Как обычно бывало с группой Лайты, это задание свалилось на Стражей в момент самый неожиданный и неудобный.
Девушки как раз благополучно завершили боевое дежурство на одном из северных постов, в глухом буревале среди пологих холмов, откуда, наверное, хоть три дня скачи - ни до какой деревни не доскачешь что в нашу, что в "их" сторону. В отличие от других подразделений Стражей, их отряд не имел закрепленного за собой поста, находясь в резерве, на замене в случае каких-то экстремальных ситуаций. Вот и сейчас - у старшей группы, что выбыла из игры, как оказалось, рожает жена, и родить она может именно в тот момент, когда ее супруга будет нести службу на границе, а это, сами понимаете, проблема хуже ножа у горла. Лайта подозревала в сложившейся ситуации чье-то раздолбайство - то ли аэлиситок, не сумевших точно рассчитать дату родов, то ли штабной канцелярии, что не учла вовремя семейные обстоятельства командира отряда. Впрочем, это было неважно: именно в целях затыкания подобных прорех всегда наготове имелась резервная четверка...
И вот целую неделю Лайта, Эйпадия, Зарифа и Эстерия патрулировали непролазный буревал, пробираясь между поваленных и расколотых деревьев с проклятиями в адрес всего окружающего ландшафта, в котором шею можно было свернуть в самом буквальном смысле. Неся службу со всей положенной уставом тщательностью, Стражи, тем не менее, сошлись на том, что здешний пост не имеет существенного значения, ибо всякий враг, решивший подобраться к Куполу с севера, раньше переломает себе все кости, чем доберется до мест, обжитых Сестрами. Из примечательных происшествий, о которых имело бы смысл докладывать в Старую Крепость по передающей шкатулке, было дурацкое "ранение" Эстерии, умудрившейся во время очередного обхода оступиться и присесть мягким местом на обломок толстого сука. Впрочем, подобные вещи Лайта оставляла внутри группы, строго предупреждая своих соратниц, которые и не имели склонности к сомнительному остроумию, чтобы не смели подтрунивать над новенькой. Этой странной девушке, дочери бардессы, поступившей в храм Рамоны прислужницей в том возрасте, когда большинство прислужниц уже становятся полноправными жрицами, а год назад пришедшей в их давно сложившийся коллектив, и без того было тяжеловато. Извлекая осколки дерева из ягодицы своей подчиненной, Лайта думала о том, что вот сейчас бы стоило подпустить какую-нибудь идиотскую шутейку из разряда пошлого солдатского юморка, разрядить обстановку общим взрывом смеха, тем весельем, что в итоге сплачивает коллектив - ее учили подобным приемам, как и всякого будущего командира. Однако - не одарила Рамона чувством смешного свою ученицу, так что операцию она провела с совершенно невозмутимым лицом, и это, вкупе с демонстративной серьезностью Зарифы и Эйпадии, кажется, встревожило чародейку куда больше, чем если бы ее осыпали насмешками и упреками...
Больше, пожалуй, в этом скучном дежурстве и вспомнить было нечего. Благополучно сдав пост и отчитавшись в штабе Старой Крепости, четверка Стражей отправилась в заслуженное увольнение. Дел у них хватало: Эстерия спешила помочь матери готовиться к грандиозной премьере Большого Летнего Театра - эпической пьесе "Щиты наших матерей", с полусотней актеров только в основных ролях. В этом действе так или иначе принимала участие большая часть бардесс Коллежа, с привлечение самодеятельных кружков - и рук для подготовки все равно катастрофически не хватало. На премьеру, которая должна была состояться через пять дней, чародейка усердно зазывала и своих соратниц. И если следопытка с воительницей были просто не против сходить и развеяться, то для Лайты эта идея была интересна с еще одной стороны: выход с невестой в театр словно переводил их отношения на новый уровень - театр дело серьезное, это не ярмарочный балаган, где они смеялись над выкидываемыми мимами коленцами, щелкая калеными орешками, в театр ходят взрослые, солидные женщины, настоящие супруги. У большинства Стражей с семьей складывается, признаться, так себе: года три назад девчонка из отряда Адели оставила службу именно ради полноценной супружеской жизни - не всякая жена способна выдержать подобное. Однако Рея, кажется, хорошо понимала, на что она идет, и готова была к браку даже на таких условиях. В общем, сделать ей настоящее предложение ("совсем как у взрослых бывает"), во время представления, в котором, по словами Эстерии, нашлось место и любовным сценам, и лирическим музыкальным номерам - это казалось прекрасной идеей.
