Голосование пользователя

Неужели он действительно так необычен?
- С ИР обычно не работаю, не моя специальность, - слегка пожал плечами Дипак, - Но ребята советовались, давали посмотреть ленту показаний, потому как не разобрались до конца, уж больно нетипичная. Я им сказал, что думаю - выглядит наложенной. Будто источник искажения не внутри образца, а временно помещен. Что косвенно подтверждается тем, что сигнал затихает. Он уже почти не угадывается, а был достаточно сильным в начале, да и по твоим наблюдениям. Что, естественно, противоречит общей теории.

  Минутная проверка у выхода из внешнего шлюза, дверь открывалась посреди вроде бы сплошной стены небольшого коридорчика, обе камеры подтвердили, что в коридоре никого. Дверь бесшумно скользнула, закрываясь. По эту сторону добра и зла внешне мало что менялось - светлые стены, чистота, хоть и совсем другой степени. Зато здесь было естественное освещение и постоянный звуковой фон. Гудение голосов, отзвук смеха, работающий телевизор, то и дело шум проезжающих машин, гомон после окончания каждого занятия... Дверь во внешнюю переговорную была тут же, за углом. Небольшая комната с выходящим на парковку окном, малый конференционный стол, два кресла в углу, плазменный экран на стене, небольшая тумбочка со стаканчиками и бутылками с водой. Камеры в этой части здания были спрятаны весьма тщательно, чтобы не нарушать атмосферу Центра.
  Двое в комнате повернули головы к вошедшей. Администратора из непросвященных Джилл видела, но не знала имени, он занимался общеорганизационными вопросами. Женщину на вид лет тридцати с каштановыми волосами, крыльями окружавшими округлое лицо, Джилл прежде не видела.
  Тем не менее, на незнакомом лице мелькнуло удивление сменившись тенью неприязни, затем, почти моментально превратилось в доброжелательную улыбку.
- Это и есть ваш... сотрудник? Которая доставила тот сомнительный образец?
- Да, это J-1L. Заходи, присядь, - спокойно ответил администратор.
- И она будто бы видела проявления Искажения реальности? Выглядит довольно взрослой, ее аппаратура для записи давно калибровалась?
  Лицо администратора, и так державшее нейтрально-вежливое выражение, стало выразительностью напоминать стены Центра. Встроенной аппаратуры для записи у J-1L предусмотрено не было, но отчитываться об этом члену другой Конвенции и другого конструкта он явно не собирался.
- А почему такой интерес к результатам записи? Мы все передали в Отряд Нейтрализации, а передавать результаты научной и исследовательской работы можно только по согласованию с Директором Центра.
  Повисшее молчание казалось неловким даже Джил. Почему-то упоминание доктора Карпентера часто вызывало подобную реакцию.
- Ладно, - прервала тишину женщина, - Как я уже говорила, меня в основном беспокоят перспективы возобновления строительства. И если там ОН затеют какую-то возню, с их любимыми световыми эффектами и ногами, торчащими из-за каждого угла, то опять осложнят всем жизнь. Так что я хочу расспросить вашу… лаборантку. Надеюсь, это не нужно согласовывать лично с доктором Карпентером?
- Доктор – ученый с мировым именем, и мелкими организационными вопросами занимается только по необходимости, - спокойно ответил администратор, - J-1L, ты можешь ответить координатору Хьюстон.
  Женщина повернулась к Джилл, лицо внезапно стало доброжелательным, но чуть неуверенным. Чучелу уже случалось видеть такое у людей, даже ученых, непривычных к конструктам и подбирающих социальную модель поведения.
- Это ты добыла эти образцы зелени? Хорошая работа. А что с этим Исказителем, которого ты так отважно поймала и притащила? Ты своими глазами видела, как он применял какие-то методики? Надеюсь, на запись все попало?

30 января 2011 года
14:44
Штат Алабама, Мобил

  Внутри жилой каюты яхты "Roi Des Sables" пахло чем-то до тошноты кислым. Запах усилился, стоило прибывшим агентам Отдела Нейтрализации пройти мимо двери в гальюн. Автоматический освежитель воздуха на полке рядом не спасал, только придавал ему персиковый оттенок.
  - Простите за это, клон выходит из строя. Но лучше так, чем под открытым небом.
  Маркус Грейс, он же "Клише-009", мужчина за пятьдесят, с неухоженными усами, почти переходящими в бакенбарды, жестом пригласил гостей присесть. Помимо двух больших диванов, обклеенных прозрачными плёнками, плавучий Конструкт НМП щеголял несколькими погасшими ноутбуками и гипер-терминалом на столе у дальней стены, детальной картой города и бухты, тремя шкафами с кодовыми замками и маленьким террариумом. Среди веток и глиняных башенок черепаха ела кусочки яблока.
  - Значит, клон гниёт? - Драган Горкич, он же "Фаворит", остался стоять, сунул руки в карманы спортивной куртки, жуя жвачку. Непросвещённый рейнджер-десантник, закреплённый за Рефери, выглядел серьёзным, но сочувствующим - Может, доктор Леблон сможет помочь?
  - Ему осталось пара суток, бесполезен. После того, как выкачаю из него все данные, от него останутся только кислые сопли, - поморщившись, Клише-009 благодарно покивал.
  Артур Гиббс, он же "Омаха", молча взглянул на дверь в гальюн и сел на край дивана, сгорбившись и уставившись куда-то в пол. Спутанные грозди свистков, монеток, жетонов, колец и брелков для ключей, повязанные цветными верёвочками на его запястьях, качались туда-сюда вместе с яхтой на волнах бухты. Такой же рейнджер-десантник, как и Горкич, закреплённый за Ацтеком, не произнёс и десятка слов с момента вылета группы из Калифорнии в Алабаму.
  - Ладно. Ещё раз, всех рад видеть. Давайте начнём, и после я смогу немного поспать, - Клише-009 щёлкнул выключателем света в каюте, и в полумраке карта во всю правую стену зажглась голографической паутиной синих стрелок, меток и подписей.

***

  3 января 2011 года станцией Межмирового Корпуса "Азимов-Y81", действующей в Ноосферно-Жидкостных Пространствах, были обнаружены нетипичные для местности ИР-сигнатуры. Глава станции, андроид "Азимов-Y81-Альфа", сообщил о быстро движущемся объекте величиной с человека, который нападал и поглощал неагрессивных сущностей в секторе НооГемоПространства или НГП. Данное пространство, согласно скудной информации станции, являлось отражением представлений коллективного бессознательного человечества о крови и связанных с ней явлений. Нетипичный объект уничтожил несколько сотен обитателей пространства и покинул его, следуя по ноосферно-страховочному шнуру. Экипажу "Азимов-Y81" удалось запустить зонд в погоню и отследить точку, куда возвратилось существо. Впоследствии предположительная точка возвращения расширилась до города Мобил и залива одноименной реки в штате Алабама.
  Из-за неполадок со связью сообщение достигло Земли 28 января 2011 года и было принято североамериканским штабом Отдела Нейтрализации, затем оперативной базой "Горячка". По первоначальной теории, основанной на замеченном характерном ноосферно-страховочном шнуре, вторгшееся в НГП существо является магом-суевером неизвестной традиции или Нефанди со способностью входить в Ноосферу в энергетической форме, оставляя парализованное физическое тело на Земле.
  По данным закреплённого за Мобилом Конструкта НМП, в городе чрезвычайно высокая активность культов гематофагов, известные как "Мечи Каина", "Каиниты", "Стаи", "Шабашиты", etc. В отличие от скрытных, самостоятельно поддерживающих свою конспирацию обществ нежити в других областях, они действуют более грубо и жестко, провоцируя упадок места обитания террористическими актами и поддержкой криминала.
  Ночью 29 января 2011 года на поиски скрывающегося среди культов нежити и/или поддерживающего их деятельность исказителя был послан усиленный отряд базы "Горячка", состоящий из четырёх агентов. А именно:

  Помимо стандартного вооружения и оборудования отряд был укомплектован служебным фургоном, зажигательными боеприпасами для огнестрельного оружия, гранатами с белым фосфором и комбинезонами из ионной ткани типа "акваланг".

