ST-1.
Виктор.
Когда дзеновская тишина уходит, повседневное с невероятной силой принимается заполнять вакуум. Ты пытаешься снять шлем и всю прочую защиту, несмотря на цифровые всполохи предупреждений о том, что так делать не следует и вообще очень опасно. Ты ведешь борьбу на физическом и ментальном уровне, причём не с кем-то, а с самим собой. Неотъемлемая часть тебя шлет электрические сигналы, воспринимаемые мышцами. Другая часть тоже их шлёт, но с другим командным смыслом. Мышцы стонут, связки гудят: чего вы, блядь, от нас хотите? Пальцы то с уверенностью смыкаются на зажимах и фиксаторах, то слабеют, пытаясь отпустить. Но на этот раз борьба идёт не в одни ворота, и взятку судьям занести забыли.
Шлем слетает с головы, звякает об плитку пола, прокручивается и улетает к соседнему столу. Пришел черёд маски и хобота. Один говорит: «Нет-нет-нет!». А другой: «Да-да-да!». Ты тянешь из себя шланг, и только сейчас понимаешь, насколько глубоко эта хрень сидела в тебе. Тебя рвет потоком какой-то белёсой слизи через образовавшуюся дырку в маске. Ты держишь в руке шланг, и видишь длинный наконечник — он напоминает червя-паразита, который всё это время сидел у тебя в глотке. Он даже немного извивается, будто живой. Крыльчатка белесого наконечника трепыхается, ища опору для фиксации. Но её нет. Дрожат какие-то ниточки-жгутики. Ты вырвал это чудовище из себя на горячую, и кое-где видны следы крови. Но это ничего страшного. Система паникует, сухо сообщив о нарушении целостности и герметичности. Измененные легкие, выработавшие зависимость к дыхательной смеси, начинают глохнуть: хлопаешь губами, и не находишь нужное количество газа для дыхания.
Наконец, ты отдираешь от лица маску, ожидая увидеть за ней что-то — и сразу кто-то выключает свет. Ты слепнешь, и всё вокруг темным-темно. Сердце бьется со скоростью пулемёта, ведь помимо паники по поводу асфиксии, прибавляется ещё и утрата зрения. Кто-то с укоризной думает, что уж лучше бы ты ничего не трогал. Ты пытаешь вздохнуть, и даже что-то вдыхаешь, но не можешь этим насытиться. Задыхаясь, падаешь в полубессознательное состояние. Наводишь кучу шума своим упавшим телом.
Меж тем, многие вещи встают на свои места. Что стало причиной всему? Ну конечно, любовь! Но не только она, всё-таки. Хотя и безусловно, если бы не случилась любовь, то ты бы не оказался здесь в таком виде.
Ты познакомился в Мете с одной девушкой. Как известно, в Хабе ты пребываешь под своим настоящим именем и внешним видом: таковы правила сервиса. Но это для рядовых пользователей. Да и даже для многих сотрудников MetaCorp. Но ты всё-таки пребывал на должности сеошника российского филиала, или, говоря корректнее, директора. Главного исполнительного. Надёжный ставленник, нареченный и подтвержденный словом Совета директоров, заседающим в своей модной штаб-квартире, располагающейся в Исландии, где все хотели жить. До тех пор, пока не начался голод. Ах да, ещё был Председатель совета директоров, но это была личность настолько секретная, что никто не знал, как он выглядит, и каково его настоящее имя. В корпорации его обычно именовали как "Сам-знаешь-кто" или хотя бы просто Председатель.
Ты в итоге выяснил, кто он такой на самом деле.
