- Ну что ж, раз самоотводов нет - тогда за мной, - Мариэла снова отправилась обратно к штабу Стражей, в свой кабинет, где извлекла из шкафа небольшую полевую карту Восточного Закуполья. Говоря откровенно - в этом не было большой нужды: Лайта сотоварищи неоднократно ездили по Торговой Дороге к Виа Ильдеци, знали окрестности Дальних Выперок и в целом хорошо изучили местность за время службы. Может быть, не так хорошо, как девчонки из отряда Адели, десять лет обживавшиеся на одном месте, однако достаточно, чтобы задачу в данной местности им можно было ставить на словах. Но - порядок есть порядок: все изобразили внимание, собравшись в кружок над картой.
- Итак, вторжение, понятное дело, будет идти по Торговой Дороге - Мариэла провела пальцем по изгибающейся серой линии. - Нас предупредили, что прибудут косматые через четыре-пять часов. От поста до Выперок скакать где-то три часа... Хм, значит, по факту, вторжение еще и не началось. Хотела бы я знать, что там произошло, как и Мартина. Так вот, девушки, вашей задачей будет воспользоваться путем, которым уже давно никто не ходит. Напрямую, через лес.
Командующая провела пальцем прямую линию от Выперок до поста. Линию, которая проходила через безымянный лесной массив. И это сразу заставило напрячься Эйпадию: вот он значит, в чем подвох задачи выйти из одной точки на карте и попасть в другую. Зарифа же вспомнила историю, которую не слишком-то часто рассказывали старшие Сестры, ибо мало в ней было славного и вдохновляющего маленьких девочек...
***
... Когда Купол расширился настолько, что граница барьера пролегла совсем рядом с замком барона Ойля, нынешней Старой Крепостью, тот впал в отчаяние: его родовые земли переходили во владение нашей общины, и сделать с этим ничего было нельзя - ни наемные маги, ни клирики Митриоса не были в силах остановить экспансию Сестер. И тогда он обратился к древним и темным силам, повелевавшим этими землями за тысячи лет до основания Умбрийской империи. Откуда-то из Брендеи достал недобитого друида, который придумал, как помочь делу. Узнав, что через барьер не могут пройти только мужчины, а животные же обоих полов ходят сквозь него вполне свободно, этот друид предложил обучить барона и его дружинников превращаться в зверей - не посредством магии, ибо такая трансформация была бесполезной, как уже выяснилось опытным путем, но изменив саму человеческую природу, иначе говоря - превратив их в ликантропов. Не все, конечно, обрадовались такой перспективе, однако добровольцы нашлись. Первым решил пройти через ритуал сам барон. Однако... что-то пошло не так, в ходе превращения тот обезумел, устроил жуткую бойню в собственном замке, а затем, перепрыгнув с его стены прямо через ров наружу, убежал в неизвестном направлении.
Как оказалось - поселился он в том самом лесном массиве южнее нынешней Торговой Дороги, что позднее назовут Скверным Лесом. Когда Купол уже поглотил замок Ойль, и владения Сестер влотную подошли к этой чаще, следопытки, разумеется, стали ее исследовать - и тут начались очень плохие вещи. Если бы он просто убивал девушек... Нет, он их перед этим жестоко насиловал - судя по состоянию трупов. И это - это внушало не только ненависть, но и ужас. Его не брало простое оружие, а до жриц он добирался раньше, чем они успевали сотворить свои чары. Когда стало понятно, что без божественного вмешательства не обойтись - Рамона решила лично выйти на охоту, чего к тому времени уже давно не делала, однако ее планы сорвало вторжение королевских войск.
Годы шли, и за эти годы барон, скорее всего, умер своей смертью (хотя это достоверно не было известно). Однако злой дух, что овладел им, явно никуда не делся: Скверный Лес по-прежнему оставался смертельно опасным местом. Эйпадия, как любая следопытка, знала, что обычно лесные волки не слишком-то стремятся к встрече с людьми. Разумеется, в голодную пору, или на человека раненого и одинокого, серые вполне могут напасть, но точно не на отряд готовых к бою вооруженных Сестер, которые вдобавок ко всему, подобно Эстерии, могут владеть эффектной магией вроде разжигания огня прямо под твоими лапами. В Скверном Лесу все было не так: тамошние хищники нападали на любых людей, при любом соотношении сил, словно их толкала к этому злая сила. И вели этих волков зачастую жуткие твари раз в два больше обычных серых - лютоволки, чье природное происхождение было весьма спорной историей.
Наверное, этот лес, какое бы зло в нем ни жило, было вполне реально зачистить в ходе полноценной войсковой операции. Однако существовало два соображения, которые пока удерживали Сестер от этого. Во-первых - волки почти никогда не выходили за пределы четко очерченного ареала, не появлялись в окрестностях Выперок. Во-вторых - лес с его неприветливыми обитателями был лучшей защитой для деревушки с востока. Торговый путь, который связывал Купол с владениями барона Прива, пришлось прокладывать севернее, в холмах, и была эта дорога, прямо скажем, не слишком удобной, однако и для предполагаемого противника она была единственным вариантом наступления - что позволяло сейчас Сестрам организовывать засаду в самых благоприятных условиях. В этой местности, изученной и подготовленной к приему "гостей", умылась бы кровью даже сильно превосходящая численно Сестер армия, отряд же из двух сотен всадников был обречен на полное уничтожение.
***
Однако все эти соображения теперь становились боком отряду Лайты, которому предстояло прорубиться через этот лес любой ценой, а цена могла оказаться очень даже высокой: начиная от выдранного из чьей-нибудь ягодицы мяса и заканчивая смертью в бою с огромной стаей всей четверки. Но другого пути, очевидно, не было: по прикидкам Эйпадии, пересечение леса в самом узком месте займет пару часов, карабканье же по холмам в стороне от дороги - на этой уйдет как бы не весь день...