***

  - У нежити, которую мы успеваем отслеживать сейчас, под контролем три крупных района. Говоря "под контролем", я имею в виду лояльные им чёрные банды, портовые сотрудники, береговую охрану и россыпь Масс на важных и неважных постах. Как минимум по двое-трое кровососов на постоянной основе спит в каждом из этих районах, и мы знаем конкретные подвалы. Я скрестил пальцы на ногах, лишь бы среди них не было ещё и Нефанди, который ими дирижирует, - Клише-009 состроил позитивную улыбку - Рад, что вас послали вышибить ему мозги.
  Он обвёл пальцем подписанную как "Ворота" область городского порта на западном побережье залива. Та стала крупнее и гуще, новые голограммы фотографий вспыхнули по бокам. На первой тройке фото был заснят низкорослый мулат в дорогом пиджаке и шляпе с перьями. Вот он курит около самого высокого в городе небоскрёба "RSA Battle House". Здесь он вцепился клыками в лицо клерку на фоне покрытого кровью и внутренностями офиса. Тут он стоит на борту контейнеровоза и яростно спорит с дюжиной латиносов, из его рта вылез длинный раздвоенный язык.
  - Эстебан "Бокор" Оноре. Лидер культа, который отвечает за логистику и связь с культами за пределами города и страны. Через залив по реке, в Монтгомери и Бирмингем постоянно прибывают другие культы "Меча", а он следит, чтобы с этим не было проблем. Такой себе "койот" для нежити. Почти удалось его отловить для допроса и свалить вину на залётных охотников два месяца назад, в итоге он разорвал горло старшему моей ячейки и мы остались тут без Просвещённых оперативников. Владеет гипнозом и психической невидимостью, языком может отрубить человеку голову за два удара. У нас есть прослушка четырёх убежищ и офисов, где он бывает чаще всего, включая "Battle House", но за полгода, пока мы здесь работаем, мы и намёка не получили на присутствие Нефанди. В смысле, их празднества и мероприятия по укреплению боевого духа Сатаной, конечно, попахивают, но конкретных адских хозяев в ритуалах слышно не было.
  Затем Клише-009 перевёл внимание агентов на вторую группу фото, снимки "празднеств" культа. Нежить прыгала через большой, разведённый на севшей на мель барже костёр. Пила, очевидно, кровь из человеческого черепа, выстроившись в круг. Шла в строю в масках и со знамёнами шипастых крестов, напоминая шествие на мексиканский День Мёртвых, несколько кровососов-всадников скакали с мечами наголо, привязав к лошадям изуродованные трупы. Стояла на краю верхушки небоскрёба, взявшись за руки, пока небо розовело от восходящего солнца.
  - Всё это заснял наш самый надёжный клон, Клише-006, - по соседству с изображениями ритуалов возникло фото привлекательной негритянки с пышной кучерявой прической - Отзывается на имя "Нелли", кандидат на обращение в нежить. Сначала Бокор кормился и насиловал её, потом напоил своей кровью для покладистости и стал посылать спать с чиновниками для шантажа и слежки. Теперь она от него отлипает только во время секретных ритуалов строго для нежити, в остальном является дневным представителем и помощницей в вуду-подобных празднествах. Если решите искать Нефанди в этом культе, Нелли вас проведёт.
  Клише-009 обвёл пальцем район севернее порта, отмеченный как "Африка-Таун". На появившихся фото, среди группы чернокожих гангстеров, стреляющих в воздух, были отмечены синими контурами двое кровососов той же расы. Первый насадил на выдвинутые из пальцев костяные когти человеческую голову, три других руки держали по "Калашникову". Второй, с татуировкой шипастого креста на всё лицо, сидел на перевёрнутой полицейской машине в окружении ненормально больших бойцовых псов и был вооружён револьверным гранатомётом.
  - Многорукого ниггера зовут Боунс, а того, что с собаками, Фрадетт. Боевики культа, отстреливают и потрошат всю нежить-чужаков и прочих ИР, кто завалился в город по незнанию. В Африка-Таун не суётся полиция, белым вход воспрещён в любое время суток, Массы там могут спокойно не заметить, как на улице подобная мразь высасывает кровь из ребёнка. Большая часть района отведена под промышленные предприятия, и большая часть из них заброшена. Мы точно знаем, что Боунс, Фрадетт и ещё трое кровососов помладше редко меняют убежища, спят и проводят празднества под бумажной фабрикой Меера Младшего. Людей туда не пускают, растяжки, капканы и другие ловушки осложняют проникновение. Если Нефанди прячется там, будет трудно. Мы так и не смогли никого внедрить туда на постоянной основе. Только парочка старожилов района докладывают об их передвижениях и встречах с подчинёнными Бокора.
  Наконец, Клише-009 выделил область далеко за пределами Мобила, городок на побережье Мексиканского Залива, подписанный как "Байу Ля Батр". На голограммах проявилось изображение горящей бензоколонки, мотоциклов, сваленных в кучу, и группы упавших на колени мужчин в характерных байкерских кожанках с вышитым на них мексиканцем в сомбреро. Побеждённые байкеры склонились перед чернокожим парнем с кавалерийской саблей на плече. Несмотря на то, что на вид ему было не больше восемнадцати, нечто нечеловеческое, леденящее душу агенты могли ощутить даже через голограмму. На запястье у него висела фигурка в виде барана в африканском стиле.
  - Мальчик Сэмми, как его называют Бокор и упыри из Африка-Тауна. Очередной боевик, в одиночку присматривает за Байу Ля Батр, как за запасным проходом нежити-мигрантов вглубь штата, изредка приезжает в Мобил на празднества. Мы намеренно стравили его с "Bandidos MC", тех, кто остался в живых, мы заменили клонами. Сверхскорость, гипноз, может разрубить напополам любого двухметрового ниггера за один взмах. Спит по водой, под пирсом яхт-клуба "Slice of Life", там же встречается с прибывшей нежитью, если у тех не получилось проскочить через реку, предоставляет им временные убежища под байкерскими схронами. Никаких сатанинских ритуалов там не было замечено, все карнавалы дерьма проходят в Мобиле.
  Рядом со снимком Мальчика Сэмми возникли фото двух, надо думать, клонов-шпионов. Первый был жирным латиносом с вытатуированными змеями на бритой голове и нашивкой "President" на куртке. Второй был жилистым и чёрным, с седой бородкой и повязкой на глазу, на его нашивке значилось "Sergeant at Arms".
  - Президент клуба Тиаго Оноре, он же Клише-005, и его зам по безопасности Мальборо Джексон, он же Клише-004, дневные представители Мальчика Сэмми. Помимо службы на упыря, они выезжают на разборки с бандами черномазых в Африка-Тауне и с нашей помощью даже выигрывают. Нежить думает, что сама играет ими, как солдатиками веселья ради, но мы пытаемся спровоцировать войну, чтобы рассорить уже кровососов. Во внедрении клоны помогут, но придётся вспомнить, как ездить на байке.
  Клише-009 сел обратно на диван и шумно вздохнул, побарабанив пальцами по подлокотнику.
  - В целом, да, напряженный город. Когда солнце сядет, лучше от греха подальше арендовать яхту и переночевать посреди залива. Если дохлые ниггеры возьмут ваш след, они не постесняются поджечь здание, где вы спите, и расстрелять вашу машину в центре города. Но плюс в том, что вы можете провернуть то же самое и ни один коп не поведёт ухом. И мы поддержим вас информацией и внедрёнными агентами, всё, что в наших ресурсах. Просто делайте вид, что вы обыкновенные парни из ФБР, и будет замечательно, - он вдруг замолчал, будто его отключили от электросети, просидел так секунды три, и затем бодро улыбнулся - Итак?

