Голосование пользователя

– Если надпись нанесена магией, я могу еёную прочесть если свиток есть нужный. Ну или выучить чару сам со свитка же, на будущее, но это, соррь, не раньше завтра никак. – Ответил Рикке Лиам, который с упоительным интересом рассматривал все эти крестики-нолики-царапины-и-изображения-различного-рода-достоинств-со-всех-краёв-мультиверсума, и заодно пытался понять знает ли что-либо засевший в его мозгах призрак эха души дедули обо всей этой каше. Он (в смысле, дедуля) был, похоже, подкованным как раз в таких штуках. Кому как не седобородому мозги пудрить себе всякими шифрами?

– Вон тот тип что тут ошивается часто, может знать что тут и как, и кто тут что пишет – Однорогий едва-едва, не поворачивая головы кивнул в сторону стены, где ныкался любопытный субьект. – Но он либо захочет бабок, либо будет трепать ненужное, либо заложит нас кому ещё, либо – чего вероятней – всё сразу.

Чего интересно было Лиаму, так это то, что все их контакты были среди фракций и мест, скажем так, невысокого полёта. Хаоситеки, Мертвечилы, Блеклые с Заставы плюс Трущобы и Ночной Рынок – не те места, куда ты поведёшь девушку с округа Леди (по крайней мере не каждую девушку с округа Леди).

Рассматривая тысячи пометок, Лиам задумался над тем, какого рода типы из списка контактов могли тусоваться в какого рода местах. Вот например, тот тип что с Ночного Рынка: конечно, он может быть где угодно, но не будет ли логичней искать его в ОХОХО или ООХХ? Внедрять такого к целителю или в заброшенное здание будет как бы не в духе "контакта на Ночном Рынке" – тогда такой контакт назывался бы как-то иначе. А тот, про кого сказано что он в лагере Хаоситеков? Как-то Лиам не мог вообразить себе лагерь Хаоситеков в доме сбывщика краденного или лекаря, скорей уж приют-схрон или заброшенное здание с чокнутым порталом. И напротив, Застава? Разве Блеклые не помогали всем страждущим, кому могли, даже если очереди тянулись к ним порой такие долгие что иные страждущие успевали окочуриться прежде чем до них доходил ход (что косвенно подчёркивало философию самих Блеклых)? Что агенту у Блеклых делать в казино или у скупщика краденного? Мертвечилы тоже не фурычили в таких местах и, лекарь или тихий приют были куда вероятней для обоих.

Любая комбинация агента и места по-прежнему оставалась возможной, но некоторые из них для Лиама казались куда как более вероятней чем остальные. Вот по этим зацепкам Однорогий и попробовал что-то найти. Ночной рынок, связанный, скажем, с скупщиками краденного, нанятыми мускулами и казино. Что-то о лагере Хаоситеков в заброшенных или схронных зданиях, и может быть казино (шанс он тот же Хаос, если посмотреть). Блеклые + лекари с убежищами, Трущобы + схроны, сбытчики краденного и нанятые мускулы, ну и Мертвечилы в последнюю очередь, по методу исключения. Такого рода процесс.

Цок-цок – цокот копыт убаюкивал, и последний час Нейл прибывал в странном состоянии, зависнув где-то между явью и сном. Да и что ещё делать в поездке? Книги уже были прочитаны и перечитывать их желания не было, пейзаж парень мог уже описать с закрытыми глазами. Разговоры? Ну о чём разговаривать выросшему в замке дворянчику с прислугой или охраной? Да и не подойдут они к нему, отца боятся. В общем скукота та ещё, вот и болтался Нэйл в царстве снов.
- Ордос, молодой господин! – Радостный голос возницы ворвался в мысли, заставив сердце учащенно биться, и ознаменовав пробуждение парня. Ордос, наконец-то.
Высунув голову в окно, Нэйл с восхищённым выражением лица любовался прекрасным видом. Город был красив, для Нэйла он словно сошёл со страниц древних преданий. Одна мысль о том, что именно здесь ему предстоит провести ближайшие года, вдали от отца и братьев, согревала сердце. И обеспечило ему билет в новую жизнь кольцо, полученное от учителя. Самый важный подарок в жизни молодого дворянина.
- Вот и конечная цель путешествия – Нилис, старший брат резко натянул поводья, заставляя своего коня, остановиться рядом с каретой. Нэйл заметил, как взгляд брата остановился на кольце и мгновенно наполнился завистью. – Скоро прибудем в гостиницу, а завтра уже День ученика. Доволен?
По лицу Нилиса легко читалось, что уж он то сам этим крайне доволен. Всё-таки отношения с братьями у Нэйла сложились не самые лучшие. Так что да, их расставание вызывало лишь чувство радости.
Продолжать разговор желания не было, так что Нэйл задёрнул окошко шторкой, завершая беседу, да вновь погрузился в сон. Путь предстоял ещё долгий.

Заезд в гостиницу парень практически не запомнил. Эмоции от скорого поступления, расставания с родным, пребывания в новом городе так захватили его, что на реальность он практически не обращал внимания. Тем более ничего интересного не произошло, так зачем же запоминать обыденность, когда тебя скоро ждёт сказочная жизнь.
В академию на следующий день Нэйл отправился один. Брат ещё утром покинул город, забрав с собой и слуг. Но, пожалуй, это было даже к лучшему, видеть его рожу на своём празднике не хотелось. С волнением теребя кольцо, Нэйл подходил к площади, к академии. В голове так и крутилась мысль: «а что, если меня не примут, как же мне добираться одному домой?», но собравшись всю свою силу духа, он всё же смог откинуть её. Он верил, сегодня его день.
С восторгом в душе выслушав речь ректора, Нэйл как-то заторможено двинулся было к шарам, но тут кто-то с силой оттолкнул его с дороги. С трудом сохранив равновесие Нэйл проводил шокированным взглядом ещё одного молодого дворянина. Да уж, кажется мечты о сказке наконец столкнулись с реальностью. Где-то в глубине души на мгновение полыхнула злость, но выбраться из толстого кокона доброты и всепрощения не смогла. Ещё не время, хамское поведение не повод будить в себе зверя.
Однако здоровяка можно было использовать. Так Нэйл и поступил, аккуратно пристроившись за ним, и без проблем добрался до шаров. Шар, полученный им был странный: казалось он был весь заполнен серым туманом, но внутри, где-то в глубине словно полыхало пламя.
Засмотревшись в свой шар, Нэйл не смотрел по сторонам, и не особо следил за направлением движения. Лишь внезапно изо всех сил завопившая интуиция, уберегла его от позора. Остановившись, Нэйл поднял взгляд и с ужасом понял, что двигался в сторону мрачной фигуры в черном. Первым порывом было быстро – быстро отбежать, но не гоже благородному терять своё лицо перед черней. Так что сделав надменный вид, парень развернулся и, чётко печатая каждый шаг, направился в сторону факультета святой магии. И лишь отдав шар декану, он позволил себе расслабиться, и оглядеться. Взгляд сразу прикипел сначала к орчанке, а затем и к тёмному эльфу. Но слишком явно показать свой интерес Нэйл всё же себе не позволил.

Прошло то время, когда Отряду приходилось переться через пустыни и болота, с юга на север, с настырностью, подобной которой червь грызет себе путь наверх. Забывались прошлые злодеяния, забывались обиды на бывшего нанимателя, усталость занимала все мысли. Некоторые полегли от неясной болотной лихорадки, и их долю поделили на остальных. Самая важная часть Отряда, за исключением духа, была в целости, болталась тяжестью в кованном сундуке на сухих досках повозки...

Сейчас уже мало кто хотел вспоминать, как было тяжело. В отряде все братья. Вместе перенесли тяготы и лишения, вместе отдыхают. Иначе как отдыхом назвать новый контракт в местечке Джийе-Зле назвать было сложно. Сперва жители огромного города, расположенного возле зеленых холмов на берегу широкой реки порядком струхнули, да и сложно было не струхнуть, когда три тысячи головорезов появляются у тебя под стенами. Капитан не входил в город, Капитан ждал. Так было принято, и так было для всех спокойней. Местный правитель, называющий себя длиннющим списком регалий, в конце которых скромно звучало Куум-Кан послал парламентеров, он еще не знал, какая большая удача ему подвернулась. Город устроился очень удобно: водная артерия на мили на север и на юг давала возможность заниматься сельским хозяйством, чем местные с успехом и занимались - все холмы были засажены молодой порослью пшеницы. Несмотря на развитое сельское хозяйство, город огромное место отводил торговле, а если быть точными, то поборам с купцов, держащих путь на юг. Город был сытым, и как любой сытый город с деньгами, потихоньку загнивал.
Местный правитель, видать, что-то почувствовал или знал то, чего не было заметно с первого взгляда. Он почти в тот же день заключил пятилетний контракт с Капитаном, условия обычные и даже скучные - ну кому интересно исполнять роль простых солдат, однако по окончании службы на каждого солдата падало по полтысячи золотом, а офицерам и того больше. На эти деньги можно было осесть, где угодно. В Отряде понимали, что деньги не платят просто так, но и бояться опасностей тут было некому.
Черный флаг вскоре взвился возле дворца нанимателя в деревянных казармах, с камнем в городе было по проблемней, что не помешало жителям когда-то отгрохать желтые стены в шесть ярдов высотой. Одежда несущих службу наемников стирали и штопали местные женщины, продукты поставляли тоже они, и не сказать, что многие делали это с неохотой. Наоборот, свежая кровь заинтересовала местных женщин, как это всегда бывает, отчего в городе у жителей возникли некоторые проблемы из-за личных отношений, но это не то, чего боялись бойцы Черного отряда. Белесый череп с ухмылкой взирал сейчас с черного флага вниз, на домики горожан, и одного этого факта было достаточно, чтобы все присмирели.

Местная стража, к слову меньшая по численности, очень недовольно взирала на чужаков, и их вполне можно было понять. С другой стороны не имеющий внешних врагов правитель - зур(так можно было сокращенно называть) Куум-Кан мог опасаться только внутренних дрязг, и поэтому не доверял страже, которой командовал его младший брат Миир-Кан.

Как бы то ни было, с прибытием незваных гостей в городе наступила тишина, все работа бойцов свелась к патрулям, рейдам против пиратов на реке, да скучным тренировкам в казармах. Теплый ветерок успокаивал, сытная еда успокаивала, любовь женщин возбуждала... но затем успокаивала. Капитан начал искренне беспокоиться , что такая жизнь испортит Отряд, сделает всех вялыми и ни на что не способными... Возможно, он был прав, но это случится еще не скоро.

Подходил к концу девятый месяц службы, местные закончили посевные работы и сейчас многие занимались в городе своими делами. Начали появляться тревожные признаки внутренней борьбы. Сначала кто-то подпортил семена, затем какие-то недовольные написали на стене о толстом борове Куум-Кане. Он, конечно, и был толстым боровом, однако являлся правителем, а за такие речи остаться без рук, самое малое, что может произойти. Капитан дураком не был, глядя со стены на спокойную жизнь граждан, он понимал тех, кто хотел перемен, беспокойства и прочих сумбурных последствий. Деньги были не главным, власть - тоже. Человек не создан для спокойствия, ему нужны перемены, остальное лишь вопрос времени. Никто не оценит наличие постоянных запасов еды, полнеющих сундуков и безопасности. Когда сандалии лежат слишком долго на одном месте, их захочется переложить. И не дай боги, кому-то со стороны помешать это сделать. Это как щелчок тетивы. Нужен враг, нужна опасность, нужно кого-то за что-то корить...

Патрули были усилены, бойцы почувствовали азарт, стряхнули с себя ленивую дремоту объевшихся мясом львов. Теперь это были готовые убийцы, чьи ноздри ловили дуновение привычного ветерка в поисках новых ноток - запаха жертвы. Поговаривали, что даже бордели начали делать скидки из-за отличного душевного и не только состояния уже "своих" клиентов...

--------------------------------------
- Я говорю тебе, Риц, нужно резать их, иначе заметят, Тусклый сказал перетаскать все за час, нереально же. Да и намекнул, что любой ценой...
- Хорошо , Перк, тот твой, - раздался резкий свист, а затем на барже с севера началась настоящая резня.

Ловкие тени мелькали от груза к грузу, прыгали с мачты на мачту, нападали на полусонных охранников. За эту ночь погиб торговец и пятнадцать человек охраны, из нападавших не нашли никого, хотя по состоянию крови на палубе, было подозрение, что одного все же зацепили.

Груз баржи, а именно зерно, купленное в городе и какие-то ящики пропали бесследно. Самое интересное, что никто не знал, что в них было...

Инцидент повлиял на отношения Отряда и нанимателя, и аргументы нанимателя казались вескими. Кто будет платить такие деньги за порядок, когда какая-то банда творит все, что вздумается.

--------------------------------------
- Трехпалый, займитесь портом, я уверен, что там знают больше, чем говорят. Не бывает так, чтобы в порту никто ничего не видел, - Капитан был в отличном расположении духа, седые вески прилизаны назад, серые глаза блестят, голос в возбуждении, - Если этим придуркам хочется почувствовать, что мы такое, мы им покажем, пусть потом не плачут. Нужны языки...- он внимательно посмотрел на Трехпалого, - Живые языки в глотках, желающих говорить. Проскочите по тавернам под видом гражданских, только аккуратненько, пусть кто-нибудь устроится на работу в порту, ну ты знаешь. Возмутителей нужно вычислить, пока не начала литься первая кровь, а я чувствую, это будет скоро. Противник осмелел...