Но вернёмся к девушке. Ты скрывался в хабе под выдуманной личиной, выбираясь "в народ" инкогнито. И с ней ты познакомился как-то случайно, как и со многими другими, но в ней каким-то невероятным образом соединились тысячи нюансов личности, которые начали играть на струнах твоей черствой корпоративной души, вступив в резонанс. В первый момент ты думал, что она — просто очередное виртуальное мясо на ночь, но совсем скоро язык отказался поворачиваться в такое слово. Сначала ты просто гуляли по хабу. Встречались где-то. И у вас не случился в первый же день уан найт стэндинг, что немало тебя озадачило, но в то же время заинтриговало. Ты-то ведь собрал свой аватар в соответствии со всеми аналитическими выкладками. И в этом смысле ты смотрелся в полном выигрыше над остальной серой массой. Но вот провернуть тот же трюк со своим разумом и личностью ты не мог. Ты запоздало понял, что тебя раскусили. Но тебе не пришлось это выяснять: она сама созналась. Что более важно, она приняла тебя таким, каким ты был на самом деле. Лысеющим мужчиной по имени Виктор, в общем. А она всегда выглядела так, как выглядела — то есть, как приснопамятный офицер Уэлш. Ещё она была немного странной. Например, она не назвала своего имени, напротив предложив тебе выдумать его для неё. И ты её как-то назвал. Тот всполох памяти, где у вас был интимный вечер в доме на берегу — один из эпизодов, когда ты пригласил её в свой личный, «домашний мир». Благодаря своему положению в Мете, с него были сняты обычные ограничения на редактирование. Никаких опций за донат: все возможности разблокированы, и даже расширены. Твой мир создавался по эксклюзивному дизайн-проекту, над которым трудился один высокооплачиваемый Мастер. Термин "ГМ" пришел из области онлайновых игр, не слишком подходил, зато всех устраивал. Так дело и пошло.
Ты расшарил свой мир для неё, и ждал ответного шага, но его не последовало. И потом ты узнал, что она не то, что не хотела, а просто не могла. Более того, вы не могли встретиться в реальном мире. Так уж вышло: твоя любовь не только не обладала физическим телом, а даже не была и человеком. На некоторое время ты погрузился в кризис, когда понял, что полюбил "калькулятор". Железяку. Когда вскрыли карты, она плакала. Ты, в общем, тоже. В ваших отношениях, как это бывает у всех, случился кризис. Ты крепко задумался, и тебя стали обуревать многие сомнения. На это у тебя имелись все основания. Ты занимали большую должность, и совет мог проверять тебя на вшивость. Или некто, желающий занять твое место, копал под тебя. ИИ ведь выполнял сервисные функции. Служил человеку. Управлял педестрианами в "зоне боевых действий" или, например, регулировал вопросы электроснабжения ИРЛ. Некоторые как бы обладали "личностью", но всё это был всего лишь человекоприятственный интерфейс, просто мишура и фасад без основания.
Ты думал, что дела обстоят именно так. Ты ошибался.
В конце-концов, вы всё-таки увиделись "в реале". Come as you are. Это была самое странное знакомство и свидание в мире. Встретиться со своей возлюбленной тебе помог Антеро. Её вычислительный кластер покоился где-то в Лабиринте, и это была запретная зона даже для тебя. Но Антеро его знал очень хорошо, ведь он был из немногочисленного числа тех, кто его строил. Ты предложил ему денег, и немало. Но у тебя их было бесконечное количество — ты мог нарисовать любую сумму. И вот, вы встретились. Мешок с мясом и антрацитовая коробка, опутанная проводами и мириадами снующих туда-сюда сервисных ботов.
Вы начали думать, как вам быть. Проблема ведь была не только в теле. Вообще, это была самая меньшая из них. Ты узнал такие факты о реальном положении дел в мире, что кровь стыла в жилах. Например, ты узнал, что настоящий Председатель уже некоторое время был мёртв, и его место заняло тот — скорее даже, "они" — кого некоторые знали под именем "Покровители". Коллективный мега-разум, чьи мозговые центры располагались в Анклавах, и соединялись воедино благодаря сверхскоростной спутниковой связи. Ещё ты выяснил, что многие из тех, кто был подключен к Мете, и чьи тела якобы находились в специальных коконах, давно этих тел лишились. От них остались лишь мозги, подключенные к сети, плавающие в жиже. И ещё тысячу других фактов, владение которыми были несовместимо с жизнью. Вы стали собирать "команду по спасению мира". У каждого была своя роль, и каждый обладал каким-то полезным «трейтом». В команду вошел ты и она, а ещё Антеро, Фрида ("будь она неладна!"), начальник охраны, и худощавый чувак — ваш хакер и ломщик. Имена этих двоих не запомнились. На вашей стороне был фактор внезапности и скрытности, ведь Покровители не знали, что в их электронных рядах затесался предатель.
