во главе со мной в теле Орианы появились возле Купола. После непростого разговора на повышенных тонах нам было милосердно позволено остаться здесь, под защитой Сестер, и даже набирать новых последовательниц среди тех, кто чувствовал себя неустроенно и неуютно в вашем мире...
В остальном, впрочем, положение мое оставляло желать лучшего. В этом есть доля и моей вины, однако... однако ваши Богини оказались чрезмерно мнительными после Дня Боли и Гнева, когда их, уверенных в собственной неуязвимости, очень крепко удивили смертные рабы Митриоса. Так что мою свободу и мои возможности сильно ограничили, новый Круг, возникший под Куполом, представлял собой довольно жалкое зрелище, а моим словам о будущем, которое мы должны совместными усилиями предотвратить, они не то чтобы совсем не верили... просто слишком усердно искали в них второе дно. Не хочу их обвинять - в нашем прошлом общении были неприятные моменты, которые внушали ко мне явное недоверие. Однако мое положение полугостьи-полупленницы чужого домена явно не давало никаких возможностей исполнить свой долг перед миром. Выход оставался один: добраться до твари Скверного Леса, чтобы поглотить сущность Теутата, и тем самым обеспечить себе новое вознесение. План побега был разработан уже давно, проблема оказалась лишь с поиском подходящей возможности, однако Сестры вовсе не спешили после неудачных попыток полувековой давности разбираться с бароном-оборотнем. Только новое вторжение митриан дало мне шанс, и теперь я вновь являюсь полноправной богиней. Предвижу, что это доставит мало удовольствия вашим Старшим, но я совершенно не собираюсь ссориться с Куполом - напротив, наш союз теперь станет куда более плодотворным. Однако говорить с Юными Богинями мы теперь будем на равных. Не как полновластные хозяйки в своем доме с бесправной приживалкой, а как... Сестры? Больше сестринства, да, это определенно принесет пользу Куполу, - тут Корина позволила себе ироничную улыбку.
- А что касается ответа на вопрос, есть ли способ исцелить Аэлис, - обратилась она к Клио. - Думаю, из моей истории ты его поняла. И, разумеется, поняла, почему Дарующая Жизнь никогда на такое не пойдет. Они с Рамоной отчаянно цепляются за свою человечность - отсюда и все их регулярные явления каждой из вас, задушевные беседы, попытки обмануть себя самих, отрицать свою божественную сущность, одновременно дозволяя поклонение себе. Две девочки, запутавшиеся в противоречиях собственного замысла, отчаянно боящиеся своей судьбы, взвалившие на себя больше, чем способны унести, и совершенно не понимающие ни человеческой природы, ни божественного долга... Впрочем, простите, Дочери Купола - я вовсе не собиралась подрывать вашу веру и убеждения. Все мы еще будем сражаться плечом к плечу ради самого важного, что может быть в мире...
Богиня выжидательно замолчала, обведя еще раз взглядом слушательниц.