Поход в бордель – лучший способ скрепить дружбу. Если у всех есть деньги. У Тивиуса их не было, но он знал как заработать.

Оказавшись в заведении, он подошёл к бордельщику.

— Могу ли я исполнить пару песен за деньги? — с широкой улыбкой спросил рогатый бард, — Если за это взимается пошлина я готов её оплатить, но после концерта, конечно же.

Тифлинг был согласен отдать даже треть заработка владельцу заведения, лишь бы заработать на комнату, потому что в кармане одиноко бренчала одна золотая монета-мать и три медные монеты-ребёнка.

Реплики мимира нравились барду, но решил с ним не разговаривать, пока не получит денег. А вот его предложение "намутить тёлок" было адресовано явно не тому члену отряда. Тивиус был уверен, что кто угодно, кроме этого застенчивого полуэльфа согласился бы без раздумий, но этот мог бы и отказать. Всё же по тому, что знал о представителях их народа тифлинг, они все целомудренные и добрые, а "делание тёлок" у них не в почёте.

- Нападать первыми - некрасиво, - наставительно проговорила Джек, украдкой поглядывая в сторону преследователей. Девушке было обидно, что она сама не заметила их, заслушавшись байкой Марко Воло, и она в качестве мелкой мести болтуну щедро переплавляла эту обиду в подколки. - И вообще, ты же Марко Воло! Герой! Пример для подражания!..

...Хотя, наверное, для дублёной шкуры Марко требовалось что-то менее тонкое - Арфистка прямо-таки чувствовала, как ее ирония соскальзывает с эго ее собеседника, даже не оцарапав, и потихоньку начинала по-настоящему злиться.

- А вдруг это всего лишь мирные фанаты, которые желают поближе познакомиться со своим кумиром, но очень-очень стесняются? Напав на них, мы просто сокрушим их мировоззрение - как же, сам Марко Воло поступил, как разбойник с большой дороги, набросившись на тех, кто питал к нему самые светлые чувства, стоило ему выехать за городские ворота! Не-ет. Это было бы совсем некрасиво. Или...

Арфистка нахмурилась, делая вид, будто ей только сейчас пришла в голову некая мысль.
- Или ты предлагаешь перерезать их всех, чтобы некому было разносить порочащие тебя слухи? О, светлые боги! Неужели ты пал так низко, Марко? И ради чего - ради десятка монет, которые эти достойные люди наверняка хранили исключительно для того, чтобы накормить своих голодающих детей? Тебе, герою, должно быть очень, очень стыдно предлагать такое! И, разумеется, Храбрецы Глубоководья никогда не опустятся до действий, столь аморальных по своей натуре!

Разбушевавшаяся Джек еще немного посверкала глазами, убеждаясь, что Марко - или кто-то еще - не собирается возражать, и продолжила абсолютно спокойным деловым тоном.
- Поэтому пока что мы будем только следить за своими спинами, без провокаций и резких движений. Если же эта группа не избавит нас от твоей навязчивой компании через пару часов - тогда уже возможны варианты.

Вслух произносить то, что, по мнению девушки, эти люди вполне могли тоже работать на Маскара Вэндса, и сейчас должны были убедиться, что Храбрецы, едва оказавшись за городом, не решат сдать непутевого внука их настоящего нанимателя его таинственным недоброжелателям, Джек по понятным причинам не стала. Впрочем, вряд ли остальные Храбрецы упустили бы из виду такую возможность...

Все было решено, награды выданы, битвы закончены, дальше пошли абстрактные вопросы о жизни, но с королем много не поболтаешь, неуютно тут, хоть и банкет. Кое-как отпросившись из замка друзья, я думаю, сейчас наших героев можно так называть, отправились в знакомую таверну обмывать воскрешение Пропа, да и чудесное окончание приключения. Кто-то временами подымал тост в честь Кавиота, зарубившего прилично бандитов, кто-то трогал женщин за разные места, кто-то травил байки о походе, наблюдая, как развешивают уши местные жители - в общем нормальная душевная посиделка получилась.

На следующий день изрядно помятые герои распрощались друг с другом, свернули плащи стражи в рюкзаки и отправились каждый своей дорогой, лишь Карнак остался притворять в жизнь свою мечту, и стоит отметить, хозяйственник он оказался отличный, правда, дети в новообретенном доме не всегда слушались, тяжелая свободная жизнь оставила на беспризорниках отпечаток. Чего-то Карнаку не хватало для воспитания... Появившаяся в скором времени жена знатного дворфа Карнака Камнелома все исправила, и она совершенно не была той, кто сидит в пещере с бородой и не высовывается, крепкая женщина наводила шороху на весь город, но это уже другая история.

Гном Фосси любил деньги, и теперь они у него были в избытке, основавшись недалеко от Нашкеля, он создал банду профессиональных наемников, благо деньги были, связи с властями имелись, а имя его было известно на все королевство. Зачем махать оружием самому, когда можно нанять других. Ходили слухи, будто он пару раз наведывался в один лесок до какой-то колдуньи, но, говорят, ушел не солоно хлебавши. Любовь к деньгам и роскоши быстро извела все запасы, и едва выживший после стычки со своими Фосси подался куда-то на запад, нюх на деньги его редко подводил.

Проп смог поселить свой клан в Облачных Пиках, туннели ширились с каждым днем, различное опасное зверье отходило подальше, а вскоре было обнаружено месторождение железа. Учитывая тот факт, что до Пиков от столицы было ближе Пышнобородые начали довольно быстро богатеть. Казна пыталась было поднять ставку для укрепившегося клана, да не тут-то было - слишком много связей стало у Пропа, да и топор все время был наточен... Ну его, пусть живут, - решили казначеи.

Тайл оправился странствовать дальше, появлялся то в одном лесу, то в другом, простой люд поговаривал, что герой одичал, с ведьмами якшается, да в пнях живет. Народ, он наговорит, не отмоешься. На самом деле Квайр выполнял испытания, чтобы служить высшему друиду, а затем как знать... У друидов все просто, нужно лишь победить.

Каспер Грин вернулся в свой лес с приданными ему опытными лесничими и даже одним клириком высокого ранга из Пылающей перчатки. Вместе они провели разделительные полосы в лесу и локализовали проказу, а затем и уничтожили. Конечно, это произошло не в один день, а за месяцы кропотливого труда, но дело было сделано. Вроде бы и молодцы были эти люди, но народ поговаривает, что им еще кто-то могущественный помогал лес править, будто бы стройная женщина с зелеными светящимися глазами мелькала на опушках, одетая в шкуры и бренчащая черепами... Как бы то ни было, избушка одной известной ведьмы теперь пустовала, а уж где она обретается, только богам известно.

Лет через десять от этих событий король Бьернский превращает королевство в Империю, захватывает сопредельные государства и начинает нехорошо относиться к народу. Что за клещ его укусил, кому-то предстоит выяснить, вот только многие бы ему, заразе спасенному, посоветовали бы вспомнить, как несколько бравых парней всю дурь из злодеев вышибают...

Краткое содержание предыдущих серий

Началась эта история с того, что наши во всех отношениях славные герои, известные как Храбрецы Глубоководья, своими подвигами и достойными летописей свершениями наконец-то заслужили своё место среди виднейших представителей профессии искателей приключений. Народная любовь и признание благодарных горожан должно было излиться на доблестную братию в Доме удовольствий мадам Тафлорн, куда Храбрецов пригласили на вечерний приём. Начиналось всё вполне замечательно - наши герои купались в лучах славы, похвалялись историями своих приключений и пожинали результат своего труда. Однако появление в заведении широко известного барда и авантюриста Марко Воло поставило вскоре всё с ног на голову. Марко по стечению обстоятельств стал соседом Храбрецов по столику, а явившиеся вскоре по душу барда стражники приняли наших героев за сообщников разыскиваемого преступника, коим оказался хитрец Воло. Марко, воспользовавшись суматохой, вызванной в том числе не самыми разумными действиями храбрецов, благополучно слинял, а наши герои стали козлами отпущения и были помещены под арест.



Жизнь - паскудная штука. Час назад ты был всеми уважаемым героем, теперь ты покрытый позором преступник. Так и произошло с нашими героями. Им поставили в вину весь учинённый погром, а также, что куда более важно, помощь разыскиваемому преступнику в совершении побега. Храбрецы не только в один момент лишились с таким трудом заработанной репутации, но готовились к тому, чтобы провести длительное время в казематах городского замка в компании тюремных крыс и закоренелых преступниках.



Спасение пришло неожиданно. Таинственный чародей явился в камеру к героям и сообщил, что обвинения с них сняты, а сами они свободны. Он отвёз их к своему хозяину, которым оказался Маскар Вэндс, потомственный чародей немалого достатка и по совместительству дед Маркуса Вэндса, известного нашим героям под именем Марко Воло. Маскар поведал, что внук его - позор семьи и одно сплошное разочарование, бабник, мелкий преступник и просто фантастический умелец по части попадания в различные неприятные ситуации. Хоть его и разыскивала городская стража, Маскар имел основание считать, что по следу Маркуса идёт ещё кто-то, кто желает его смерти. И потому старый волшебник задумал уберечь внука от опасности, отправив его в Долину Теней. Храбрецы, которым Маскар помимо свободы обещал ещё и восстановление репутации и солидную денежную прибавку, в этом плане должны были сыграть роль курьеров, направляющихся с письмом к правителю Долины, Лорду Морнгриму, и нанимающих своего старого знакомого Марко в качестве проводника.



Увы, не все Храбрецы согласились на предложение Маскара Вэндса. Отряд потерял трёх товарищей, и потерю пришлось компенсировать за счёт нескольких доверенных людей нанимателя. В новом составе команда авантюристов явилась в "Уголок Моряка", сомнительное заведение в самой отвратительно дыре Глубоководья, где и остановился прославленный бард и мошенник Марко Воло. После небольшого недоразумения Марко с радостью согласился стать проводником в Долину Теней и присоединился к Храбрецам в их путешествии. В самый дождливый день года пятеро искателей приключений и магнит для неприятностей Марко Воло выехали со двора, чтобы сразу же встретиться с дюжиной загородивших дорогу бандитского вида всадников, которые явились за бардом.

Кораяс посмотрел на однорогого тифлинга. На лице синяка явно читалось негодование, которое бывает, когда твой должник начинает строить из себя невесть что. Ну, по крайней мере полукровка считал себя более чем правым.
- Не припомню, однорогий, - начал Кораяс, сделав небольшую паузу, чтобы сплюнуть, - чтобы просил тебя о помощи. Но если это твоя плата за нашу доброту - проваливай, из-за звенелок не резон мне разборки устраивать и так головной боли хватает, - Активно жестикулируя во время речи, полуэльф указал Лиаму в какую сторону уходить.
Понимая, что если сейчас не остановиться, то можно уже будет хватать за мечи или засучивать рукава, воин отвернулся от тифлинга и громко выдохнул. Если так рассудить, проблемы, конечно, не было: Лиам вписался за Проклятых, хотя шанс отхватить был, за это полукровка мог его уважать, но за то что показалось Кораясу напыщенностью, весь респект моментально сдулся.
Утерев лицо ладонью, алкаш остановил свой взгляд на плутоватого вида эльфа.
- На кой ты нам? - поинтересовался полуэльф. - У нас и свой ловчила есть... - Кораяс махнул рукой в сторону и тут же осекся, понимая, что Мирэса с ними-то и нету. Воин призадумался и понял, что не может припомнить чтобы пройдоха участвовал в потасовке с Рукоятью. - Сбежал, мать его, - сокрушенно выдохнул Кораяс, уперев руки в бока. Само собой, не обошлось без пары крепких ругательств в сторону Л'Ихтре.

Пока спутники эладрина "наслаждались" очередной порцией дыма, сам он тихонько радовался, что успел вовремя убраться в сторону, ибо на поверку седой оказался тем еще любителем массовых заклинаний. Сначала красный дым, затем – зеленый. Что-то подсказывало Совелиссу, что в дополнение к ним не хватало еще желтого, вот только испытывать на себе его эффект уж больно не хотелось.
На мгновение отвлекшись на огромную цельную кристаллическую плиту – это ж каким образом и, главное, для каких целей ее сюда затащили? – Эревирн снова сконцентрировался на седом, уставившись на того так, словно собирается если не прожечь в нем дыру, то хотя бы поджечь его косматые бакенбарды одним только недовольным взглядом.

Но грозный взгляд – не единственное, чем секретарь собирался угостить прихвостней Корвилла – о да, он вспомнил, что за ушастое существо помогало волшебнику! – были у него и другие козыри в рукаве. Совелисс все еще держал в одной руке меч из тусклой стали, а в другой – темный жезл, инкрустированный тремя драгоценными камнями, и в одинаковой мере мог воспользоваться как одним, так и другим оружием. Однако и в этот раз он предпочел арканные силы силам физическим. Быстрым шагом направился эладрин к парочке у портала, на ходу читая слова на древнем эльфийском диалекте, звучащие из его уст словно приговор для двух подсудимых, своими действиями вызвавших гнев могущественных Сил.
– Ed'i'essa en'Khirad kela! – и жезл в руке Эревирна начала окутывать белесая синева, а когда он указал им на седого и ушастого, приводя приговор в действие, тот вспыхнул бледно-голубым пламенем и через мгновение погас. Заклинание было древним, таким же древним, как и даровавшие его Силы, и пускал его в ход эладрин лишь считанные разы. Его последствия могли быть непредсказуемы и никогда не проходили бесследно для врагов, однако сейчас, когда на кону стояла жизнь патрона, секретаря желал не столько навредить похитителям, сколько избавиться от них, и портал подходил как нельзя лучше для этого. Пускай катятся хоть к демонам в преисподнюю, но без лорда Каспера!

