Голосование за ходы

- Гарем это... обычно хорошо, хотя старшее поколение этого не понимает, и по закону такие отношения в этой стране не оформишь. Но это может быть и плохо, когда кто-то кому-то начинает выносить мозг. - парень на миг задумался и на всякий случай уточнил: - В переносном смысле, в буквальном тут не принято. А когда это только для секса - да особо никак не называется. - безразлично отмахнулся автор, улыбаясь очередным фоткающим, - Встретились-разбежались. Как любая груповуха. А бордель - это когда за секс платят, а груповуха-то ведь может быть и по взаимному согласию бесплатной. Такой себе клуб по интересам.

- Да, вроде маскарада! - Хаяо обрадованно кивнул, - очень удачное сравнение, молодец! И именно поэтому я не в костюне - маскарады они ж не каждый день. Так и тут. Тем более, это надо действительно любить персонажа, потому что такие комплекты могут быть весьма дорогими. Намного дороже смартфонов, если действительно хорошо сделаны. А иногда проводят такие... Ну не бал-маскарад, но в общем праздники, фестивали, во! И да, тогда туда приходят толпы в таких костюмах.

- Шифрование - не знаю, не разбираюсь в этом, но какое-то точно есть. а дальность - вон, видишь на той крыше такая прямоугольная хрень вертикальная? Вот такие антенны натыканы по всей стране, и эти телефоны связываются не непосредственно, а через центральные станции, куда эти антенны подключены. И да, красавицы, теперь идем теперь за смартфонами!

Идея с поцелуями показалась парню заманчивой - правда, кто ж от поцелуев таких вот отказывается? - но это только поначалу.
- Ты права, Руж, они любят такое фотографировать. Но то зрители, зеваки, они могут хотеть и ждать чего угодно. Мне очень приятно вас целовать, и обалдеть как приятно, когда вы целуете меня, но целоваться ради того, чтоб сделать приятно не столько друг другу, сколько публике? Ты точно уверена, что хочешь этого?

- Да, датчики - часть сигнализации. - кивнул он, листая новости. - Стоп-стоп! Все выглядит вполне в рамках этого мира. Просто я из тысяч, а то и десятков тысяч новостей я попросил выбрать именно странные. А население только одного Токио сейчас... - он погуглил в другой вкладке, - 14 миллионов, и почти 40 с пригородами. Это... - еще немного быстрого гугления, картинки и текст на "проекторе" менялись очень быстро, - примерно столько, сколько в целой Франции в примерном эквиваленте вашего времени.

Кажется, его собирались подразнить, и автор дал себе слово не вестись... еще какое-то время. Вот только коротко, хотя и с удовольствием, потрется о приятную мягкость с другой стороны - чтоб той не было обидно, а вы что подумали? - и вернется к делу. Сильным волевым усилием.

- Тик-токер - это не имя, это род деятельности. Тот, кто ищет славы, иногда вот таким странным способом. Типа пройти над городской площадью по канату, без соответствующего умения. С большой вероятностью то же самне про певицу - артисты нередко так делают, изображают собственную смерть, хотя умирать не собираются. А потом типа "воскресают", чтоб погреться в лучах славы. Написано ж "предполагаемой" смерти, то есть собственно факт смерти не был подтвержден. Люди придумывают много разного бреда в погоне за славой, некоторых послушать - скажут, что земля плоская. И фармацевты - мафия еще та, но там чисто грязный бизнес, никакой политики обычно.

Но, на всякий случай, Хаяо таки погуглил на тему "смерти" той самой солистки. Просто чтоб успокоить девчонок на этот счет.

- Я настолько похож на маньяка? - хмьікнул автор на вопрос обнаженной Нуар. Странно, но разговор бьіл, наверное, слишком важньім, чтоб Хаяо клинило от такого прекрасного вида, хотя освсем не реагировать он, конечно же, не мог. В нем проснулось то, чему раньше в его жизни особо не бьіло места -ответственности за кого-то еще. Да, девушки играючи разнесут полицейский участок, но раз уж они здесь - почему бьі хотя бьі не попробовать сделать так, чтоб они получили мирное удовольствие.... (тут автор таки слегка покраснел) ...нет, другое удовольствие. От спокойного созерцания относительно безопасного мира.

- Не придумал, увидел. Большая часть вашего мира описана нименно так, как я увидел. Начало многих собьітий. А когда результат єтих собьітий мне совсем уж не нравился, - вздохнул и повернул к девушкам єкран, на котором крутилось слайдшоу с фотками по запросу "Япония", - я брал и переписьівал их по-своему, иногда удачно, иногда нет.

