Как и предположил Хиссар, познания Глашатая о современном положении дел, всех этих "странах" и "народах", оставляли желать лучшего, и потому на вопрос исполнительницы он дал абсолютно точный и абсолютно бесполезный ответ:
– Спросите об этом малый народец, что здесь обитает. Эта суша, остров, расположены к западу от основных земель, где нашли своё пристанище дети богов. Никто из них давно не захаживал в мой чертог, и мне неизвестно, какое имя даровано этим землям.
Астрис же, прислушиваясь к словам существа, не могла оторвать взгляда от небольшой эмблемы – татуировки, что по волшебству возникла на том месте, где Рэалтай тронул её предплечье. Сложный рисунок, изображавший каплю или слезу, пересечённую многоконечной звездой, и две яркие точки по обе стороны от неё, напоминавшие странные "глаза" их собеседника. Какое-то время эта метка ярко светилась и даже пульсировала в такт с быстро-быстро колотившимся сердцем полуэльфийки, но затем погасла, оставшись лишь затейливым очертанием цвета индиго на внутренней стороне её руки.
– Хамелеон? – озадаченно переспросил Глашатай Звёзд, глядя в глаза Аленару. – Мне неведомо, что это такое, но уверен, что ты ошибаешься. Осколки не прячутся от посторонних. Как и не являются предметами в том смысле, что вкладывают в это слово младшие дети Богини. Они – энергия. Они – инструмент. Они – мысль тех, кто даровал им материальную форму. Тех, кто пришёл в этот мир первыми, привлекает их сила, ибо души их помнят, когда её отзвуки звучали во всех уголках мироздания. Те же, что появились после них, справедливо боятся этой силы, способной в нужных руках менять ход истории. Учитывая, что вам предстоит бой – быть может, последний бой этого мира! – я не сомневаюсь, что вы увидите в них "оружие". Это будет лишь уместно.
Зловещие слова с треском исходящих от архонта энергий разлетелись по пещере, покуда его тело, а вернее его сферическое вместилище, казавшееся до этого практически прозрачным, темнело и сгущалось, точно на него отбрасывало тень нечто ещё более грандиозное, чем сам посланник Звёздной Богини. Колдовские огни в пещере гасли один за другим, медленно погружая героев в полумрак, в котором они и пришли в себя, и даже последние слова, произнесённые Рэалтаем, были окутаны тьмой, утопали в ней, доносясь до присутствующих точно сквозь толщу воды и камня:
– Бойтесь людей. Тех, в чьих сердцах затаились алчность и зависть. Тех, кто увидит в приближающихся мрачных временах – шанс всё изменить! Они придут к вам извне, из-под земли... Они всегда были среди вас… Их сердца – черны, а воля – зыбка точно песок. Не позволяйте песку поглотить вас, не повторяйте… ошибок… Держитесь света! –вторя последним его словам, от лица Глашатая отделился небольшой бледно-синий огонёк и, преодолев стремительно потемневшую сферу, направился ко входу в туннель.
Кажется, недолгая аудиенция с посланником Богини была окончена…
***
Архонт покинул их столь же неожиданно, как и появился. Однако его небольшой подарок очень скоро доказал свою полезность, когда оставшись предоставленными сами себе, весь небольшой отряд неспешно потянулась к выходу из пещеры вслед за их светящимся провожатым. Тот явно не обладал какого-то рода сознанием, а потому просто плыл вперёд ровно по середине туннеля, не делая никаких остановок и никого не дожидаясь. К счастью, созданный магией проход хоть и не имел ступеней, но был достаточно плавным и ровным, что делало путь наверх задачей весьма плёвой и… скучной. Пробираясь по этой каменной кишке, не удивительно было бы потерять ход времени: всё те же гладкие стены, всё тот же ровный пол, всё тот же плывущий перед ними голубой огонёк…
Лишь ближе к концу пути, занявшего около получаса беспрерывной ходьбы (хотя любой из вас мог бы поклясться, что прошло намного больше времени!), ситуация резко и без предупреждения переменилась. Гладкий искусственный туннель сменили острые природные скалы, а сам проход то расширялся, то становился таким узким, что облачённому в доспехи Хиссару приходилось гадать пролезет ли он сквозь эту "щель" или же застрянет в ней на веки вечные! Постепенно стали появляться ответвления и расселины, пересекавшие их путь, и хотя особой сложности преодолеть то и дело возникавшие на пути преграды пока не представляло, без огонька-проводника, исправно находившего дорогу в этих уже вполне себе природных переходах, избранники Богини и впрямь могли бы потеряться да пропасть. Повстречалась им даже небольшая подземная речка-ручеёк, в водах которой шустрый Листик успел разглядеть странного вида плоскую рыбину, каких ни он, ни Аленар прежде ни разу не встречали.
…но самой важной и приятной переменой стал свет, чьи тонкие и одинокие лучики находили свой путь сквозь толщи скал, постепенно заполняя коридоры естественным освещением. Они наконец-то приближались к поверхности! Точно чувствуя, что нужды в нём больше нет, блеклый огонёк стал стремительно угасать, пока вовсе не исчез перед очередным крайне узким проходом, который отряд обнаружил, завернув за угол. Выбор был невелик и, после недолгого совещания и небольшой разведки, на которую отправился храбрый дракончик (хотя результаты её были весьма неоднозначными, учитывая, что поведать об увиденном Листик не мог), выстроившись в цепочку герои один за другим втянули свои телеса в по-настоящему узкий проход. Для этого кандангцу даже пришлось на время расстаться со своим доспехом, который он уже довольно давно воспринимал своей второй кожей, своего рода "чешуёй". Но выбора не было – даже со своими скромными по меркам воина габаритами, он бы с трудом тут протиснулся.
Этот недолгий, около сотни шагов, отрезок пути, который как все они вскоре узнают, был последним испытанием (по крайней мере, на сегодня!), вымотал всю четвёрку – вернее, троицу двуногих, потому как легковесный лесной дракончик, казалось, может парить весь день, – пуще всего предыдущего пути наверх. Изрядно взмокшие, с затёкшими мышцами и сбившимся дыханием, они буквально вывалились наружу, тут же зажмурившись от нестерпимо яркого света. Как будто кто-то снял с их глаз и ушей пелену: после полумрака пещер, в котором отчётливо различимы были лишь мрачные стены, силуэты товарищей да стук их шагов о каменный пол, их буквально накрыло волной звуков и образов… летнего зелёного леса, полного зверья, птиц и шума бегущей где-то неподалёку воды. А также возбуждённых детских голосов! Оглянувшись вокруг, подставляя шеи и лица под приятный лёгкий ветерок, с шелестом проносящийся меж деревьев, гости этого пока что безымянного острова буквально нос к носу столкнулись с троицей детишек, пугливо, но с любопытством взирающих на них из-за ближайшего куста.
И пока Отголоски пытались прийти в себя и понять, что происходит и куда именно вывел их туннель, одна из детишек, с заострёнными ушками и копной светлых точно сено волос, с визгом выбежала из куста, бросившись им навстречу.
– ПТИСЬКА! – раздался её полный восторга голосок, а глаза малышки точно взгляд хищника навелись на зависшего неподалёку от друида Листика. Двое её приятелей запоздала рванули следом, что-то предостерегающе крича на ходу, но девчушку было уже не остановить. Оставалось лишь догадываться, какая судьба уготована маленькому дракончику, стоит ему угодить в объятия почти столь же маленькой незнакомки!
