Около одиннадцати часов вечера 27 октября 2017 года, юго-восточная часть США, штат Луизиана, Новый Орлеан, Сити Парк, Художественный музей Нового Орлеана (New Orleans Museum of Art, NOMA)Стоит признать, конкретно этот натюрморт действительно был по своему оригинальным: на картине была изображена смятая алюминиевая банка из-под газировки, которая валялась посреди небольшой лужицы рядом с ещё дымящимся сигаретным бычком. Рисунок на банке чрезвычайно нагло и кричаще вульгарно рекламировал энергетический напиток "Red Bull", и, учитывая указанную на табличке рядом с натюрмортом рыночную цену картины, производители газировки, должно быть, отстегнули художнице чертовски внушительную сумму.
Вокруг полотна сформировалась небольшая стихийная группа посетителей, восхищённо поедающих глазами картину и словно олицетворяющих сформировавшееся в современных Соединённых Штатах общество потребления и царствующий повсеместно культ ониомании. Все эти "ценители искусства" были одеты довольно дорого, но безвкусно: яркие мужские костюмы с атласными лацканами, вопиюще вычурные платья, однотипная брендовая обувь...
Вели себя смертные сообразно своим нарядам — пытаясь создать видимость интеллектуальной и высококультурной беседы, они рассуждали о вещах, в которых были полными профанами, и несли очевидную околесицу, не забывая при этом нахваливать абсолютно бездарные каляки-маляки рисовальщиков, претендующих на статус "художников". Кто знает, быть может, мировая художественная культура многое потеряла, когда увидевший последствия рокового решения Венской академии художеств западный мир признал искусством всё, начиная от гениталий на заборе и заканчивая фанфиками Стефани Майер.
Среди многочисленных посетителей художественной галереи нас прежде всего интересует один — вампир-француз по имени Атаназ, в данный момент решивший взять пример с героев художественного фильма "Спиздили". Смешавшись с охающей и ахающей вокруг натюрморта компанией напыщенных индюков и их разодетых жёнушек, напоминающих распустивших пёрышки куриц, этот цыган (не по крови, но по своей сути) скрылся от заинтересовавшейся его персоной охраны. Карман брюк Равноса был несколько оттянут — там лежал какой-то небольшой, но зато дорогущий экспонат, позаимствованный вампиром в соседнем зале.
Строго говоря, наш герой пришёл сюда не за этим. На самом деле, Атаназ пришёл сюда, чтобы просить заступничества и покровительства у главного мецената и благодетеля Беззаботного Города — архонта Камарильи Антуана Савуа. Однако, подобно сороке, не могущей удержаться при виде плохо лежащего серебра, Равнос не устоял перед буквально свалившимся в руки платиновым фруктом-дурианом из экспозиции "запретный плод", и вот теперь он растворился в толпе, раздумывая о том, как быть дальше. Уйти с добычей или рискнуть и остаться, чтобы найти архонта — вот в чём был вопрос.
Впрочем, не успел наш герой на него ответить, как совершенно случайно Атаназ обнаружил среди прочих посетителей себе подобную. Чуть в стороне, рядом с причудливой скульптурой, изображающей два прекрасных совокопляющихся тела, связанных друг с другом и прибитых друг к другу гвоздями, стояла светловолосая девушка под метр семьдесят с пронзительными голубыми глазами и уж очень румяной для Проклятой кожей, так и пышущей здоровьем. Стоило французу заметить её, как незнакомка тоже посмотрела в его сторону, заставив Обманщика невольно вздрогнуть. Взгляды Детей Ночи встретились...
***Сегодняшняя ночь началась на удивление приятно. Горячая ванна с нежной мыльной пеной и благоухающими лепестками свежих роз, достать которые осенью не так-то просто. Изящный стеклянный фужер, наполненный четвёртой отрицательной группой крови, и немного холодного мороженого, тающего на языке. Пара молоденьких смертных красавиц-рабынь, которым едва ли было больше восемнадцати, и которые были рады ласкать Моро везде, где та только пожелает...
Но вот ванна остыла, бокал опустел, последняя порция десерта была слизана с ложки, а практически полностью обескровленные тела юных рабынь остались остывать на смятой простыне не застеленной кровати. Время наслаждений прошло, и пришла пора выполнить поручение Антуана. Савуа не мог лично присутствовать на сегодняшней выставке в связи с какими-то своими делами на болотах, так что перед тем, как присоединится к Шерифу Нового Орлеана в штабе расследования Кэтрин надлежало посетить художественную галерею вместо Антуана и встретить пару просителей...
Страждущие Проклятые часто приходили к Антуану в поисках заступничества и покровительства. Он казался им не только влиятельным и могущественным, но и всегда готовым выслушать и помочь. Савуа исправно поддерживал в глазах немёртвой общественности репутацию защитника уникальных культур и своеобразного ментора нуждающихся Сородичей из Камарильи и не только. Просители и правда почти всегда получали у Тореадора то, о чём просили, вот только мало кто из них знал, какова бывает цена у заступничества Антуана...
Итак, Кэтрин неспешно бродила по галерее, изучая экспонаты и выискивая в толпе посетителей других Проклятых. Долго ли, коротко ли, но в какой-то момент внимание девушки привлёк незнакомый её молодой человек, стоящий в толпе людей рядом с натюрмортом и оглядывающий зал исподлобья. Худощавый, бледный что сама смерть и лишённый бьющегося сердца — напрягши свой обострённый слух Кэтрин отчётливо это поняла. Видимо, это и был один из тех, кого Моро надлежало сегодня выслушать и вежливо попросить зайти завтра ближе к рассвету в особняк Антуана посреди Французского Квартала...