  Заралл выдохнул сквозь зубы, когда вытянул голову подростка из бочки, держа его за пучок дредлоков. Лицо чернокожего парня было похоже на какой-то очень сильно помятый фрукт, слишком долго бившийся о стенки ящика в кузове фермера.
  Дурная метафора. Но точная. Давление воды в бочке, усиленное Зараллом в несколько раз, будто сотней молотков колотило по его голове со всех сторон, сломало ему нос и хрящи ушей, выбило большую часть зубов и превратило глаза в вздутые незрячие шайбы.
  - Мы не остановимся, нефилим. Пожертвуем нашими душами ради встречи с ним, - сипло повторил свои слова Аракуэль, с омерзением глядя на хватающего ртом воздух подростка - Дай нам последний ответ, и мы излечим твои раны.
  Заралл молчал, скрипел зубами, не ослабляя хватку. "Мы". "Нашими". "Нам". Будто бы Аннунаки, который сейчас говорил голосом щуплого и покрытого язвами бывшего вожатого бойскаутов, обращался к нему, а не к пареньку. Будто изо всех сил пытался убедить Заралла в том, что пытки тринадцатилетнего - то, чему будет рад Господь и его Воинство.
  - Б... б... - парень закашлялся и выплюнул зуб, провёл языком по разбитым в кровь губами - Баг... Багорщик... Он будет... будет между Рандольфом... и Ф-форт Пиллоу...
  - Хватит говорить это бессмысленное прозвище. Мы знаем его настоящее имя, - Аракуэль скривился и вопросительно взглянул на Заралла.
  - Рядом с Мемфисом, - он вздохнул, сразу вспомнив этот участок Миссисипи - Пара церквей в лесах. Пароход дойдёт за пару часов. Или три.
  Затем посмотрел на Аракуэля. И отпустил парня. Тот упал на колени, затем завалился на бок, кашляя и дрожа всем телом, со скованными наручниками руками за спиной.
  - Хватит. Джаель отправит нас в Бездну во второй раз, когда мы его встретим. За это. Отдай ключи.
  - Джаель улыбнётся нам за то, что мы избавимся от отродья, - глядя на плюющегося кровью подростка, Аракуэль сложил руки на груди и мотнул головой в дальнюю сторону рубки - Брось его в бак. Он будет искрой зажигания.
  Заралл издал глухой рык и опрокинул бочку ногой, на мгновение ослеплённый яростью. Грех обвивался вокруг его сути всё плотнее, причиняя боль, мешая видеть. Вот зачем этот генератор. Вот зачем Аракуэль установил его не на носу парохода, а в рубке на капитанском мостике. Вот зачем нужен бак в человеческий рост на его боку. Ложь оскверняла его деяния ради высшего блага с самого начала.
  - Кто ещё в опасности?! Что я ещё должен сделать ради того, чтобы встретиться с Джаелем?! Выпотрошить труп этого ребёнка и разложить его кишки так, как делал рыцарь Кезеф?! Как низко я должен пасть, чтобы мы нашли Воинство?!
  Аракуэль отшатнулся к своему детищу, Двигателю Небесных Рек, под его мокасинами захрустели магические печати из речной гальки и древесных ветвей. В страхе от сжавшего кулаки Заралла, он даже прикрыл руками пучок трубок на боку генератора, по которым текло только ему известное химическое топливо. Лжец знал, что достаточно пинка, и неделями собираемый механизм сломается, взорвётся и обварит всех, кто будет рядом.
  - Нам известно имя ангела. Знаем, где он скрыт. Знаем, как настроить двигатель, чтобы нас перенесло на его план. Знаем, как напитать нас Верой без вреда людям, - сделал особое ударение на последних словах Аракуэль, глядя на Заралла исподлобья - Но без крови, без сути ангелов ничего не получится. Я знал, что ты откажешься, скажи я об этом сразу. Это единственный способ.
  - Мы, МЫ, МЫ АНГЕЛЫ! - закричал Заралл, ударяя себя кулаком в грудь, по его щекам текли слёзы - Сожги в этой топке меня! Я добровольно жертвую собой! Пусть так, но только не ребёнка! Не того, над кем я только что издевался!
  - Было бы так просто, я бы сам запер себя в баке, - позволил себе горько ухмыльнуться Аракуэль - Мы осквернены Бездной. Навечно.
  Аннунаки указал на корчащееся на полу рубки тело.
  - Они - нет. В них есть частицы Воинства. Память о том, как воистину выглядело бытие ангелом. Бездна вымыла из нас эти частицы, а они продолжили существовать до этого времени. Это единственный ключ от Врат Господних, Заралл. Весь их бред про Осенние Дворы и подменышей... Это всё ещё дитя падшего и человека, внук Тиамат, кочующая душа. Вспомни, что они делали до Бездны. Вспомни и пойми, что мы вправе поступать с ними так. Обязаны. Должны. Чтобы встретиться с Воинством.
  Заралл смотрел на изуродованного давлением воды, чуть не утопленного в той бочке подростка. Волей забивал память о преступлениях нефилим дальше во тьму вместе с гневом, который колючим огнём лизал мышцы его рук.
  - Это будет концом. Концом нашего путешествия. Нас троих, а затем всех мятежников. Мы заслужим прощение, Заралл. Цена этого, - Аракуэль сголтнул - Перед тобой. Чудовище, которое надо было наказать давным давно. Пожалуйста.
  Подросток хрипло дышал, вокруг его головы натёк небольшой кровавый нимб. Потерял сознание.
  - Если ты обманешь меня снова, - Заралл бросил короткий, но испугавший Аракуэля ещё сильнее взгляд - Я не смогу тебя простить.
  И нагнулся, чтобы поднять нефилима с пола.

***

  Пластиковая птичка-маятник на стойке медсестры клюнула воду в чашечке и снова отклонилась назад, блестя на восходящем солнце синей шляпкой. Филипп всё смотрел на неё, ничего не слыша, не сразу обратил внимание на Саманту, когда она вышла из палаты.
  - Фил? - женщина мягко потрясла его за плечо.
  Филипп поморгал и провёл перебинтованной ладонью по лицу.
  - Ты... Ты в порядке?
  - Нет. Нет. Меня... Ограбили. Какие-то наркоманы. Вчера, - он потряс головой, избегая взгляда в глаза Саманты, красные от слёз - Приехал, как только узнал.
  - Господи... Как будто кто-то проклял вас всех... Кларенс сейчас спит. Медсестра сказала, что к нему можно только родственникам. Я знаю, вы с ним...
  - Нет, пусть спит. Просто скажи, что с ним случилось. Ты... так толком и не объяснила, - Филипп смотрел куда-то в пол, пока жена Кларенса с трудом подбирала слова, переминаясь с ноги на ногу.
  - Час назад, может, меньше... Он вдруг подскочил с кровати, свалился вниз, разбудил меня... Это как будто... Я не знаю... Будто он тонул, Фил. Глотал воздух, весь посинел... Мне до конца жизни будут его глаза мерещиться... В них как будто камешки застряли цветные, я не знаю... Может, мне показалось от страха, - Саманта уперла одну руку в бок и показала другой куда-то вдаль - Эти тупые клуши говорят, что это, блять, сердечный приступ. Какой это к чёрту сердечный приступ, если Кларенса как током било, он по всему полу барахтался и не мог вдохнуть?
  Час назад Филипп был в Бартлетте, пытался проследить за тем кантри-певцом, который... что, был тоже с этой ангельской войной в голове? Он видел что-то в этом мужике, петлял за ним по всему пригороду, надеялся проскочить в бар, куда он успел юркнуть. Затем на Филиппа... нет, Царя чёртовых Утопленников налетели эти торчки. Никаких разговоров, просто нож в бок и битой по голове. Заралл, совсем недавно будто бы заново научившийся превращаться в живой туман и водяной поток, не успел ударить в ответ хотя бы несколько раз, как первый ублюдок сломал ему запястье, а второй, крича что-то про Ад, полоснул ножом ему по горлу.
  - Он же бросил пить... И курить стал раз в неделю, когда уснуть не может. Это какой-то синдром отмены? Из-за этого он так... - Саманта прицокнула языком, обняв себя, нервно засмеялась - Вчера он вообще говорил, дурак, что в зал запишется. Записался, блять.
  Филипп физически ощущал муки Кларенса, оглох от этого беспомощного бульканья и хрипов внутри своего черепа, пока те ублюдки охаживали его ногами и битой. Заралл ощущал, как раздробленные кости срастаются, а кривые порезы затягиваются, ослеп от сияния вырванной из Кларенса Веры, окутывающей человеческую оболочку Ламассу водоворотом могущества. Заралл, приказывая своей оболочке встать, желал напомнить этим наглотавшимся ядами смертным, кому они бросили вызов, считал, что чудесно исцелённый им от зависимостей Кларенс пусть и страдает сейчас, но будет рад, что его жертва не напрасна. Филипп не хотел, чтобы его друг погиб. Из-за него.
  - Фил? Ты чего? - Саманта помахала рукой перед его опустошенным лицом.
  Филипп не стал калечить тех ублюдков в ответ, даже не задумался, чтобы напустить им в лёгкие воды, как делал со смертными десятки тысяч лет назад Заралл. Филипп превратился в густой туман, всё ещё горя впитанной, несмотря на расстояние в полгорода, Верой и сбежал. Унёсся на порыве ветра по крышам, проскользил по ручью через парк и обернулся человеком на каком-то пирсе, голый и замёрзший. Ему повезло, что кошелёк он оставил дома. А дома его уже ждал автоответчик с голосом Саманты на повторе.
  - Я снял... Снял, перед тем как приехать. Вот, - Филипп опять мотнул головой, вытянул из рваного в нескольких местах кошелька пять сотен и протянул женщине - Если страховка не всё покроет, - он понимал, что сейчас ему скажут в следующий момент, и быстро спохватился, соврав безупречно - Я ему должен был. Как раз пятьсот. Покер.
  - Ты проиграл этому псу пятьсот? - после долгой паузы Саманта выдавила улыбку.
  - Мне очень жаль. Скажи, что я приезжал. И позвони, когда очнётся, - он обнял её и сунул деньги в карман её толстовки - Мне нужно с ним поговорить.
  Спустя четыре часа Филипп узнал, что Кларенс заснул навсегда.

