— Добрые дары, римляне!
Алавив довольно убедительно изобразил радость от подарков, хотя в глазах его читалось, что вряд ли варвар остался доволен, и вместо всех даров его совершенно устроило бы обещание впредь подвозить еду вовремя.
Собственно, только это обещание его бы и устроило.
Но дукс умён. Он не будет выдавать своё недовольство союзниками и тем самым лить воду на мельницу тех римлян, которые предлагали попросту перебить всех готов,
— Год назад я и witodalaisareis Friþugairns, верховный правитель нашего народа, поняли, что единственный путь для всей Готии это Рим, благородная Флавия. Всё, чего мы желаем это верой и правдой служить кайсару — и не важно, во Фракии или под Ктесифоном. Я понимаю твоё недоверие. Я знаю, что для многих римлян мы сейчас выглядим как попрошайки, но продовольствие нам нужно только пока мы не освоимся на земле и не взойдут наши собственные посевы. Мечты моего сына — не грёзы ребёнка, это мечты всего нашего народа. Прошло время Атанарейкса, который сжигал христиан во имя старых богов и воевал с Римом. Мы понимаем, что именно его неразумие и привело нас в сложное положение, в котором мы оказались.
В целом Алавив казался искренним, вероятно, он действительно желал поскорее стать подданным императора. А вот от вопроса о причинах бедственного положения, рейкс очень тактично ушёл. Как будто в ответе могло бы быть что-то... Опасное. Или как минимум неудобное.
Сходным образом в своё время от ответа ушёл и Алика. Мол, римляне боятся, что готы захватят их города предательским ударом. Во всём виновата сложная история взаимоотношения наших народов, мы всё понимаем...
Кажется, сейчас только это и оставалось вождям, всё поставившим на этот союз.
Всё понимать.
Даже если римляне вынуждают их народ продавать в рабство собственных детей.
Но были ли простые готы столь же терпеливы?
Меж тем юный Аларих всецело переключился на рассказ Альбина. Луцию удалось затронуть какие-то струны в душе ребёнка, так что тот, наливая Флавии вино не отводил взгляд от магистриана.
— Меня тоже будут бояться римские полководцы!
Гордо похвалился мальчик, вряд ли поняв хоть слово из рассказа императорского агента, но при этом оценив саму идею.
— И конечно однажды я приеду в Рим!
На сей раз прогнозы оказались вполне точными.
Дела у Требония и Аспурга меж тем шли в общем-то ровно. Оба не сговариваясь завязали с воителями готов разговор о том, что происходит к северу от Дуная и не пожалели. Прежде всего, Тира — отпавший от Империи римский вольный город, вроде бы ещё стоит. По крайней мере стояла осенью и ранней зимой. Так что вероятно там вы сможете пополнить припасы. На пути к Тире вам предстоит преодолеть также "Вал Атанариха".
Бывший правитель готов, судья Атанарих, пытался в союзе с гревтунгами построить линию обороны между Тирой и Дунаем, но после тяжёлого поражения от гуннов бежал на запад, за сарматские горы, в земли языгов. Здесь он исчез и больше о нем ничего не слышно. Так что оборонительной линии, пересекающей ваш путь на север, опасаться не следует. Она стоит пустая.
А вот после Тиры вероятно опустошено совершенно всё. Хунну совершают свои набеги откуда-то со столицы на Днепре, они собирают рабов и пожирают души. Все местные племена — в частности роксоланы, анты, венеды, вероятно были полностью уничтожены. Та же судьба постигла гревтунгов, не пожелавших бежать к Дунаю.
Но здесь разговор притих.
Видимо, судьба гревтунгов была ещё одной запретной темой.
В целом, Требоний мог составить такое мнение о вашем маршруте. Чтобы наверняка отыскать хунну, следовало отправиться за север до Тиры, пройдя около двухсот миль. Здесь пополнить припасы и проследовать от Тиры до гипотетического "города гуннов" вдоль Днепра ещё миль на триста пятьдесят.
Не исключено, что вы повернёте раньше, но в целом ситуация складывалась неутешительная, общая протяжённость пути составляла не меньше пятисот миль в одну сторону.
Даже проходя как легион на марше двадцать миль в день, вы доберётесь до "города гуннов" почти через месяц. И ещё месяц вам предстоит идти обратно.
Правда, готы весьма уверенно утверждали, что в тех местах хватает дичи в лесах и рыбы в реках. Но именно это и настораживало разведчика ещё больше. Наверняка умерли или лишились душ не все местные жители. Они прятались по лесам, выживали...
И оружие тридцати легионеров представляло для них даже большую ценность, чем все ювелирные шедевры Иосифа Сайфера.
