В каком-то плане это было самым тяжёлым испытанием за всю её жизнь.
Нет, физически ей бывало значительно хуже. Но морально.. Кира ощущала себя оплёванной. Раньше она часто думала, каково это, быть в рабстве, плену или на каторге, как бы она ощущала себя в подобном месте, как бы себя вела. Теперь она знала ответ.
Впервые в жизни она ощущала себя униженной.
Нет, не порученной ей грязной работой. Она выросла в деревне и привыкла к тяжёлому труду, хоть он ей никогда и не нравился.
Нет, не тем что она голодала, пока Грэтч ест. Во время трёхдневной голодной тренировки Аэша уплетала яблоки с её, между прочим, сада, заставляя Киру цитировать кодекс монахов Та-ла-ран.
Ни отсутствие сна, ни ночной холод, который она терпела, пока Грэтч нежился в тепле кабака, также не унижали сами по себе.
Сочетание всего этого - и общий посыл.
И нет у этого поручения другого объяснения, другого мотива.
Зачем чистить грязь с колёс телеги и лошадь НА БОЛОТЕ?! Которая завтра опять пойдёт ЧЕРЕЗ БОЛОТО?!
Почему бы не покормить усталых и голодных людей ПЕРЕД ТЕМ как давать им тяжёлую работу НА ВСЮ НОЧЬ?!
Вся эта работа была им поручена только чтобы показать им на их место. В грязи, голоде и холоде, дабы заслужить немного еды.
И Грэтч совершенно не смущаясь угощается, потрясывая набитым мерами кошелём, забыв уже, что это Кира, когда он ныл вчера о том что есть нечего - ему рыбу принесла! Поделилась! И не просила ей ботинки чистить!
- Ссуу.. - прошипела девушка, продолжая работу.
Движения Киры были полны холодной ярости. Нервные, дёрганые, ожесточённые. В каждой спице колеса, в каждом налипшем на него комке грязи она видела очередное оскорбление.
И единственный вопрос не давал ей покоя.
Как хорошее, доброе, разумное существо может быть таким жестоким?
Когда ответ наконец пришёл к ней, она отбросила пучок травы, которым чистила колёса, встала с колен, и рассмеялась. Беззвучно, истерически, до слёз, не обращая внимания на Морита, который наверняка косился на неё.
Ответ то - такой очевидный. Такая простая мысль - и так просто всё объясняет.
Грэтч не был добрым.
Как не были добрыми те деревенские девушки, что отказались помочь ей найти Фарко.
Как, конечно, не был добрым первый умалишённый, пытавшийся к ней приставать у входа в трактир - и второй, что обвинял её в подлости - сам собираясь использовать её как наживку для удара в спину.
Не был, конечно добрым и трактирщик, и староста, и Нара. Не были добрыми и десятки и сотни других людей и нелюдей в её жизни, которым Кира отчаянно, до крови, до стёртых ладоней пыталась помочь - получая в ответ снисходительные улыбки, понукания да нарицания.
Что она для них? Симпатичное молодое тело? Рабочая сила? Пример недалёкой молодёжи?
Кира замерла также внезапно, как и начала свой нервный беззвучный "смех". Села - и стала продолжать работу. Спокойно. Равномерно. Без спешки.
...
Лишь когда рассвело, дверь кабака открылась и в ней появился Грэтч. Теперь он был одет в спальную рубаху до колен. С колпачной тряпичной шляпой. Совсем как ребёнок. Вышел, почесал пузо и осмотрел двоих.
— Ой, ну что вы, готовы завтракать? — В другой руке он держал шпажку с кусочками таранки. — Возьмите из мешка пять картофелин и идите внутрь. Госпожа Лилея приготовит их, вы бы знали скольких усилий мне этого стоило.
Кира развязала один из мешков и тупо, не отрываясь, смотрела на картошку.
- Есть нечего.. Рыбы налови.. - шептала она, по старой привычке прикусывая до боли губу. Кулаки её сжимались - и разжимались.
Вот и всё.
Она не помнила, были ли конкретно эти мешки с Грэтчем по дороге в деревню. Не лазила она по чужим мешкам. Но откуда взяться картошке в голодающей деревне, где, кажется, кошек, и тех съели? И даже если она тут и была - стал бы её здесь наш дорогой торовитый полурослик покупать? Конечно нет. Он сюда её привёз продавать. Наверно, скоро и займётся этим.
И, разумеется, делиться едой со всякими проходимцами он бы не стал. Столь ценный товар для голодных селян можно было продать в десять раз дороже цены покупки, так что и надо было всего лишь соврать что еда кончилась, чтоб эта дура пошла - и рыбки наловила.
Грэтч был не просто безразличным к другим существом, морящим голодом нуждающихся и бросающим беззащитного учёного на верную гибель на болотах. Она был жадным, беспринципным созданием, наживающимся на чужом горе, обманывающим других, старающимся влезть в чужую душу - чтобы разбить её.
Грэтч был злодеем.
- Воин.. справедливости.. - Пересохшими губами она прошептала эту фразу, пробуя на вкус. Усмехнулась - но кивнула. Несмотря ни на что - это то, кто она есть.
Взяв пять картофелин она подошла к Мориту. Киру явственно качало, но она старалась держаться прямо:
- Не знаю, почему ты остался со мной - но спасибо. Спасибо. Правда. Спасибо. Пойдём поедим?
Неожиданно для себя самой она ему подмигнула - и пошла внутрь первой, совсем другим человеком, чем выходила оттуда несколько часов назад. В грязной одежде, потная, уставшая - но... спокойная.
Теперь всё будет по-другому. Она в лепёшку расшибётся - но так и будет. Скоро.