***

  БЛЕДНОЕ ОБМЕЛЕВШЕЕ МОРЕ.
  ВСЕ ЕГО СОЛЁНЫЕ БЕРЕГА МОИ.
  ВСЁ, СТЕКАЮЩЕЕ С БЕРЕГОВ В ВОДУ, МОЁ.
  БЕЛИАЛ, СИЛА БЕЗДОННЫХ ГЛУБИН, КИВАЕТ МНЕ, МОЛЧА УВАЖАЕТ МЕНЯ.
  ЖЕСТОМ ПОКАЗЫВАЕТ МНЕ, ЧТО Я ПОЛЕЗЕН КРОВАВОМУ ЛЕГИОНУ.
  ДВИЖЕНИЕМ УГОЛКОВ ГУБ ГОВОРИТ, ЧТО Я ВАЖЕН В НАШЕМ МЯТЕЖЕ.
  ЧТО Я ВАЖЕН РОДУ ЛЮДСКОМУ.
  Я - ЗАРАЛЛ, ЗОВ УТОНУВШИХ СОКРОВИЩ.
  И Я, ЛАМАССУ, ХОЧУ ПОКАЗАТЬ ПОТОМКАМ ПРАОТЦА И ПРАМАТЕРИ ТО, ЧТО ОНИ СКОПИЛИ НА ДНЕ РЯДОМ С МОИМИ БЕРЕГАМИ, НА ДОННЫХ РАВНИНАХ ОАЛЕАТОНА.
  Я СОХРАНЮ ИХ ЧАШИ И КУВШИНЫ, ОБНЯВ ОБОЖЖЁННУЮ ГЛИНУ ПЁСТРЫМИ ВОДОРОСЛЯМИ.
  Я СОХРАНЮ ИХ ЛОДКИ И КОРАБЛИ, ПОСЕЛИВ МЕЖ ДОСОК ЯРЧАЙШИХ РЫБ И КРАБОВ.
  Я СОХРАНЮ ИХ ЖИЛИЩА И СУНДУКИ, УКРАСИВ КАМНИ И МЕТАЛЛ ФРЕСКАМИ ИЗ КОРАЛЛОВ.
  Я СОХРАНЮ КОСТИ ИХ ЖИВОТНЫХ, СПРЯТАВ ОТ СКОРБИ ЧЕРЕПА И РЁБРА ДАВЛЕНИЕМ ВОДЫ.
  Я СОХРАНЮ ПЯТЬ КИАТУМНЫХ СТАТУЙ БЕЛИАЛА, УНЯВ БЕСКОНЕЧНЫЙ ЖАР ПРОХЛАДНОЙ ПОЛУТЬМОЙ ДНА.
  О, ЭТИ СТАТУИ.
  НЕ Я ИХ СОТВОРИЛ, НЕ Я СДЕЛАЛ ИХ СТОЛЬ ПРЕКРАСНЫМИ.
  НО Я ИХ РАССТАВИЛ МЕЖ УТЕРЯННЫХ ЛЮДЬМИ ВЕЩЕЙ ТАК, ЧТО ВСЯКИЙ НЫРЯЛЬЩИК БУДЕТ СЧАСТЛИВ.
  ЛЮДИ ВИДЯТ ВЕРХУШКИ СТАТУЙ БЕЛИАЛА, ВЫГЛЯДЫВАЮЩИЕ ИЗ-ПОД ВОДЫ БЛЕДНОГО ОБМЕЛЕВШЕГО МОРЯ.
  ЛЮДИ ХОТЯТ УЗНАТЬ, ЧТО ЖЕ ОНИ УВИДЯТ, ЕСЛИ ЗАДЕРЖАТ ДЫХАНИЕ И ПОГРУЗЯТСЯ В МОРЕ, РАСКРЫВ ГЛАЗА.
  СКОРО, СОВСЕМ СКОРО ЛЮДИ ПОЙМУТ КРАСОТУ ТОГО, ЧТО ХРАНЮ Я ПОД ВОДНОЙ ТОЛЩЕЙ, НА РАВНИНАХ ОАЛЕАТОНА.
  И БУДУТ СЧАСТЛИВЫ.
  НЫРЯЙТЕ.
  НЫРЯЙТЕ И УВИДИТЕ.
  УВИДИТЕ, КАК КРАСИВО Я РАССТАВИЛ ВАШИ СОКРОВИЩА.
  Я - ВАШЕ СОКРОВИЩЕ.
  Я ЗОВУ ВАС.
  НЫРЯЙТЕ.
  ПРОШУ ВАС.
  НЕ БОЙТЕСЬ.
  НЫРЯЙТЕ.
  ПОЖАЛУЙСТА.

***

  - Кррокл. Сохранил три шара памяти. Большой вес. Найду сумку. Позже, - отчитался младший хирург, когда из-под чана с ИР выкатились три капсулы с воспоминаниями. Один из них был размером с шар для боулинга, остальные величиной были похожи на крупные ананасы.
  Габриэлла привыкала к новому инструменту поразительно быстро, перестраивая свой разум на отсеивание ненужной для исследования шелухи и усваивая только полезные данные из памяти ИР.
  Оказалось, что класс "Кастор" не имел возможности пользоваться проходами в другие микроизмерения также легко, как делают родственные им поллуксы. Именно использование энергии поллукса, выкачиваемой ИР-генератором на пятой палубе "Султана Кантри", должно было обеспечить касторам переход в подпространство Багорщика. Существовали ли другие способы перехода касторов за пределы Консенсуса, было неизвестно, но по-крайней мере было ясно, что при операциях против этого типа ИР можно было не тратить время на постановку квантовых помех. Достижение миллиардов параллельных миров для касторов было, к счастью, усеяно множеством препятствий. И этот феномен был связан с некой Бездной.
  Один из способов получения касторами Первичной Энергии из Масс имел сходство с методами тех же поллуксов, но с некоторыми нюансами. Да, касторы могли также заключать так называемые "договоры" с людьми, исполняя их желания и получая взамен устойчивость к внешнему влиянию и новые силы. Тем не менее, явление удалённого "осушения" заключившего договор человека с его последующей смертью Габриэлла наблюдала впервые за свой опыт. Она почти нащупала детальный механизм этого феномена, но на данный момент могла сказать только то, что договоры являлись для этого типа самым основным источником питания. А значит, самой главной слабостью. Если устранить всех, с кем кастор заключил сделки, и ИР будет беспомощен.
  Тот самый шар для боулинга, который хранил в себе инфразвуковой гул о морском дне и статуях некоего Белиала, был самым интересным, даже драгоценным из всех полученных капсул памяти. Ведь информация о подводных захоронениях в Мексиканском Заливе и Карибском Море, которые принадлежали неизвестным Союзу цивилизациям, были усвоены доктором Леблон не хуже, чем весь массив знаний о ксенобиологии и гипермедицине. Обширное гнездо ИР-кастора, ещё не похищавшего человеческие тела в те доисторические времена, находилось в прибрежной зоне Луизианы. С большой вероятностью, оно хранило в себе как артефакты, искажающие реальность, так и законсервированный запас Первичной Энергии.
  Габриэлла не могла навскидку назвать ближайший к этому "Оалеатону" населённый пункт. Но всё могло измениться, если ей покажут карту Луизианы.

