Пара новых знакомых, уже хорошо подвыпивших, покинули таверну "Три Полные Кружки" и распевая на всю улицу песню, в которой не пошлыми были лишь предлоги, направились к ближайшему борделю. Как позднее удалось выяснить по слухам и разговорам всем о стальным, до борделя-то они добрались. следуя указаниям полуночных редких прохожих. А вот дальше... Кажется, там был какой-то шум, крики, прибежало аж два отряда Городской Стражи. Ну, а где Стража, там свидетели все резко куда-то деваются, так что чем же там дело кончилось никто не знал.
В таверне же веселье понемногу подходило к логическому завершению. Перепробовавшая с десяток разнообразных фруктовых и ягодных вин Аль Жази окончательно захмелела, но умение, как говориться, не пропьешь, так что она не сильно-то и фальшивя продолжала наигрывать мелодии. Последние становились все более романтичными.
Жони, потеряв всякий стыд, нагло приставала к Морти, выпытывая у него, только ли он не пьет, или еще и с женщинами "не это самое", а то вот она, Жони, страсть как любит непьющих мужчин, но не готова, чтобы ради нее кто-то рушил свою карьеру!.. То краснеющий, то бледнеющий юноша мягко и вежливо пытался отнекаться от настырной барышни, но удавалось ему это слабо, - не привык он с женщинами, особенно пьяными, общаться. В конце концов, Жони полезла обниматься к Морти, но по дороге уснула в весьма неудобной позе, буквально повиснув на Хартикусе. И тот сидел, нелепо растопырив руки, не решаясь ни убрать прихрапывающую девушку, ни хотя бы поудобнее как-то устроиться.
Вакула, тем временем, вел задушевный разговор с Сарочкой. Той явно не впервой было так засиживаться с клиентами, так что хоть она себе и налила немного пива, но цедила одну кружку весь вечер. Говорила же она охотно, но не только рассказывая, еще и расспрашивая. Так что Вакула и сам не заметил, как рассказал ей многое, чего говорить особо и не планировал. Но уж больно хорошо сидели!.. Особенно, когда хозяйка таверны выставила на стойку тарелку с солеными пузатыми семечками.
Рассказала же Сарочка тоже немало интересного. К примеру, что в городе ученых уважают и любят, но все же далеко не все верят в это самое Сопряжение. Но вот она, Сара, верит. Потому как сколько живет, а столь хитрого лиса, как губернатор ихний, Картус, не встречала более. И хоть сам он не то, чтобы там умен и дальновиден, но вот людей к себе подбирать умеет так, что диву даешься! Вот тот же Алер... Был же обычным студиозиусом, а как-то нашел его Феммель, приблизил, возвысил, даже самой Гармоничной представил! И у того в гору пошла карьера, хоть и немолод был уже. Говорят, крестьянин обычный он был, репу выращивал, пока не надоело, а потом жена с соседом загуляла, он и кинул ферму, пришел учиться. Это в сорок-то с лишним! А вот, глядишь ты, теперь главный ученый города, ректор университета! И сколько полезного сделал! Вот, говорят, что в богатых домах стали оборудовать... как это... в общем, что рычаг двинул - и вода течет сама, и утекает потом грязная. Кунализация, да!.. Вот он придумал. Глядишь, еще на ее, Сарочки, веку удастся такой-то вещью попользоваться! Или фонари, что ночью сами загораются. Факельщики, правда, тогда бунт подняли, но их не поддержали особо, нашли работу и заглохло все. В общем, много для города сделал, и ни разу не ошибся. Так что раз он сказал, что Сопряжение будет да вот они, Стража Элементарная нужны, значит, так и есть.
Ратусу это, понятно, не особо нравится. Что будут тут оболтусы в его городе шастать и какие-то проблемы решать. Но перечить не будет. Да и подлянок от него не ждите. Если и пойдет против, то напрямую, такой вот человек. А в городе да, по-разному все. Кто-то вообще все продал да в поля уехал, дескать, там безопаснее. Кто-то из дома крепость устроил, есть тут парочка таких перестраховщиков. В храмы опять же народ повалил. Гармоничная, правда, молчит, что народ пугает, но губернатор выступил, успокоить успокоил, уж как смог. Не сильно-то он красноречив...
А сама Сарочка, глядишь, и выиграет от всего этого еще. Раньше-то тут были типы всякие мутные, денег за защиту просили и все такое. Приходилось отстегивать. А теперь носа не кажут, все знают, с кем у нее, у Сары договор. Со Стражей же связываться не будут! А скидка-то для восьми ртов всяко меньше, чем "за защиту" платить!
Араун же, пришедший последним, пил немного, зато ел хорошо. Уж больно вкусно было. И все с большим сочувствием поглядывал на Морти, который под грузом хрупкого, нежного, но абсолютно невменяемого тела, становился все более пунцовым. И именно он подал сигнал. что вечеру пора заканчиваться.
Распрощавшись с Сарой, все вышли из таверны. Ну, как вышли. Аль Жази с некоторым удивлением обнаружила, что ноги ее категорически не слушаются, хотя слишком уж пьяной она себя не ощущала. Вот и пришлось попросить Арауна помочь ей дойти до койки. Светловолосый мужчина, окинув барда взглядом, охотно согласился, но рук по дороге не распускал. А вот Жони пришлось нести Вакуле - Морти же достались вещи, и теперь он семенил следом, то и дело благодаря широко шагавшего волшебника.
Склад и правда оказался неподалеку. Элементо-стражники могли опасаться, что им выделили какое-то затхлое здание, но тут оказалось довольно неплохо. Похоже, хранили тут древесину - приятно пахло свежей смолой и стружкой. Пространство склада было поделено деревянными перегородками (не под крышу, но вполне высокими, чтобы их можно было назвать стенами) на три неравных "комнаты". В двух стояли кровати. Скромные, но добротные, а рядом оборудованы открытые полки вместо шкафов или тумб. А в третей была натаскана вода и стояло несколько тазов, похоже, для умывания. Колодец для пополнения воды и другие... удобства обнаружились на улице, в небольшом закутке, куда выходила задняя дверь склада. В общем, место было вполне удобным, тюфяки свежими, так что мужчины, сгрузив дам в одной комнате, сами завалились спать в другую. Где, кстати, на одной из кроватей обнаружили спящего Антонио. Решив, что по поводу "отбиваешься от коллектива" они поговорят с ним завтра, все быстро заснули...
***
Чтобы проснуться буквально через несколько часов от дикой боли в левой руке. Женские вопли боли слились с мужскими, и даже самые терпеливые и тренированные не смогли сдержаться, когда внезапная и жгучая боль вгрызлась в тыльную сторону левой ладони. И глядя на руку, каждый мог видеть, как буквально выжигая, проплавляя кожу чуть ниже костяшек пальцев проявляется странный узор.
Символы в узоре чернели... и лишь один из них наливался бледным цветом. У каждого - свой.