Так и хочется вскричать: «Я вас помню, парни и девчата!». Я – помню, а значит, пока вы остаетесь в моей памяти, вы живы. Не раскуроченные тела, разорванные снарядами и минами, не разрезанные на запчасти, не сгоревшие заживо, а такие, какими вы были со мной, пока я была одной из вас: простой девочкой-за-штурвалом, живущей теми же бедами и радостями. Вы навсегда останетесь молодыми и веселыми, азартными и готовыми хоть в огонь, хоть в воду, хоть в кабак. Навсегда останетесь теми, чье плечо я чувствую незримо даже сейчас, когда вы давно отошли к Ритану. И пускай я всего лишь конструкт, а от прошлой Флоры остался только лишь разум, вы все равно незримо поддерживаете меня: вопреки всем протоколам, вопреки машинным алгоритмам и холодной логике. И пускай я такова, какой сделала себя сама, фундаментом моим стали вы, братья и сестры.
Только мы с «Сержантом» храним вас, вечно молодых и вечно правых, не погрязших в интригах и не спивающихся, не тихо доживающих свой век и не озлобившихся на весь белый свет. Вы – молодость, застывшая в нашей памяти, пронзительно яркая черта по полотну прошлого и память о том, какие были мы сами. Пока я вас помню, я никогда не буду одинока – и вдвойне спасибо Рико за то, что эти слова я могу произнести не перед зеркалом, выискивая в окулярах-глазах ту Флориду из далекого прошлого. Я буду жить, несмотря ни на что, не только из природного упрямства и нежелания проигрывать, не только из-за неуемного любопытства, но еще и ради вас, и ради Мии.
Вот только чтобы это обещание сдержать. Надо сначала выбраться из «Цветника», причем, желательно, выполнив хотя бы часть поставленных Корли задач, чтобы потом не было так мучительно больно за провал. Да и позорно это – отступаться, только столкнувшись с трудностями и даже не попытавшись их преодолеть. Она все же оперативник экстра-класса, и реномэ следует поддерживать. Но прежде, чем решать подобные глобальные вопросы, надо для начала не умереть от самоходных мин, которые, как ни крути, дистанционно уничтожить не получится.
Пара красивых пируэтов в заключительном туре танца сокращают объем угрозы на сорок процентов: вот только оставшиеся обретают тактическое преимущество. А взрыва трех таких «игрушек» вполне достаточно, чтобы отправить «Пантеру» на свалку, как истории, так и просто, а ее незадачливого оператора – на личную встречу с Ританом и парнями. Таким образом, вывод напрашивался сам собой: применение грамотного тактического приема «ретирада», красиво звучащего на словах, но на деле являющегося банальным бегством.
Самое веселое в том, что вариантов, куда можно эвакуироваться, предостаточно, но, к счастью, иллюзия потенциальных возможностей фальшива насквозь. Единственный тактически грамотный выход – это уподобиться девочке-нетраннеру Элис из стародавней сказки, потерявшейся однажды в сетевом пространстве в погоне за уникальной базой данных «Кэролл», и нырнуть еще глубже в «нору», оставляя преследователей с носом. Вернее, за неимением последнего, с безопасной для жертвы детонацией. Правда, в прыжке все одно придется голову прикрывать – она самая уязвимая в таком маневре, но это мелочь по сравнению с ворохом проблем, таящихся при других, ошибочных выборах. Или, может, нырнуть вникуда ногами вверх, назло всем планам?
Что же, карты брошены – пора приступать к делу.