- Ты, конечно же, - кивает Ориана. - Кроме тебя и некому, в сущности.
Пожалуй, да, ответ на вопрос, кому идти в этот опасный разведывательный рейд, был слишком очевиден. Сестры, называющие себя друидками, с трудом могли с помощью чар распалить небольшой костерок или на несколько минут обратить вспять течение мелкого ручья, Алира в изучении божественной магии уже давно оставила позади женщин на двадцать лет старше себя, да и связь ее с дикой природой была куда теснее, чем у остальных в Круге. Иногда она ловила себя на мысли о том, что ее сотаинниц по Кругу в старые времена вряд ли сочли бы за полноценных служительниц Корины...
Ориана тем временем продолжала:
- Вряд ли тебе, девочка моя, стоит обольщаться насчет того, с какими чувствами приняли наше предложение начальствующие Купола. Нам по-прежнему не доверяют, сколько бы мы ни подлаживали свои обычаи под нравы и законы Купола, сколько бы ни отказывались от сомнительных с их точки зрения обрядов... И это недоверие будет сопровождать тебя в походе. Боюсь, те девушки, которых ты поведешь в чащу, будут больше наблюдать не за следами на земле, не за тайными знаками и лесными приметами, а за тобой - не учинишь ли ты нечто такое, что способно повредить их драгоценному сестринству? И тебе придется быть предельно осмотрительной в словах и поступках, моя дорогая. Прежде всего - потому что тебе и в самом деле будет что скрывать.
Не пугайся, речь не идет о каком-то вреде Куполу или Богиням. Это, ко всему прочему, принципиально невозможно на территории домена Аэлис и Рамоны: любые злые помыслы в отношении своих дочерей, в отношении того мира, что они обустроили, Раненая Богиня распознает сразу же. Именно поэтому наша община располагается здесь, а не в Закуполье, где свободного места для выселка гораздо больше. Нам не доверяют, и с этим недоверием пока мало что можно сделать. Но его тебе придется учитывать, планируя свои дальнейшие действия.
Прежде всего - мы не можем поделиться с Сестрами знанием об истинной природе твари Скверного леса. Когда они поймут, что речь идет о божестве - воспримут это куда серьезнее, чем необходимо, и в итоге сделают какую-нибудь глупость, вроде засылки большого отряда боевых жриц, что неминуемо закончится бойней с большими потерями, и совершенно не гарантирует уничтожения проклятия. Нет, туда должна идти именно небольшая группа, ведомая друидкой Корины - так вы не только разведаете местность, но и получите шанс добраться до монстра лично. И - убить его, что представляется мне делом куда более легким, нежели это может показаться на первый взгляд... А подай-ка мне свой кинжал - я вижу, ты с утра без железа не можешь?
Получив клинок, старая друидка обошла алтарь и статую сзади, и последовавшая за ней Алира увидела за ним нечто, отсутствующее на соответствующем месте в мире живых: молодой десятилетний дубок, толщиной в полтора пальца, уже дорос до бедер деревянной Старой Матери. Ориана, совсем не по-старушечьи наклонившись, парой ударов кинжала срубила толстенький ствол на полторы ладони у основания, затем рванула его вверх, и стесала лишние корни. Определенно, в этом странном месте законы с законами природы было не все ясно: подобной толщины ветку даже топором располовинить с первого раза надо уметь. Однако, на самом деле, стоило ли удивляться такому фокусу после всего произошедшего? Разогнувшись, Ориана протянула Алире футовой длины черенок с пояснениями:
- Твои будущие соратницы наверняка запасли убийственные боевые заклятия и серебряные клинки - и все это пригодится вам в бою с ликантропом. Однако главный удар придется нанести тебе - вот этим сеянцем. Не сразу - сперва необходимо будет его обескровить, нанести достаточно ран, чтобы он ослаб и стал уязвим. А затем - воткнуть в одну из ран этот черенок, происходящий от желудя Изначальной Дубравы, великого древнего святилища бреннов, сожженного еще во времена Старой Империи... Так ты очистишь лес от проклятия и подаришь искаженной и покалеченной божественной сущности Теутата развоплощение. Возьми и хорошенько спрячь до времени в своих вещах.