Недавнее прошлое:
— И помните! — Лупицин, комит Фракии, сделал паузу, словно заранее насаживая всех, кто не помнит, на невидимый клинок, — Если с головы моей дочери упадёт хоть волос, вы все пожалеете что на свет родились!
При этом брови его взлетают так, что прославленный военачальник и не столь прославленный отец на миг напоминает рогатое изображение какого-нибудь демона. Несколько удивлённо переглядываются друг с другом собранные. Колдун, врач, разведчик...
Что общего у них?
Только одно — каждый защищал будто сделанную из золота Флавию Лупицину от одного из врагов, способных забрать её бесценную жизнь. Порчи, болезни, человека.
История V
Флавия
Если бы твой отец всегда проявлял хоть четверть той заботы, какую явил когда ему наконец что-то от тебя понадобилось. С Марком было не так. Марк Лупицин Секунд – его любимец. Сыну можно поручить любое дело, а когда он выполняет это дело, не окружать его всё теми же "педагогами" пусть и в виде взрослых, солидных мужей. Ты всегда была для Флавия Лупицина, чьё имя носила, чем-то вроде очень дорогого и очень хрупкого украшения, которое нужно постоянно таскать с собой чтобы не украли и оберегать, чтобы не разбили. Мнения самого "украшения" при этом, конечно, никто не спрашивал. Мы едем в Галлию, доча! Браво! Всё равно, что тебе ещё всего двенадцать, и ты в жизни не выезжала из родного Константинополя. А теперь в Британию, доча! Двойное браво! Кстати, это было всего через год. Ах, доча, теперь меня уволили, кстати, поехали в Паннонию интриговать и пытаться повлиять на Августа Юлиана через родню примикирия доместиков Иовиана. Ах, наш главный патрон — Варрониан, умер? Какая жалость! Поехали к его сыну в Малую Азию! Хорошая новость, доча, я вернулся на службу. Теперь я еду драться с мятежниками, а ты едешь в Антиохию. Почему в Антиохию? Там наша новая резиденция!
Наверное именно тогда, в 365 году, в возрасте восемнадцати лет ты оказалась предоставлена сама себе... Нет, конечно всё ещё в окружении вездесущих педагогов, но хотя бы вдали от бдительного и весьма подозрительного взгляда отца. Теперь этим рабам куда сложнее было возразить тебе хоть в чем-то. Хочешь учиться? Учись. Не хочешь? Не учись. Хочешь посмотреть на гонки колесниц? На гладиаторов? А может просто на праздник сходить?
Одним словом, в твоей жизни выдались всего два года свободы, прежде чем всемогущая рука отца вновь затянула тебя в мир столичных интриг. И теперь, когда ты наконец должна сделать что-то важное...
Колдун? Врач? Охрана? Он что, считает тебя ни на что не способной?!
Или может вспоминает как ты распорядилась двумя годами внезапной свободы?
История VI
Клавдий
Никто и никогда не мог даже предположить, что ты станешь врачом. Кем угодно, но не врачом. Твой отец жил в Константинополе и был известен скорее как известный философ. Его основной труд — Natura Plantarum, содержал в себе рисунки около трёх тысяч растений с указанием их свойств, мест произрастания и других особенностей. Следуя классификации Теофраста и по многом подражая Плинию, Тиберий Квирина стремился вписать своё имя в историю как величайшего знатока растительной природы, и по правде сказать, имел все основания гордиться собой. Публика оказалась не столь благосклонна. Христианам не понравилось то, что Тиберий ни разу не сослался на Библию. Интеллектуалам претило, что произведение создано не на греческом. Язычники недовольны были тем, как решительно Квирина порвал с Аристотелем. В общем, книгу сочли талантливой поделкой любителя. Спустя много лет, выдержки из неё часто будут становиться будут использоваться "по настоящему талантливыми" философами в куда менее амбициозных сочинениях.
Была и ещё одна немаловажная причина провала Тиберия Квирины. Причину эту звали Максимом Эфесским. Маг, прорицатель и астролог, а заодно учитель Августа Юлиана, в числе прочего разрабатывал систему магических свойств растений, совершенно проигнорированную твоим недальновидным отцом. Так Natura Plantarum была проклята — но для тебя, когда Тиберий Квирина разорился, распространяя за свой счёт копии своего magnum opus, книга стала спасением.
Сколько раз отец объяснял тебе свойства того или иного цветка! По правде, некоторые из иллюстраций были сделаны твоей рукой в виде ученических набросков.
