«О вождь, ужели презренны
Эти десницы тебе, столько раз победные в сечах?
Разве мы для тебя — ничто? Зачем удостоен
Запад счастья иметь тебя над собою у власти?
Что мне родные края, что мне дети, с которыми свижусь,
Что мне за радость почтить пенатов любимого дома?
Все без тебя мне не мило. А там нависает тирана
Пуганый гнев над моей головой: уж верно, он мыслит
Новую кознь против нас, и быть нам добычею диких
Гуннов или в рабах ходить у немирных аланов!
А ведь еще не иссякла во мне природная сила
И не отвыкла рука владеть разящим железом!
Знай же: останешься ль ты под закатным своим небосклоном,
Все равно, для меня и вдали ты единый
Вождь, и верность моя — для тебя. Тебя ожидает
Должная жертва от нас: да свершится святое закланье!»О берег тот, о негостеприимный берег, где ледяная серая вода подобна огромной луже строительного раствора, что Бог использовал при сотворении вселенной. Низкорослые, голые деревья, да поникшие стебли камышей — вот и все, кто встретил вас, кто качнули головами и ветвями с легким порывом ветра и тут же вновь склонились, будто оплакивая судьбу путников, дерзнувших отправиться туда, где им совсем не место.
Дорога прошла на удивление благополучно — капитан Фейрузы, боспорский грек Саваг, знал эти воды. Ещё на горизонте покажется нежное белое облачко, а он уже с поклоном просит госпожу Фейрузу разрешить созвать гребцов и повернуть корабль к берегу. И только спустя несколько часов, когда корабль уже вытащен на берег, а солдаты дружно успели проклясть «мерзкого раба», разражается буря. Дождь хлещет не переставая, голубые молнии сверкают на горизонте, огромные волны топят берег в облаках белой пены, и видится людям, будто среди бушующего моря скользит по поверхности воды и пускает фонтан, невиданных размеров морское чудовище, каких отродясь не видали ни в этих краях, ни в иных, известных человечеству, кроме может быть Британии да западной оконечности Галлии или Иберии.
Один Луций не смотрел в море, но оглянувшись, тревожно разглядывал скалы — ему показалось, будто на одной из них стоит знакомый силуэт колдуна Руиса. Спали под двойным караулом, но нападения так и не последовало.
Поначалу корабельный быт показался многим адом.
Фейруза заняла единственную одиночную каюту — покои подле неё остались за Квириной, Тиестом, Архипом и рабыней-камеристкой Аттикой. Телохранительницы-арабки разместились в центре, надежно отделив тонкими деревянными перегородками и ширмами своё обиталище, а с ним и обиталище своей госпожи от похотливых солдатских взглядов. Но даже их преследовал вездесущий, идущий от воды и дерева, холод...
Солдатам на верхней палубе приходилось ещё тяжелее.
Март — жестокий месяц. Если днем ещё можно обмануться считая, что наступила весна, то ночью в море гуляли по настоящему зимние морозы. Люди прижимались друг к другу, кутались в припасённые (слава Иосифу Сайферу) одеяла и всё равно каждый день хоть один легионер начинал кашлять. И тут уже слава Аделфу, пополнившему в Новиодуне запас микстур.
Всё усугубляет качка и морская болезнь. В первые дни едва ли можно было выйти на палубу и не услышать характерный рвотный звук. Но и потом нашлись те, кому море крепко вцепилось в живот — в основном не знающие воды арабки, но досталось и Аспургу и Тамар, вдруг обнаружившим, что хотя дух их крепок, тело норовит отправить сначала всё съеденное, а потом и просто «всё» за борт. Шептались, что Фейрузе так же тяжело, но хитроумный Квирина приготовил ей микстуру, смягчающую бурление желчи. В действительности, Клавдий просто окуривал госпожу сонным дурманом чтобы даровать ей несколько часов покоя.
Постоянная тряска вызывает боль в ранах. Не раз среди ночи Аделф или Эрвиг просыпались с воем, от которого подскакивал весь корабль — слышалась шаркающая походка Квирины, разносился приятный запах маков, полыни и конопли — и воцарялась тишина.
В те дни вы впервые действовали как отряд. Поддерживали друг друга чем могли — даже завязавшееся соперничество не принимало форму вражды. Фигурантами оказались Архип, Эморри и Эрвиг — и началось все с того простого момента, когда однажды германец поднёс к столу Луция пойманную им огромную камбалу. Присутствовавшая там же Фейруза что-то шепнула стрелку, и на следующий день тот подстрелил на обед большую морскую птицу, которую арабка почему-то тоже отправила магистриану. Так и пошло — варвары в основном рыбачили, как принято в их народах, лучник же натягивал тетиву, раз даже попав в дельфина, оказавшегося на удивление вкусным. Соперничество продолжалось, пока однажды Архип не обыграл вчистую оппонентов, к которым присоединился Аспург, в кости, и кто-то не закричал «да ему колдун помогает!»
