Николас, совершая ритмичные движения веслами, старался вспомнить, когда он в последний раз вот так вот плыл на лодке. На Эйфория-6, кажется, была все-таки моторная плоскодонка. Причем не просто моторная, а с воздушными винтами. Шумная донельзя, но иначе было нельзя – именно вой винтов отпугивал местных выдр, какой-то причудой эволюции оказавшихся на верхушке пищевой цепочки живого мира реки и ее окружения. Создания, которые на Таллоне-7 встречались либо в зоопарках, либо в форме домашних питомцев, на дикой, полуколонизированной планете превратились в сущий кошмар. Благодаря постоянной конкуренции с местными видами, отличному от родного биому, чуть пониженной гравитации и, возможно, каким-то еще мутирующим факторам, средний размер эйфорийской выдры достигал двух метров, а самые выдающиеся особи переваливали за все три. И одним из самых малоприятных воспоминаний Николаса было яростное пересвистывание двух десятков идущих в атаку на вторгшееся в их владения человеческое существо выдр. Его жизнь спасли в тот день крупнокалиберная винтовка и разрывные пули. И череп одной выдры украшает его кабинет до сих пор, хотя целью того похода было совершенно другое существо…
Нет, может быть, Ариадна-2?
- Нет, мистер Александр, я вивариец. Таллоне-7, и не первый век. И я охотник не из последних, так что не удивлюсь, если писали именно обо мне.
Вопрос был не кстати, и, ответив на него, Николас продолжил пытаться вспомнить. Что было на Ариадне? Тоже вода. Много воды. Бесконечные сообщающиеся озера, уникальная геодезическая формация, туристический аттракцион в безопасных участках, магнит для экстремалов там, где не утихала тектоническая активность. Геотермальных и приливных станций ряды, уходящие в горизонт. Новейшие разработки в сфере энергетики. И существа, которые адаптировались к подводному аду. Николас не был рыбаком, но на Ариадне водились и животные. Крийды, во имя первооткрывателя. Pseudocaridea Flatus Ingens, по-научному. Местные называли их просто паукокреветки или словами непечатными. Абсолютное чутье вибраций, и поразительные инстинкты, позволявшие по малейшим колебаниям воды предчувствовать приближение любой угрозы. Точно не весла тогда использовал.
Николас скривился, поскольку вместе с деталями в сознании промелькнула цифра, которую пришлось заплатить за арену антигравитационного катамарана. Ничего механического, только модули с Элементом 196 и паруса.
В ПНВ мелькнули нашивки ХП и огонек сигареты. Догоравшей уже. Затем щелчок глушителя, который менее внимательный человек бы и не расслышал, и тихий всплеск воды, сразу же сомкнувшейся за телом. Подняв глаза, Николас увидел Клотье. Сочувственно кивнул, хотя черт его знает, как это могло быть на расстоянии воспринято. Выражение-то за маской шлема скрыто. Не повезло, выпало работать палачом.
Весла опускаются в воду. Поднимаются.
Значит, еще раньше. Не во время экспедиций охотничьих. В колледже. Когда еще не знал, как и куда по жизни идти, вступил, ненадолго, правда, в команду гребли. Как учили еще дома наемные учителя, связи там налаживал. Да и остальные тоже не слишком ради спорта оказались в команде. Странно получилось, что вроде благородный спорт, уходящий корнями в далекое прошлое подобных учебных заведений, но энтузиазм искусственный, отношения искусственные, да и все…
А вот надо же, пригодилось.
Приплыли. Один за другим начали в лодку спускаться люди. Когда все собрались, начал грести к берегу. От патруля их должен был скрывать корпус корабля. От места, где разгружали грузовик… дождь и удача? Хотя вроде Фрейзер панику не поднимал, значит, причин предполагать, что там что-то подозревают, не было.
Высадившись на берег (о лодке позаботится кто-то, кто более для этого снаряжен и лучше умеет ломать вещи), Николас привычно скользнул в укрытие и прикрыл сектор, хотя в оном ничего особо не наблюдалось. Выслушав приказы фон Нейманн и посмотрев данные Тедди, он ненадолго задумался.
- Мне нужен кто-то, кто привык к холодам. И такой местности. Кто заметит то, чего не замечу я.
Осмотрел собравшихся.
- Мэм, Фокс лучше подойдет. Пусть замыкающим кто-то другой будет.
Посмотрев на небо, на наручный компьютер с компасом, на растительность и оценив на глазок рельеф, зашагал вперед, сказав по связи общей:
- При малейшем подозрении на наблюдателей – залегайте и докладывайте. Если что-то говорю, выполнять, потом думать. Тогда пройдем незамеченными. Фрейзер, выведите мне на наручный комп стрим с "Альбатроса", но наблюдение в целом на вас.