В пути Варрел без умолку болтал, чтобы было не так скучно.
-...Матушка моя всегда говаривала: "сынок, коли хочешь кратчайшим путём добраться до Востока - иди на Запад". Умная была гоблинша, что сказать. Правда померла нелепо, спрыгнула со скалы, думая что внизу болотная вода, а оказалось колья. Но это ещё что! Как то поймали меня эльфы, думаю, вот и конец мне настал, ан нет пришла в голову мыслишка: притворился эльфом.
-Ах, какой чудесный нынче денёк, как я люблю природу,- воскликнул я, вырвал цветочек из земли и полез обниматься с деревом. Эльфы спросили, что я делаю. Я ответил, что я - эльф, и веду себя по-эльфийски. Эти уроды упали на землю, начали кататься, и стали постанывать и рыдать от горя, видимо, им было жаль оскорблять соотечественника своим недоверием. Ну а я под шумок ускользнул от этих тупых созданий...
-Ладно, Дабарг, я вижу, решил вести нас на Восток. Это правильно, куда торопиться. Посовершаем подвигов, а потом можно и на Запад двинуть.

- Ты может быть хитер и коварен, да вот только опыта у тебя нет - подал голос шаман. - Ты быстр и ловок, но не внимателен. Так что возражения есть.

Шаман, несмотря на то, что так же был гоблином по говору практически не отличался от человека, не коверкал слова и вообще был достаточно степенным, но не медлительным. Плотнее кутаясь в свой балахон, он держал в руках какую-то веречоку с подвешенными на ней разноцветными камушками и вязал на ней замысловатые узлы, умудряясь обращаться к Варрелу и при этом бормотать себе что-то под нос.

- Я путешествовал в одиночку многие годы и научился выживать на этой земле, мои шрамы тому докозательство. Я не трус, я не избегал боя когда это было необходимо, но я всегда вступал в битву подготовленным. - тут он посмотрел на Орка. - Я не претендую на большую часть добычи как это обычно делают вожаки, моя награда в этих поисках не материальна. Духи...

Он сделал небольшую паузу.

- Духи предков будут на нашей стороне, но осторожность не помешает.

Вот уж кому-кому, а Морнемиру точно было невдомёк, что там за напряжение и где оно висит. Едва оказавшись в пределах уже знакомой комнаты, изнемождённый эльф с самым музыкальным стоном рухнул на ближайшую кровать, где и засопел пару минут спустя.
С него на сегодня явно достаточно.
Излишне непредвиденные обстоятельства как следует потрепали нервную систему вора, так что сейчас никакая паранойя по силе не могла бы сравниться в нём с жаждой какого-никакого отдыха.

Отдых, впрочем, был бесцеремонно прерван уже довольно скоро. Резкий лязг доспехов Риддика и чьи-то тяжёлые шаги совсем рядом заставили Морнемира буквально подскочить с кровати и не слишком изящно сползти на пол. Спросонья похлопав глазами, вор довольно быстро сообразил, что он и его компания неудачников снова ввязались в какую-то передрягу. В лице передряги в данном случае выступали маячивший у двери бугай и его топор. Эльфийское чуьтё подсказывало Морнемиру, что зеленокожий доходяга заявился сюда не один.

Спасибо остроглазой матушке-эльфийке, даже спросонья вор довольно неплохо ориентировался в темноте. Пространству же в этом плане оставалось только посочувствовать.
Не без усилия поднявшись на ноги, Морнемир выудил нож из сапога и метнул оружие в сторону полуорка. А секундой позже — тихонько метнулся в сторону и притаился в темноте за сундуком.

К чёрту такую работу. Просто к чёрту. Даже поспать нормально не дают...

Тайные гильдии, кодексы, которые страшно нарушить, задания, провал которых, пускай и не по своей вине, сулит долговую яму - история Фиста походила на остроумную выдумку кабацкого артиста. Как по законам жанра, неудача шла за неудачей, и вопреки всему авантюрист не отступал. Как не отступал и сейчас. Ингри повернулась к плуту лицом. Смотрела пристально, щепетильно выискивая повод придраться. Куорин, как не крути, был не из тех, к кому проникаешься доверием с полуслова. Даже сейчас в голосе его сквозила лёгкая самовлюблённость, и даже некоторая надменность. Таким уж он вырос. И девушка даже не думала дать ему поблажку. Присела на краешек стола, откинула голову назад. Упёрлась руками в столешницу. Грудь выгнула с некоторым вызовом, ногу за ногу закинула, резко, так, что звякнула шпора. А потом высокий сапог прошёлся вперёд и вниз. Чуть выше колена. Томно. И назад. Чёрт побери, бывают моменты, когда продолжать разговоры сущая пытка. Сам язык бунтует против болтовни.

Но как бы ни были коварны женские уловки, складывалось впечатление, что некоторая симпатия, в паре с желанием поверить, что Куорин действительно способен на нечто подобное, преодолели преграду природной настороженности. Распутник не схлопотал в челюсть, когда дал волю рукам. А на такое Ингри, пожалуй, была способна. Кавалеристка поддалась, приняла игру Фиста. Под чувствительными пальчиками вора её сильное тело отвечало податливым сопротивлением. Ощущение были такие, словно Куорин держал в руках ожившую мраморную статую. Старый добрый тест на доверие тоже был пройден - Ингри без страха рухнула на койку. Даже рассмеялась. Грудь её энергично ходила вверх и вниз. О, если бы не доспех! Вид был бы намного лучше.

Для кульминации рыцарь наживы не пожалел сил, демонстрируя ловкие выпады и манёвры. А в финале ещё и разыграл особый, романтический приёмчик. Такому ходу сложно было что-то противопоставить. Ингри уж точно не могла. Она настолько смутилась, что вынуждена была отвести взгляд в сторону. Алый румянец на щеках кавалеристки угрожал захватить каждый сантиметр её шелковистой кожи. Всему виной коварный глухой стук под влажной ладонью. А не перестарался ли Фист? Не переоценил ли он готовность девушки?

Биение сердца отсекало замедлившиеся мгновения. Оба чувствовали эти удары. Ингри нерешительно, с остановками протянула свободную руку к нависшей над ней фигуре Куорина. Задубевшие пальцы скользнули под зелёный шарф, к куртке мужчины. Этого момента стоило ждать так долго... Резкий рывок, неожиданный, сильный, в сторону и вниз! Всё, что мог сделать плут - это впечататься лицом в одеяло. Пока он развернулся, Ингри уже стояла близ круглого столика, слюнявила пальцы. Шипение. Красноватый язычок пламени погас, оставив напоследок противный палёный запах в воздухе. Скрип половиц, тихая возня. Внезапно что-то увесистое стукнуло о пол, бряцнуло. Затишье, потом быстрые шаги. Удар. Стул завалился, Ингри ойкнула. Совсем близко. Тут же наёмник ощутил касание на уровне голени. Наверное, девушка его зацепила. Касание двигалось вверх, отражаясь как в зеркале чувств коленом о колено, бедром о бедро. Нежданная вторая нога девушки придавила мускулы Куорина с внутренней стороны, довершила нежный захват. Тут же мужчина поймал изгиб талии. Ладони сами пошли вверх, по плоскому животу к грудям, ощущая, что от горячей молодой кожи их отделяет только насквозь промокшая нательная рубаха. Ингри застонала от наслаждения, а затем низким голосом сладко прошептала в самое ухо вору:
- Ну что, возьмут меня в твою гильдию?
И не дав ответить, сомкнула на губах вора жаркий, полный неподдельной страсти, поцелуй.

Над плавными очертаниями лесистых холмов на востоке разгоралась яркая полоса, край солнца, что окрашивал небосклон в персиковые тона. Небо в здешних краях всегда казалось приезжим бледнее, чем на юге. Вчерашние тучи развеялись, про несостоявшуюся бурю напоминали только спокойный прохладный ветер с северо-запада и зябкая сырость. Можно было ожидать один из погожих ярких деньков конца лета.

Хоть вы пришли и затемно, сборы шли полным ходом. Две телеги уже нагрузили продуктами. Мешки с картошкой и морковью, зерно, солонина, галеты – грузили до бортов. В одну из повозок два крепких мужика забросили средних размеров деревянную бочку. Возможно эль. Не откроешь, не узнаешь. Расторопные рабочие сейчас укладывали бурдюки с водой, выстроившись цепочкой. Оставалось ещё немного разной мелочи, в спешке сваленной на мостовую.
Сиул инспектировал два отряда кавалеристов при скакунах. В каждом было по шесть человек и по сержанту. Судя по снаряжению и лошадям, это была лёгкая и средняя кавалерия. Среди легковооружённых были даже две женщины. Кроме солдат была ещё пара новых лиц. Один, молодой парень с русыми волосами и наивной улыбкой, сразу полез знакомиться. Он с гордостью говорил, что его зовут Сивинаг, что он разведчик, и что его единственного из числа разведчиков капитан Сиул выбрал в этот поход. И болтал бы он, наверное, долго, если бы полуорк не заткнул его вопросом не забыл ли ещё Сивинаг дорогу к казармам?
Второй незнакомец был много старше, молчаливый и хмурый. Прихрамывал на одну ногу, постоянно ошивался возле графа Авриана, то и дело задавая вопросы с кислой миной. На искателей приключений этот человек не обратил внимания. Наконец Авриану надоело, и он отрезал фразой: «Хватит на шесть дней, а остальное не твоя забота». Хромой отправился донимать возниц, которые тоже были частью походный группы, но в отличие от остальных не носили оружия. Лёгкие жертвы для адепта пессимизма.
Вскоре со сборами было покончено. Все вчерашние гости явились, хотя некоторые выглядели довольно помятыми. Самым утомлённым казался Авриан. Да и Багра был не лучше, но виду не показывал. Похоже, подготовка длилась все те несколько часов от ухода последних визитёров и до восхода солнца. Однако постарались благородные мужи на славу. 28 человек покидало город, готовые к любым неожиданностям. Колонна всадников выстроилась полукругом вдоль небольшой площади. По сигналу барона, который молчал до этого, как воды в рот набрал, копыта зацокали по мощёной улице. И дальше за надёжные стены, на север по местами разбитой дороге.
Разумеется, если бы отправили одну конницу, без снабжения, покрыли бы дорогу дня за два. Но Багра водил армии не один год. Раз он посчитал, что не следует форсировать бросок и снабжение нужно сопроводить, значит, тому были причины. С другой стороны явно не все были опытными всадниками. Гномский волшебник не постеснялся перебраться в телегу и задремать на тщательно ощупанном мешке сразу, как покинули Сигрею.

Через пару часов собрали небольшой совет. Граф и все те, кто присутствовал на вчерашнем банкете. По изложенному плану нужно было покрывать 20 миль в день. Захваченная запасная пара тяжеловозов для телег гарантировала, что лошади не будут загнаны. Авриан сообщил, что не планирует останавливаться в постоялых домах и трактирах, а намерен ночевать в лагере под открытым небом. Это новость не всем пришлась по нраву. Первым возмутился гном Сегерин. Он отпустил колкую фразочку, общий смысл которой был в том, что только примитивному маханию мечом не вредит сырость, холод и отсутствие перины. Менее уверенно к волшебнику присоединился молодой брюнет, жрец, которого, как оказалось, звали Бриан. Было видно по лицу, что жрец полностью согласен с господином Сегерином, но храмовое воспитание или что-то ещё мешали ему поддержать единомышленника в открытую, сказать всё что думает. Что-то хотел сказать Сиул, но его перебила Дольна. Она поинтересовалась, хватит ли припасов до самого Иза? Авриан заверил, что хватит с запасом. Сиул наконец подключился к разговору и предложил пока следовать плану Авриана, а на следующий день уже ориентироваться по обстоятельствам. На том и порешили.

Двигались весь день, за исключением небольшого привала на обед. Двигались медленно. Загруженные повозки неспешно тянулись за отрядом. Под вечер остановились, за час соорудили приличный лагерь. В основном работали солдаты барона, да и обязанность дежурить возложили на них. Возниц звали Совр и Гарм, оба были здоровые и молчаливые, как два быка. Оказалось, что они умели неплохо готовить и сварили в большом котле съедобную и, по мнению некоторых, даже вкусную похлёбку. В остальном в тот вечер не произошло ничего значимого. С восходом, отогревшись возле костров и утолив голод горячим завтраком из печёного картофеля и обжаренного сала, двинулись дальше.
Уже остались позади поля Сигреи, где колосилась в основном неприхотливая рожь, и двигались дальше через плодородную долину, которая вытянулась на северо-восток до берегов моря. Земли вокруг никогда не знала плуга. Дикое разнотравье послужило бы хорошим пастбищем, но местные зачастую считали, что лучше уж носить в руках копьё, чем заступ или кнут, когда в очередной раз подвергнешься нападению.
Время словно остановилось, запутавшись в лучах низкого солнца. Текущий час был неотличим от предыдущего. Они повторялись как монотонное поскрипывание тележного колёса. Немного дейстовало на нервы, но это ерунда. Умный солдат понимал, что подобная скучная музыка лучше той зажигательной баллады, что поют менестрели идущим на смерть.
И как бы удачно всё не складывалось, хорошая погода не продержалась долго. Уже после обеденного привала зоркий Элдорон (тот замкнутый эльфийский следопыт с приёма) сообщил, что видит на востоке тучи. Он предположил, что с беспокойного северного моря шла очередная буря. Пару часов спустя уже никто не ставил под сомнение предсказание эльфа. Грозовые облака, мрачно надвигались, угрожая поглотить сперва весь горизонт, а потом и всё небо.

