И группа, подхлестываемая раздающимся с трех сторон волчьим воем, устремилась вперед...
Прошло, наверное, не больше двух минут спорой ходьбы, когда четверка охотниц неожиданно для самих себя вышла на небольшую на чистую полянку в форме правильного круга, где-то тридцати футов диаметре, довольно странно смотрящуюся в девственной чаще. В самом центре поляны находился поросший мхом массивный валун высотой где-то по грудь Эйпадии. А на противоположной от девушек стороне поляны находилось нечто странное.
Более всего это походило на живую изгородь из лишенного листьев терновника, высотой футов в двадцать. То есть на терновник эти заросли походили только изобилием шипов, однако, в отличие от хорошо знакомых Эйпадии кустов "колючей сливы", эти густо переплетенные ветви более походили на старые виноградные лозы, толщиной иногда превосходя детскую руку. Стоит отметить, что и шипы у этих растений были достойного размера - длиной с мизинец самое меньшее. Впрочем, чем дольше девушки рассматривали это явление, тем больше сомнений возникало в его естественном, природном происхождении. Во-первых, лозы-ветви были начисто лишены какой-либо листвы, хотя в мае месяце в лесу зеленело буквально все. Во-вторых... они шевелились. Ясена сначала подумала, что ей мерещится, однако, сфокусировав взгляд, поняла, что нет, это вовсе не обман зрения. Ветви передвигались, перетекали, вели себя подобно клубку змей. Вялых, конечно, змей, и все-таки...
Изгородь эта тянулась вправо и влево, пропадая где-то за деревьями, так что обойти ее и не столкнуться с продолжающими подвывать, хотя уже и без особого энтузиазма, волками, не представлялось возможным. На лице Алиры, как заметила Клио, промелькнула отчетливая тень узнавания:
- Вот, значит, какие они - "кусачие ветки", - выдохнула друидка. - Я об этом только сказки раньше слышала...
Пробежав по упруго пружинящей лесной подстилке мимо камня к угрожающе зашевелившимся веткам, она осторожно, выставив вперед руку, стала приближаться к изгороди приставным шагом. Однако, вопреки услышанному от волков, хищные заросли отреагировали на нее отнюдь не дружелюбно. Как только рыжеволосая подошла достаточно близко, в ее сторону метнулись сразу две хищные плети - и девушка едва успела отпрыгнуть назад.
- Ого! По... похоже, волки что-то напутали. Мне здесь совсем не рады, - растерянно констатировала друидка, однако тут же ее настигло озарение. - Значит, все-таки эту дверь надо открыть самим... Вспомнила! Смотрите!
Подбежав к камню, Алира приглашающим жестом подозвала остальных:
- Это - жертвенник, у нас похожий камень стоит в святилище. Но здесь не только приносятся жертвы Старым Богам. Такие убежища, как это, были раньше в каждом большом лесу Мидгалии, и служители Старой Веры могли там укрыться от преследующих их митриан. Но лишь принадлежащие соответствующему Кругу могли проходить через барьер свободно. Остальные друиды должны были знать ключ. Есть шесть Старых Богов, три супружеские пары: Теутат, бог войны и мужской доблести, и Корина, богиня жизни и плодородия. Тарант, бог грома и молний, и Дайана, богиня земледелия. Эсс, бог земных недр, и Фиала, госпожа морских глубин... На этом алтаре нужно сжечь попарно шесть подношений, которые соответствуют природе того или иного божества. Кроличья лапка - для Корины, хвост ужа - для Эсса, тисовая ветвь - для Теутата... Но видов таких подношений для каждого божества десятки, и в сумме получаются тысячи комбинаций, - лицо Алиры постепенно менялось, когда она начала осознавать, насколько невыполнимой оказывается задача по мирному "вскрытию" вставшей перед ними преграды. В эти мгновения она машинально запустила руки в покрывшую углубление на верхушке камня палую листву, словно собираясь смахнуть по привычке весь мусор из жертвенника... и вдруг нащупала нечто.
Друидка вытащила из спрессованной палой листвы почерневшую от времени двухдюймовую дощечку прямоугольной формы, к которой определенно приложило руку разумное существо. Очистив ее насколько смогла, Алира пальцами нащупала вырезанный на одной из ее сторон символ:
- Это... это буква. Буква бреннского языка, - тут она произнесла вслух некое неудобоваримое сочетание звуков, что-то приблизительно напоминающее "влх". - Это тайный язык, конечно... Но сейчас-то какая разница? В общем, у каждой буквы в бреннском алфавите есть название. Название этой - "vlllh" - переводится буквально как... в общем, как женский орган. Лоно. Да, пусть будет лоно.
Тут друидка просияла и начала по-собачьи рыться в палой листве:
- Я поняла, девочки! Я все поняла! Ключ - здесь! "Лоно" - это подношение Корине! И остальные буквы, наверное, тоже имеют отношение к другим богам!
Однако результат поисков девушку привел в откровенную растерянность. Сначала она извлекла на свет еще одну дощечку с тем же самым символом "лона". Потом еще одну. И лишь после этого вытянула другой символ, который назвала "уста". А затем обнаружила еще одно лоно, что заставило ее обескураженно развести руками:
- Не понимаю, они должны быть все разные! В этом смысл ключа - у каждого из божеств свое подношение. Где же шестая? Вот она. Тоже "vlllh"? Слава Корине, нет. Это "ладонь". Все равно - не знаю. Их шесть, как и подношений, здесь должна быть связь, но я ее не вижу, все не так, как меня учили.
На очищенном от листвы краю камня лежали шесть дощечек с забытыми символами бреннской письменности. Четыре "лона" (можно подобрать куда менее пристойный синоним). Одна дощечка с символом "уста" (или даже "рот", как пояснила друидка). Еще одна - "ладонь" ("длань"). Больше ничего интересного в углублении жертвеннике девушки, как ни копались, не обнаружили.