И именно в момент вечерней прогулки по роскошному парку, разбитому в окрестностях Первопоселения, неофициальной "столицы" Купола, с которой община Сестер, собственно, и начиналась, когда Лайта излагала возлюбленной идею посетить Летний Театр, ее и настигла конная посыльная - совсем молоденькая девчонка, явно испытывающая неловкость от понимания того, какие дурные вести она несет только вчера сдавшей пост рамонитке. Вручив жрице предписание немедленно и вот прямо сейчас явиться в Старую Крепость, вестовая едва не сгорела со стыда, когда Лайта наградила ее взглядом в духе "да вы издеваетесь?!" Хорошо еще, она не успела застать их с Реей в постели - вот это было бы полной катастрофой. Обняв подругу, смиренно улыбнувшуюся в ответ на извинения, рамонитка села на приведенную посыльной запасную лошадь и поскакала навстречу новому заданию...
***
Справедливости ради, командующая Стражами Пограничья Мариэла вовсе не по злому умыслу сорвала девушкам законный отпуск. Собственно, она сама была вынуждена исполнять приказание, поступившее прямиком из Совета Старших. В Совете же Старших узнали о том, что им срочно и неотложно необходимо испортить отдых группе Лайты, буквально за несколько часов до того, как вестовые помчались разыскивать четверку воительниц. Собрав, наконец, всех четверых в своем кабинете, Мариэла пригласила знакомую нашим героиням по многим прежним делам дородную пожилую женщину - Бальбину из Содружества Продавцов. Каждый год на исходе лета, когда открывалось большое торжище на Виа Ильдеци - великой трансмидгалльской дороге - именно группа Лайты занималась организацией охраны торговых обозов, отправляемых из лежащей на востоке от Купола деревни Дальние Выперки. А провожала эти обозы в путь именно сестра Бальбина, с которой у рамонитки сложились довольно ровные деловые отношения. Оценив выражения лиц собранных Стражей, Бальбина начала свое объяснение с извинений, лишь затем приступив к сути дела.
Торговля с внешним миром была толком налажена лишь в последние пару десятилетий, и для непризнанной никем общины Сестер именно торговля являлась единственно доступной формой дипломатии. Формально Культ Митриоса запрещал своим чадам вообще любые сношения с жительницами Купола, грозя страшными карами тем, кто этот запрет нарушит, на деле же для местных феодалов маленькие золотые солнца в кармане были богом куда более почитаемым, чем великое солнце в небесах. Основным покровителем торговли с Сестрами был барон Прив, имевший со всех сделок солидный процент, основным же торговым партнером Купола являлся купеческий дом Гарбино с оксилонского побережья. И барон, и купцы с юга пользовались своим монопольным положением в полной мере - бизнес они вели откровенно несправедливо, если не сказать - грабительски. Товары, завозимые под Купол, покупались Сестрами с сумасшедшей наценкой, вино же и хлеб, экспортируемые во внешний мир, сбывались за деньги совершенно смехотворные. Поделать с этим положением ничего не получалось: даже такая торговля была лучше полной изоляции, очень много критически важных для обороны общины изделий и магических компонентов нельзя было получить иначе чем за золото. Однако Совет Старших неустанно искал возможность покончить с монополией, и, кажется, теперь в этом вопросе был достигнут определенный прогресс. Вдова главы купеческого дома Инаки, Лаура, оказалась женщиной весьма энергичной и предприимчивой, и, оказавшись после смерти мужа владелицей большой торговой компании, стала искать способы подорвать влияние главных конкурентов - Гарбино. В числе прочего она окольными путями вышла и на Сестер с деловым предложением о создании еще одного канала сбыта - уже на западной границе Купола. Переговоры длились два года, и, наконец, Лаура выдвинула сверхнеобычной предложение: она собиралась прислать непосредственно под Купол свою помощницу и наперсницу по имени Кристина, которая была уполномочена вести диалог с Советом Старших лично. И вот буквально несколько часов назад Совет Старших получил известие о том, что посланница дома Инаки в сопровождении вооруженной охраны ожидает в условленном заранее месте, когда ее примут и переведут через границу.