Снова собрались для обсуждения. Сегерин причитал, что, мол, даже боги сжалились над его старой спиной, и сегодня он уж точно поспит на мягком ложе. А Сиул, очевидно приняв вызов удачливого гнома (а была ли это удача?), заявил, что его парни не боятся какого-то там дождика и готовы двигаться дальше. В любом случае, до ближайшего трактира было ещё несколько миль, согласно карте, которую развернул граф. Так как пока погода была сносной, Авриан приказал двигаться вперёд. Сам ещё не решил, наверное, есть ли смысл бороться с непогодой, в надежде выиграть лишние час или два в дороге. Не исключено, что у него были и другие основания избегать трактиров.

– Может полубогом для начала. Полубогом выдачи-в-бубен-слишком-болтливым-мимирам. – Ухмыльнулся тифлинг и, добыв местного пойла в размерах нехилого кувшина который выглядел словно в него ещё Ао мочился, и пах примерно так же, без зазрений присоединился к компании, брякнувшись на скамью рядом с молчаливым Рикке и рассевшись там весьма вольготно. Либо он не воспринял замечание что до "сваливать пока не началось" Кораяса на свой счёт, либо счёл что что происходящее было ещё одним тестом (ибо чокнутые Боголюди видят всё как своего рода испытание), либо вообще был нахал нахалом от рождения. Стальные браслеты звякнули, когда Лиам налил себе местного пойла и отпил первым.

– Ваше здоровье. – Отрыгнув, он продолжил, особо не рассусоливая, хотя у Лиама язык чесался начать с вступления вроде "Тысяча муминов погибли, чтобы привести меня на ваш след!", произнесенным с должествующим выражением. Однако вид у башеров за столом был деловой (а также пьяный и настороженный), так что пришлось прирезать драматику. Рукоять и угрозу "скоро начнется" тифлинг похоже либо не видел, либо всерьёз не воспринимал, учитывая как свободно он держался. Единственное что: дождался пока Мирт свалит прежде чем начать.

– Если короче, зовут меня Лиамом, тусуюсь я на Большой Литейной, и учуял я от вашей честной компании одну интересную ауру, не в запахах в смысле, а арканистическую. Есть у меня такая хитрая способность – ауры чуять – срабатывающая когда Планы встанут должным образом через плетень раком на красную луну. Соррь если вопрос покажется вам странным, но вы случайным макаром не прокляты?

Есть в этом крае одна поговорка, которую неизменно услышишь в любом постоялом дворе. Ну, если ты не совсем уже прожженный авантюрист и от твоего взгляда не киснет пиво. Звучит она так: «Не обстоятельства определяют твою жизнь, но твои поступки». И пусть себялюбцы и юнцы бухтят и крикливо доказывают несостоятельность этой мудрости, вы поймёте её смысл. Каждый, кому свезло прожить в Пределе Стали дольше, чем занимает дорога по взятым кровью и смертью узким извивающимся трактам, согласится.
И вот панорама предгорной глухомани вновь встречала вас с нарочитым безразличием.


Не стоило заставлять барона ждать. Этот человек не обратился бы к вам без нужды. Обходя вязнущие в грязи обозы, вы поспешили в Сигрею, каждый знакомыми ему путями. Порывы ветра угрожающе присвистывали и трепали густые кроны высоко над головой, но ожидаемой бури так и последовало. Так только, плащ намочило для виду. И уже к сумеркам удалось добраться до окованных чёрной сталью ворот. Те из вас, кто бывал тут в последний раз годы назад, во время войны, не могли не заметить разительных перемен. Дубовые частоколы сменила настоящая каменная стена футов в десять. А в арке ворот спокойно могли разминуться две телеги. Чувствовалась дварфская традиция в возведении укреплений. Не город – крепость.
Сигрея как и раньше была верна своим традициям. Никаких проволочек с досмотрами, запрещёнными товарами и ворохом бумаг тут не было. Дух свободной торговли витал в воздухе. За проход в город взимали пошлину. 5 золотых с пешего, 7 с конного, с телеги 20, без учёта пассажиров. И судя по целому отряду молодых ребят в начищенных до блеска кирасах, с алебардами и мечами, что, несмотря на угасание дня, охраняли подступы к воротам, деньги шли на дело.

Хозяин города жил в том же особняке, что и раньше. Этот дом, а вернее здание монастыря или церкви, которое веками стояло заброшенным ещё до первых поселенцев, пожаловал Багре король в придачу к титулу. Странно что барон не нашёл себе более комфортного жилища. Замшелые камни кладки, высокие потолки и витражи в окнах – этот дом был больше символом. Но Багра был знаменит своей решимостью и стойкостью, что некоторые, за недостатком мозгов, именовали упёртостью и косностью. К вашему прибытию в имении горели огни.
Охрана была и здесь. Не много, человек пять, но по лицам видно, что ветераны. Слуги увели коней в стойла и провели всех внутрь. Любопытствующие не упустили из виду, что конюшня была полна. Пара животных даже паслась на привязи под навесом.
Вас провели в гостиную залу. Обстановка внутри была ожидаемой скромной. Забитый книгами шкаф с резными вензелями, камин в человеческий рост. Пара полотен на стенах. Изображали они знатную чету Сигреи (барон женился уже после войны на вдове) и, без сомнений, сцену знаменитого разгрома пиратствующих орочьих варваров близ Гарла. Художних отлично передал адский шторм, который так помог жителям Предела Стали в той битве. Но не было в быте Багры той роскоши, которую редкий владыка не старается выставить напоказ.
Портрет барона.


Вдруг оказалось, что вы попали на приём. В зале был накрыт большой стол, блюда чуть не сыпались, так их было много. Как и гостей. Кроме барона, который распоряжался сам в отсутствие супруги, вы насчитали ещё семь человек. Пока обменивались рукопожатиями, подоспел и восьмой, эльф. Некоторые лица были вам знакомы. Капитан Сиул, герой войны, заработавший прозвище Кровавый. Этот полуорк нарубил голов своих «родственничков» достаточно, чтобы никто не сомневался в его преданности барону и баронству. Жрица Дольна, немолодая, но по своему очаровательная номинальная настоятельница храмов Пелора во всём регионе. Появление её неизменно заставляло воинов замолкать и почтительно склонять головы. «Номинальная», потому, что заставить Дольну сидеть в храме не смог бы даже барон Багра. Для летописцев так и остался предметом научного спора вопрос о том, скольких солдат спасла от верной гибели эта женщина во времена пиратского кризиса. Наконец последним из узнанных, но от того не менее примечательный, был гном Сегерин Ринкентинкт. Одни боги знают, сколько лет стукнуло этому коротышке (он утверждал, что перегнул за сотню). Казалось, Владыки Смерти просто забыли о нём. А гном, тем не менее, на покой не собирался и время от времени слухи о его чародейских экспериментах гуляли по трактирам то в одном, то в другом уголке королевства.
Остальные пятеро не вызывали у вас ясных воспоминаний. Возможно, вы с ними сталкивались, а может, и нет. В любом случае двое из них явно были солдатами, один, черноволосый, смахивал одеждой на жреца, эльф, наверное, был разведчиком или просто авантюристом. У него всё еще грязь от ботинок отваливалась. Последний был явно человеком с благородным происхождением и уроженец не этих мест. Его выдавал акцент южанина, статная выправка и аристократические манеры.

А между тем барон, всех поприветствовав и, видимо, удовлетворившись явкой, призвал усаживаться к столу. Выгнав мешкающих слуг, хозяин поднял серебряный кубок крепкой рукой и по-солдатски произнёс:
- Спасибо, что смогли прибыть безотлагательно. Почтим жертву воинов, что отдали свои жизни, чтобы мы могли жить спокойно.
Осушили кубки в молчании. Все ели, словно соблюдая какой-то негласный ритуал. Время от времени кто-то вспоминал дни минувшей славы, боевой молодости, говорили о защите торговых сообщений и на ещё более отстранённые темы. Чаще всего обсуждение начинал Сиул, он оказался самым разговорчивым. Но каждый из вас понимали, что оказался тут не затем, чтоб охранять тракты. Багра между тем молчал. Ужин подходил к завершению, а он так и не озвучил цели, ради которой он вас созвал.

Не так уж часто на своём веку Рикке бывал в Улье. Местная мрачная и отнюдь не дружелюбная обстановка заставляла всегда добродушного бариаура держаться подальше от этих мест и поближе к родному пёстрому Рыночному району, даже в самые голодные времена. А потому здесь Рикке чувствовал себя слегка неуютно, хоть в Сигиле отнюдь и не был новичком. Стараясь держаться поближе к товарищам, он то и дело оглядывался по сторонам, по привычке адресуя прохожим приветливые улыбки. Надо сказать, что, по мере приближения к Аллее опасных углов, эти самые прохожие выглядели всё угрюмее и косились в сторону дружелюбного бариаура всё подозрительнее. Да уж, местечко на любителя.

Ох, да ладно! Уже совсем скоро они с этим заданием покончат, получат долгожданную награду и отправятся в «Горящий труп». И никаких больше странных взглядов исподлобья. А пока нужно делом заняться.

— Здрасьте. — Рикке чувствовал себя откровенно неловко, перебивая красочное описание всех достоинств местного борделя. Но задание, конечно, превыше всего. — Это же Аллея опасных углов, да? А не знаете, «Голодные псы» прямо тут ошиваются? Ну, то есть, не настоящие псы, конечно, а здоровенные такие, злобные башеры.
Наверное, не стоило задавать вопросы вот так напрямую, но наивность бариаура не знала границ. Мол, стоит вот хороший человек — и чего бы ему нам не помочь?

Войдя внутрь, вор закрыл за собой дверь и оглядел помещение, служившее по всей видимости каким-то хранилищем, а так же всех присутствующих. Один из них и оказался заказчиком. Низкого толстяка не пришлось долго убеждать в том, что он обратился по адресу, и теперь уже Мирэс запоминал самое основное из деталей миссии: три тела внутри берлоги, тихо войти и завалить, две тысячи золотых. Услышав озвученную цифру награды, плут чуть было не присвистнул, но удержался и вид старался не подавать - на такую сумму разбойник даже не думал рассчитывать, пусть и придется делить на четверых. Ну точно светлая полоса. "Сельдь с имбирем, бочка сидра..."
- Мирэс. Мирэс Лихтре! - разбойник подошел к сообщникам и осмотрел поочередно всех троих, на секунду задерживая взгляд сначала на "кентавре" и остановившись на воине синяковатого вида, который показался ловчиле каким-то пустоголовым. Оставалось надеяться, что последний умеет обращаться с клинком. - Сразу уточним мою долю в нашем непростом дельце. 550 монет - полтинник за инструмент и взлом. - наблюдая за реакцией соучастников, Л'Ихтре как ни в чем не бывало, продолжал, - нору "конкурента" я осмотрю, но если вход один, не спеша просочимся с парадного. Какая-то полезная информация у кого имеется - выкладывайте, а у меня пока все. С этими словами Мирэс сел на ближайший ящик. Поглядывая на своих новых напарников, он размышлял, стоит ли влезать в драку в случае успешного проникновения, или доверить всю грязную работу остальным членам команды. Массовые потасовки он никогда не любил, вот только в случае провала не видать ему звенелок. Численное преимущество увеличивало шансы на успех так же как его полномасштабное участие в операции могло негативно сказаться на здоровье, и придется весь заработок на лекарства слить в лучшем случае... "Омары, устрицы."

«Об оборотнях существует много клише: одни говорят, что это безмозглые твари, движимые лишь яростью и жаждой убийства. Другие, чаще те, кто хоть раз «разговаривал» с верволками и остался в живых, что это загадочный народ, следующей древней философии, превозносящие честь и личное достоинство не меньше, чем мудрость и таланты в искусствах. Среди нас хватает и тех и других – вероломных убийц и благородных героев, королей и воров, изощренных дипломатов и, конечно, великих воинов… А я? А что «я»? Я – спасаю котиков. Котиков, по заданию долбанутого на всю голову духа кошки!»

Джефф пнул от досады пустой стаканчик «Starbucks», который легкий ночной ветер принес на грязную мостовую. Ещё тогда стоило понять, что эта ночь как-то не задалась и задуматься об этом, но… Идти до этого кошачьего приюта было ещё добрых двадцать минут, а желания поговорить со стаей о предстоящем «персональном задании» не было никакого. Хотелось, чтобы оно вдруг взяло и закончилось, и никто никогда бы о нем не узнал. «Нет, Сэмхебу с Ноу-Поинтер-Эксепшен повезло ещё меньше, здесь хоть какая-то теоретическая польза миру, чем в ночи искать красные каштаны. Хотя… Да кого я обманываю?» - сдался он и тяжело вздохнул.

