"И у истоков Дуная, неведомых римским анналам,
Первый прими эту весть о лаврах, кончающих войны, —
Весть, летящую вдаль.
Продолжайте свой путь неразлучно,
И обоюдной струёй тесните багровое море"
Авсоний, "Мозелла"Северный берег встречает вас отвердевшей, мёрзлой землёй. Словно на голый камень ступают римляне — кажется невозможным, что через какие-то несколько недель, здесь уже разойдётся зелень. А вместе с цветением природы, что смягчит травяным ковром луга Фракии, смягчатся и души варваров.
Старый враг обратился в союзника.
Война окончена.
Навсегда.
Окончена ли? Меж палаток скользят человеческие тени. Сбиваются в кучки. Тянут голодные, грязные руки.
Полгода на римской земле превратили гордых воителей в жалких попрошаек, вымаливающих еду или пару монет. Чумазые матери норовят сунуть под нос патрициям своих тощих, бледнокожих детей.
— Господин мой!
— Господин мой!
— Господин мой!
Слышится со всех сторон. Но варвары не знают латыни. "Dominus meus" они говорят — как нелепо! В Риме ошибок таких даже дети не делают.
Вдруг точно дым расползается грязь человеческая. В стороны. Солнце заходит, в янтарь обращает блестящие шлемы. Воины. Целый отряд. Все одеты по готски. Старший идёт напрямую к патрицию Луцию.
— Господин мой Луций, прозванный Альбином! Я Алика, куни народа рикисов! Дукс Алавив, мой господин, приглашает тебя к своей трапезе!
Сами по себе, готы мало удивляли римлян. Много было в Империи рабов из готских племён, купцов, наёмников, порой встречались и переселенцы... Все они коротко обрезали светлые волосы впереди, но отращивали их сзади так что "грива" закрывала уши и ложилась на плечи. Бороды также оставались в неприкосновенности — сбривание бороды в их народе было наказанием за бегство с поля боя.
Не было ничего удивительного и в накидках из звериных шкур, которые носили все готы от сотрапезников дукса до последнего раба — хотя если простолюдины довольствовались овечьими, то среди знати считалось почётным носить костюм из дикого зверя, собственноручно убитого на охоте.
В остальном вышедшие вас встречать напоминали германцев, те же полотняные рубахи и штаны, да кожаные ботинки со шнуровкой у колена.
Удивительным было иное.
Луций как-то слышал, что в готском обществе у каждого есть кольцо, подносимое вождём, именуемым оттого "кольцедарителем". Знатный воин получал кольцо из золота, свободный человек — из серебра, серв — из меди. Сейчас эта байка полностью подтвердилась.
На пальце каждого воина можно было заметить золотое кольцо, пояса же встречающих украшали пряжки, тоже из золота — знаки, что дукс отправил встретить вас знатнейших из своих воинов. О том же свидетельствовало и их вооружение — сарматские кольчуги или трофейные римские лорики, вытянутые вверх каски, круглые щиты вместо эллиптических строевых и конечно, длинные мечи-спаты и кинжалы на плечевых портупеях.
Общий вид варваров внушал обоснованные опасения.
Хорошо, что накануне переправы их разоружат.
Куда сложнее дела обстояли с внезапным приглашением. Несомненно, узнав о вашем приближении от гребцов и точно выведав имя приближающегося знатного римлянина, дукс Алавив решил по варварскому обычаю оказать Луцию честь, пригласив его к своему столу. Отказаться — большое оскорбление. Да и выведать у дукса, воевавшего с гуннами, можно должно быть больше чем у перепуганного простонародья.
Но и стол вождя представлял собой совсем не лучшее место для обсуждения секретных вопросов. Готская элита — сотрапезники, узнают о миссии отряда и разнесут слух по всему лагерю, а оттуда он разойдётся повсюду. К тому же ужин с Алавивом означает, что всей группе придётся остаться на ночлег рядом с голодными, нищими готами.
Решать предстояло Луцию.
Впрочем, у него и без приглашения хватало проблем.