Флавий Лупицин едва ли хоть раз слышал о Natura Plantarum, да и вообще не производил впечатление человека образованного.
Вероятнее всего он услышал о тебе иное...
История VII
Метаксас
Ты родился в Платеях, на склонах Китеронских гор. Старое место. Священное место. Здесь в давние времена Актеон увидел купающуюся Диану. И даже спустя столетия, в городке не было ни единой христианской церкви. Местные эллины жили по заветам предков, одной единой общиной, пользующейся у имперских властей многочисленными, ещё Августом пожалованными привилегиями, из-за которых ты в детстве почти не чувствовал присутствия Рима.
Зато чувствовал магию.
В земле.
В воде.
В воздухе.
На что это похоже? В самом начале — на внезапные вспышки озарения. Ты просто узнаешь что-то, чего не должен знать. Слова на другом языке. Мысли окружающих. Свойства той или иной вещи. Позднее ты узнаешь, что прозрения приносят гении, владеющие знанием обо всем, от светил до души человеческой, а ты, мистик, лишь оказываешься на пути их слов.
Пока не научишься спрашивать.
За этим тебя и отдали в ученики к прославленному колдуну Дионисию Мегарскому, человеку, от которого ты узнал всё, что позднее составит основы твоей жизни. Оказалось, твой дар носит именование магии и отражает твою близость к богам. Вероятно, кто-то в твоём роду был полубогом, и в тебе взыграла кровь далёкого предка. Боги удостоили тебя возможности говорить с ними — и научат многому. Скоро, юный ученик, ты научишься насылать на людей проклятия и благословения, вызывать сны и видения, убирать боль и заговаривать раны, воздействовать на погоду.
Есть лишь одна беда. Твоё тело остаётся телом человека, а вовсе не Геракла или Тесея. Твой тайный свет сильнее чем у большинства людей, и всё же он ограничен. И каждый раз когда ты используешь магию, ты платишь за достигнутое собственной жизнью...
Нейтрализовать процесс достаточно просто. Нужно всего лишь забирать жизнь у других. Ты можешь быть добр, но твоё тело сделает это когда будет истощено. Никто не заметит как ты разом поглотишь весь свет вокруг. Людям станет плохо, но они спишут всё на недомогание. Испортится погода, пропадёт урожай, женщины начнут рожать мёртвых младенцев...
Хуже того, если ты когда-нибудь обзаведёшься семьёй, твои близкие будут платить цену за поддержание твоего огня первыми.
Жестокая правда для ребёнка.
Но от своей природы и своей судьбы не убежишь.
Скоро ты поймёшь что честность с самим собой это единственное, что возможно на Пути.
Что есть Путь? Естественный порядок. Ты стоишь выше всех людей по праву рождения, и как многим другим героям, тебе открыта возможность возвыситься, обрести в посмертии божественность. Нужно просто следовать знакам. А знак — суть миф.
Каждая "сказка", поведанная тебе, каждое приключение Персея или Ясона, в действительности представляет собой зашифрованную тайну пути.
Лишь пройдя путём героя можно измениться. Обрести полную силу. И обрести вечность.
Твой путь начинается здесь, на склонах Китерона.
А где он закончится, ведомо лишь мойрам.
Годы шли. Ты становился сильнее. Тебя готовили к первому испытанию, посвящению в Артемизианские мистерии. Их содержание нельзя разглашать, но весь твой жизненный путь готовил тебя к правильному прохождению ритуала. А что это значит... Что же, тебе предстояло узнать.
Помнишь? Помнишь? Ночь. В руках твоих копьё. На голове и плечах плащ из оленьей шкуры. Ты рассмеялся когда услышал насколько простое задание. Нужно убить оленя.
С твоей силой – пара пустяков.
Ты спросил у гениев, где твоя добыча, и получил ответ.
Ты шёл сквозь мрачные заросли не боясь тьмы, ибо тьма принадлежала тебе.
Ты мог укротить зверя одной лишь мыслью.
Оставалось просто прийти к нему.
Из тьмы за тобой наблюдают жёлтые глаза. Волки? Собаки? Мелкие хищники рядом с тобой. На тебе оленья шкура, но ты лев, ты победитель, ты герой!
Ещё немного ещё чуть...
Застываешь, изумлённо глядя сквозь заросли.
Озеро. Чёрная вода в лунном свете кажется белой как молоко. Одинокая женщина, обнаженная, омывает тело своё, не видя тебя.
Нет. Не женщина.
Богиня.