Картер-младший никогда не любил кошек. В голове всплыли детские воспоминания, как Эйш, старшая сестра, всё хотела дать Джеффу подержать небольшого белого котенка, которого подобрала на улице. Маленький пушистый комок сопротивлялся изо всех сил, стараясь вырваться из её рук и сделать все что угодно, лишь бы не приближаться к будущему оборотню, поэтому Эйш почти бросила его Джеффу (у которого, к слову, тоже не было никакого желания тискать это существо). Результат был предсказуем – взвизгнув, кот вцепился всеми своими когтями в рубашку, на мгновение «повис», чтобы удержаться, а затем что было сил оттолкнулся и удрал, оставив исцарапанного Джеффа и хохочущую Эйш наедине… «Надо будет потом подарить ей котенка. Такого же злобного и со зло*бучим характером, как у неё. Точно! Выберу из приюта того, что будет пострашнее…»

Дальше всё шло так, как и следовало ожидать. Дерьмово. Когтистые бестии отказывались выходить из клеток до тех пока, пока их хорошенько не обдало водой из шланга для очистки клеток… Хоть какое-то удовольствие за день. Да, в этом здании определенно было что-то не так: в Умбре оно смотрелось просто ужасно и, наверняка, покопавшись там ещё часок-другой, Джефф нашел бы какой-нибудь след Вирма и даже, может быть, что-нибудь с ним сделал, но на этот вечер у него и так были большие планы – банды на заброшенном шоссе сами себя не поубивают, а потому он не стал задерживаться.

Как и полагалось, зверь бежал прямо на ловца: первый из отморозков как раз сейчас появлялся на горизонте и Картеру хотелось разглядеть его лицо поближе, прежде чем отделить голову от тела. Да, неизвестный вполне мог оказаться и "случайным прохожим на заброшенном шоссе в полтретьего ночи"… Ну, тогда ему сегодня не повезло даже больше, чем «Танцующему-на-холме» - кто из полиции будет разбираться: одним трупом больше или меньше, когда сегодня к утру их будет ждать две дюжины тел.
- Эй, латинос! - крикнул он в тишине, обращаясь к встречному. Расстояние было велико, а потому крикнул Джефф это громко и язвительно. - Херли ты тут забыл?

- Я гляжу на ситуацию, как она есть, мой дорогой импульсивный друг, - усмехнувшись, ответил Риддик, - Холодно и трезво, без эмоций. Своих партнеров я воспринимаю нормально, потому как мы с ними уже кое чего испытали, причем крайний раз буквально сегодня. С ними у нас все налажено. Мой вопрос к тебе, компаньон заключался в следующем: какое оружие тебе нужно? Спросил я об оружии не просто так, а потому что считаю, что боец должен им обладать, чтобы идти на тех же паладинов. Безоружный боец- обуза. Вот что я имел ввиду. Я дико сомневаюсь, что без меча или с чем ты там привык сражаться, ты с ними справишься. Я такой же инструмент для своих компаньонов, как и они для меня. У каждого своя функция. Поэтому, давай, дорогой друг, ты успокоишься и просто расскажешь, что ты умеешь, и что тебе для этого нужно, а Морни, например, или я сможем тебя вооружить. Тогда все встанет на свои места, и тебя не будет так сильно расстраивать это слово. Я вроде бы очень доступно изъяснился, - клирик серьезно посмотрел на сидящего человека, - Теперь на счет почти безоружности... Ох уж эта невнимательность... Я же только что сказал, что мы все фактически вооружены, оружия хоть какого-то нет только у тебя. По крайней мере я его не вижу. Надеюсь, инцидент исчерпан и взаимопонимание произошло.

Риддик закинул ногу на ногу и продолжил:
Слежку можно обезвредить заклинаниями очарования, мы просто убедим товарищей, что с нами все хорошо и пристально следить не нужно. Мы с Джеймсом можем с большой вероятностью это проделать, таким же образом, думаю, достанем и накидки. Давайте, не теряя времени, пойдем читать ненужные нам книги в библиотеку и осмотримся. Только не забудьте убрать оружие, а то этот Тесторил нас живьем съест. Морни, дружище, можно тебя попросить вычислить тех, кто смотрит за нами? Только незаметно.

"Обуза, значит?" - Второй раз Риддик не стал выбирать слова в характеристике Крелла. Кулак непроизвольно сжался в напряжении. Креллу стоило немалых усилий сдержать гневный порыв. Рука, пускай и сжатая в кулак осталась лежать на полу. Все тело, хоть и напряглось, но не двинулось ни на дюйм.
- Значит давай проясним этот момент прямо сейчас. Потому что потом оно закончится плохо. Ты был прав внизу, я - не Раванда. Мы с тобой работаем впервые. Я, правда подозреваю, что это первое задание, когда ты и с ней работал, но хорошо, я не буду судить об этом. Речь сейчас о том, что Раванда ушла. На ее место поставили меня. Полезен я или нет - все, что у тебя есть - это характеристика Кроса и твое сильно предвзятое мнение. И пока ты будешь цепляться за последнее - я буду для тебя обузой. Даже если мне повезет прикончить обоих паладинов в одиночку. Так что давай ты перестанешь судить обо мне так, как тебе хочется, а взглянешь на ситуацию как она есть. А ситуация у нас реально отвратная. Мы посреди крепости, почти без оружия. Ты сам говоришь о возможности слежки. У нас всего 10 дней, чтобы достать книгу, в противном случае нас ждет смерть. А ты еще намеренно воспринимаешь партнеров как бесцельную обузу. Не кажется тебе, что ты сам усложняешь свое задание?

Крелл встряхнул руку, снимая напряжение. Он понимал, что провоцирует конфликт. Он понимал, что конфликт может сделать только хуже их положение. Но если сейчас проглотить эти слова - в решающий момент этот конфликт обернется отсутствием доверия.

Попытка Кораяса объяснить ситуацию грозила обернуться для всех весьма плачевно. И не потому, что они пытались обчистить торговца, а потому, что пьянка на службе - это далеко не то, чего ожидает наниматель от охраны. Пусть и выставляя ей бочку пива авансом. Однако, что-то во всём этом деле было что-то нечисто, и Фалор счёл своим долгом высказать накопившиеся подозрения.
- Мой подвыпивший друг, - встрял в разговор полуэльф, - хотел сказать, что никто и не думал рыться в ваших вещах, уважаемый. Зато мы проверили, нет ли на складе чего подозрительного, и кое-что нашли. Как вы объясните вот это?
Фалор помахал дурно пахнущей склянкой перед носом Ку'атраа.
- Зелье слабости! И, как целитель, я отвественно заявляю, что, судя по симптомам опьянения моего друга, кто-то подмешал его в пиво. И мне интересно узнать, кто кроме вас, уважаемый Ку'атраа, имел доступ к этой бочке? Вряд ли кто-то из ваших конкурентов, если только среди работающих у вас затесался шпион.
Фалор выжидательно посмотрел на торговца: ему интересна была реакция Ку'атраа на предположение о возможном наличии среди его людей засланных агентов.

Новое задание начиналось для Крелла прескверно. Утащить книгу из хорошо охраняемой крепости. Да еще работая в паре с напарниками, чье отношение к тебе с самого начала не заладилось. Отказаться от выполнения нельзя, в случае провала - лучшее что может случиться - это буду сидеть в уютном подвале на другом конце света, молясь, чтобы церковь не прознала хотя бы про этот конкретно взятый подвал. Отличная перспектива. Короче хуже некуда. Впрочем, Креллу было не привыкать решать по настоящему трудные задачи. Вот и сейчас он готовился решать все накопившиеся проблемы по очереди. А пока стоило дождаться конца собрания. И не стоило задерживать Кроса. Потому он сидел, чуточку развалившись на стуле и ждал конца.
Впрочем, пока его новые напарники задавали вопросы, в его голове тоже созрел один, как ему показалось важный. Дождавшись возможности спросить, он приподнявшись проговорил:
- Кто из обитателей крепости имеет право проходить на третий этаж библиотеки?

Рыская взглядом по помещению, параллельно Морнемир старался прикинуть, что из оружия вообще необходимо команде и — не менее важно — что из этого он вообще в состоянии дотащить до таверны. Конечно, за странноватой компанией приглядывали отдельно, так что пронести оружие незамеченным было более чем сложной задачей. Но над ней предстояло поразмыслить немногим позже. Сперва следовало обнаружить саму цель визита.

Стараясь ступать как можно тише по скрипучим половицам, эльф недовольно покосился в сторону спящих. Будить местных вояк совершенно не хотелось: на их коллегу телосложением вор явно не походил, да и всех своих дружков стража наверняка знает в лицо.
Стойка с оружием не представляла особого интереса: оттуда можно было ухватить разве что щит для Риддика. Мечи клирик не особо жаловал, отдавая предпочтение тяжеловесным топорам и палицам. Таких вокруг видно пока что не было. Привыкнут, видите ли, сначала ко всяким здоровенным дубинам, а Морнемиру теперь разбираться, где такую экзотику сыскать! Тьфу ты.
Недовольно поджав нижнюю губу, эльф нахмурился и отвёл взгляд от стойки.

Следующим объектом его внимания стали сундуки. Разбираться со взломом означало терять драгоценное время, так что вор осмотрел содержимое только тех из них, что были открыты. В конце концов, с отмычками и замками он всё равно никогда не дружил.
Отыскать столь интересовавшую Джеймса обувь тоже не составило особого труда: тумбочка, обнаружившаяся в казармах, явно не подходила к местной скудной меблировке. Из трёх обнаружившихся вариантов Морнемир выбрал и спрятал за пазуху наиболее старый, потёртый и неприметный. Конечно же, чтобы не рисковать неожиданным раскрытием столь подлой кражи, а вовсе не с целью досадить высокомерному магу. Ну... Может быть, и второе тоже. Совсем чуть-чуть.

"Таверна Уинтропа, наверное, тот толстый и есть Уинтроп",- подумал жрец, затаскивая свой рюкзак и рюкзак Морни,- "А вот и наш связной"
Риддик кивнул хозяину и прошёл в то помещение, куда показывал проныра, и скинул рюкзаки на пол.
-Возникли некоторые трудности, Кросс, они решены,- ответил он на недовольство связного и коротко глянул на Джеймса,- Раванда опытна, мы сработаны, видимо вы решили усложнить условия... Что ж, указания мастера не обсуждаются, будем работать с тем, что есть,- клирик коротко глянул на новичка и продолжил,- Теперь о деле, мне нужно больше информации: какие этажи в свободном доступе, как конкретно выглядит книга, есть ли магическое оповещение на месте, где находится книга? В общем, меня интересует все, что ты знаешь о цели, до того, как уйдешь. Успех интересует нас всех, поэтому давай посодействуем друг другу. И да, если ли у тебя тут нычка с оружием для нас, на всякий случай?

Кораяс без стеснения почесывал зад: новенькие ножны с длинными мечом за спиной не удобно терлись об полупопие, вызывая раздражение. Слишком уж давно последний раз полукровка носил оружие таким способом. В подобном расположении ножен был свой плюс: они не путались в ногах, не били по бедру при беге, да и сидеть было удобнее. Хотя нет, сидеть удобнее совсем без ножен. В любом случае, когда-то воин носил клинок именно таким образом и сейчас нацепил так же машинально.
- Мда, мать его, - пробурчал Кораяс в сторону и затем посмотрел на Миреля, - а сколько платят-то, наставник?
Вопрос прозвучал вполне резонно. Не то чтобы полукровка был дюже сообразительным парнем, но в текущем положении дел, он явно выбрал бы более прибыльное дело. За время их небольшой прогулки, Кораяс уже не раз спрашивал себя - а для всё это? Не дает ли ему судьба шанс принять свою смерть и избавить от тяжкого бремени воспоминаний? Казалось бы, отойди немного от бариаура и прайма и всё, конец, мучениям... Но парень трусил. При мысли о самоубийстве, ноги его становились тяжелыми, а в горле резко пересыхало. Оказывается, не смотря ни на что, он просто хотел пожить по дольше...что за тряпка...
Кораяс сплюнул куда-то в сторону и посмотрел на Рикки и неожиданно понял, что только сейчас подметил одну важную деталь, которая не давала ему покоя ещё с трактира, но он никак не мог обличить её в слова - этот кентавр был наполовину бараном, но...где же его рога? Или...он самка? Кораяс немного поморщился от напряжения, что создало в его мозгу отсутствие рогов у бариаура.
- В канализации воняет и там явно ничего хорошего не ходит, - проговорил полуэль. - Я бы предпочел торгаша или склад.

Поначалу рассказ Джек не произвёл на публику ожидаемого впечатления. Аристократы даже смущённо переглядывались, словно не понимая, что рассказчица столь банальной истории здесь забыла. Кобольды. Эка невидаль. Тут были герои, что бились с демонами и драконами, а им рассказывают про каких-то кобольдов. Но, когда товарищи Джек этот рассказ подхватили и добавили, в особенности Сотти, новые яркие краски в общую картину, интерес публики нешуточно разгорелся. Молодая дама, которой Вистан продемонстрировал боевой клич кобольдов, чуть в обморок не упала от неожиданности, но быстро пришла в себя и вот уже, пряча за белые веером раскрасневшееся лицо, украдкой поглядывала на молодого чародея.

- Дорогой друг, поосторожнее с закусками, - один из мужчин, с роскошными чёрными усами, похлопал Дарвина по плечу. – Оставьте место для горячих блюд. Я слышал, что Мадам наняла лучшего повара в городе специально для сегодняшнего вечера.

По мере того, как один рассказ близился к концу и начинался следующий, часть группы решила воспользоваться приглашением Алиссы и составить ей компанию в комнате с костюмами. Конечно, и Вистан, и Тобиас предпочли бы остаться с девушкой наедине, благо примерка одежды была весьма интимным занятием. Но от компании вездесущего Сотти им отделаться было не суждено. Впрочем, обязанности по встрече новых гостей вскоре отвлекли девушка, а ещё половину всех присутствующих.

- Он пришёл, - с томным вздохом произнесла одна из молодых аристократок, до того с упоением слушавшая рассказ Джек. Взгляд её устремился на дверь, как и взгляды всех её спутников.