IЛуцийПо правде сказать, вряд ли Луций имел что-то против евреев. И точно ничего не имел против снабженцев. Но когда вместе с когортой, Альбин получил Иосифа Сайфера, готового добровольно снабжать всё предприятие, интуиция подсказывала — где-то есть подвох. Всё объяснилось когда вместо скромного интенданта на телеге с припасами, подкатил какой-то богач с тремя слугами, восемью рабами и четырьмя фургонами (а также в общей сложности двенадцатью лошадьми). Провожавший еврея агент-провожатый низшего ранга тут же сообщил, что в общей сложности Сайфер взял с собой в поездку к гуннам несколько тысяч денариев, ювелирные изделия и неопределённое число товаров. Припасов и вина там, правда, тоже хватало, но что из этого предназначалось солдатам, а что, очевидно, на продажу, знал только сам Иосиф.
Очевидно, хитрый еврей решил использовать подряд на снабжение, чтобы поторговать с варварами под прикрытием мечей легионеров. Таки сорок человек охраны во главе с императорским агентом за вино и пищу на пару месяцев — почти даром!
Вот только даже из тех баек, которые ты слышал о гуннах, можно было понять, что идея Сайфера звучала на их языке примерно так: "А слабо напасть на караван из пятидесяти человек, из которых тридцать — солдаты? Они кстати сами к вам едут!"
IIТатионСолдаты нервничают. Нищие готы становятся всё настойчивее. Тянут к легионерам руки. В любой момент их мольбы о помощи могут перерасти в самоубийственную жадность. У многих бойцов пальцы уже лежат на рукояти мечей...
Даже если ты придумаешь как убедить нищих убраться подобру-поздорову и избежишь кровопролития — придётся ночевать если не в готском лагере, то неподалёку. Следует ожидать воров.
И пока магистриан будет поднимать тосты за здоровье императора с дуксом – проблемы безопасности лягут именно на плечи молчаливого Гектора.
IIIПульвисПульвис уже видел и нищету и протянутые руки.
В Британии.
Кончилось всё плохо.
Что ещё важнее — вы совершенно не знали, какая ситуация будет ждать вас утром на дорогах к северу от Дуная. Вряд ли готы носят оружие просто чтобы позвенеть им перед гостями. Они ждут нападения.
Гунны могут быть ближе чем кажется.
Или не могут?
Если отправить всадников на ночную разведку, они смогли бы точно определить, не окружает ли вас прямо сейчас вражеское войско. Но тогда твои люди наверняка устанут и завтра, когда отряд тронется в путь, будут клевать носом в седле.
К тому же у местного вождя наверняка есть и караульные и разъезды.
IVЭйтниДухи здесь неразговорчивы.
Косятся на тебя — и тут же норовят скрыться.
Птица Эйтни. Чужая и принадлежит незнакомому существу.
Носит знак.
Впрочем, не факт, что их пугаешь именно ты.
Может дело в колдуне? Ты хорошо знаешь таких как этот Мета... Мата... В общем, колдун.
Такие не просят у духов помощи, они скручивают духа незримыми путами, сжимают, пока тот, измученный болью, не сделает что велено. А потом "очищаются", чтобы прочие духи не отомстили за своих.
Но нет. Не колдуна боятся духи.
Дело в вашем предводителе.
С ним что-то совсем не так. Ты никогда не видела такого прежде. Не колдун. Не дух. Что-то иное, страшное, пришедшее из глубины веков...
У него глаза из серебра.
Серебряный свет пульсирует вокруг него как пара крыльев, единственное движение которых приводит в движение само мироздание.
Колдун тоже это видит.
И боится.
VФлавияПатриция. Люди кланяются тебе. Тянутся, но стоит тебе посмотреть в их сторону, отшатываются как от огня.
Может, дело в твоём телохранителе? Или в колдуне?
Нет, в тебе, одетая в шёлк и золото!
Для них, едва ли видавших такое богатство, ты практически богиня.
У тебя первой следовало бы просить милостыню, но вместо этого они шепчут иное.