После того как все едва не кончилось дракой, состязание было прекращено волей обоих почтеннейших господ.
Гектор был ещё задумчивее и молчаливее обычного.
Порой он внимательно смотрел на Фейрузу, идущую в сопровождении Квирины по какой-либо надобности — но ловил себя на мысли, одному ему ведомой, и отворачивался. Только сжатая в кулак рука могла выдать терзающие легионера в тот миг чувства — да ещё то, что потом трибун всякий раз садился с солдатами на вёсла.
Делать это приходилось довольно часто — точно пару раз в день. Обычно — при выходе с места стоянки и соответственно при швартовке. Ночевать в море Саваг настоятельно не советовал. В прошлом он был капитаном пиратов — Аврелиан приобрёл его с молотка после неудавшегося налёта — и точно знал не только все береговые бухты, но и повадки местных бандитов. Оказывается, готы порой предпочитали подкараулить корабль, который узнавали по зажженным фонарям, и подойти к нему на гребных шлюпках среди ночи. Забравшись на борт со звериной ловкостью и избавившись от часовых, они сеяли ужас и смерть порой на вполне защищённых судах. К чему строить корабль когда хватает хижины и лодочного навеса на берегу, да пары дозорных с глазами на правильном месте?
К тому же ночью сложнее увидеть приближающийся шквал или иное бедствие. Поскольку вы шли вдоль берега — можно было запросто сесть на мель или вовсе напороться на скалу. И хотя у Савага были четыре помощника, опытных матроса со сходной судьбой, каждый из которых мог работать с парусом или рулевым веслом — они чередовались каждые три часа — даже эти морские волки были отнюдь не всевидящи или всеведущи.
Особенно по ночам.
Да и днём бывали эксцессы, правда больше по вине неопытного экипажа.
О, вы никогда не забудете ворчание солдат, не желающих подчиняться рабу, несвоевременные хлопки весел о воду, и наконец — удар! Мель! Ещё в устье Дуная! Капитан ругался так, что его несомненно ждала бы порка если бы хоть кто-то кроме него знал, что делать. И следующие несколько часов римские гордецы стаскивали судно с мели по берегу за канат, привязанный к мачте.
После этого капитана в общем-то слушались. По крайней мере он очень мягко и вежливо объяснил гордым господам, что там, где на реке был песчаный нанос и плотный ил, в море будет подводная скала, которая пропорет днище на раз — и мигом отправит, так сказать, на днище, без малого восемьдесят человек и двадцать лошадей.
Сам Саваг конечно умеет плавать и не сомневается в таковом умении благородных господ — и все же не желал бы чтобы хоть кто-то прибегал к таковым умениям.
Так что лучше бы оставить на берегу все эти «да это же просто тучка» или «мы спешим, ночью поплывем» или «а чего у берега сидим, давай в открытое море».
Впрочем, на всё воля господская.
Ухаживает за больными Квирина. Повязки меняет, щурится довольно. Аделф поправляется словно над ним колдун постарался — может так и было, а может медицина показала свою силу, но хоть и с палкой, лекарь уже через несколько дней мог ходить. Эрвиг навсегда сохранит косой шрам на лбу и такой же на бедре, многие глядя на него будут замечать легкую хромоту — но и ему удалось сохранить ногу и даже не оказаться прикованным к палке. Сложнее всего пришлось Эморри, чья рана хоть и не была опасна, оказалась наиболее заметной. Одно дело — благородный шрам на лбу, другое — перебитый нос, к которому возможно никогда не вернётся прежняя форма, даже когда срастутся кости. Легионеры прозвали его Ринотмир, что в переводе с греческого означало «разрубленный нос».
Впрочем, даже у злейших из шутников хватало проблем.
Сложнее всего солдатам давалось дежурство на мачте — грот достигал в высоту одного акта. Представьте себя на миг Архипом в день, когда по какой-то надобности наверху понадобился его острый взор. Представьте, как лезете по снастям, стараясь не смотреть вниз и не обращать внимания на качку, как наконец оказываетесь на топе мачты, где для дозорного установлена пара досок, на которые можно встать, крепко держась обеими руками за ту самую мачту... Корабль и вода внизу кажутся маленькими, а вот качка на высоте усиливается многократно. Ветер и волны несут Архипа из стороны в сторону, опасно накреняя то туда, то сюда, мурашки бегут по его коже, ему кажется, будто корабль вот-вот завалится на воду бортом, и он, Архип, полетит от этого удара в непрозрачную серую воду...