13 ноября 2006 года
23:50
Исторический центр

  "Пропал Эрик Эппл, мальчик девяти лет с задержкой в развитии. Одет в клетчатую чёрно-белую рубашку, белые шорты и черные сандалии. Отзывается на имена своего отца, тёти и дяди - Эдварда, Наоми и Хитклиффа. Нашедшему обещается денежное вознаграждение. Звонить по телефонам:
  203-209-2400 - Эдвард
  203-332-2616 - Наоми
  203-683-6042 - Хитклифф"
  Над этими строками, напечатанными на дешёвом принтере, помещался небольшой черно-белый снимок пропавшего ребёнка. Припухший, лысый, с плоским лбом, маленькими непропорционально широко расставленными глазами и вздёрнутым кверху носом, он уставился пустым взглядом на широкий проспект исторического центра Эриды с листа формата А4, который был приклеен скотчем к кирпичной стене крупной кофейни "Старбакс", рядом с входом туда. Редкие посетители проходили мимо листа, скользя по нему боковым зрением, разве что мужчина в недешевом костюме и с беспроводной гарнитурой в ухе, что вышел из заведения с большим стаканом кофе в руке, посмотрел на него секунду-две, вздохнул, а затем отправился к своему "Кадиллаку".

  - Печально быть его родителями. Такой хрупкий, - прошептала своим чуть хрипловатым, истощённо уставшим, будто умирающим в конце каждого предложения голосом Сильвия, разглядывая снимок мальчика. Длинноволосая брюнетка мимикрировала под заурядную двадцатилетнюю девушку с момента, как пересекла границу Мексики и Штатов, и сменила кружевную белую блузку с чёрным корсетом, юбку и высокие сапоги на коричневое худи, рваные джинсы и украденные в каком-то техасском городке кроссовки.
  - Печально быть его матерью, она не додумалась сделать аборт, - также тихо, прерываясь на странные щелчки и похрустывание, проговорила расплывчатая человеческая фигура, которая стояла рядом с подмёнышем - Лучше так, чем разбрасываться своей жизнью ради вот этого.
  - Фредди, Фредди, жестокий Фредди, - Сильвия слабо улыбнулась и взглянула на Кару серовато-крапчатыми глазами - Почему мы пришли сюда?
  Когда Зов настиг Кару Стюарт на Острове Кукол, она увидела, услышала и почти ощупала это место, этот "Старбакс" и это фото на стене. Лязгал металл и хрустел кирпич, рассказывая о заводских цехах, обжигал призрачный огонь ритуальных костров и острый запах пряностей, крича о членах правления корпорации, хлопали без звука крылышки мотыльков и извивающиеся в непонятных жестах израненные руки, указывая на смертельный для Cottle Harcourt Inc. компромат. А после разум Кары будто по касательной задели ещё пять душ, что жужжали и подвывали своими натянутыми, как струны, волокнами. Теперь же она могла своим не-мёртвым телом соприкоснуться с точкой Зова... Но потомка Малкава, который выпустил его в лихорадочную паутину Семьи, не было рядом. Стоял ли он около этой кофейни вообще, или же Сеть Хаоса дала сбой? А что, если призыв к собранию пустили те друзья, которые сейчас тихо спят в голове Кары?

  Короткая, почти мимолетная беседа с Бастером Додуэллом полчаса назад была для Джо не самым приятным событием. Манекен-Тореадор, раздражая своей манерой катать девятимиллиметровую пулю по стойке ресепшена автосалона Карпентера, дал понять только одну вещь. Пока Герцог Эриды в отъезде по просьбе бриджпортского Принца Пеко, именно он, Додуэлл, является хозяином домена и обязан следить за порядком. А это значит, что День Основателей города, который случится завтра, четырнадцатого ноября, будет под его присмотром. А это значит, что любой очевидный случай обескровливания во время бала-маскарада, парада школьного оркестра по Брод-авеню, оружейной ярмарки и торжественного пролёта бомбардировщика СН-13 "Super Xena" над городом повлечёт за собой неудовольствие Додуэлла. А это значит, что его потомки, старик-манекен Лиланд и тинейджер-манекен Глория будут задавать вопросы в первую очередь Джо и его сиру.
  Но грядущее событие, в честь которого центральные улицы заведомо украшали звёздно-полосатыми флагами, было сейчас на втором плане. На первом плане была кофейня Старбакс, захватившая здание тридцатых годов из красного кирпича и изуродовавшая фасад своим чёрно-зелёным логотипом русалки. Дебютный Зов Сети Малкава в не-жизни Джо отпечатал в его внутреннем взоре и на кончиках пальцев эти стены, широкие окна и бумажный лист с фотографией ребёнка, приклеенный на скотч, внедрив в эти сигналы от фантомных рецепторов его профессиональную Альма Матер, корпорацию джентльменов Коттла и Аркура, едва разгрызшую душу и рассудок Карпентера. Головной офис, что был в том же районе, что и кофейня, его коридоры, которые вели к отделу кадров и безбрежному морю документов о неразглашении. Грохочущие цеха заводского комплекса, склад, автопарк, шорох путевых листов, запах масла и металла, неожиданно вкусный суп из кружки зав.склада. День Основателей, рептильные улыбки членов правления, что стоят за спиной Деметриуса Роше, который с девяностых годов толкает жителям Эриды с кафедры гнилостно-ядовитую патриотическую телегу о том, как разработанные основателями Эриды технологии помогли победить нацистскую заразу. И рёв учебной тревоги из пасти менеджера по безопасности, Карла Ньюберри. Этот звук и это лицо, прорвавшиеся из Паутины в мозг Карпентера, вынудили его прибыть так скоро, как только позволяла его машина.
  Помимо посетителей, входящих и выходящих из заведения, около входа Джо увидел двух манекенов. Их фигуры и одежда выдавали в них молодых девушек, но... разве они не должны сейчас заказывать мятный мокаччино внутри кофейни?

  Убывающая луна висела над Эридой, омывая лицо Отто, прибывшего чуть позже своего сына. Будь Зов Сети жестоким, он прозвучал бы в разуме инкарнации Всеотца несколькими днями позже, в полнолуние, которое без пощады стегало внутреннего Зверя. Но время шло, и плата за мудрость, за распятие на великом ясене, держащем на ветвях миры, тревожила Короля Повешенных всё меньше.
  Руна Райдо колола льдом кожу Отто весь путь до кирпичного здания с кофейней "Старбакс", хрустела ему на ухо подсказки о подобных ему путниках. Слепой бог Хёдд, кто обречён не узнать даже лицо владыки асов. Преданная своему истекающему ядом мужу богиня Сигюн, которая обречена опорожнять жгучую чашу и наблюдать, как мучается от падающих с клыков змеи капель Локи. Свирепый в своём милосердии свартальв, чьи чары вьются вокруг плачущих и скорбящих, будто комариная туча. Заледеневший, закутанный в чужие сны мертвец из царства Хель, который крадётся в такт галопа времени.
  Трое стояло у кофейни сейчас, не четверо.
  Стоит ли верить Зову, если тот обещал больше, пятерых союзников в атаке на Cottle Harcourt Inc., а привёл только троих? Или же те странники были уничтожены компанией, как поставщик гаусс-игольника?
  Именуемый Больверком, Злодеем, который правит девятью мирами, Отто обязан разобраться. Ведь этот Зов является ключом к полному воплощению Дегуршаффа из героя незримых видений в истинного хозяина асов.