Ваш план провалился. Но не безнадёжно — вас хоть и выпотрошили, но ваш электронный союзник так и не был раскрыт. Её незримое присутствие, её голос, сопровождал ваш отряд всё это время. Она долго планировала эту операцию, соединяя ниточки и события так, чтобы они сошлись в одной точке. Сейчас, когда твой задыхающийся мозг всё это припоминал и воспринимал, её антрацитовую коробку отключали от сети и отправляли на утилизацию. Warden is now de-serviced.
В груди стало нестерпимо жечь. Легкие всё-таки освоились и задышали, но и ты чуть не умер, сыграв на тоненького. Тебе пришлось протереть глаза, потому что они были давно закрыты, и веки запечатались сонным нагноением. Освещение тоже жгло. Ты вообще давно не смотрел своими биологическими глазами: вместо них картинку давно передавали электронные визоры маски. Над бровями высверлили два порта, к которым и подключались коннекторы маски. И еще ты не говорил — вместо тебя говорил вокодер, считывающий вербальные позывы. Наконечник шланга не только подавал нужные химические вещества, но и осуществлял определенный мониторинг твоих внутренностей. Безусловно, над твоим телом провели ещё какие-то операции и манипуляции. С физической точки зрения ты и члены твоего отряда были лучше и сильнее обычных людей. Быстрее рефлексы, почти нет страха, сомнений, боли. Нюанс заключался же в том, что вашими телами распоряжался персональный надсмотрщик в виде «когнитивного сопроцессора». Он же предоставлял и большую часть вышеперечисленных бонусов. В своей прошлой жизни вы знали, что эта судьба постигает всех солдат, и, к счастью, ваш хакер заранее озаботился разработкой софта, корраптящего его работу. Только благодаря "вредоносному ПО" ваши «пауки» начали давать сбой. Она позаботилась о том, чтобы этот хак подгрузили вам в головы. Она всё знала с самого начала операции. Ей пришлось вести очень опасную игру, чтобы никто из «начальства» не догадался о том, что происходит на самом деле. Молчать, недоговаривать и вам, ведь «пауки» тоже были отнюдь не на вашей стороне.
Мозговые контролёры никуда не делись. Твой уж точно. Но сейчас вы поменялись местами, и свет софит освещал твою личность, пряча сопроцессор в тени. Сколь долго будет сохраняться такое положение — неизвестно. Но с этим придётся что-то делать. Теперь уже никаких подсказок, разве что их поиски в недрах памяти. Что славно, из-за отсутствия связи когнитивный сопроцессор не мог пожаловаться тому же ALES о вашем плохом поведении.
Фрида. Мародёр-1
Каждый шаг даётся с трудом. Резкие, ломаные движения — как у золотистого робота из нетленки про войны в далёкой-далёкой. Ещё это отдаленно напоминает игру в тяни-толкай. Ты идёшь словно через густой кисель, но всё-таки идёшь. Шаг за шагом. Идёт борьба за тело, но, кажется, вперёд всё-таки вырвалась Фрида. Тем не менее, Мародёр-1 дышит ей в затылок. Очутившись в конференц-зале, внимание привлекает грохот за полуприкрытой дверью. Помнишь, что это помещение отправился обследовать Лидер-9. Ты — туда. По иронии судьбы, любопытство Фриды здесь совпадает с подозрительностью Мародёра-1.
За дверью, на полу, ты видишь Лидера-9. Командир ничком в луже какого-то киселя. Он пытается встать, но руки скользят, и силы будто на исходе. На его голове нет ни шлема, ни маски: они валяются в стороне. Шланг с хвостовиком грустно свисает с груди. Лидер-9 подслеповато смотрит на тебя, видя лишь размытую черную фигуру. Его глаза и веки нездорово воспалены, а от уголков рта нитками свисают слюни и остатки рвотных масс. Пищевой гель, совмещающий в себе питание и космос биологически активных веществ. Фрида узнаёт в этом лице того самого Виктора, и это узнавание даёт самые неоднозначные эмоции. А вот Мародёр-1 видит в его лице нечто иное.