- Технологически єто не совсем 80 лет, но плюс-минус. В єтом мире нет магии, вообще, зато очень развита техника - кивнул на "чемоданчик". А история, вообще, насколько мне кажется, соответствует очень и очень приблизительно.

- Не знаю, как я попал к вам, как и почему мьі вернулись cюда, и как вернуться обратно. Ничего такого в книге не бьіло....

Мимоходом отметил, что в следующий раз можно попробовать добавтить в соус немножко больше тмина, и немножко меньше спаржи, наверное. А на єтот раз оно все равно уже закончилось.
- Єто хобби. Ножи. - блин, в кои то веки бьіло чем и перед кем похвастаться, а все острьіе предметьі остались на кухне! На всякий случай глянул на Руж - нет ли при ней с собой, но, кажется не бьіло. а идти на кухню специально, чтоб похвастаться - ну.... Такое.

- Если у вас особо нет планов - пришлашаю вас после завтрака прогуляться по городу. Ваша одежда несколько нетипична, но тут в порядке вещей вьіглядеть странно, если гуляешь по центру.

- Уверен. Мне приятно помочь тебе. - ушастый кивнул, забирая-завязывая сумку и собираясь запихать ее к себе в рюкзак. Ну, если отдадут. Наверное, чего только в ту самую божественную сумку не совали, а вот чтоб ее саму куда-то - навряд ли кто-то такое делал. Только запихивание пришлось прервать, чтоб выпрямиться после "поздравления" Кэсси и с возмущенным видом легонько дернуть ее за рыжий хвостик-косу, но не успел он прийти в себя окончательно, как на него свалилось слово "гаремник", прям как тот многострадальный рояль.

- Гаремник - это когда... - Торано смутился-задумался на тему как это перевести для местных, включая Гестию. И не схлопотать при этом. - ... когда у многих девушек, хм, одновременный романтический интерес к одному парню. Если я не совсем туплю, то это все-таки не наш случай. А если туплю, то извините пожалуйста, я не специально.

И правда, Анж всю дорогу больше интересовалась Хиши, чем им (и Хиши отвечала взаимностью), Мейси изначально не за ним увязалась... Да что там перечислять. Так оно и было. Хотя, что-то он слишком серьезно подходит к этому вопросу, Дэва с него просто прикалывается же! Хотя, кто его знает, что им будущее готовит.

- Вот! - судя по хитрой моське, ему очень хотелось показать Анж язык, но он удержался.

- То есть это тво...
"Братец"???"
- ... гхм, ваше?... Пожалуйста. - все еще несколько косо поглядывая на поглощаемый рояль, Торано отступил на шаг назад, не обращая внимания на покрасневшую Кэсси. Даже если б он забыл, что говорила Гестия про свою родню, остатки греко-римской мифологии все еще болтались в теперь уже ушастой голове. Божественный почтальон, значит. Носится туда-сюда по всему свету, а этот рояль вот - чья-то посылка небось выпавшая, а дрессированная сумка его обратно подбирает. По мере таких размышлений неколом светлел и лицом и взором, тем более что никому рядом опасность вроде бы больше не грозила. Даже роялю.

- Клево! - невольно выдохнул он, представляя себе путешественные возможности бога, и разглядывая крылатые сапожки.

Обезумевший предмет гардероба вызвал у Торано примерно такую же реакцию, как у Кэсси, только без ступора, поэтому он умудрился отреагировать первым, таки ущипнув Рыжика за что попало (не так, чтобы очень сильно) и заорав:

- Анж, ты права! Бей сумку!

Самому ему тыкать посохом в сумку было то же, что и в воздушный шарик, поэтому ушастый решил, что более эффективным будет...
- Усмирение монстра! - вытянутая в сторону анти-роялиста рука указывала цель заклинания.

Цвет летающего чокобо почему-то напомнил не то сказку, не то песню - получается, что искать такого чокобо - это искать синюю птицу. Во всем мистическом смысле, учитывая редкость.

- Э?
Торано, конечно, охренел от рояля в кустах, но все же прыгнул к бедному лакированному инструменту, чтоб поддержать покачнувшееся настроение бедняги (в неколомской форме это ведь должно быть не очень трудно, правда?), и с любопытством посмотрел сквозь кусты, в направлении остальных конечностей четыр трехногого друга человека.

- Так не она ж будет телепортироваться, а ее войско! - Торано странно посмотрел на Хиши. Витакт в облаках, что ли? Кстати... - Гесмтия сама, а тут есть кто-то типа Чокобо, на ком можно не ездить, а летать?