  Клавесин, красный - пластыри-дермы с гипернейролептиками, не применены в течении ?? минут, агенту требуется немедленно использовать меры пси-противодействия или попросить сделать это других членов отряда.
  Тала-тох, колоссальный ИР-корабль, содрогнулся, когда Сверчок оставил отчетливо видную на медной коже Багорщика чёрную точку. Вибрации, окружавшие Леблон, потеряли ритм, окраска каюты-гримёрки атаковала её глаза лихорадочными вспышками и слезала с иномировых предметов мебели, будто скатерть сдёргивают со стола. Потолок-колокол с хрустом и стоном ломался вовнутрь, разбрасывая листья-щепки и целый дождь из металлических цепочек. Ветвистый гардероб, издавая смешанные воедино яростные и полные блаженства звуки, сворачивался в тугой канат толщиной с трубу газопровода. Стенные шкафчики и позже сами стены плавились в крупные, с человеческую голову, дрожащие ртутные капли, медленно текли по воздуху, обнажая бывшие замурованными внутри сплошные заросли хлопчатника, истекающие до отвращения сладким мёдом. Клавишный пол забурлил, будто вскипячённый: его испарения не должны были проникать сквозь кислородную маску доктора, однако она через открытые поры кожи всасывала в себя чувство невероятного облегчения после целого дня, нет, недели тяжкого труда, приятной боли в мышцах и окровавленной радости оттого, что хрупкий и несовершенный организм не сдался после сотни назначенных надсмотрщиком розг. Гримёрное зеркало, окруженное переплетёнными органными трубами, становилось... Мозг Габриэллы сдался, отключился, неспособный обработать то, что творилось с зеркалом. Китовое пение? Число 22? Традиция брать фонарь на рыбалку? Бедренные кости с гвоздями внутри? Запах хараппских рек, чистых и вкусных? Гайя? Габриэлла? Габриэлла?..
- Туа-то-га! Туа-то-га! Туа-то-га!
Слух оказался правдой, да!
Небытия, смертей, невежества игла!
  Эти восхищенные строки вырвали Габриэллу из черноты не-думания, будто разряд дефибриллятора, вновь швырнули её в вихрь образов, ощущений и концепций. Комната Багорщика, изменив своё агрегатное состояние тем или иным образом, малыми или же крупными частями, тянулась к одной лишь точке. Точке, которую оставил на груди ИР Сверчок Габриэллы.
  Тотем, присосавшийся к воле доктора, не был способен испытывать ужас и панику. Но что тогда Леблон чувствовала в нереальном комке несуществующих органов, который сморщился вокруг оболочки её источника снов, грызет этот тончайший кокон в поисках убежища?
  Ошибка. Всё было ошибкой.
  Рудимент не обучаем. Он попадался на эту уловку.
  Человек должен вскрывать Высшую Форму Жизни. Вместо этого она вскрывает человека.
  Кратер должен выбрать другого.
  Земная Богиня оглохла и онемела.
- Тьоль-но! Барабанщицы владения мясные,
Поведали моей разведке, мёртвые, хромые,
Что иглы, подобные твоей,
Присущие Ткачам, чистые и скучные,
Барона, сына Летних и живых морей,
Убили! Стёрли! Обратили!
В детей, замерзших и нагих, тегло-ка-ли!
  След от луча Сверчка начал беззвучно расширяться, тем быстрее, чем громче пел Багорщик. ИР встал с колена и раскинул руки в стороны, глубоко вдыхая. В его груди разрасталась миниатюрная чёрная дыра, втягивающая в себя комнату Багорщика, сам он тоже увеличивался в размерах. Трёхметровый великан превратился в семиметрового, диаметр его втягивающей даже свет раны увеличился от дна кружки до канализационного люка.
  Габриэлла едва оторвала взгляд от этого и увидела, как целый косяк ксенорыб, выскользнувший из чемодана с мистером Янгом, начал медленное шествие к чёрной дыре на успевших вырасти толстых конечностях.
  Провалено.
  Рудимент вскрыт, в его тело зашили позор.
  Смерть, смерть, смерть, только это клацает в атмосфере вхолостую.
  Её здесь нет. Инструменты вязнут в вечности.
  Тотем отступает. Должен отступить. Иначе Гайя отыщет его.
  Уже нашла...
- Тир-шел, такое чудо не касалось ранее меня!
Железа хуже ядовитого клинка!
Агоний хуже рыдающих миров!
И скуки, того, что обрекло нас всех,
Забыть, сражаясь, покой, прохладный сон и кров!
  Чёрная дыра в груди Багорщика сорвала цвет и текстуру с одежды Леблон, превратив яркий наряд кантри-певицы в некий саван из плотной и мягкой бумаги, каким-то образом державшийся на теле. Чемодан с Янгом скукожился до комка не больше чехла для очков, выдавив из себя остатки потерявших окраску ксенорыб, которые пытались перед поглощением абсолютной тьмой спеть последнюю песнь, переполненную грустью о неразделённой любви и преклонением перед Господом. Кейс, хранящий в себе оборудование Инженеров Пустоты, и тело Габриэллы - единственные, кто не поддавались притяжению, будто пропитанные насквозь Консенсусом.
  Великан со стебельчатыми глазами превратился в титана, которому становилось всё теснее и теснее в оставшемся от каюты-гримёрки коконе из зарослей хлопчатника. Габриэлла слышала сквозь шипение и строки ИР, как хрустят его кости и растут, растягиваясь, мышцы, как чавкают его раздувающиеся до размеров воздушных шаров глаза. Но бежать было некуда, только не сквозь плотную растительную стену, которая липла к женщине своим мёдом. Бронзовая рука Багорщика мягко утопила её в распустившиеся цветы. Рука, тёплая, как вспышки фотографов на роскошном балу, своей невыразимой вибрацией мускул словно крючьями приподнимающая уголки губ Габриэллы вверх в польщённой улыбке, излучающая волю сделать лишний вдох, дабы не споткнуться во время торжественной речи. Рука, что своим мимолётным касанием сообщила Габриэлле то, без чего не существует корабля с гордым названием Тала-тох.
  Правила приличия.
  Доктор Леблон была обучена родителями, сомкнувшейся вокруг неё цивилизацией людей, сути приветствия. Такой незначительный, такой важный акт человеческого общения, Альфа коммуникации между покорившими Землю приматами. Жесты, слова, ритуалы, так причудливо мутирующие от одной скоротечной эпохи к другой, от микроскопической субкультуры до глобального общества. Кивок головы. Рукопожатие. Реверанс. "Добрый день". Намасте. Промёрзшие и почти отмершие за ненадобностью корни этих действий остаются заботой Нового Мирового Порядка и Синдиката, которые стремятся использовать вырытые из книг и устных историй знания во благо Масс.
  Доктор Леблон занималась препарированием исказителей реальности, и сей процесс не располагал к коммуникации между видами вовсе... Но она унесёт с собой знания о принятых на корабле Тала-тох ритуалах приветствия. Долг Габриэллы, тренированного и рационального, хладнокровного и волевого агента Союза, в том, чтобы вырывать из тел ИР любую пригодную к изучению информацию, найденную на Земле и за её пределами.
  Атака. Всё начинается с атаки. Кавитационный Юг, его милитаристское рабовладельческое общество, поделённое на касты, последние шестьсот выстрелов Древней Артиллерии находится в состоянии войны с Капканным Севером. Для успешной борьбы с превосходящими силами противника этому обществу требовалась Идея Фикс, культурный фундамент, который сплотит немногочисленных солдат, ремесленников и офицерско-чиновничий состав вокруг стремления психологической борьбы с врагом. Атака себе подобных была избрана Отцом и Матерью этой культуры. Бьющий в знак приветствия демонстрирует свою мощь, неотступность в своем движении к победе и безжалостность к будущим врагам. Принимающий удар в ответном приветствии выражает свою непоколебимую стойкость перед любыми ранами и увечьями, готовность вести боевые действия в смирении и обречённости, и безжалостность к собственному смертному телу. Сильная атака - величайший почёт и повышение в системе каст. Слабая, особенно намеренно, атака - повод для подозрений в шпионаже и обратному приветствию от вышестоящих каст. Такой простой механизм...
  ...и так сложно оказалось для Габриэллы внедрить его в свой разум, впихнуть этот элементарный конструкт с мягкой геометрией посреди автоматических, проржавевших жестов рук, улыбок и движений головой, что были присущи человеческим Массам...
  ...но у Габриэллы получилось.
  Она - Просвещённый агент Союза Технократии. Она знает лучше.
- Теперь я знаю вас, Дама Двадцати Двух Пустот!
Ликую, видя вас, человек, поднявший боль до нулевых частот!
Принял с поклоном я, Багорщик из Весенних вод, на борт
Вас, льдистый, хитрый, вскрывающий солдат цветок,
Габриэлла Леблон, Тотем, Кратерная Гайя, Тега-йола-тло!
  Помутнение вновь схлынуло с сознания доктора, несмотря на уютное тепло, свернувшееся вокруг неё будто второй кожей. Она оказалась внутри сквозной раны Багорщика, оставленной заряженным до своего максимума Сверчком, должно быть, рефлекторно забралась туда, чтобы не быть раздавленным ИР, который разросся до размеров десятиэтажного дома. У этого тоннеля, сквозь который мог проехать ряд из трёх грузовиков, были гладкие и блестящие обсидиановые стены, распространяющие по телу женщины странную онемелость. Пытаясь проверить это чувство, Габриэлла наконец заметила, что обучение культуре Кавитационного Юга отразилось на её теле.
  Внутренняя сторона её ладони покрылась медной плёнкой. Сплавленный с человеческими паттернами общения ритуал приветствия, необходимый для выживания в этом подпространстве, раскалялся в разуме Леблон, когда она смотрела на эту металлическую оболочку.
  Чем Багорщик мог помочь своей гостье? Он пел это, не используя строки, раскрыл лицевой щиток, из которого вылез медовые цветки хлопчатника.
  Багорщик готов для дамы, что принесла столь много страха его врагам, на многое. Пока он исторгал из себя звуки, похожие на симфонию всех известных Габриэлле струнных инструментов, один из его фасеточных глаз протиснулся в рану-тоннель, чтобы узнать её реакцию.
  Багорщик прекрасно понимает английский. Доктор Леблон может ответить и даже улыбнуться своему новому и навеки верному другу.

