Об историческом без преувеличения событии - новом вторжении митриан на земли Сестер - Алира узнала довольно поздно. Собственно, расположенный в густой дубраве на северо-западной стороне Купола друидский выселок (пара бревенчатых хижин плюс кое-какие хозяйственные постройки) боевая тревога в тот роковой день вообще могла бы не затронуть - кто вспомнит об этих молящихся пенькам чудачках в такое время, кому они вообще нужны? Однако, кое-кому в это тяжелое время поддержка друидок была необходима, так что под вечер выселок все-таки был поднят на ноги, когда именно Алира увидела пробирающихся по лесной просеке троих сестер по вере из Выперок: зареванную двадцатитрехлетнюю рыжеволосую скотницу Габриэлу, беременную дочерью на восьмом месяце, тринадцатилетку Дениз и трехлетнюю Камиллу. Матери обеих девочек - еще одной их сестры по имени Ивонн - рядом не наблюдалось, и это было более чем странным делом, даже если не считать прихода общинниц в неурочное время.
Женщина и девочки (по правде сказать, Дениз говорила куда понятнее не перестающей реветь Габриэлы) сообщили о начале новой войны: полчища мидгалльских рыцарей должны были вторгнуться в Дальние Выперки, как полвека назад, поэтому армейские эвакуировали из деревни всех неспособных держать оружие, а тех, кто выглядел здоровыми и нестарыми, мобилизовали в ополчение, которое должно было принять смертный бой с нечестивыми митрианами - в том числе и Ивонн. А что касается мужей обеих общинниц, их, как и остальных проживающих в деревне мужчин, по причине невозможности эвакуировать загнали в общий барак, пригрозив сжечь живьем в случае малейшего сопротивления. И их наверняка, добавляла плачущая Габриэла, сожгут, как только митриане прорвут оборону Сестер...
Стали судить и рядить, что ж теперь делать. Сестра Марта, энергичная сорокалетняя брюнетка, являющаяся неформальным лидером Круга в последние пару лет, в связи с тем что Верховная Друидка Ориана, последняя из пришедших под сень Купола четверть века назад, по болезням и старости устранилась от дел, сказала, что поедет в храм Аэлис и выяснит у тамошних жриц актуальное положение дел. Она это могла - Марта выделялась в Круге именно своим умением заводить связи во внешнем мире, отстаивать интересы общины перед официальными лицами, именно она занималась распределение материальной помощи для сестер и братьев-единоверцев, хозяйственные заботы тоже во многом лежали на ней, и быть бы ей Верховной Друидкой после смерти Орианы... если бы Корина наделила ее соответствующими божественными силами. А с этим у Марты обстояло прискорбно: она едва освоила пару простеньких заговоров, и те давались ей туговато. Быть может, это не стало бы препятствием на ее пути к власти: в конце концов, среди нынешних сестер Круга немногие по своим силам ушли от нее далеко, однако тут появилась новая проблема - Алира. Девушка в высшей степени талантливая и одаренная, давно превзошедшая всех своих учительниц, кроме старейшей, научившаяся даже совсем было позабытому умению обращаться в зверей - она являлась, невзирая на свой возраст, слишком сильной соперницей для Марты. Пока Марта старалась держать себя перед юницей с холодной вежливостью, однако неприязнь местами проскакивала - как и сейчас, когда Алира предложила сбегать тайными тропами на разведку прямо к Выперкам, обернувшись каким-нибудь быстроногим зверем. Только та собралась отклонить эту идею как неразумную о опасную - послышался голос Орианы, возникшей словно из ниоткуда. Странной была эта старушка, в высшей степени странной. То она еле передвигалась с охами и ахами, будто готовая отдать душу Старой Матери прямо сейчас - а то возникала за спинами разговаривающих сестер столь бесшумно, что с ней не мог сравниться никакой лесной зверь. Сколько себя помнила Алира, общинницы всегда говорили, что их глава доживает последние месяцы - в результате та живет под Куполом уже четверть века, похоронив многих своих куда более молодых товарок...
Словом, впервые за многие месяцы старая друидка вмешалась в повседневные дела Круга на стороне Алиры. Тут уж Марте пришлось отступить, и юная девушка, обернувшись оленихой, незамедлительно поскакала хорошо знакомым маршрутом на восток.
Дважды в дороге она принимала дикую форму, но последний час пути по лесам все же пришлось пройти пешком в человеческом облике. К тому времени, как девушка подошла к Выперкам, сражение уже было окончено, и оказалось, что беженки определенно сгустили краски: вместо великой вражеской армии на деревню пытался налететь небольшой вражеский отряд, двести всадников, если точнее, они были полностью разбиты с минимальными потерями, и деревня, включая запертый барак с мужиками, ничуть не пострадала в бою, проходившем дальше по торговой дороге. Удалось даже найти в импровизированном военном лагере среди ополченок Ивонн, оказавшуюся живой и здоровой и толком даже не увидевшую врагов. Общаться помимо сестры по вере было не с кем - не хотелось вызывать подозрения, так что, собрав необходимые сведения, девушка поспешила домой, где пешком, где на попутных телегах добравшись таки затемно к друидскому выселку.
Всех успокоив и умиротворив, девушка, порядком вымотавшаяся за день в пути, была отправлена спать, в полной уверенности, что ничего для Круга и для нее лично эта история не поменяет. И стоит заметить - еще никогда в своей недолгой жизни Алира так не ошибалась...
***
Проснулась она в этот день куда позже, чем привыкла, причем проснулась не сама, а от голоса трясущей ее за плечо Дениз - белокурой девчушки-подростка с веснушчатым лицом.
- Лииииир! - разница в возрасте с девочкой у них была слишком незначительной, чтобы намертво блокировать возможность фамильярничанья. - Лиииир, тебя баб-Ориана зовет. Сказала, чтобы ты шла немедля к святилищу, она там молится сейчас.
Окинув взглядом знакомую обстановку общей хижины-пятистенка, Алира приподнялась на лавке, пытаясь сообразить, отчего это старая друидка, которую в последние пару лет было совсем незаметно, вдруг сделалась такой активной? Связь со вчерашним вторжением была очевидна, однако более существенных выводов сделать не пока не получалось. Скорее всего, дело прояснится в разговоре - в любом случае, это утро обещало ей возможность вырваться из привычной рутины Круга навстречу чему-то интересному - стоило надеяться, что Ориана не разочарует...