- С транспортом сейчас решим, не беспокойся, - ответила Мариэла Лайте. - И со связью тоже: не будете же вы в самом деле шкатулку эту несчастную через весь лес переть? Есть у меня вариант куда понадежнее - пусть наша Мартина делится своими игрушками, раз нас так озадачила...
Шкатулку тащить на своем горбу через лес было теоретически возможно, но не слишком удобно: несмотря на название, она походила на солидный ларец фунтов как бы не семьдесят весом, так что обещание предоставить альтернативное устройство звучало крайне обнадеживающе.
На замечания Эстерии же командующая Стражами терпеливо ответила:
- Ясное дело, сейчас отправляются отряды для прикрытия деревень по всей границе - не слышала команду Мартины? Но наката с запада ждать не стоит - это вопрос коммуникаций. Никакая стоящая армия не пройдет через болота и буревалы, даже если сумеет тихо вырезать посты Стражей. А про торговку и говорить не стоит - если бы она что-то недоброе замыслила здесь, под Куполом - это вскрылось бы сразу же... - очевидно, Мариэла подразумевала, что Рамона и Аэлис в своем домене распознают любую опасность - в это свято верили все Сестры. - Ладно, уж о чем, а об этом не вашим головам болеть. Идемте - до деревни я с вами проедусь, сейчас только с дежурной поговорю напоследок - и пойдем транспорт добывать...
***
Раздобыть транспорт оказалось задачей весьма нетривиальной, даже для Мариэлы: Мартина уже успела ускакать, так что насчет выделения лошадей пришлось договариваться с командующей вторым эскадроном. Лайте оставалось лишь радоваться тому, что это не является ее проблемой, и, пока Старшие чуть в стороне что-то друг дружке пытались доказать на повышенных тонах - она со своими подругами могла полюбоваться на выезд пяти отборных всадниц в пластинчатых латах - ударного кулака эскадрона. Мощные девицы на массивных боевых конях, больше похожих на грузовых тяжеловозов, чем на обычных верховых лошадей - да, они могли бы на равных потягаться с рыцарской кавалерией... Впрочем, хвалиться пока не стоило: увы, последней женщиной с реальным боевым опытом в армии Купола была ее престарелая командующая, а вот среди бородатых разбойников, решивших напасть на Сестер, наверняка имелись матерые вояки.
Наконец, вопрос с лошадьми был решен, и четверка Стражей вместе с Мариэлой поскакала вперед, обгоняя колонны лучниц и копейщиц, навстречу первых телегам с эвакуируемыми жительницами деревни. Ясное дело, никто не планировал подпускать врага близко к Выперкам, но эвакуация детей, старушек и остальных небоеспособных жительниц была делом обязательным. Вот промелькнула мимо телега, на которой совсем ветхая бабушка с испуганно-непонимающим взглядом отчаянно дрожит, пока ее хмурая и лишь чуть более молодая подруга держит за руку и шепчет что-то успокаивающее. Эйпадия знала этих двоих - старые следопытки Джина и Стефания, их часто можно было увидеть в "Женском клобе" - знаменитом трактире, где останавливался каждый уходящий на дежурство отряд Стражей. Вот еще одна телега, в которой сидит с полдюжины детей возрастом не старше восьми лет, и одна смуглокожая малышка донимает свою подругу вопросами о том, что такое война, и почему столько незнакомых нарядных теть приехало в их деревню, а они зачем-то должны из нее уезжать, а ведь наверняка война - это так же интересно, как ярмарка на праздник урожая, и там, быть может, станут раздавать сладкие крендельки и ленедечики в виде зверушек, хотя проехаться на телеге тоже интересно, правда же, Эммочка? Эммочка не отвечает: в школе ей, видимо, достаточно доходчиво объясняли, что такое война - Лайта помнила, что есть такие не в меру усердные учительницы, после рассказов которых особо впечатлительным девочкам долго не удается спокойно поспать...
Стражам повезло проскочить к деревне, пока поток телег с временно эвакуируемыми гражданскими еще не успел плотно забить дорогу. Именно здесь, на пути к Выперкам, они в полной мере прочувствовали реальность подступающей угрозы. Вроде бы дети и старушки не были теми беженцами, что под угрозой неминуемой смерти вынуждены бежать куда глаза глядят, однако безысходность и испуг на лицах многих представительниц старшего поколения, тех, кто лично пережил вторжение королевской армии - да, это задавало мрачный настрой, который передавался и идущим навстречу воительницам. Никто не пытался затянуть строевую песню, хотя на прошлогодних учениях те же самые роты бодро распевали в несоответствующем словам мажорном ладе "Осталась я лежать в чужом лесу одна..."