Всеобщее внимание привлекло нечто, что переступило порог заведения и обставилось возле Алиссы и трёх осаждавших её Храбрецов. Нечто было столь огромного роста, в дверь оно проходило едва ли не ползком. При ближайшем рассмотрении оно всё-таки оказалось человеком, высоченным, долговязым, почти с тролля размером (и пахло, кстати, ненамного лучше). Человек был почти весь покрыт рыжими волосами, большая часть которых росла из его головы, оставшаяся же прикрывала всё его тело. При таком обильном волосяном покрове особенной одежды не требовалось, а потому человек носил только короткие штаны до колена и сапоги. За собой он волочил огромный топор, который никто из присутствующих и не поднял бы, наверное.

- Норг Крушитель Черепов, - медленно, почти по слогам, произнёс великан.

Рассеянно глядевшая на это чудо природы Алисса быстро нашлась, улыбнулась здоровяку и указала ему на стол в дальнем углу, куда Норг и отправился, случайно цепляя своим топором официанток и гостей. Странно, но женские взгляды не последовали вслед за великаном, а всё ещё были устремлены на дверь. Ах, вот оно что. Не огромный немытый варвар стал причиной такого интереса, а вошедший следом за ним молодой человек, разодетый в малиново-баклажанную щегольскую одежду с лютней наперевес. Сияющая на его лице улыбка была не менее яркой, чем здешнее магическое освещение. Не сказать, что мужчина был очень хорош собой, но он определённо умел производить впечатление.

- Марко Воло, - представился он с порога. – Путешественник, музыкант, поэт, покоритель женских сердец и победитель злодеев.

- Да-да, мастер Воло, - проходите, пожалуйста. – Ваш столик у лестницы, компанию вам составят Храбрецы Глубоководья.

- Замечательно-замечательно, - улыбка на лице гостя разошлась ещё шире.

И Марко направился вглубь зала, бросив короткий взгляд на отведённый для него стол, но предпочёл пока пообщаться с другими гостями, а желающих составить ему компанию хватало. Надо отметить, что наибольшим успехом он пользовался у дам, которые облепили молодого человека как мухи и украдкой толкали локтями и щипали соперниц, лишь бы занять место поближе к Маркой.

- …а я придерживаю одной рукой штаны и говорю ему: «Вот Ваш ночной горшок, мой король», - донеслась до всех фраза из рассказа Марко, после которой слушатели залились хохотом.

- Поспешим, скоро Мадам будет выходить к гостям, - сообщила Алисса трём Храбрецам и, передав книжку с карандашом одной из официанток, повела троицу в гримёрку.

Что ж, об уединении здесь сразу можно было забыть, поскольку не менее дюжины дам и несколько особенно женственных господ расположились в комнате, служившей гримёркой и гардеробной, и это не считая множество снующих туда-сюда слуг, помогающих аристократам с их нарядами, причёсками и макияжем. Алисса подвела трёх искателей приключений к рядам аккуратно уложенных разнообразных костюмов и сказала выбирать. А выбирать было из чего – тут можно было найти всё от карнавальных цветастых костюмов с комичными масками до пиратских одежд и рыцарских доспехов, и всё это богатство в разных размерах и цветах, на любой вкус.

А в это время к столику Храбрецов Глубоководья, уже порядком опустевшему после ухода большей части гостей и трёх искателей приключений, подошла женщина из числа их коллег. О том, что она не из числа аристократов, говорило её облачение в кольчугу и накидку с изображением лука и стрелы – символа знаменитой Охоты. На поясе воительницы был меч в изящных ножнах. Женщина не была лишена привлекательности, хотя выбор профессии оставил на её лице несколько шрамов и сделал черты более жёсткими.

- Приветствую, Храбрецы Глубоководья, - она подняла руку в приветственном жесте. – Я Селанна Тимтрейн, капитан Охоты. Я, признаться, о вас никогда не слышала, но раз уж вас пригласили на столь почётное мероприятие, то люди вы достойные. Как насчёт того, чтобы присоединиться к нашей гильдии искателей приключений? Там состоим мы, Охота, а ещё Бригада Мейна и полдюжины команд поскромнее. Мы бы могли делиться заданиями и информацией, помогать друг другу в крупных делах. Как вам?

Кораяс вернулся к столу с полной кружкой эля. Казалось бы такая мелочь как алкоголь, а старину полуэльфа было фактически не узнать: в глазах появился огонёк азарта, движения стали более уверенными, а в хриплом голосе прибавилось силы.
Покуда прайм общался с мимиром, полукровка приложился к кружке в затяжном глотке. Стоит отдать должное Кораясу, в деле потребления алкоголя он смог добиться кой-каких высот: хоть дно кружи уже преодолело прямой угол по отношению к пьянице, ни одна капля эля не пролилась мимо своей цели - глотки полуэльфа.
Кружка с громким стуком опустилась на стол, а а Кораяс испустил смачную отрыжку.
- О Боги, жизнь иногда не так уж плоха, а? - охрипшим голосом осведомился у Фалора воин, ухмыльнувшись и подмигнув. Запустил пятерню в сальные и теперь уже седые волосы и убрал их с лица. Эля в кружке осталось на донышке, но парень чувствовал, что это не будет помехой - закажет ещё одну кружку. Главное, место его продажи совсем рядом.
- Так значит ты с прайма, парень? Хех. Ни разу в Сигиле не бывал, да? Откуда ты, кстати? Глядишь, может с одного места, - Кораяс откинулся на спинку стула, релаксируя. На губах его время от времени появлялась ухмылка. Казалось, ничего в мире его сейчас особо не заботит. - Слушай, ты хоть понимаешь, что собираешься отправиться за помощью к парням, которые ценят только то, что индивид сам может для себя сделать. Если ты придешь и скажешь: "ой, помогите мне, на мне проклятье, о боже, о боже", - Надо сказать, что пародист из Кораяса был никудышный и голос писклявой девчонки (как он был в представлении полуэльфа), вышел всё тем же охрипшим голосом пьяницы, только чуть более высоким. - Хах, да они посмеются над тобой! Надо идти к Свободной Лиге, поверь мне, там хотя бы "свои" есть. Ну, черепушка, скажи, разве я не прав, а? - Кораяс подхватил кружку и в шутливой форме "чокнулся" с мимиром, отчего последний пошатнулся, а полукровка издал ехидный смешок.

Вот ведь незадача. Одна беда за другой: сперва растерял все немногочисленные пожитки, теперь вот это проклятие... Бр-р-р. Даже задумываться лишний раз не хотелось.
Шумиха же, нараставшая в Сигиле, Рикке ничуть не удивила: в конце концов, Город Дверей и дня не мог прожить без проблем — те словно находили его самостоятельно.
К Марку бариаур имел всего один вопрос и не преминул задать его вслед за остальными, бросив озадаченный взгляд на амулет, всё это время остававшийся крепко сжатым в ладони:
— Выходит, никому из нас от этой штуки далеко отходить нельзя? Иначе снова стареть начнём — так, получается? Или оно как-то иначе работает?
Вся эта волшебная ерунда, вроде магических трюков и разнородных артефактов, всегда вызывала замешательство у незадачливого Рикке. Проведя всю юность в вольных лесах Звериных Земель, иметь дело с замысловатыми приспособлениями он так и не научился.
К слову о замысловатых приспособлениях.
Вытащив из сумки Вардака найденный ранее мимир, бариаур продемонстрировал череп спутникам. Он уже несколько раз имел честь лицезреть болтливые энциклопедии, но сам ни разу не пользовался таковыми.
— К слову, знает кто-нибудь, как разбудить эту штуковину? Нашёл у Вардака, — поспешно добавил Рикке, обратив взгляд к Марку. — Может, этот красавец нам чего полезного расскажет.

А ещё в компании друзей по несчастью обнаружился совершенно очевидный аутсайдер. Бариаур ничего против бестолковых праймеров не имел, но объяснять бедолаге всё мироустройство прямо сейчас... Нет, это определённо стоит устроить как-нибудь попозже.
— Всё в порядке, дружище, — Рикке коротко похлопал Фалора по плечу и задумчиво почесал затылок свободной рукой. — Ты просто... немного не на своём Плане. Со всеми случается.

Была ещё одна вещь, слегка смущавшая бариаура. Не заметить направленные на вошедших косые взгляды было сложно. И немудрено — только что избежавшая смерти группка беглецов на вид явно не отличалась утончённым вкусом в выборе гардероба. Особенно своеобразно смотрелся бедолага тифлинг, отличавшийся от спутников полным отсутствием хоть какого-то неглиже. С этим следовало что-то делать.
— Доброй ночи! — Рикке приблизился к барной стойке и с неловкой вынул из кармана рубашки драгоценный камень. Почившему охраннику эта штуковина уже явно не пригодится, а вот компания проклятых бедолаг вполне нуждается в паре-тройке лишних монет. — Баркис, верно? Я Рикке. Мы с приятелями попали в небольшую передрягу: вы уж не серчайте, что в таком виде к вам заявились... Кхм. В общем, — бариаур протянул хозяину бара свою находку и кинул в сторону собеседника вопросительный взгляд, — вот. Нам бы только одеться толком, чтобы прохожих не пугать. Сколько предложите за него?

- Да, не то слово, Полуэльф, - ехидно добавил Кораяс своим охрипшим голосом, произнеся имя Фалора с особым цинизмом.
Руки пьяницы мелко подрагивали, а язык то и дело облизывал пересохшие губы - парень чувствовал что вожделенный напиток совсем близко, но между Кораясом и алкоголем стоит досадная помеха в виде отсутствия денег, ну и присутствия какого-то старикана, толкующего хер знает о чем. Слова Марка была более чем интригующая, но полуэльф никак не мог сосредоточиться. К удивлению, красивая мадама на входе не смогла отвлечь разум пьяницы.
Где-то там далеко остался лежать Вардак, бесстыдно раздетый узниками. Хотел ли он действительно помочь бедолагам, умер ли он за них или нет...всё казалось теперь не значительным. Злая ирония. "Точно старый-добрый удар по яйцам", - сформулировал про себя паренек. "Интересно я сейчас выгляжу просто дерьмово или как полное говно?", - один из тех мысленных вопросов самому себе, что останется, похоже, без ответа.
- Кхм, - кашлянул Кораяс, прочищая глотку, - уважаемый...у нас был тяжелый денек...кружка эля могла бы вправить мозги, если ты понимаешь о чём я.

На вопрос о Хароне сэр Артур ответил, что знавал многих, кто предпочитал это имя вместо своего собственного, и все они теперь мертвы. От предложения осмотреться в городе магистр отказался, упомянув важные дела и тот факт, что следующее утро следовало бы встречать хорошо выспавшимися. Но до полноценного начала обучения каждый из теперь уже членов ордена был предоставлен себе, в дальнем же следовало соблюдать строгий режим и во всем слушаться своих преподавателей.

Разорённый город при ближайшем рассмотрении выглядел не так уж и плохо. Вид человеческих костей, уже успевших где-то врасти в землю или укрыться густой растительностью не казался чем-то пугающим. Тихий мирный городок, из которого просто пропали все люди. Ничто не тронуто – дома в большинстве своём стояли в том же виде, в каком оставили их хозяева. Лишь на нескольких можно было рассмотреть следы огромных когтей и увидеть дыры, проделанные чудовищными охотниками, преследовавшими свою добычу. Худшее зрелище предстало отцу Фуклоку – весь пол церкви был завален человеческими костьми, которые были гладкими и блестящими, словно кто-то отполировал их. Большие и маленькие кости, принадлежавшие взрослым и детям. Убившее их чудовище устроило славный пир в божьем месте. В остальном же всё было на своих местах, только покрылось толстым слоем пыли и затянулось паутиной.

Отправившиеся на исследование городка новобранцы обнаружили и трактир, в котором было немало припасов – крупы, сушёные фрукты, задубевшее от возраста вяленное мясо и весьма неплохие, особенно по меркам Холли и Гаррета, напитки, среди которых были даже две бутылки тосканского вина, очень дорого, судя по всему. В той же таверне оказались неплохие комнаты, а в общем зале камин. Для проживания место было вполне подходящим, и ратуша находилась близко.

* * *

На следующий же день началось обучение шестерых добровольцев всем премудростям выбранного ими ремесла. Сначала все познакомились с братом Малькольмом, который оказался худощавым стариком, зажившимся на этом свете. Казалось, что ему лет сто, и уж больно он походил на пролежавший полгодика в могиле труп, чем на живого человека. Малькольм был слеп и глуховат, он с большим трудом передвигался и неразборчиво бормотал беззубым ртом. Но в отсутствие иных знатоков чудищ, с которыми охотникам совсем скоро предстояло сражаться, иного выбора просто не было. Со временем к Малькольму все привыкли, научились разбирать его бормотание, а его рассказы были весьма хороши. Он во всех подробностях рассказал, как надо драться с вампирами, как не подхватить ликантропию, когда тебя поцарапал огромный вервольф, как отличить некроманта от демонолога. И спустя полгода каждый ученик старика знал не меньше двух десятков тварей, наводнивших Британию, знал их слабости и повадки, знал, как их отыскать и каким оружием с ними стоит сражаться. Даже видавшим виды ветеранам войны становилось не по себе от рассказов о повадках лордов-демонов, которые колдуны прошлого призывали на землю из самого ада. Хуже всего было то, что многие техники борьбы с подобными существами были утрачены с годами.