И вот этим крайне важным поручением предстояло заняться группе Лайты, для чего ей выделили пару верховых лошадей, а также великолепную, хотя и несколько потрепанную временем карету под четверкой лошадей - военный трофей очень давних времен. Для посланницы купеческого дома, сколь бы важной ни была ее миссия, такой транспорт выглядел, признаться, неуместно роскошным, однако других вариантов не просматривалось: либо карета, либо какая-нибудь убогая телега, в которую эта самая Кристина могла побрезговать садиться...
Добравшись до находящейся в западном Пограничье деревушки с живописным названием Старая Болотина, главные героини этой истории оставили экипаж и лошадей у местных, ибо дальше пробираться приходилось по местам, куда конному соваться нечего думать - окраинное поселение свое название вполне оправдывало.
Дальше было много хлопот: переход по потайной тропке через болото, разговор с дежурными Стражами, отвечавшими за этот участок границы, затем - путь к месту встречи, снова переговоры, теперь уже с мужиками из числа вооруженной охраны, которых необычность ситуации напрягала не меньше, чем Лайту с ее подругами. Пожалуй, их отряд лучше всего подходил для такой миссии: им куда чаще других Сестер приходилось контактировать с теми, кого под Куполом звали "косматыми мордами", причем чаще всего контактировать без смертоубийства и членовредительства, что даже в нынешние спокойные времена было делом весьма необычным. Словом, после утомительной беседы с оружием наизготовку передача Кристины из рук в руки была наконец-то завершена, и можно было начинать путь в обратно направлении и порядке: сперва пешком, потом верхами и на колесах...
Кристина оказалась молодой и не лишенной миловидности рыжеволосой женщиной с живым взглядом, скорее всего - тоже вдовой. Вряд ли девице или замужней где-то во внешнем мире позволена такая свобода перемещения. На удивление Стражей, проблем в пути по болотам с ней было не слишком много, хотя все-таки пришлось забыть о главном правиле, высказанном Бальбиной: избегать физического контакта с посланницей из внешнего мира, даже мимолетных прикосновений. "Они смерть как боятся покушения на свою честь, учтите это. Любая женщина из внешнего мира серьезно считает, что вы ей готовы юбку задрать при первой возможности..." Ну да, легко сказать - не прикасайся, а как вы предлагаете проводить по старым гатям горожанку в наряде совершенно не предназначенном для прогулок по болоту? Словом, прикасаться в пути к неприкосновенному посольскому телу приходилось не раз, и особых претензий по этому поводу рыжеволосая не высказала - что явно располагало в ее пользу.
К утру Стражи с Кристиной, порядком выбившейся из сил и уже еле переставляющей ноги, вышли к Старой Болотине, и после недолгих приготовлений процессия двинулась в путь: Лайта - внутри кареты с пассажиркой, на передке с кнутом в руках - Зарифа, Эстерия же с Эйпадией оказались в роли верховых сопровождающих. Прием вышел достойный и порядком ошеломивший рыжеволосую посланницу, впервые в жизни катающуюся в экипаже, достойном герцогини.
Зарифа правила необычным транспортом со всей аккуратностью: такой экипаж ей в руки еще не попадался. Однако изготовленная лучшими мастерами Мидгаллии карета двигалась по высохшему к маю проселку достаточно ровно, лошадки, заботливо подобранные самой Мариэлой, бодро летели вперед, так что сидящим внутри пассажирам не на что было пожаловаться. Воительнице даже не приходилось пускать в дело кнут, хотя она бы и не стала охаживать настоящим боевым бичом, предназначенным для убийства мужчин, ни в чем не повинных животных. Лишь пару раз, на касаясь спин, щелкнул в воздухе сыромятный ремень - так, для придания нужного темпа...