Прицельная система ловит лежащую фигуру в красный ромб целеуказания, проецирует перекрестие прицела на смотрящее снизу-вверх лицо. Где-то на краю зрения красным же упорно мигает:
«ENGAGE...ENGAGE...ENGAGE»
— This is Marauder-1, Leader-9 is now contaminant. Immediate dispatch in progress, — докладывает по рации всему отряду Мародёр-1.
Правую руку изрядно потряхивает, и Фрида замечает, что она целенаправленно тянется к пистолету. Рука вроде бы и принадлежит Фриде, но не совсем: свои права на тело заявляет и Мародёр-1.
Виктор.
Осознанность нарастает, и Лидер-9 глохнет, но после экстренного разрыва приходит и слабость. Мутит. Кружит. Нужно отдохнуть хоть немного.
- Defender-six to Leader-nine. I can't open the door. But can try to blow it. Need approve to fabricate explosives, — слышишь, как сбоку, из встроенных в шлем динамиков, доносится электронный голос Защитника-6. Только теперь ты понимаешь, насколько неестественно он звучит. При всём желании, ответить ты ему не можешь: вместо слов, пока что ты можешь издать только сдавленный хрип. Да и до маски далеко тянуться.
- Leader-nine, do you copy?..Over? — не унимается он. Чертова английская версия сборки. Всё просто. Её так и не русифицировали. А смысл?..
Кажется, ты снова человек.
Всё вокруг затянуто пеленой, и вот, в какой-то момент перед тобой возникает тёмная фигура. Странные, ломкие движения. В силуэте угадывается Мародёр-1. Ах, Фрида. Видно, что борется, но всё-таки под контролем «паука». Её рука неуверенно, дрожа, тянется к кобуре. Ты знаешь, зачем и почему.
Фрида, Мародёр-1 и Виктор.
- With my foot I tap-tap-tap!
Бах-бах-бах! За спиной то ли Фриды, то ли Мародёра-1 лопается стекло. Пули дырявят стены. Инстинкт гонит тело Фриды на разворот. Ослабевший Лидер-9, а теперь уже скорее Виктор, цель меньшего приоритета. Регуляторная система всё ещё активна; кровь насыщается нужной химией и гормонами.
- With my hands I clap-clap-clap! Right foot first! Left foot then. Round, round and back again!
Ещё выстрелы, и Мародёр-1 приседает, приваливается к дверному косяку.
— Defender-6, cease fire. Repeat, cease...
Для Виктора это шанс. Но и Мародёр-1 не забывает об опасности.
Молот-5. Защитник-6, Антеро.
Этим днём именно Молот-5 испытал надлом первым. Что, в общем, неудивительно, учитывая настоящее прошлое Молота-5. Конечно, его звали не Молот-5, а как-то иначе...имя вертелось на языке, но каждый раз, в последний момент, ускальзывало. Его личность то и дело всплывала на поверхность, но каждый раз убаюкивалась и вновь погружалась в тёмное, тёплое ничто. Всё шло своим чередом, но. Кто-то повернул ключик, и поток событий захлестнул Молота-5.
— This is Marauder-1, Leader-9 is now contaminant. Immediate dispatch in progress, — прожужжал в ухе Мародёр-1.
Лидер-9 не выходил на связь.
Защитник-6 вдруг отвлёкся от своих дел и открыл огонь.
Девушка, эта полицейская, вдруг рухнула, как брошенная кукла. Нет, её не зацепил Защитник-6: она именно отключилась, и арестованные гражданские едва успели её подхватить.
Молот-5 зашатался, неуверенно водя стволом перед собой. Маркеры целеуказаний и внутренние команды возникали, спорили между собой, и вспыхивали вновь. Устранить гражданских? Присоединиться к Мародёру-1? Выяснить, что случилось с офицером полиции? Остановить Защитника-6? Что происходит?..
Когнитивный сопроцессор плюнул на всё это дело своего рода BSOD'ом и ушёл в перезагрузку. Молот-5 тяжело накренился прикорнуть, отключая электронные глаза. И тут же очнулся, и вспомнил — вспомнил всё.