Только сейчас ты понимаешь, в каком именно оказался сюжете. Ошибешься — умрешь.
Но как поступить?
История VIII
Архипп
Тебя подвело состязание лучников. Ты выиграл.
Если бы ты стрелял хуже, комит Фракии не решил бы, что лучший стрелок провинции — именно тот, кто должен защищать его родную дочь. Поначалу это казалось почётным, сам Флавий Лупицин обратил на тебя внимание, привёл в свой дворец в Маркианополе, подарил чистое платье, доспехи, меч и прекрасный составной лук...
А потом отвёл на псарню, где указал на пару огромных черных молоссов.
— Это — псы моей дочери. Они верны ей и любого загрызут по одному её слову. Смотри на них и учись. Скоро моя дочь поедет на север, и я хочу, чтобы ты стал её псом. Сдувал с неё пыль, ел с её рук если прикажет, а если на вас нападут — отдал за неё жизнь. Справишься и остаток жизни будешь жить во дворце. Но если с головы моей дочери упадёт хоть волос — с тебя спустят кожу живьём и бросят в соляную шахту.
Так ты и стал телохранителем Флавии Лупицины.
Виновато во всем состязание стрелков...
Или нет? Или всё началось раньше? В 363 году по христианскому летоисчислению? Ещё не успела добраться до твоей родной деревни весть о смерти Августа Юлиана, а готы уже, осмелев, грабили окрестности. Ты хорошо помнишь день, когда они пришли в твою деревню. Помнишь, как варвары убивали мужчин и стариков, насиловали женщин, а юношей и красивых девушек уводили в рабство.
В тот день ты остался сиротой и выжил лишь потому, что раненый отец бросил тебя в канаву, полную трупами.
Какой же радостью было когда Прокопий, родич Августа, объявил себя императором. Казалось, он восстановит справедливость! Но вместо войны с готами, узурпатор заключил с ними союз. Вся твоя душа, душа двенадцатилетнего мальчика, кричала о мести...
Вот, Прокопий свергнут и казнен! Теперь-то! Теперь! Но император Валент ограничился тем, что изловив отряды готов разоружил их и расселил во Фракии. Казалось, судьба измывается над тобой.
На самом деле, она ожидала, пока ты окрепнешь.
В 367 году тебе уже было пятнадцать, несчастного сироту приняли слугой в богатый дом, где ты по примеру отца выучился обращаться с лошадьми.
И тут Август Валент объявил войну готам!
Стоит ли говорить, что тебе был лишь один путь?
Армия.
Армия — это семья.
Армия — это дом.
Армия — это месть.
Пылающие дома варваров, поджав хвосты бегущих в горы. Бегущих от тебя! Поначалу у них получалось. Тогда ты освоил лук. Стрелу за стрелой всаживал прицельно под колено, в спину, ещё раз в спину. Тебя заметили. Отличили как необыкновенный талант.
В 368 году в базовом лагере ты стал конным сагиттарием, стрелком, разящим по парфянски, врага стрелами с седла, захватывающим их арканом... Многое ты освоил.
На следующий год, ты впервые почувствовал себя не просто не беспомощным – всемогущим. Твой конь, быстроногий эпирец, легко обгонял любого варвара. Стрелы были без промаха. Ты был точно сам Аполлон!
И это было хорошо.
Тогда всё и началось.
Тогда ты поверил в себя.
Разбив готов в битве, император объявил охоту за головами, пообещав платить серебром за каждую голову варвара.
И вот тогда-то...
История IX
Атаульф
Домой! Слово дурманит голову и горячит кровь как неразбавленное вино, ты впиваешься в него, точно в соски шлюхи, перекатываешь между пальцами как играют со звонкой монетой! Потом вспоминаешь. Ты раб. И дома твоего, куда можно вернуться, больше нет.
Ты родился в народе Тервингов 27 лет назад — и восемь лет провёл в рабстве. Воспоминания о воле смешались с воспоминаниями о детстве, обернулись чем-то ярким, сияющим... Но так ли хороша была эта воля на самом деле?
Твой господин — мудрый человек. Как-то он рассказал тебе, что все готы делятся на два колена. Тервинги живут западнее, оттого римляне зовут их Вестготами, Грейтунги восточнее, оттого и зовутся Остготами. У готов нет ни единого правления, ни единой веры, их вожди (на латыни слово "вождь" даже звучало как то грубо — "dux") избирают себе "судью" (dikastes). Но судья и на западе и на востоке не правит единовластно, а во всем советуется с вождями. Вот почему готы неспособны к долгой и тяжёлой войне, а при первых же неудачах запросят мира. При этом они расколоты ещё и религиозно — часть язычники, часть христиане.