Огороженная порядком уже покосившимся за мирные годы частоколом деревня встречала защитников все той же мрачной сосредоточенностью. Почти все оставшиеся крестьянки были вооружены и экипированы - разумеется, с доспехом и оружием у них было куда хуже, чем у профессиональных воительниц: стеганки, короткие клинки односторонней заточки, копья и рогатины, более похожие на сельскохозяйственный инвентарь, чем на орудия убийства или охоты, луки, явно приспособленные лишь к охоте на мелкую дичь - да уж, хорошо, что к реальному бою этих ополченок подпустят в последнюю очередь...
***
В здании деревенского Совета, наспех переоборудованном под штаб, уже кипела работа - Мартина стояла перед развернутой на широком столе картой с топографическим циркулем в одной руке и парой цветных фишек - в другой:
- Так, пробежимся еще раз по плану. Длина колонны в двести всадников, по масштабу - вот отсюда и досюда. Как только голова ее оказывается здесь, между холмов - подается первый сигнал рожка, стрелковые роты, засевшие на вот этих высотах, дают два залпа. Шока и непонимания по времени вам хватит ровно настолько. После этого - второй сигнал, по которому наша кавалерия бьет воот отсюда во фланг, рассекая колонну надвое, но ни в коем случае не ввязываясь в рубку: важно опрокинуть центр их построения и внести дополнительную панику. И только после этого копейщицы закрывают ловушку, приступая к полному уничтожения противни...
- А нам чего делать? - вмешалась дебелая тетушка из местных, по-видимому - старшая ополченок, в кожаной бригантине, слишком туго обтягивающей пышные телеса.
Главнокомандующая поморщилась от столь бесцеремонного обращения, однако сдержалась:
- О, у вас будет очень важная задача. Нужно собрать самых голосистых женщин, расположиться вот здесь, за холмом, и кричать. Кричать так, словно вас не меньше пары тысяч идет на подмогу, понимаете?
- Понимаем, ясное дело, - солидно кивнула деревенская. - А когда косматых бить бежать?
Одна из офицеров Старой Крепости фыркнула, вызвав резкий окрик Мартины: "Не вижу ничего смешного!", и именно в этот момент о своем присутствии заявила Мариэла.
- А, вот и наша стратегическая разведка, - кивнула главнокомандующая. - Я все помню, вот, держи, - и седовласая воительница передала старшей Стражей Пограничья пару плоских двухдюймовых камушков, на поверхности которых были выгравированы человеческие губы. Собственно, кроме этого от Мартины ничего не требовалось, и девушки покинули штаб вслед за Мариэлой. Уже на улице та передала один из камней Лайте:
- Это будет получше шкатулки, хотя принципе действия тот же. Нужно сжать этот камушек, сосредоточиться и прошептать сообщение, которое услышит владелица второго камня, то есть я. Когда поймешь, что происходит - информируй меня, но помни - эта штука тоже работает раз в сутки, и длина послания ограничена...
- Эгей, сестрены! - всех заставил вздрогнуть знакомый голос, который здесь они меньше всего ожидали услышать. Вентриль?! Она еще здесь откуда? Именно этот вопрос раньше всех успела задать потрясенная Мариэла, обнаружив, что мать Эленвен, которой сейчас положено сидеть под замком, стоит перед ней в проклепанной кожанке, с парой коротких клинков за спиной, и с неизменной лютней на ремне сбоку. По улице в это время проходила колонная аэлиситок-целительниц, с которой, очевидно, бардесса и попала в деревню.
- Я... Я говорила с Аэлис, она и сказала отпустить меня, когда все началось. Я... девочки, я прошу прощения за то, что случилось. Это было... глупо. И стыдно. Богиня попросила меня оберегать своих учениц, и... я бы хотела быть достойной имени своей дочери. Чтобы, когда она вернется домой, могла бы посмотреть ей в глаза без стыда.
- Ну-ну, - покачала головой Мариэла, явно не уверенная в том, вернется ли дочь бардессы домой целой, однако озвучивать свои сомнения вслух посчитала неразумным, как и упоминать о миссии Лайты и компании. - Удачи, сестра, какие у нас обиды в такое время?
- Спасибо, - кивнула Вентриль уже не столько Стражам, сколько мыслям в своей голове, и скорым шагом отправилась догонять свой отряд.
- Аэлис, конечно, не ошибается, - подумала вслух Мариэла. - Но как бы эта мамочка не убилась с таким настроем напрасно... Ладно, милые мои, провожать я вас не буду, не маленькие, мне сейчас в крепость надо, отпускниц распределять, так что дальше сами. Контрольный срок - три часа, этого вам должно хватить, чтобы выйти к посту и понять, что же там происходит. Если до этого не подадите весточку - я буду связываться с вами сама, но тогда не смогу выдать инструкции, что делать дальше...