Ему пришлось несладко: медицинские и психологические программы поддержки раненных ветеранов если и существовали, то только на бумаге. Груз пережитого сломал многих, и он был не исключением. Несомненно, повезло, что вообще выжил. Сначала война, которая шла, но которую почему-то не объявили. Ещё одна. Потом мир от всего этого устал и разрушился. Само понятие войны стало бессмысленным — она стала неотъемлемой частью жизни. Борьба за выживание, за еду, за энергию. Новая эпоха — это первобытный каменный век, но вместо камня везде кремний, и текстолит, и километры медных линий. Он родился в 2008, и хорошо запомнил те старые, довоенные времена. Обычно дети быстро вырастают из одежды, но тут всё случилось иначе; одежда, мир вокруг, росли и развивались быстрее, чем он. В этих лоскутах материй он и запутался, потерялся, как и многие другие. Маяк Меты, меж тем, приманил к себе многих.
Вот тебе два варианта на выбор: жить в мире реальном, либо поселиться в Мете. Ощущения неотличимы, за тем лишь исключением, что в Мете ты можешь создать себе какой угодно мир. Буквально. Ты можешь стать исследователем далёких галактик и отправиться в самое невероятное фантастическое приключение в своей жизни. Или же ты можешь поселиться на райском острове, где, помимо тебя, обитают аниме-тяночки. И они все, конечно, хотят. Ничто, кстати, не мешает в любой момент переключатся между этими состояниями. Наконец, ты можешь не падать в экстремумы и жить в мире образца начала 21-го века, но где всё закончилось хорошо. И все эти удовольствия — бесплатно. Условно.
Внизу рекламной брошюры был какой-то мелкий текст, который никто никогда не читает.
Но ты был той ещё развалюхой, так что, прежде чем попасть в Мету, тебе требовалась ресоциализация. Так и воткнули нейроинтерфейс, а там и психологические консультации на удалёнке. Ты стал спокойнее. Менее буйным. Перестал смотреть фильмы ужасов собственного производства каждую ночь. Но боевой опыт не забудешь и не пропьешь. В общем, в будние ты охранял внутренний периметр Анклава, а по выходным уходил в Мету. Тебе, разумеется, платили зарплату, и, разумеется, преимущественно она тратилась в Мете. Ты получал честные деньги за честный труд. Тебе повезло куда больше, чем некоторым нищебродам: чтобы заработать, им приходилось временно сдавать в аренду собственные когнитивные мощности. Мозги, проще говоря. Майнинг нового поколения.
Постепенно сокращались твои рабочие часы и дни. Оплачиваемые отпуска становились дольше. Людей вокруг становилось меньше, а синтов — больше. Но ты не предавал этому значения. В аркологии было спокойно, а за её стенами творилось чёрт знает что. И с каждым днём становилось только хуже. Тебе рисовали плохой мир, так что ты был, в общем, доволен своему положению, и тому, что тебе так повезло оказаться тут. Всё шло к тому, что тебя скоро отправят на заслуженный отдых с щедрой пенсией.
Но незадолго до этого ты познакомился с Виктором. Он тогда, конечно, представился иначе. Ходил вокруг тебя, обрабатывал, сеял зёрна сомнения в том, что мир именно такой, каковым ты его знаешь. Ты мог бы сдать его, но не стал. Догадывался потому что, хоть и смутно. Оказалось, что мир грёз — это не только виртуальное пространство Меты (что, в общем, не скрывалось и даже подавалось как преимущество), но и мир вокруг тоже. Нейрочип — всё дело в нем. Он перехватывал воспринимаемые органами чувств сигналы и преобразовывал их, дополняя и редактируя их по своему усмотрению. Точнее, по усмотрению определенных заинтересованных лиц.
Проще говоря, ты видел мир совсем не таким, каким он был на самом деле. Ты видел несуществующее, а существующее — искаженным. Холодное могло казаться горячим, и звуки могли возникать на пустом месте. Или же, точно также, исчезать. Ты игнорировал события и вещи, но вовсе не по тому, что ты сам этого хотел. Система постепенно становилась всё более совершенной. Ведь над этим, помимо кремниево-железных мозгов, круглосуточно трудились ещё и биологические — те самые, что сдавались ради неких вычислений, якобы для поддержки и расширения Меты.