Практическая часть была проще и понятнее. У большинства был кое-какой опыт обращения с оружием, что облегчало процесс обучения. Сразу же сэр Артур дал понять, что никакой общей тактики против всех чудищ не существует. С одним можно успешно драться саблей, другого, слишком подвижного и вёрткого, не достанешь ничем, кроме пистолета или арбалета, а броня третьего настолько крепка, что иначе как секирой, кувалдой или пушечным ядром её не пробьёшь. Посему каждый будущий охотник должен был, во-первых, иметь собственный арсенал разнообразного оружия, во-вторых, уметь обращаться со всем, что подвернётся под руку. И лорд Селби, его дочь Кэтрин и вскоре приехавший в Бедфорд шотландец Макклер обучали самым разным боевым подходам.

Лорд Селби был человеком старомодным и в выборе оружия он также отдавал предпочтения традиционным видам. Даже в своём немолодом возрасте он отличался огромной силой и с поразительной ловкостью орудовал древним двуручным мечом, покрытым тонким слоем серебра с начертанными на нём руническими знаками. Подобным мечом, по словам сэра Артура, можно было отсечь лапу вервольфу, толстую шкуру которого не всегда можно было проколоть шпагой или пробить пулей. Помимо двуручного меча у сэра Артура было ещё и другое старинное оружие – булавы, топоры, метательные копья, алебарды, индийские и турецкие сабли, арбалеты и многое другое.

Кэтрин, тридцатилетняя женщина, одевающаяся в мужскую одежду, которая добавляла грубости её и без того непривлекательной внешности, силой своего отца не отличалась. Она предпочитала лёгкое фехтовальное оружие вроде шпаг, рапир и кинжалов. Всё это было малоэффективно против медленных, но очень выносливых врагов, зато в схватках с быстрыми противниками давало фору громоздкому старомодному оружию. Враги вроде вампиров были очень подвижны, попасть по такому из пистолета было невозможно, зато грамотный выпад саблей позволял использовать скорость вампира против него самого. Кроме того, Кэтрин обладала некоторыми познаниями в магии и помогла Себастьяну и отцу Фуклоку лучше чувствовать себя в бою, а остальным объяснила принципы, по которым действует магия, и чего следует опасаться в первую очередь при схватках с колдунами и магами.

Немногословный шотландец Макклер был стрелком каких поискать. В молодости он служил под началом сэра Артура в британской армии, а после стал наёмником и участвовал в колониальных войнах на трёх континентах. Кроме того, его имя было легендой в среде охотников на диких зверей. Любимым оружием Макклера была новенькая винтовка Энфилд, из которой шотландец легко поражал любую цель на расстоянии в пятьсот ярдов. Хорошо он стрелял и из пистолетов, мастерски метал бомбы, разбирался во взрывчатке и в артиллерийском деле, что и передавал своим ученикам. Увы, опыт мистера Макклера в сражениях с нечестью был минимальным. Несколько месяцев назад он смог убить крылатую бестию, названия которой даже не знал.

Вскоре в Бедфорд прибыл сэр Александр Стивенсон, военный инженер и мастерский оружейник. Для него членство в Ордене было в новинку, но он быстро приспособился к новым реалиям и буквально каждую неделю радовал новобранцев новыми моделями оружия, в основном огнестрельного, которые они тут же осваивали. Винтовка Энфилд его стараниями перешла на сменный магазин с серебряными патронами, многозарядными стали и все пистолеты. А пулемёт, выпускавший несколько десятков пуль в секунду стал настоящим хитом среди обитателей Бедфорда, даже рабочие со стройки пришли посмотреть на это диковинное оружие. Кроме того, Стивенсон разработал для каждого комплект доспехов из лёгкого металла и прочной кожи, которые почти не сковывали движений, но давали надёжную защиту как от оружия, так и от зубов и когтей всевозможных чудовищ. А ещё Стивенсон в рекордные сроки восстановил часть замка, и общие собрания теперь перешли в его стены.

Последним, с кем познакомились новобранцы Ордена, стал великий и ужасный Джон Феттерс, бывший адепт магических наук братства и весьма уважаемый волшебник, который предал Орден и запустил цепь событий, приведшую к засилью Британии всевозможной нечистью. Знакомиться с Феттерсом пришлось невольно, ведь в обязанности новобранцев входила доставка ему еды два раза в день. Внешне Феттерс не производил впечатления страшного человека – невысокого роста, хрупкого телосложения, светлое лицо, почти облысевшая голова и аккуратная бородка. Но иногда он начинал говорить с новобранцами и пытался рассказать им о неизбежности всего произошедшего и о том, что он всех их спас, открыв им глаза теперь, когда они могут ещё научиться защищать себя и других, и будут готовы, когда придёт время дать отпор реальной угрозе. В эти моменты он выглядел настоящим безумцем, маниакально повторяющим одни и те же слова вновь и вновь.

* * *

Прошло полгода с начала обучения. Была дождливая осень, затем холодная зима и вот наступила весна, о которой пока нельзя было сказать, какой она будет в дальнейшем. Сэр Артур был в целом доволен успехами своих новобранцев и посчитал, что их обучение надо разбавить реальным опытом. Он много раз повторял, что подыскивает, какое-нибудь чудовище, которое не разорвало бы всех сразу на куски, но позволило бы прочувствовать, каков на деле процесс охоты. Выбор пал на существо, убивающее рыбаков где-то в Шотландии. И хоть путь к озеру Лох-Мой в Хайленде был не близок, лорд Селби посчитал, что там обитает нечто, с чем его подопечные смогут справиться без смертельного риска. Он лично вместе с мистером Макклером, знающим те края, сопровождал начинающих охотников. Кроме того, шесть нанятых им слуг занимались двумя повозками, в которых перевозился обширный арсенал группы – мистер Стивенсон, не зная, с чем именно будут иметь дело охотники, велел взять все его разработки, включая огромный пулемёт, чтобы испытать их на деле.

Туманным утром отряд охотников собрался на берегу озера Лох-Мой. Было очень холодно, отчего каждый набросил поверх своего доспеха, ещё и шубейку. Сэр Артур молчаливо наблюдал за действиями своих подопечных – им предстояло исследовать место нападения и определить, с чем они имеют дело, после чего выбрать из арсенала подходящее для себя оружие и наживку, выманить тварь на берег и расправиться с ней. Мистер Макклер был рядом на случай, если что-то пойдёт не так.

На берегу уже стала расти первая травка, были здесь и какие-то деревца, а у самого берега разбитая лодка. Само же озеро казалось совершенно безмятежным. Туман скрывал противоположный берег, но можно было разглядеть смутные очертания небольшого островка посреди озера. Ближайшее поселение было в нескольких милях, выше по склону холма находилось несколько рыбацких домиков, где хранились рыболовные снасти и лодки.

Кораяс вскрикнул, громко, не стесняясь, когда проклятущая крыса укусила его прямо за ухо! Не придя в себя окончательно, полукровка сперва подумал, что попал в обыкновенную для себя ситуацию, уснув где-то прямо на улице, а какой-то ублюдок пытается снять с него последние портки.
- Анубирайся! - вырвалось из глотки паренька и он наотмашь попытался ударить "грабителя" туда, где у среднестатистического человека находится лицо. Правда, добился Кораяс лишь того, что плюхнулся на другой бок. Впрочем, крыса, судя по всему, ретировалась. Победа!
Продолжая что-то бурчать себе под нос полуэльф медленно, но верно принял сидячее положение, неверным взглядом из под спутавшихся волос обводя взглядом окружавшую его действительность. В башке звенело, перед глазами всё плыло - ничего удивительное, винцо-то похоже было с какой-то паленой примесью.
Хоть вокруг было темно, взгляд полукровки довольно четко различил ещё несколько тел рядом. Кто-то из них шевелился, а кто-то нет.
- Шта... - Кораяс кашлянул, прочищая горло. Он хотел было сплюнуть, да в глотке пересохло, словно в пустыне Анарох. Полуэльф тяжело вздохнул, протянув нечто нечленораздельное, а затем попробовал заговорить ещё раз. - Вы...кто такие...я ва...с не зв...звал...идите... - В один момент усилие для голосовых связок полуэльфа стало действительно большим и он зашелся в небольшом приступе кашля. - Пить...есть? - в конце концов протянул он жалобным голосом.
Кораяса не очень-то интересовал момент незнакомой обстановки и, собственно, других незнакомцев - слишком уж часто подобная картина повторялась для него по утру в последние месяцы. Странно, только, что было так темно. Неужели ещё ночь?
Выглядел полуэльф ровно так же как и его попытки связать несколько слов - плохо. От него разило потом и вином, а внешний вид, коли кто мог чего различить в такой тьме, говорил о том, что гигиена явно не была в подругах у Кораяса.

Риддик взял дневник и принялся вдумчиво читать на указанном Морнемиром моменте...
- 500 золотых, вот ведь собака, а нам всего сотню отдал, - усмехнулся он, - Потайной ход... Подходящие люди в Дружеской руке... Постоянный наниматель... Это очень занимательный дневник, друзья мои! - он снова отхлебнул пойла из кружки, - Думаю, мы справимся без карты, посетив эту гостиницу. Представляете, они хотели попасть в Кэнделкип через тайный ход, надо же. У меня сразу появился вопрос: кто же наниматель? Но это мелочи, важно другое - сколько еще таких групп нанято? Думаю, мы можем пересечься в Дружеской руке с еще какими-нибудь желающими, и в этот раз нужно брать не сто монет. Надеюсь, все понимают, о чем я, - он внимательно посмотрел на компаньонов, ведь их тоже послали проникнуть в цитадель знаний. Выходит, предстоит целая гонка, кто быстрее, смелее, наглее.

Вы не можете просматривать этот пост!

Вы не можете просматривать этот пост!

В общем-то, девушку можно было понять. Многие из соплеменников Врадрна тоже отличались осторожностью в ущерб любопытству. Сам он, конечно, к таковым не относился, но понять подобные опасения мог: нападение чужаков не способствовало дружелюбному отношению к незнакомцам. Смущало парня теперь разве что чужое молчание.

Собиратель пару раз понимающе качнул головой и аккуратно положил ягодную гроздь на землю, недалеко от девушки. В конце концов, его целью было просто продемонстрировать собственное миролюбие. Да и вообще, может, незнакомка просто не голодна — потому и не спешит брать ягоды.
Тем не менее, её таинственности и красоте удалось как следует заинтересовать Врадрна, и отступаться теперь от своих намерений он так просто не собирался. Вновь повернувшись к кусту и сорвав с него очередную гроздь, парень отступил назад на пару шагов и устроился на земле напротив девушки. В животе было пусто уже довольно давно: он отправился в лес с самого утра, не успев даже перекусить ничем мало-мальски съедобным. Так что спонтанная вегетарианская трапеза пришлась как нельзя кстати.

Привычными движениями срывая ярко-красные сочные ягоды с ветви, Врадрн не спешил, всё ещё надеясь на то, что незнакомка поддержит его начинания. А потом вдруг сообразил кое-что, поднял глаза и ткнул пальцем в свою гроздь, пытаясь обратить на таковую чужое внимание.
Не так давно смекалистый собиратель выяснил кое-что конкретно об этом сорте ягод: ярко-красные и совершенно круглые, самые крупные в лесу. Если потереть между ладонями несколько листочков, росших на одной ветке с плодами, и сжевать их вместе с ягодами, то ощущение будет совершенно иным: почти исчезнет как неприятный привкус косточек-семян, так и приторная сладость самих плодов.
Всё это Врадрн и поспешил продемонстрировать девушке, действуя как можно медленнее и вдумчивее, чтобы та успела понять и разглядеть происходящее как можно подробнее.
Никого из племени в свою находку собиратель посвящать не решился: засмеют, это уж точно, особенно охотники. Молодой парень, а занимается неизвестно чем: листья жуёт в свободное от работы время.
Конечно, далеко не факт, что подобная ерунда заинтересует незнакомку, но попробовать стоило.

Не всякому в жизни посчастливилось обучаться у шамана, что уж говорить об аж двух мудрых учителях. Врадрн всё ещё с глубокой печалью вспоминал о бедном Гнаре, но, как это свойственно почти всем ещё не пожившим как следует мальчишкам, сумел довольно быстро приспособиться к смене наставника. Бо вызывал в нём самое искреннее восхищение, а потому обучение с первого же дня пошло на лад, и совсем скоро не обделённый честолюбием мальчишка уже довольно улыбался старшим членам племени, наблюдавшим за тем, как ловко он управляется со знакомыми ему до самого крошеного стебелька травами.

Одному только Врадрну, без присмотра Бо, раненых пока что не доверяли. Умом он, конечно же, понимал, что ещё в недостаточной степени освоил столь замысловатую науку (в конце концов, недаром лечением в племени занимался самый мудрейший его представитель!), но всё же ужасно хотелось попробовать хоть раз, хоть бы и втайне от наставника-шамана, самостоятельно набрать нужных трав и помочь какому-нибудь бедняге-соплеменнику.

Такой случай ему предоставился совсем скоро. Каждый в племени, от мала до велика, осознавал, что настали тяжёлые времена. Неожиданное нападение вооружённых чужаков заставило всех вокруг почувствовать гнетущее чувство тревоги и постоянного напряжения. Несмотря на славную победу, многие были ранены: работы шаману было хоть отбавляй. Да и звери в лесу со временем отнюдь не становились добрее к часто наведывавшимся к ним охотникам. Именно охотник, между прочим, и стал целью Врадрна. Браться за лечение необычных ран от столь же необычного оружия нападавших он не решился — то ли дело вполне знакомые травмы, известные любому мало-мальски умелому грозе волков или хоть раз забредавшему не в тот лес собирателю. Ну или блистательному ученику самого шамана, коим в моменты успеха особенно ярко ощущал себя Врадрн.