А снизу: «Что видишь ты, Архип?!»
И как не ответить: «Смерть вижу»
Но вместо этого лучник вдруг набирает побольше воздуха в грудь и что есть мочи кричит
— Земля! Земля!
Последний отрезок пути. Единственный выход в открытое море, капитан Саваг считает, что следует достичь Днепра до темноты.
И вот, Архип наконец увидел землю.
Коварно море — лишь через пару часов то, что очевидно дозорному на мачте, наконец увидели солдаты на палубе. И лишь на излете дня услышите вы наконец команду
— Убрать парус! Перейти на вёсла! Полная смена!
Саваг мрачен. Он рассчитывал добраться до Днепра раньше, чем подует береговой бриз — а теперь судно будет вынуждено бороться разом и с ветром и с течением.
— Тейран, давай за барабан! Полная смена значит полная! Нужны все гребцы! Мне плевать, если ваши руки стёрты в кровь, плевать если у вас болят задницы или суббота! Вы выдадите мне полный ход и в следующие несколько часов единственное, что вы должны слышать это тот барабан!
Ритмичные удары разносятся над кораблем. Мокрые от пота рубашки гребцов натирают кожу, и несмотря на холод многие предусмотрительно сбросили их. Саваг принимает рулевое весло с одной стороны кормы, один из его помощников — с другой. Наконец, ещё двое отправляются на бак и мачту.
Время от времени они перекрикиваются на одном им известном языке.
То дозорный подаст сигнал, и корабль резко вильнёт, обходя невидимую мель или препятствие, то капитан вдруг крикнет барабанщику, чтобы тот ускорил или замедлил темп. А иногда и вовсе над палубой проносится крик
— Чего расселись, слабаки! Мне самому сесть на вёсла?! Я сука десять лет на вёслах отсидел, и ни разу такого позора даже не видел! Держать темп! Весла это вам не сиськи ваших жён и мамаш! Давай! Давай!
И корабль входит в лиман, входит под слабый скрежет снастей, под треск ветвей голых деревьев и шуршание камышей.
Луций стоит на носу.
Словно статуя замер он в окружении Марка, Аспурга и Тамар, и кажется будто не разведчик он, но завоеватель, бросивший жребий, не на переговоры идущий, но на войну.
Фейруза возлежит на корме. Рабы с поклонами подносят ей вино и изюм, разминают утомленные качкой ноги, а один, стоящий у борта, красочно пересказывает то, что видит. Для неё это просто прогулка.
Идёт вперёд гордая либурна — редкие льдины бьются о корпус.
Холодный ветер бьет в лицо магистриана, словно плеть проходится по спинам гребцов — а угрюмое серое небо безразлично гонит к морю отару облаков.
Сама природа норовит покинуть эти земли — зачем же идёшь ты сюда, Луций Цельс Альбин, против ветра и течения, против опасливого голоса разума и пророчеств злой судьбы.
Что ты надеешься обрести?
Зачем на самом деле ты ищешь гуннов?
Очищается персиковое небо на западе.
Солнце заходит, и в лучах его вы внезапно видите город на холме.
Ольвия. Последнее пристанище идущих на север, вольный полис, тяготеющий то к Империи, то к Боспорскому царству... Теперь метания завершились. Чёрные от копоти стены окружают огромное кладбище — с одной стороны жители положились на крутой склон и в прошлом ограничились частоколом, но сейчас огонь подарил вам четкий вид разрушенных домов и башен, сваленных в кучи обугленных тел... Страшнее всего было зрелище кольев, выставленных вдоль береговой линии. Когда-то на них были тела защитников города, но морские гады и птицы оставили только кости.
Вот куда вы идёте.
В земли, где остались только мертвецы...
Либурна входит в Днепр.
— Всадники! Около десятка, вооружены!
Вдруг кричит дозорный на мачте.
Но когда корабль подходит туда, где кавалеристов могли бы увидеть остальные, их уже и след простыл.
Мрачен Саваг.
Мрачен — ибо видит в призраках Днепра знамение грядущих смертей.
Но есть ли у него иной выход кроме как сказать что-то, кроме того, что он должен сказать?
— Госпожа Фейруза. Я бы бросил якорь посреди реки, не высаживаясь на берег. Мой народ называл эту страну «землёй ведьм». И хотя это лишь легенды — кто знает, кого можно встретить в этих проклятых землях...