Но отчего же ты помнишь всё иначе? Помнишь большую деревню без укреплений. Кто побогаче жили в больших деревянных хатах, бедняки ютились в землянках. Язычники сжигали тела и затем хоронили пепел в урнах, христиане хоронили сразу тело. Не было ни грызни вер, ни грызни вождей. Было единство в одном порыве — защищать свой дом от римлян, что пришли грабить и убивать
Когда началась война, тебя, как взрослого мужчину, взяли в ополчение. Дали копьё, меч, щит и шлем. Сражения были долгими, упорными. Вы гибли тысячами, те, кого миновали мечи легионеров, испускали дух от голода, мороза и болезней. В отчаянии, вы вышли в поле, самая большая рать из тех, что ты когда-либо видел!
И проиграли. Ты был ранен.
Ваш отряд отступал в горы, когда из леса вылетели римские всадники с луками. Один набросил на тебя аркан и потащил по земле. Ты успел разглядеть его лицо — совсем ещё мальчишка, глаза горят жгучей ненавистью.
"За что?" — Спросил бы ты, но тогда не знал латыни.
Латынь ты выучил позже.
С тех пор всякий раз когда нужно было представить римского солдата, тебе приходило в голову лицо этого юнца.
Лицо, которое ты сейчас увидел вновь рядом с патрицией! Теперь он старше. Заматерел, окреп, как-то задубел. Но это он! Он!
Один из гребцов что-то спросил у юнца, по милости которого ты оказался в рабстве. Сам вопрос утонул в биении крови в висках. Осталось только имя.
"Архип"
"Господин Архип"
Ты вспоминаешь лагерь для военнопленных. Как вас гнали бичами, предварительно раздев на весеннем холоде догола. Архипа там уже не было, он служил в летучем отряде, а не в конвое. Были другие. Зрелые, но тоже злые. Они соскучились по дому за три года войны, и оттого творили с пленниками все, до чего могли додуматься — обливали ледяной водой, избивали, насиловали, периодически казнили одного или двух. Что из этого настигло тебя, знал лишь ты один.
Однажды, уже у самого Лимеса, вам построили в шеренгу, будто на парад.
— Август платит нам за каждую голову серебром.
Сказал командир, которого легионеры называли "трибун".
— Поэтому на юг пойдут только самые сильные. Те, кого можно продать дороже, чем за серебро. Головы остальных достанутся нам. Будете драться. Без оружия.
Против тебя поставили паренька из соседней деревни.
Ты знал его с детства.
Тебе предстояло забить его кулаками до смерти.
Или может ему забить тебя?
Тогда ты ещё не знал, что впереди тебя ждёт лучшая жизнь у господина Луция.
По правде, ты не знал, ждёт ли тебя хоть какая-то жизнь.
История X
Тамар
В отличие от Атаульфа, ты хорошо знала свой народ. В общем вас называли сарматами, но особенно на невольничьих рынках ценились твои соплеменники-аланы. Высокие, красивые, с пронзительным и в то же время сдержанным взглядом...
Вообще-то вы жили у Каспийского моря, далеко от римлян, которые чаще сталкивались с языгами или роксоланами — тоже сарматами, но куда менее красивыми. Однако, года четыре назад, что-то качнуло баланс сил и весь род резко рванул на запад. Возможно, слишком резко. Луций не раз жалел, что шестнадцатилетнюю девочку вождь не слишком спешил посвящать в детали международной ситуации в Прикаспийской степи. Сколько ценных сведений можно было получить!
Случилось как случилось. В 374 году сарматы появились в Армении, где им предложил убежище царь Пап. Армянин хотел опереться на ваш клан как на личную охрану, и, видит бескрайнее синее небо, видят духи твоих предков — тебе безумно шёл тот шёлковый наряд, в котором ты щеголяла при дворе...
Но царь поехал на переговоры с римлянами. Вас арестовали. Вы храбро бились, вывезли того, кто приютил вас. Но и тогда Пап оказался глуп, он пошёл на пир с римским полководцем Траяном.
Там погиб добрый царь Армении.
Там ты стала рабыней.
Ты досталась двум императорским агентам, им нравился твой характер, а может быть твоя задница — но к твоему удивлению, ни один не поспешил изнасиловать тебя. Ты была подарком, упакованным в цепи и тут же погружённым на корабль.