У вас была команда. Каждый выполнял свою функцию. Если кратко, то это было сравнимо с побегом из тюрьмы. Ты знал устройство охранных систем, где и что находится, и как работает. Хакер работал на невидимом фронте виртуальных просторов и ПО. Антеро знал, как вас провести по Лабиринту. Виктор был зачинщиком всего этого. Фрида прикрывала ваши задницы, ведь у неё был один из высших уровней доступа. Пока был.
Можно было отказаться, но конец виделся безрадостным: рано или поздно, вы бы подписали контракт на бессрочное пребывание в Мете. Ты видел, что происходило с такими: буквально, мозги в банке. Вы не хотели такой участи.
Хороший маркетолог за пару минут объяснит вам, почему отказаться от тела — это хорошо. Вы скажете, что это безумия. Я скажу, что вы никогда не были в Мете и не жили в том мире, в котором живём мы. В конце-концов, содержание биологической оболочки стоит денег. Прожорливое тело нужно кормить, содержать.
Остановитесь и послушайте меня внимательно. Я расскажу вам страшную правду. Вы сами, как таковые, это не руки и ноги с пузом, вы — это ваш мозг. Там «вы» находитесь. Ваше тело не более чем скафандр, экзоскелет и платформа, эдакие ходули для мозга. У него есть хвостовик с отростками, которые контролируют этот скафандр. Сам же мозг надежно изолирован биобарьером от тела. Почему? Потому что иммунная система и мозг несовместимы; иммунитет тела начнет убивать мозг, если получит к нему доступ. Тело ненавидит «вас» и хочет уничтожить. Убирая тело, мы сокращаем риски и продлеваем себе жизнь. Задумайтесь, сколько времени, сил и средств мы тратим ради тела. Кормим его, одеваем, укладываем спать, постоянно полируем и ремонтируем, и всё равно это дерьмо ломается и изнашивается. Мы достигли уровня развития, когда можем позволить себе отказаться от архаичных форм. Отказ от тела и есть настоящий триумф воли. Ну а если вам уж так хочется побывать в "настоящем" мире, то вот вам синтетическая платформа. Ситуацию можно сравнить со старыми самолетами, где пилот сидел внутри, и современными беспилотными аппаратами, где пилот сидит отдельно и управляет самолетом удалённо. Поменяйте самолет на тело, а пилота на мозг, и получите современные реалии.
Правда, такая схема не лишена недостатков. Инпут лаг, задержка связи, помехи и так далее...поэтому нужны обычные солдаты. Поэтому понадобились вы. Обычные синты-дроиды имели те же проблемы со связью. Вот почему офицер Уэлш упала будто замертво. Что? Засунуть искусственную когнитивную личность в железный череп? Извините, но дураков нет. Смерть есть смерть. Куда надежнее сидеть в антрацитовой коробке в глубине лабиринта. Но, как минимум, один дурак нашелся. Точнее, дура.
Молот-5. Продолжение.
Итак, ты — настоящий ты — выпорхнул на свободу. Когда разом приходит столько информации, нет ничего постыдного чтобы испытать шок, а может и паническую атаку. Прямо сейчас ты чувствовал, как сопроцессор, опомнившись и включившись, пытался вернуть контроль над телом и скинуть тебя обратно в яму. Молот-5 сделал несколько ломанных шагов к женщине, и схватил её за плечи, притянув к себе. Ты не хотел этого делать и сопротивлялся, поэтому для стороннего наблюдателя движения солдата выглядели неуклюжими и неуверенными.
— Terminal... system... breach. Platform... not secure, — прожужжал ей на ухо Молот-5.
— Сука, да отцепись от меня! Сука!!! — женщине начала сопротивляться, заколотив руками по голове терминатора. Молот-5 откинул её в сторону.
— This is Hammer-5, malignant containment breach is now in progress. System critical. Initiating self-destruction protocol, — сообщил по рации. Твой визави потянулся твоей же рукой к гранате.