— Исцели дитя...
— Пошли дождь...
— Упокой мёртвых...
И ведь это всё ты можешь сделать.
Отец снабдил тебя людьми как раз по таким вопросам.
VIКвиринаЗдесь много боли.
Много тех, кто страдает.
Наверняка, иные из них даже приняли святое Крещение.
Твои услуги стоят дорого, но может добродетель бесценна?
VIIМетаксасЖжёт глаза. По носу сбегает скупая слеза. Нет, ты не расчувствовался, во всем виноват магистриан. Стоять рядом с Альбином — всё равно что сидеть слишком близко к огню, от жара перехватывает дыхание.
Столько силы. Столько чистой энергии.
Откуда?
И самое главное...
Он вообще человек?
Или нечто иное, что лишь притворялось Луцием Цельсом Альбином?
VIIIАрхипНищие! Кругом нищие! Ты знал, что придётся защищать Флавию, но не догадывался, что делать это придётся так быстро!
И что-то подсказывает, что дальше будет только хуже.
На колдуна и врача надежды мало.
Даме уровня госпожи нужен надёжный эскорт.
Из легионеров, держащих мечи наготове.
Молчаливое обожание варваров легко обращается в жажду. А то, что эти дикари жаждут, они разрывают на куски.
IXАтаульфЗдесь могут быть твои родные.
Здесь могут быть твои родные.
Здесь могут быть твои родные.
Одна мысль пульсирует в висках. Но даже если ты не найдёшь родичей, ты ведь даже не знаешь судьбу своего племени! Уцелело оно или нет? Выжил ли кто-нибудь в войне с римлянами, а потом в нашествие хунну?
Вот только вместо того, чтобы выяснять это, ты вынужден стоять возле Альбина как столб. Конечно, соплеменники видят тебя. Видят, что ты был одним из них.
Пока не стал рабом и подстилкой для римлян.
Никто не заговорил с тобой.
Никто даже не посмотрел.
Хочешь ли ты, чтобы твоя семья увидела тебя рабом?
XТамарЖадные взгляды мужчин скользят по твоему телу. Не только готы — легионеры тоже отнюдь не прочь были бы позабавиться с хозяйской игрушкой.
Пока что дальше взглядов дело не заходит.
Может стоит держаться поближе к Луцию?
А может и наоборот.
Наверняка здесь могут быть и твои соплеменники. Не аланы конечно, но хотя бы какие-нибудь языги.
Что-то, что подскажет тебе судьбы родного края.
Подскажет, как вернуться домой...
XIИосифПрежде чем пустить тебя в отряд, провожатый-агент, оставшийся на той стороне реки, провёл осмотр твоего имущества. Формально: "Чтобы убедиться в исполнении условий договора".
Но что-то в этом осмотре тебе не понравилось.
Не только у магистрианов есть интуиция.
Поначалу твоя интуиция только шептала.
Сейчас — буквально кричала.
С того самого момента, как агент представил тебя не магистриану, а сурового вида трибуну, Гектору Татиону, буквально следующими словами.
— Это твой командир.
Кажется, произошло какое-то фатальное недопонимание.
Или хуже.
Подстава.
XIIРегулБыть личным врачом магистриана не так уж и плохо.
Быть личным врачом магистриана, едущего непойми куда, чтобы его там убили — уже хуже.
Есть и другая проблема. Ты видишь как устроен готский лагерь. У реки, да ещё при полном пренебрежении чистоплотностью, здесь наверняка настоящий рассадник заразы!
Может имеет смысл убедить командира разбить отдельный лагерь?
XIIIАспургДомой.
Первый шаг сделан.
Рим позади.
Но по правде ты не знаешь как далеко дом.
Ты не знаешь, какие перемены могли произойти за время твоего отсутствия.
Тебе нужно как-то узнать все возможные новости.
На празднике?
Посидеть у костра?
И то и другое сложно пока рядом Пульвис, который даже когда ты идёшь по нужде отправляет с тобой двух провожатый.