Один из соплеменников вчерашним вечером вернулся к костру истекавшим кровью. Это, равно как и занятость шамана, на которого теперь ложилось великое множество проблем всего племени, не укрылось от внимания смекалистого ученика. С утра он поднялся как можно раньше, что являлось очевидным следствием огромного энтузиазма мальчишки, сбегал за нужными травами в лес и без церемоний вторгся в шалаш, где отдыхал после неравной битвы несчастный.

— А хыт га. — Раскладывая принесённые травы по аккуратным кучкам у самого входа в шалаш, Врадрн объяснял охотнику, что собирается осмотреть его раны. А потом, вспомнив о чём-то важном, поспешил ещё и призвать того к молчанию. Не хватало ещё, чтобы кто-нибудь из старших раньше времени заметил самодеятельность мальчишки. — Гы-шы!

Нахмурившись и как следует рассмотрев каждую царапину на теле бедолаги, ученик шамана зачем-то покивал самому себе, пригладил вечно растрёпанную шевелюру и наконец приступил к лечению. В голове то и дело всплывали не столь отдалённые воспоминания: вот Бо перетирает между ладонями два вида трав, чтобы смешать их в одну кашицу и аккуратно втереть таковую в те царапины, что уже начали заживать; вот Гнар покрывает цельным листом ещё сильно саднящие раны и кивает ученику: мол, и кровь остановится, и чувствовать себя охотник начнёт заметно лучше.

Но что делать, если кто-нибудь всё же заметит этот излишний энтузиазм? Беспокойные мысли не оставляли Врадрна ни на секунду. Стараясь не слишком заметно пачкать руки в чужой крови, мальчишка подумал о том, что по окончании лечения стоит куда-нибудь сбежать. Просто на всякий случай. Он уже давно заметил за старшими одну особенность: если сперва дать им немного отойти, взбучка за содеянное выйдет в разы менее серьёзной, чем могла бы. К тому же, он ведь не просто так сбежит, а за едой для всего племени! Свои собирательские обязанности парень не спешил отодвигать на второй план: почётный статус ученика шамана влёк за собой большую ответственность, но никак не освобождал от остальных, ничуть не менее важных дел.

Врадрн сжал в ладони пару сухих трав и внимательно осмотрел получившийся порошок. Если теперь всё получится, Бо сможет гордиться им по праву. Ну, а перед этим задать трёпку за своеволие, конечно.

Неандертальцы вышли на тропу войны. Кровавая пелена застилала их глаза. Гладкий череп Гобраха был измазан вражьей кровью, а его любимая дубина. Ох, старушка-дубина видала виды, но всё ещё была ему верна. Следует поблагодарить её и погладить! В следующий раз она может и подвести...
Лысый неандерталец плюхнулся задницей в грязь. Ему было всё равно. После тяжёлого боя следовало восстановить силы. Этого мерзкого мальчонки, который принёс неизвестные ягоды в селение, не было, когда он так нужен.
Гобраху не нужен был язык, чтобы говорить с Арахрамом. Дубинщик лишь несколько раз кивнул будто одобряя его самоотверженность и смелость. Сам Гобрах,кажется, жив сейчас только благодаря тому, что брат не подвёл его.

Гобрах принялся благодарить духов. Старый хрыч-шаман мог бубнеть что угодно, но Гобрах знал,что каждый благодарит духов так как ему удобно. Тот пердун сжигал веточки да поддерживал колючий свет. Гобрах не таков. Великий воин и охотник гладил дубину. Его рука несколько раз прошлась по отполированной от частого поглаживания да вражьей и звериной крови палке.

А затем с противным чавканьем опустил дубину на голову врага. Раз за разом Гобрах опускал дубину на череп копьеносца. Неандерталец коротко рявкнул Арахраму. Кончилась радужная жизнь в поселении, когда шаман ходит за тобой, пока другие ищут еду. Или мы их или они нас... А в таком деле любое средство сгодится!

Гобрах не умел орудовать рубилом. Да и зачем, если у него есть дубина? Но вот разделать поверженного врага,конечно,было бы подручнее каменным этим ножом. В животе у охотника заурчало. Некогда ждать Арахрама и его умения в нарезке мяса. Голод требует своего сейчас. Брюхо ждёт.

Гобрах вцепился зубами в бедро опытного копьеносца и принялся жевать плоть. Ему нужны силы. Ему нужна мощь этого врага. Он должен сделать ещё так много! Пока его зубы работали, а челюсти смыкались-размыкались, то руки подтащили к себе накидку из шкуры. Гобрах не знает как пользоваться копьём, а вот укрыться шкурой было бы неплохо. Пусть копьё несёт Арахрам. Если их заметят, то нападут скорее всего на того, кто несёт шкуру поверженного копьеносца, а Арахрам сможет ускользнуть в их селение. Падший охотник сможет послужить своему вождю и людям даже если погибнет.
Если же умрёт Арахрам, то Гобрах не будет печалиться. Он его, конечно, тоже съест - мяса убитого врага не хватит на долгий обратный путь домой. Да и силы свои Гобрах сэкономит, если тяжёлое копьё будет нести не он. Суровый прагматизм и никаких сантиментов...
В том, чтобы отправиться дальше на поиски врагов и их обиталища у Гобраха не было никаких сомнений.Правда, нападать на их поселение в таком составе не стоит, а вот разведать да приметить что к чему было бы очень и очень полезно!

События последних дней были настолько насыщенными, что сбивали с толку. Вождь Гун пропал, и на следующий день Бо принял решение назначить временным вождем подающего надежды и уважаемого племенем Абырвалга. Остатки нового племени вернулись к Старому Пламени, что было одновременно и радостно и печально. Радостно - потому что удастся избежать кровопролития между братьями, ведь разделение племени произошло насильственным образом и непременно переросло бы в войну. Печально - потому что Озарение было разорено неизвестным враждебно настроенным племенем, а это не сулило ничего хорошего и Старому Пламени.

Долгое время Шаман сидел в своей новой хижине и размышлял. Иногда он обращался к Абырвалгу, рассказывая ему о своих беспокойных мыслях, иногда он бездумно гулял вдоль озера, иногда рисовал что-то бесформенное на своих глиняных табличках, а всё остальное время поддерживал костер и молился. Голова Бо была переполнена смутными предположениями и идеями, но ничего конкретного ему на ум не приходило. Сосредоточиться на чем-то было невозможно, шестой день первой недели прошел практически в пустую.

— Агыр ба нага ар, Абырвалг, — Обращался Бо к новому вождю, показывая деревянную куклу. Судя по словам выживших из озарения, на этих землях живут другие люди. А судя по их странному, но эффективному оружию, их одеянию из шкур и этой деревянной кукле (в том, что куклу сделали именно эти люди, Бо уже не сомневался), уровень развития этих людей был на порядок выше, чем у Старого Племени. А судя по внезапному нападению, незнакомцы были враждебно настроены и не хотели делить территорию с другими. Что же им помешает напасть на Старое Племя? Ничего. Остается только молиться духам предков и готовиться к худшему.

Еще утром седьмого дня шаман почувствовал, что тревога в его душе сходит на нет. Не важно, что принесет с собой новая неделя - неожиданную радость или новые беды. Бо заранее смирился с тем, что еще не произошло. Повлиять на будущее можно лишь делом, а не бесконечными рассуждениями. Долой сомнения, действуй здесь и сейчас.

Просветленный и воодушевленный, Бо с новыми силами принялся совершенствовать старые идеи. Больше всего ему хотелось доделать костяной резец, ведь каменные постепенно изнашиваются, а за новым материалом для них идти очень далеко и опасно. Шаман уже изготовил короткую заготовку из кости, но это был ещё не резец. Предстояло придать правильную форму режущей части, и тогда ценный инструмент будет завершен. Этим Бо и решил заняться во время долгих вечеров у костра.

В дневное же время Шаман работал с глиной, подзадоренный верой нового вождя. Абырвалг был очень умен и сразу понял, какие перспективы несет изучение глины. Ну а Бо изо всех сил старался, чтобы не разочаровать вождя. Идеи с табличками и тарелками были успешно реализованы, оставалось только их развить. Но для чего ещё может быть полезна глина? И как её правильно добывать и обрабатывать, чтобы глиняные предметы были прочны и долговечны? На эти вопросы Бо мог дать множество разных ответов, ведь он целую уйму времени потратил на ковыряние в грязи и всяческие эксперименты. Но чтобы собрать все мысли воедино и сформулировать полноценное знание, требовалось длительное самосовершенствование.

Как хотел Абырвалг заняться шкурами или костями, ведь это было его любимым занятием. Кроме всего прочего мало кто мог, так же как он, делать непонятные штуки с дырочками из кости или стягивать и выделывать шкуру. Но мудрый вождь избрал для него другое занятие, не менее интересное, то, в чем он тоже немного понимал.
- Абырвалг пру кне ча, - известил он, что с радостью займется постройкой укрытия от падающей воды. У него уже была пара мыслей по этому поводу, но такое огромное нагромождение палок, веток и листьев требовало больших усилий и дерева.
Трудолюбивый Абырвалг не отчаивался, потому что был работящим и настойчивым, а может, упрямым, кому как видится. Впереди был целый день, и мужчина принялся пытаться что-то мастерить из веток.
- Если вода падает с неба, то нужно между ней и головой сделать преграду, тогда она не будет мочить макушку, а то мокрая голова сильно мерзнет на ветру. Это он уже давно понял в жизни, не раз содрогаясь от порывов ветра промокший насквозь.
- Пыр фыр выр рааа-а(непереводимый местный фольклор), - вырвалось у строителя, когда зубило в очередной раз попало по пальцу вместо того, чтобы врубиться в дерево. Те ветки, что имели естественное разветвление в виде рогатины хорошо держали другие, но стоять не хотели, пока Абырвалг их не прикопал в землю. А еще он помнил, как Бо показывал грязь и плевал на нее. Он тоже притащил ее и плевал, а один раз даже помочился, комки грязи хорошо держали ветки у земли, пока он скреплял их с другими. Вот только пахло не очень, но сильный ветер все исправит.

С помощью соплеменников Бо перетащил мертвецов в сторону от лагеря и устроил временное захоронение. Тела были сложены в спешно вырытые неглубокие ямки и присыпаны землей, а затем шаман принес из подлеска вонючих трав и разложил их на могилы, чтобы дикие животные не смогли учуять манящего запаха. Когда будет построен тотем, мертвецов следует перезахоронить и по всем правилам провести обряд погребения, чтобы души умерших присоединились к духам предков и обрели покой. В течение всей недели Бо запланировал приходить к могилам, приносить сюда свежую траву и говорить умершим, чтобы те не тревожились и были терпеливы в ожидании вознесения.

В этот день произошло еще несколько событий, но больше всего шамана обрадовал Абырвалг - он не только смог добыть дерево, но еще пообещал на следующий день соорудить отличный костёр.

— Абырвалг муга нак, хабу. Абырвалг дога бы кона, вена выба, — Бо от души поблагодарил соплеменника и не сомневался, что тот справится с поставленной на завтра задачей. А ещё шаман заметил грусть в глазах Абырвалга и попытался подбодрить его. Жизнь продолжается, и мы должны радоваться каждым её мгновеньем, ведь даже могущественные духи предков смотрят на нас, живых, и в чем-то завидуют нам, с тоской вспоминая о своём прошлом.

Ночью шаман спал у остатков старого костра, иногда просыпаясь и раздувая затухающие угольки а также немного подкармливая огонь свежими поленьями. Подожди немного, Старое Пламя. Завтра ты будешь снова пылать жарким огнём, защищая свой дом.

На следующий день Бо был в приподнятом настроении. Ночью ему приснился сон, в котором духи предков говорили с ним и предсказывали Старому Пламени не простые, но в целом удачные времена. А еще во сне шаман парил соколом над озером и видел своё поселение. Но не пустынную поляну, а благоустроенную территорию с костром, тотемом, ритуальным камнем, хижинами и прочим. Каждый из людей внизу усердно трудился и на лицах их были счастливые улыбки.

Взяв короткую палочку, шаман отправился к озеру, умыться и взбодриться, а так же в уединении попробовать нарисовать поляну, какой он её видел во сне. Влажная липкая земля у воды послужила отличным холстом, и Бо быстро накидал четкий рисунок. Одобрительно кивнув, он еще раз ополоснул лицо холодной водой и отправился к вождю, утверждать проект развития племени. По пути шаман нашел Абырвалга (которого после вчерашнего считал главным строителем племени) и повел его с собой к вождю, чтобы не объяснять одно и то же два раза.

— Бо гуны пал бе носа, хана мага ку йоха. Быра выла ха нек, Абырвалг рога манха, — Бо рассказывал о своём сне и чертил поселение, объясняя значение своих закорючек. Вот это - озеро, вот это - лес. Здесь будет костёр, а здесь мы поставим тотем. Шаман отметил, что рисовать на почве было не так удобно, как на сырой земле у озера, но судя по утвердительным кивкам и понимающим лицам слушателей можно было догадаться, что они всё понимали верно.

— Нуга Гун, Бо радах? — Ну что, вождь Гун, согласен ли ты с предложением Бо?

Остаток дня Бо провёл, изучая землю у озера. Его заинтересовало, почему рисовать здесь было легко, а на поляне - сложно. К концу дня приличная часть берега была полностью изрисована различными узорами, а усталый шаман в раздумьях отправился к костру.