  - Принял, мэм. Лафет, попробую отключить ИР-генератор, отвлечь одного из них, - пробубнил Уотерс.
  - Принял, Маэстро. Рефери, миссис Бао проверяет показание со сканеров Маэстро, через пять минут выдам ответ, - торопливо проговорил Лафет.
  А психомутация трижды ударила в эфемерный гонг, будто ошпарила лобные доли мозга удушливым паром с Ближней Орбиты.
  Плохо дело.
  Снимки и видеозаписи вскрытия "Поллукс-0.0021Ш", такое не забывается. Метр тридцать пять ростом, этот злобный шотландский карлик превратил дюжину фермеров в полугуманоидных овец, чтобы потом заставить их совокупляться и выращивать получившееся потомство, как нечто вроде средневековых крестьян. Четыре глаза, один из которых находился на затылке, горели, словно расплавленные изумруды. Укрытое лиственным узором квадратное лицо, изо лба росли скрученные в спирали рога, состоявшие из зелёных ветвей. Волосы, заплетённые в хвост, были путаными зарослями чертополоха, вокруг которых порхали пёстрые бабочки. Ороговевшие пальцы, по три на каждой руке, могли пробить бронежилет и впрыснуть в человеческое тело токсичный транквилизатор, почти что коричневые конечности были покрыты белыми грибками, имевшими эффект афродизиаков. А что было у этой твари внутри...
  ...для Габриэллы не имело значения. Чтобы обмануть ИР, который сейчас с интересом наблюдал за доктором, не требовалось имитировать требуху Поллукса вплоть до отвечающих за производство ксено-стероидов желез. Фальшивая кожа нехотя отлипала, издавая влажное хлюпанье, и являла мистеру Янгу выплавленный психомутацией облик Поллукса. Бараньи рожки изо лба, усеянные неживыми бабочками, проявились со странным скрипучим звуком. Немыслимый симбиоз ветвей карликовых берёз, грибных шляпок и бараньего же мяса вместо человеческой плоти будто бы кипятил Габриэллу изнутри, сгенерированная кожица лжеполлукса блестела коричневым, как лакированная. Мигающих тусклыми, но настоящими изумрудами глаз было четыре, однако затылочный и лобный оказались вовсе незрячими. Огрубевшие в разы, но все еще манящие дикой, инстинктивной красотой черты лица, кое-где зеленеющего листьями и древесными почками, подтверждали, что доктор не увлеклась чрез меры и не перекроила себя в ужасающего монстра, которого она видела на записях много лет назад, в начале своего обучения. Всё в рамках протоколов Союза. Всё в пределах возможностей, доступных на Земле. Всё также прекрасна, будто коктейль из юной активистки метаморфов-экотеррористов и сказочного пришельца из шотландских холмов.
  Тогда почему из носа Габриэллы течёт кровь?
  Алая капелька упала на пол гримёрки.
  - Понимаю, нефилим. Возьми, - мистер Янг с искренним сочувствием покивал и протянул бумажное полотенце, что лежало на гримерном столике.
  Психомутация, строптивый сгусток аномальных нейронов, не переставала жарить мозг Леблон шквалом исходящих сигналов. Этот крошечный ящик Пандоры открывали уже третий раз, и ящику это невероятно льстило. Её радостный смех, сотканный из грохота барабанов, треска костров, волчьего воя и лошадиного ржания, принимал визуальную форму. Скорее всего, кровь шла именно из-за этого безобидного пустяка.
  Но была ли пустяком гора дрожащего и дышащего паром мяса, которая заслонила собой огромное зеркало гримёрного стола?
  Всё, как тогда, почти пятнадцать лет назад. Амёба из кроваво-красных волокон, подбитых белоснежной шерстью, глядела на Габриэллу её настоящим, ничем не искажённым лицом. Оно вопросительно приподняло брови, чтобы в следующий миг его щёки порвались, как бумага, а наружу выбрались жёлтые волчьи клыки. Под лицом Габриэллы формировалась массивная голова с единственным рогом-копьём - тотемный монстр, багряный идол, визжащий и пускающий похожую на снежинки пену из пасти. Три пузырящихся корня из обнаженных мышц и пережеванных во славу богини всего живущего костей приподнялись и с отвратительным чмоканьем обняли жилистое тело мистера Янга. Тот даже не моргнул, не вздрогнул, настаивая, чтобы лжеполлукс взял чертово полотенце и утер нос, не то зальёт предательской кровью весь дощатый пол.
  Мясо, налипшее на Янге, разверзлось в районе лба, груди и левой руки, демонстрируя клокочущие пёстрые органы, названия и назначение которых Габриэлла не знала.
  Но порождение ночных кошмаров доктора, этот иллюзорный симптом пси-перегрузки прямиком из Сан-Диего, намекал ей своим рёвом и фырканьем - только Габриэлла может провести вскрытие этого "Кастора". Наркоман Уотерс точно не подходит для такой исключительно тонкой работы.
  - Можешь присесть, - Янг, отдав доктору полотенце, плюхнулся на вращающееся кожаное кресло перед гримерным столиком и указал ладонью на полосатый диван рядом со шкафом - Я пока не буду распушать хвост. Вдруг фанаты увидят раньше времени.
  Он взял бутылку соды со столика и аккуратно наполнил красный пластиковый стаканчик.
  - И спасибо, что не превратила мои кишки в голубей, - его взгляд скользнул к бутылке виски - Твоё слово. Нефилим.

