Викаса застала Эльмиру в игральном зале - хоть до обеда еще было порядочно времени, но она изнывала от нетерпения, спеша доложить, что поручение ее доброй мисс Эльмиры успешно выполнено. Изначальный план юань-ти предполагал, что прислуга станет читать ей вслух во время парикмахерских процедур, однако, раз уж газета оказалась в ее руках - как было не просмотреть, что же там пишут?
От броских заголовков, напечатанных заглавными буквами, от изобилия восклицательных знаков прямо-таки несло овеществленным плебейством. Новости были составлены в таком стиле, чтобы щекотать чувства простецов и будить их самые низменные инстинкты, держать непрерывно в состоянии зависти, страха и неприличного любопытства одновременно. Эльмира не раз по ходу чтения ловила себя на том, что ощутимо морщится при чтении от явного неудовольствия, что давало повод задуматься: так ли уж лишены эмоций люди-змеи, как об этом писалось у Воло с чужих слов? Ее патриарское раздражение дичью, которую несли мерзкие журналистишки, лишь усиливалось от того, что у дичи этой была реальная основа: да, Великий Герцог давно уже превратился в тень самого себя, вдобавок ко всему и герцогиню Стелмэйн разбила непонятная болезнь - итого лишь двое из четверых правителей города представляют собой хоть что-то стоящее. Стоит ли удивляться, что верховная власть подвергается таким неприкрытым насмешкам со стороны всякой сволочи?
Статья об упырях вызвала определенный интерес: нет ли тут связи с недавней бойней в кафе? Пожалуй, мертвяк, загнанный в угол при утреннем свете, мог учинить резню такого масштаба. С другой стороны - никаких следов укусов? Нет, слишком сложно, скорее всего, это дело рук смертных изуверов - может быть, культистов или еще кого. Во всяком случае, расовый аспект на это намекает: обычные упыри не видят особой разницы между плотью эльфов и людей...
Просмотрев по диагонали статью о новом хозяине башни Рамазита (ничего помимо давно известного всем имеющим хоть какое-то отношение к магии), леди Пуреноти опустила глаза ниже... и впервые за сегодняшнее утро ощутимо вздрогнула, а затем жадно впилась в содержимое статьи, стараясь не упустить ни одной мелочи. Это было СЛИШКОМ похоже на деятельность ее родственничков с материнской стороны - а единственным, пожалуй, серьезным страхом молодой юань-ти было как раз столкновение с соплеменниками: возможно, не все члены ячейки людей-змей были уничтожены семнадцать лет назад, и не исключено - о ней знают и помнят где-то в затерянных по джунглям городах...
Когда отец выболтал Эльмире о ее происхождении, она, разумеется, при первой возможности явилась в библиотеку Великого зала, запаслась книгами и несколько дней изучала историю своей расы. Понятное дело, в этих книгах история юань-ти рассматривалась через призму человеческого восприятия - и все же полученная информация позволяла сделать твердый вывод: то, к чему стремятся люди-змеи под руководством своих жестоких богов - форменный бред и идиотизм. Однажды они уже погубили свою великую империю, восстановив против нее все окружающие народы чудовищными гекатомбами, убийством тысяч рабов ради перехода на новую ступень существования - а кем, собственно, предполагалось править после таких массовых жертвоприношений? Нет уж, Эльмира, лишенная промывающего мозги воспитания в змеином городе, прекрасно понимала, почему людишки, то самое жалкое "мясо", являются теперь хозяевами Фаэруна, а "высшая раса" прячется по джунглям или глухим городским закуткам. Был и личный момент: в обществе, которое мечтают построить юань-ти, такие как она, похожие на людей "чистокровные", будут гражданами третьего сорта, чуть выше зомбированных рабов - стоило ли менять на это положение ее нынешний статус аристократки, хозяйки своей жизни? Эльмира любила свой город, любила человеческую цивилизацию, любила по-животному, как змея любит уютное теплое гнездо. Люди со своими эмоциями и страстями представлялись ей послушными марионетками, зверушками, которых можно приручить и заставить прыгать ради себя хоть в огонь. Происхождение давало ей все возможности для того, чтобы взобраться на самую вершину человеческой социальной пирамиды, и она приняла твердое решение: в случае, если за ней придут однажды соплеменники, сделать все, чтобы сорвать их планы по разрушению этой самой пирамиды.
"Итак, наркотик, значит? Вряд ли это похоже на эликсир, которым опаивают людей ради превращения в стражей выводка - да и делаются такие дела, по идее, куда более тихо. Быть может, змеиный культ? Болваны из числа мяса, всерьез считающие, что за верную службу их превратят в юань-ти? Опять же - зачем все делать настолько демонстративно? Проклятье, даже безотносительно присутствия дорогих родственничков, Бездна их забери, это может стать проблемой - мои зрачки слишком похожи на описанное там, и далеко не каждому дураку докажешь, что это у меня от драконицы. Хорошо еще хоть цвет не совпадает - льдисто-голубой сложно спутать с желтым. Да, леди Пуреноти, это теперь твоя проблема. Вопрос лишь в том, можно ли ее решить с моими возможностями и ресурсами. И стоит ли в это дело мешаться? Как же некстати все на меня свалилось..."
В размышлениях о новой опасности время до обеда пролетело незаметно. Эльмира резко вскинулась от стука в дверь, словно змея, которую застали врасплох, однако, когда эльфийка вошла, она уже натянула на лицо привычную маску вежливости.
- Приветствую, - кивнув мастерице, девушка пошла к большому зеркалу, где уже был приготовлен удобный стул. - Знаете, любезнейшая, я полистала кое-какие пособия, и пришла к выводу, что с моим ростом и шеей модные ныне высокие укладки совершенно не идут - не хочется быть похоже на диспропорциональную башню Рамазита. Однако, в прошлом сезоне в Глубоководье местные селунитки придумали любопытную прическу, которая мне весьма глянулась. Смотрите, две пары трехрядных кос пропускаем здесь и здесь, скрепляем, внизу волосы идут под завивку морской волной - получается скромно, но элегантно. Это, конечно, просто схема - у вас остается простор для творчества, ну и в целом я понимаю, что мастеру лучше знать, как хотелки светской леди воплощаются в жизнь. Но пока...
Звякнув в колокольчик, Эльмира дождалась, пока на ее зов явится неизменная Викаса.
- Это моя горничная, - пояснила она эльфийке. - Если понадобится какая-то помощь, не стесняйтесь, любезнейшая... эмм...
Тут леди Пуреноти замялась, ибо остроухая так и не назвала ей свое имя.