Отрепетированное перед Гектором Татионом объяснение мигом вылетело у Архипа из головы. Он хотел рассказать всё так же коротко и точно, но при взгляде в строго смотрящие голубые глаза вдруг понял, что так не получится. Невоенному человеку нужны подробности. Тем более властной патрицианке.
ー Госпожа, ты велела Квирине и Метаксасу помочь варварам, ー начал Архип угрюмо, ー мне же сказала присмотреть за ними и раздать оболы умирающим. Врача беженцы восприняли равнодушно, но с достаточным уважением, мистику же обрадовались, указав почему-то на христианский храм. Я помнил по твоим словам, госпожа, что его заданием было помочь готам упокоить своих мёртвых, но Тиест направился в заколоченную церковь.
Воспоминания клюнули телохранителя в затылок, растеклись по разуму тёплой болью. Почему он тогда забыл про слова проводника? Да, Архип в начале колебался, кому из спутников помочь, да и потом шёл за Метаксасом позади, на небольшом отдалении, всего их с готом разговора не слышал. И всё же наверняка это и демон тот тоже постарался.
ー Его проводник говорил что-то про проклятье, про какого-то Руиса, про апостатов, но я... я не разобрал. Наша речь варвару игрушка, но ты знаешь, госпожа, какие из них игроки. Церковь выглядела покинутой, разорённой, даже осквернённой. Поистине скверное место.
Архип сглотнул и невольно вздохнул, вспоминая липкое давление на висках, павшее на него внутри тёмного помещения.
ー Этот демон... Он ждал нас с Тиестом. Или наверно он ждал любого, кто дерзнёт войти, а дождался нас. Госпожа! Это звучит как ложь, приправленная страхом, но я и не скрываю, что боялся, только боялся не того. Неведомая угроза нацепила маску Тиеста, а я ей поверил, потому что больше никого внутри не было видно! Демон спрятался в тенях и стал внушать мне подозрения. Я вспомнил, каков мал срок службы Тиеста в твоей свите, госпожа, вспомнил твои слова про упокоение мёртвых готов. Тогда я спросил Тиеста, что же мы делаем в столь скверном месте? Мистик же велел мне заткнуться и начал какое-то колдовство. Ты знаешь, госпожа, мы оба эллины, и я понимал его заклинание, но не знал о намерениях! Он говорил что-то про демона, он заклинал, словно бы звал его, её..!
Архип снова сглотнул и запутался, стыдливо отвёл взгляд в сторону. Он не привык так много говорить. Он уже очень давно так много не говорил, но останавливаться теперь означало бы выглядеть ещё большим глупцом.
ー И я... я подумал. Я подумал, что он хочет избавиться от меня, что мы намеренно пришли не на кладбище мертвецов упокаивать, что всё это ловушка для меня, а потом и для Клавдия. Мне вздумалось, что Тиест жаждет навредить тебе, госпожа. И я выстрелил. Стрела попала твоему астроному в глаз, и даже Клавдий не сумел его сохранить. И всё же Тиест закончил свой ритуал. В храме сразу стало чище, словно даже светлее. Мой морок прошёл, и, слава премудрой Афине, я сдержал себя, не стал добивать колдуна. Я сожалею о нанесённой ему ране.
Архип склонил голову. Только теперь, проговорив всю ситуацию, он понял, какую отчаянную глупость совершил. То, что корни её лежали в демоническом наговоре, не сильно утешало. Однако, горький кусок мяса прожёвывают и заедают другим, повкуснее. Телохранитель поспешил продолжить рассказ:
ー Квирина справился с врачеванием и помог многим готам. Я отдал твою медь. Варвары были благодарны и помогли нам отнести раненного Тиеста в лагерь. Тут выяснилось, что в лесу пропали наши люди, легионеры-разведчики и рабы-водовозы. Пир в длинном доме ещё не закончился, и я решил помочь спасателям. Решил успеть сделать что-то полезное. Без меня контубернию Гая Феликса пришлось бы туго, госпожа ー не только один лишь храм осквернён в этих краях. Весь лес ополчился на нас! Гигантский кабан растерзал разведчиков и рабов, ранил Аделфуса, личного врача магистриана. Волки и вороны напали на нас в зарослях единым войском. Я никогда не видел в простых зверях такой отчаянной ярости! Хорошо, что мы оказались сильнее, отбились малой кровью, но и тогда проклятье этих земель лишь слегка отступило в тень... Трупы зверей и птиц, госпожа, я видел их своими глазами! Спроси любого саггитария, все их видели, но каждое тело растворилось в ночи, впиталось в землю как чёрное вино. Кровь на нашем оружии, царапины и укусы ー всё, что осталось нам от этого боя. И он едва ли окончен, госпожа. Чудище в облике кабана, пусть и ранено моей стрелой, всё ещё рыскает по лесу. Звери-призраки наверняка могут быть призваны этим демоном вновь.
Наконец, главное. Шанс искупления.
ー Я знаю, что совершил большую ошибку и утратил твоё доверие, госпожа, но я клялся твоему отцу защищать тебя в этом походе. Прошу, верни мне оружие хотя бы до утра. Я думаю, боги могут не захотеть помогать нам вновь и вновь, а злые силы ещё способны собраться для новой атаки. Мы всё ещё в опасности, госпожа. Ты всё ещё в опасности.