22 июля 2009 года
19:15
Штат Теннесси, Мемфис

  - А что в Мексике-то случилось? Лафет? Приём, Лафет.
  Чернокожий здоровяк прижимал к уху вспотевшую от вечерней жары ладонь и смотрел на Габриэллу, сдержанно морщась. Такова была необъяснимая способность агента Маэстро или, если на гражданке, Честера Уотерса - чувствовать катастрофы всеми своими шрамами и старыми травмами. Ошибался он в своих болезненных предсказаниях только когда этот вздорный феномен пытались изучить, в том числе и доктор Леблон.
  - Не могу сказать, Маэстро. Продолжайте операцию. Браун авторизовал внедрение, - отозвался в микронаушниках Леблон и Уотерса молодой и будто чем-то придавленный голос Лафета, младшего координатора.
  - Мгм, отбой, - хмуро помолчав, буркнул Маэстро, чтобы затем обратиться к Габриэлле - За все сорок лет у меня нога так не болела, как сейчас, мэм. Что-то происходит в этой Мексике гребаной, а ведь туда Ши собираются с командой послать. Э-эх...
  Протяжно загудел великан-пароход, сверкая на водах Миссисипи древним, воскрешенным из мёртвых трёхпалубным монолитом, увешанный гроздьями гирлянд и режущий темнеющее небо прожекторами. Помимо торжественно-золочёного имени "Султан Кантри" на боку судно кричало те же два слова обоим берегам великой реки гигантскими неоновыми буквами, которые протянулись бирюзовыми звёздами между высокими, как башни, трубами, ныне не чадящими столбами угольного дыма. Гребное колесо на корме так и вовсе напоминало хвост павлина, горящее, надо думать, водонепроницаемыми лампами в расцветке американского флага. Глазам аллигаторов, которые окажутся на пути этого светового чудовища, определённо будет больно.
  Леблон и Уотерс встретились, как и было обговорено ранее, на летней веранде крохотного кафе в колониальном стиле. Удобно устроившиеся на плетёных стульях за столиком с клетчатой скатертью, они могли свободно видеть всю набережную вместе с Мад Айленд и, разумеется, выжигающий глаза "Султан Кантри".
  Когда официант принёс графин с водой, бокалы и меню, одетый по-простецки, в чуть грязное жёлто-зелёное поло и джинсы, Маэстро осушил половину бокала и вытер лоб от пота.
  - А может и не от Мексики колено колет, а от этого парохода, - он устало улыбнулся, когда официант ушёл, и кивнул в сторону судна - Потому что наши щеглята всё это время были у нас под носом.

***

  19 июля 2009-ого года по приказу старшего координатора "Горячки" Дж. Дж. Барлоу трое прол-связных, известные под именами Марта Хаулин, Джейсон Уайт и Дэвид Санчез были отправлены в Мемфис для проверки информации об Узле Первичной Энергии на окраине города. Однако их отчеты по прибытию на место оказались неудовлетворительными - спрятанное в прибрежной лесной чаще убежище, предположительно, группы ИР класса "Соллукс" было полностью зачищено от ПЭ. После подтверждения, что в этой зоне не был задействован другой отряд Союза, Дж. Дж. Барлоу поручил прол-связным найти виновного в инциденте ИР на территории Мемфиса.
  В полдень 20 июля Джейсон Уайт в поисках одного из ИР класса "Соллукс", который, предположительно, был афроамериканцем, отчитался о входе в клуб "Восьмой шар" отдельно от остальных прол-связных и потерял связь с координатором. Далее он был обнаружен прол-связными в центральной больнице почти без повреждений - по словам принимавших его врачей, мужчина был оставлен около приемного покоя незаметно для персонала, а на его порезы и ушибы были наложены неаккуратные повязки и компрессы. Допрос Уайта показал, что его воспоминания о всем расследовании, начиная с прибытия в Мемфис, затуманены, а мышление затруднено - мужчина предупреждал своих партнёров, чтобы они ни в коем случае не заходили на северную территорию города, обширное афроамериканское гетто, где находился клуб "Восьмой Шар".
  Вечером 20 июля прол-связные Хаулин и Санчез отправляются в клуб "Восьмой шар" и таким же образом теряют память, чтобы впоследствии оказаться в больнице с минимальными повреждениями. Их сбивчивые, не соблюдающие рабочие протоколы отчёты об ужасных существах, которые находились в клубе, не содержали никакой конкретики. Директор базы Браун принимает решение послать Просвещённых агентов Леблон и Уотерса для продолжения расследования, а также ликвидации/нейтрализации в целях исследования виновных в инциденте ИР.
  С полудня 21 июля по вечер 22 агенты безрезультатно опрашивали жителей северной части города и района бывшего Узла ПЭ, а также проверяли предполагаемые убежища ИР, в том числе и клуб "Восьмой Шар". Предпоследний отчёт агента Уотерса говорил о "намеренном запутывании следов" и его сомнениях, что "группировки наркоторговцев действительно причастны к инциденту". Произведённые агентом Леблон тесты прол-связных выявили, что влияющие на нервную систему и мозг искажения (т.н. гипервозбуждающе-доминантные и грубые амнезиальные атаки) были произведены путем прикосновения ИР к шеям и вискам жертв.
  В связи с критической ситуацией на территории Мехико-Сити, директор базы Браун отказал в запросе агентов прислать непросвещённый персонал для помощи в расследовании.

***

  Уотерс вытащил из кармана джинс и развернул на столике яркий рекламный буклет. На бирюзовой бумаге был отпечатан золотой крест, подле него находилось трое человек: всем было за пятьдесят, длинные седые бороды, шляпы с веерами перьев, хаотично-узорчатые рубахи и типичные для кантри-исполнителей инструменты в руках. Из широко раскрытого рта того, кто играл на банджо, вылетал вверх зигзаг молнии, который трансформировался в заголовок:
ЯНГ И ЕГО СТАРИКИ!!! ТЕПЕРЬ НА СУЛТАНЕ КАНТРИ!!! ЙИИИИХАААА!!!
  По бокам от золотого креста и кантри-банды шло упоминание о Фонде Пламенной Церкви Иисуса Христа, в который уйдут деньги с концерта, а также список приглашенных групп помельче, грандиозный банкет и огненное шоу с салютом. Отбытие от набережной было назначено на девять часов вечера.
  - Помните того нервного парнишку, которого мы нашли в "Восьмом Шаре"? Я ему ещё сказал поговорить с мужиком из рэп-лейбла о каких-нибудь недавних странностях. Так вот, этот мужик, оказывается, знаком с мужиком, который работает в кантри-лейбле, "Мад Шоу Компани". Вот, буквально часа два назад он с ним пиво пил, продал ему травы, - Уотерс улыбнулся шире и постучал по буклету пальцем - Эти бородачи у него записывались в двухтысячном, а потом внезапно расторгли договор и перестали выступать.
  Затем агент выложил на стол фотографию белой стороной вниз. Подпись на ней была перевёрнута, но Леблон всё равно с лёгкостью её прочитала:
Если придут за мной, отправьте это ФБР
  А потом она увидела сам снимок.
  Нагой андрогинный гуманоид почти в два метра ростом, чья голубая с зелёным кожа волновалась, будто морская волна, и разбрызгивала в стороны пену, стоял на речном берегу среди обрывков одежды. Бугрящиеся мышцы греческого бога так сияли, что создавали засветы на фото, пальцы были покрыты кислотными пятнами, как у тропической ядовитой лягушки. То, что можно было в теории назвать бородой, хлестала по песку, как метровый бич, такие же длинные щупальца-волосы изображали неясные фигуры в воздухе. Глаза у ИР отсутствовали, а рот был раскрыт в счастливой улыбке.
  - Не знаю, как насчёт остальных стариков, но это Янг, по словам мужика с лейбла. Видели таких уже, мэм?
  Пароход ещё раз прогудел, с его первой палубы призывно взлетели несколько ракет-фейерверков, чтобы высоко над городом разорваться в разноцветные веера.
  - К слову, я бывал на таких несколько раз, в девяностых было дело. Думаю, реставраторы не слишком намудрили и я смогу разобраться в устройстве, если понадобится, - Уотерс вздохнул - Лафету уже сообщил всё от и до. За лейбл-мужиком скоро приедут и разберутся без нас. Осталось продумать план, как будем брать щеглят.