Следопытка еще в Старой Крепости нашла контакт со своей кобылкой, что-то пошептав ей на ухо, и сейчас сидела верхом как влитая, с непринужденностью, достигаемой многолетними тренировками. Чего нельзя было сказать об Эстерии, у которой с навыками верховой езды было не очень хорошо, да и конь достался... норовистый. И сейчас, поглядывая на то, с каким ощутимым напряжением чародейка трясется в седле, как пытается удержать контроль над жеребцом, девушки жалели о том, что в ночной суматохе не догадались предложить ей пересесть на более покладистую лошадку. А теперь было поздно - можно только сделать хуже, предложив помощь, которая может быть воспринята слишком болезненно.
Лайта, на правах старшей оставшаяся с гостьей, поначалу думала, что путь пройдет в таком же молчании, как и ночной переход по гатям. Однако, чуть отдышавшись, Кристина принялась изучать окрестности в окно, и засыпала ее массой очень специфических вопросов: а сколько мюи зерна получают с вот этого поля, как вы думаете? А овечки-то у вас - нумантийские мериносы, верно? Только вот рожки у них сильно покороче... Рамонитка мало того что не сильно разбиралась в хозяйственных вопросах, так еще и понятия не имела, какие сведения в этой области являются секретными, а какие - не очень. Однако, мобилизовав все свое обаяние, она перевела вопрос от тем узкоспециальных к тому, о чем была по крайней мере наслышана. Повторяя слова, подхваченные во время торжищ, жрица с энтузиазмом стала нахваливать товары, произведенные под Куполом, в частности, вино - нумантийское белое было поистине гордостью Сестер, которые не сегодня единственные владели культурой его производства, "спасибо" зиядитам. Как оказалось, и в этом отношении Кристина была достаточно компетентна - неясно только, в теории или на практике тоже? Словом, разговор определенно удался, и рамонитке удалось составить о себе достаточно приятное впечатление, да и сама посланница показалась ей особой интересной, и совершенно непохожей на тех забитых овечек, какими слишком часто предстают женщины внешнего мира в глазах Сестер.
От деревни они отъехали от силу на лигу или полторы, как Эйпадия увидела впереди женщину, машущую рукой. В черной рубашке с кружевной оторочкой на вороте и манжетах, в обтягивающих штанах самого непрактичного кроя, она походила на бардессу не только благодаря торчащему из-за плеча грифу лютни - вся стать ее говорила о том, что перед вами ученица Анаэрины. Подъехавшая, не переставая бороться с норовистым конем, Эстерия вспомнила имя: Вентриль. Одна из "бродячих" бардесс, что так и не могут осесть, найти свое место, и продолжают дрейфовать от одного поселения к другому в поисках вечного праздника. Хотя... вроде бы эта бродяга не самая обычная - от кого-то она слышала, что у нее есть самая настоящая жена, причем вовсе не из Коллежа. И это делало черноволосую женщину той еще белой вороной...
- Эгей, сестрены! - окликнула она Стражей на фимэлике. - Подбросьте до Старой Крепости, а? А то я что-то топать немножко притомилась. Хотя какое там немножко...
Чародейка, подъехавшая ближе, уже увидела признаки недавнего праздника на красивом в общем-то лице - жизнь в театре научила ее подмечать такие вещи. Видимо, свадьба - что-то такое вчера говорили местные крестьянки. Да, как ни изощряйся с приведением себя в порядок после обильных возлияний - следы все равно останутся. А Лайта, высунувшись из окошка, чтобы узнать причину остановки их процессии, думала над тем, стоит ли брать попутчицу. С одной стороны - это было против полученных инструкций, в которых указывалось о том, что никоим образом нельзя тревожить или провоцировать Кристину. С другой - она кучу этих инструкций уже нарушила, начиная с прикосновений к неприкосновенной персоне. А оставлять сестру на дороге, когда в экипаже полно свободного места - это в высшей степени некрасиво.
И, судя по тому, как на нее обернулись верховые соратницы - решать этот вопрос предстояло именно Лайте.