— Наш старый друг сейчас в Африке, уже два года.
Рассказывал один из твоих владельцев в пути.
— У него тяжёлая работа. Мы хотели бы поддержать его, понимаешь? Ничто так не поднимает боевой дух римлянина как горячая сарматка. Мы нарядим тебя египтянкой, намажем маслом, завернем в ковёр и подарим ему как, — здесь следовало неприличное слово, — Клеопатру.
И они это сделали.
Так ты и встретила Луция Цельса Альбина.
В первую же неделю ты поняла, что сможешь убежать.
Твой господин (как же непривычно это говорить, особенно на мерзком чужом языке — Mi Domine!) был очень важным, занятым человеком. Он вёл переговоры с какими-то местными вождями и не располагал свободным временем, чтобы слишком-то следить за сарматкой. Ты быстро узнала где конюшня, выбрала коня получше...
И однажды ночью шанс представился. Поднялась суматоха, какие-то темнокожие убивали римлян, римляне убивали темнокожих. Пора!
Есть лишь одна беда.
Ты абсолютно не знаешь где находится Африка, но по рассказам других рабов, с которыми ты изъяснялась на персидском или на ломаном греческом, догадываешься, что это буквально другой край мира. Даже если ты сможешь сбежать от Альбина — куда ты побежишь? Можно жить в пустыне среди берберов, но не будешь ли ты для них игрушкой, причём куда менее ценной, чем для Луция?
К тому же тебе рассказали, что беглых рабов наказывают очень строго, если ловят. Мужчины отправляются на рудники. Женщины — в бордель.
Разве ты не способна на большее?
Может лучше показать Альбину, что ты куда ценнее, чем просто экзотическая шлюшка?
История XI
Иосиф
Ты хорошо помнишь 365 год.
Год, когда Римская Империя впервые ощутимо пришла к тебе домой. Август Валентиниан тогда наводил порядок и дал префекту Рима, Вивенцию, приказ наладить продовольственное снабжение Города. Тот же послал к тебе, ещё юнцу, человека именем Проб, мрачного и многими злодействами известного.
— Каждый человек служит Империи как может, и несомненно род Сайферов не исключение. Никто в Риме не посягает на права вашей герусии, не преследует вас. Вас уважают как граждан Рима. Но иные сомневаются в том, что вы так уж верны. На улицах плачут люди, пущенные вашим грабельством по миру. Вот почему вам необходимо развеять эти сомнения. Всё, что нужно... Регулярно выплачивать определённую сумму в городскую казну сверх того, что платили ранее. Времена нынче тяжёлые.
Так ты впервые узнал, что богатство ещё не означает власть, а вот власть всегда означает богатство.
История XII
Регул
Вольноотпущенники или "либертины" представляли собой особую категорию римского общества. Свободные, но не вполне. И всё же уже не рабы. Твоим господином был языческий жрец храма Асклепия по имени Сервий Агорий. Именно при нем ты впервые приобщился к искусству исцеления, научившись правильно приноситься жертвы богу медицины. Многие больные, впрочем, не ограничивались одними лишь молитвами, настойчиво упрашивая жреца посоветовать, как им лечить своих больных родичей? Эти советы были твоей школой.
Перелом в жизни наступил в 365 году с мятежом Прокопия. Этот узурпатор всецело опирался на поддержку язычников, и желал расположить к себе скорее бедноту чем знать. Вот почему как Август, он массово начал освобождать рабов, набирать их в отряды, получившие название "когорт либертинов".
В лице Прокопия к тебе пришла свобода. Но свобода коварна. По законам Империи, вольноотпущенник, не проявляющий должного уважения к новому господину, возвращается в рабство. К тому же если Прокопия свергнут, твой господин мог обратиться к тому, кто придёт ему на смену, с просьбой признать твоё освобождение тираном и узурпатором совершенно незаконным!
За свободу стоит бороться.
Но как?!
История XIII
Медведь
Аспург угрюмо стоит в окружении пары солдат. Он хорошо одет, на нем нет цепей, с ним обращаются уважительно, и всё же его статус разительно отличается от статуса всех, включая рабов. Он — та разменная монета, которую Империя могла использовать против степняков. Хунну или сарматы — не всё ли равно? Главное, он "один из тех".
В каком-то смысле они правы.
Или просто таков рок тринадцатого воина — вечный козёл отпущения.
Одно несомненно – бескрайнее синее небо сбережёт степняка. Всегда берегло.