Наконец, сводный отряд погрузился в телегу, потеснив портрет объекта своей будущей охоты, Альба, цокнув, щелкнула хлыстом над ушами Комарика, и повозка тронулась через пустеющий лагерь. Не без проблем выехали на торговую дорогу, и через несколько минут рыжая бардесса фыркнула "тпрууу!", потянув поводья. Поросший мохом массивный валун отмечал формальную границу Дальних Выперок, и от этого места до знакомого Эйпадии входа в лес было ближе всего.
Покинув телегу, девочки какое-то время разминали слегка растрясенные на ухабах мышцы, будто давая деликатно Ясене время попрощаться с подругой. Альба, впрочем, воспользовалась этим временем в своей манере. Подойдя к коллеге со строгим выражением лица, она хлопнула ее легонько в покрытую кожаной броней грудь:
- Так, милая моя, ты вообще соображаешь, что в случае чего твои мечи долбаные Джемайма на меня повесит? - но, не выдержав тон до конца, она просто обхватила руками талию Ясены, прижимаясь щекой к плечу, чтобы та, не дай Богини, не увидела предательского блеска в уголках глаз. - Ладно, двигай уже, не позорь там музей перед волками, пускай знают наших. И вы, девчат, бывайте тоже - потом еще может свидимся за бутылкой винишка, пообщаемся, вот это все.
С опущенной головой она взобралась на передок телеги, огрела Комарика по крупу уже по-настоящему, и под возмущенное ржание битюга тронулась вперед, покидая наших героинь. Что ж, пути назад не осталось.
***
Эйпадия вела девушек к знакомой опушке, надеясь, тщательно осмотрев сквозную тропу в самом ее начале, найти какой-нибудь признак тех самых старых затесей, что оставили полвека назад погибшие Сестры. Однако, подходя к лесу, она обнаружила, что опушка выглядит совсем не как вчера: возле нее теперь стоял самый настоящий лагерь - пара палаток, костерок с котлом, у которого суетилась несколько женщин. Чуть ближе к лесу - несколько сваленных деревьев, с которых уже обрубили сучья, и с помощью вола, собрав в пучки, оттягивали куда-то в сторону, по своему разумению. Очевидно, это было похоже на лагерь лесорубок, одну из приписанных к строительному сестринству артелей. Впрочем, работа здесь не сказать чтобы кипела: с волом управлялась только одна девушка, остальные же занимались обустройством лагеря, либо...
Ближе всех к нашим приближающимся героиням находились две темнокожие девицы с волосами, заплетенными в похожие косички (даже издали становилось очевидным, что они родственницы). Оседлав пару пеньков, на очищенном от дерна месте они бросали на землю игральные кости - видимо, рубились в три шестерки или что-то подобное. После того как одна из лесорубок, очевидно, проиграла кон, она, раздосадованно крякнув, повернулась ко второй задом, после чего ее товарка от всей души, с оттяжечкой, влепила подруге ладонью по попе. Шлепок вышел мировой, после такого менее закаленная девчонка повалилась бы наземь от боли, но проигравшая лишь, поморщившись, потерла ягодицу, а затем, заметив приближающуюся вооруженную компанию, закричала в сторону костра:
- Мааам, глянь, вояки пришли!
Ясена узнала в вопящей утреннюю девицу по имени Лила... хм, или Лилой была вторая, которая шлепала? Они что, близняшки, получается? В любом случае, очевидно, это та самая артель, в которой работает Дина - вот и другие девчонки из тех, кого она запомнила вчера...
От костра тем временем поднялась плотно сложенная женщина лет сорока в мешковато сидящей сорочке с закатанными рукавами и кожаной жилетке - и, как легко было догадаться, она точно не являлась родной матерью чернокожих сестренок:
Вслед за ней глаза на прибывшую компанию подняла глаза и другая суетившаяся у костра лесорубка - рослая широкоплечая девица лет двадцати пяти:
Увидев Ясену, Дина так и застыла с широко распахнутыми глазами, неловко улыбнулась, осторожно подняла руку и помахала одной кистью - очевидно, она не ожидала встретить музейную работницу здесь, в Закуполье, и при таких обстоятельствах. Сестрички же, узнав вчерашнюю красотку, которую так удачно закадрила их подруга, начали шептаться, будто девчонки-восьмилетки из начальной школы, только что пальцами не тыкали - это оживление заметили, пожалуй, все компаньонки бардессы.
Тем временем, женщина, названная Мамой (очевидно - старшая артели), подошла к отряду охотниц:
- Здорово, служивые. Это ж вы нас охранять теперь будете? Нам вроде говорили, вас с десяток явится? Что там ваше начальство решило-то, наконец - дают нам добро на вырубку сегодня или как? Меня Гильдой кличут, кстати, - протянула она первой руку Эйпадии, видимо, по пасмурной физиономии лучницы приняв ее за командующую отрядом.
Очевидно, произошло какое-то недоразумение - охотницы на ликантропа понятия не имели, о чем, собственно, идет речь. Однако сама по себе артель лесорубок, непредвиденно возникшая аккурат в месте предполагаемого входа в лес, представляла собой очевидную проблему для их плана - как бы такое количество девиц в самом соку (примерно с дюжину) не привлекло на свои задницы внимание одержимых волчар.