Внезапно хорошими оказались новости для Аспурга. Если Атанарих бежал в Сарматские горы, значит хунну туда не добрались. А значит народ языгов всё ещё жив и не опустошён. Да и вообще, заложник на пиру оказался удивительно органичен — ему даже подарили пару ножей, которыми степняк теперь ловко разделывал мясо.
Что не говори, пир удавался на славу.
Пока не раздался гром.
Двери затряслись как будто в них ломилась целая толпа, а потом со скрипом отворились.
По ту сторону стояли несколько человек — пара воинов, суда по виду и золотым кольцам весьма знатных, окружали мальчика, одетого в точности как юный Аларих. Перед всеми тремя же шёл, чуть сгорбившись и опершись на посох, высокий гот не похожий на гота.
Загорелый, темноволосый, он скорее напоминал уроженцев родной для Луция Иберии, и заметно отличался от варваров собственной чистотой. Даже борода была аккуратно подстрижена и расчесана, подчёркивая лежащие на плечах вымытые волосы. Каждый — римлянин или гот, мигом ощутил пронзительный взгляд его янтарных глаз.
Алика подскочил, видимо готовясь представить вошедших, но колдун — а почему-то все вы, независимо от вероисповедания, сразу поняли, что это был колдун — единственным жестом усадил его обратно.
Есть люди, которые лучше всего представляют себя сами.
А есть — которые в представлении не нуждаются.
— Остерегайтесь лжепророков, которые приходят к вам в овечьей одежде, а сами суть волки.
Низкий голос почти шепчет, но отражается от стен, резонирует под потолком и кажется, будто слова едва ли не гремят.
— Так сказано в вашей священной книге, римляне. Исполненные высокомерия, вы будто и не понимаете, что речь в ней о вас самих. О вашем коварстве. Вашем... Презрении.
Посох постукивает о пол при каждом шаге. Все взгляды обращены на чародея — и почти в каждых глазах читается какой-то священный ужас, словно сама смерть пришла на пир в облике человека.
Колдун не кланялся магистриану. Не кланялся вождю.
Но едва ли нашёлся бы хоть кто-то, кому хватило смелости упрекнуть его.
— Меня зовут Руис. Но вы, римляне... Можете звать меня Габриэль.
...
— Человек, дух, бог, демон... Пожалуй, всё вместе.
Старик слабо улыбнулся Тамар.
— Когда-то его звали Визерих. Он был жрецом старых богов и колдуном. Не самым упорным, да и не самым сильным. Но всё изменилось три года назад. Тогда Атанарих и Фритигерн воевали друг с другом за власть над всеми тервингами. И Визерих понятно был за Атанариха — старый судья убивал христиан толпами. Но тут... Что-то в нем переменились. Иные говорят в Визериха злой дух вселился или что ещё. А только его волосы и кожа вдруг потемнели, глаза стали напоминать расплавленное золото. И называть себя он стал иначе — "Руис".
— Не рассказывай о нем. Накликаешь.
Ворчливо перебил кто-то из готов, но дед попросту не обратил внимания на возражения.
— Тогда у него прибавилось и силы. Колдуны говорили, он стал могущественнее чем любой маг. И это — когда все чародеи начали терять силу! В общем Руиса начали бояться почти как бога или демона. А ещё сильнее стали бояться когда он начал предсказывать будущее. Руис предрёк что Атанарих проиграет войну с хунну. Тот не послушал — и вот результат.
Улыбка с лица рассказывающего исчезла.
Кажется, он подошёл к грустной части.
— Когда Руис поступил на службу к Алавиву став воспитателем юного Алариха, мы радовались. Такой могущественный чародей за нас! И он был по настоящему полезен — помог заключить союз с гревтунгами... Но всё изменилось, когда Алавив с Фритигерном согласились принять христианскую веру и стать подданными Рима. Тогда Руис объявил нас отступниками и проклял. С тех пор... Он наказывает наш народ. Руис верит, что римляне... Что-то вроде чумы. Что они испоганят наши сердца, наши обычаи.
— И правильно говорит, — вмешался один из оскорбивших Атаульфа, — Я слышал что Холодный Член сказал. "Я уверен что вы примете наши обычаи". Эти куски дерьма нас вовсе за людей не считают.
— Правильно или нет это рейксу решать. А меня девочка спросила — я и рассказываю. В общем, Руис предсказал великую войну с Римом. И прибавил, что в день, когда эта война начнётся, исчезнет и его проклятие. А токма рейкс не уступит. Он верит в то, что делает. В то, что у всех готов только одно будущее.