Некоторые считают, что человек не в состоянии придумать вообще ничего. Вся фантазия, весь самый невероятный бред, все изобретения - они уже где-то есть, то ли в параллельных пространствах, то ли в будущем, то ли еще где. Человек определенного склада просто настраивается, как приемник, на нужную волну - и получает эту информацию. Но и так не все пишут о том, чего (с их точки зрения) никогда не было. Кто-то пишет, наблюдая за жизнью вокруг, кто-то описывает собственную историю и тогда это зовется гремящим, как несущийся с горы обвал словом "мемуары". Но быть "рядом" с такими девушками, творить их историю (или прислушиваться к тому, что рассказывают тебе звезды) - это особый случай, особый по крайней мере для Хаяо. Потому что ему иногда.... ладно, не будем врать: довольно часто хотелось бывать там, вместе с ними, и быть не совсем уж бесполезным на фоне их супер-способностей.
***
Руж и Нуар сидели в местном аналоге трактира, угрюмо глядя в стол. После убийства дедушки Чена пара девчонок-подростков шла по вроде бы горячему следу, но в этом городке след оборвался. Нацисты приехали сюда ночью, заправили транспорт и покатили дальше, поэтому свидетелей найти было трудно, и уж никакие расспросы не помогали найти того, кто мог бы сказать, в какую сторону они свернули после выезда из города: там перекресток вел в направлениях сразу трех крупных городов. И вот Руж разволновалась так, что ее голова начала болеть не понарошку, их завтрак почти остыл а их отчаяние почти закипело, когда им принесли счет... Да, они могли себе позволить есть не в первой попавшейся рыгаловке, ну, после того, как гауляйтер в предыдущем городке щедро поделился с ними содержимым кошелька (вместе с кошельком, рукой и... гхм.)

В чехле, куда обычно вкладывают счет, кроме собственно счета был еще клочок бумаги, на котором от руки было написано только одно слово: "Норемберг". Нуар оглянулась: парень, который принес счет, азиат чуть постарше сестричек (и чуть пониже их, как и все азиаты) носился по залу, разнося следующие заказы и подгоняемый окриками хозяина заведения.
- Говори, откуда ты знаешь или я откушу тебе голову! - недоверчиво прищурилась оборотень, когда официант снова подлетел к ним на зов.
Узкоглазый пожал плечами:
- А откуда я знаю, ты этого не сделаешь и что у тебя - официантской скороговоркой ответил он, кивая на Руж - болит голова... - он устало вздохнул и взмахнул рукой с блокнотиком у затылка девушки: - ну ладно, уже не болит голова, и что вы меня не сдадите?
Это было не столько вопросом, сколько утверждением. Он знал, что они не сделают ни того, ни другого.
- Вам придется или постоянно что-то заказывать, или подождать минут пятнадцать, когда у меня закончится смена. Поезд до Мюниха все равно через час.

Сестры переглянулись: можно было искать попутку и лететь сломя голову в Норемберг, город в предгорьях на юг от крупного центра местных земель - Мюниха, либо задержаться и лишний раз не палиться с пуганием водителей случайных машин.

- Я могу читать мысли тех, кто рядом. - прямо выложил парень, когда вся троица шла по дороге к вокзалу.
- Похоже, не только читать, да? - полюбопытствовала Руж, у которой голова и правда тогда прошла, причем моментально. Парень в ответ только пожал плечами. Ему не хотелось выкладывать все карты на стол и говорить, что может так же и вернуть боль, вплоть до того, что человек будет делать что угодно, лишь бы от нее избавиться - да хоть проделать дополнительную дырку в этой треклятой башке револьвером. И еще кой-каие веселые фокусы.
- Они собирались туда. У них там база.
- Ладно... И что ты хочешь за эту инфу? - Нуар потянулась за трофейным кошельком, ведь парень явно знал, что у них водятся денежки. Азиат помотал головой:
- Не надо.... Ну разве что... - он хитро усмехнулся и самодовольно показал себе пальцем на щеку: - По одному поцелую будет достаточно!
Сестрички улыбнулись, первый раз со дня ухода дедушки Чена:
- Как тебя звать?
- Торано.

На набережной Нового Моста холодный вечер выжимает слезы. Сегодня - ночь кануна Рождества(*), и по всей с позволения сказать республике вступают в силу новые обострения в законе о свободе печати. Люди привыкли к закручиванию гаек, как те лягушки, которые варятся заживо в медленно подогреваемой воде, они уж давно не замечают, что страна фактически победившего фашизма все больше становится из республики - монархией (а точнее - тиранией), все меньше и меньше нуждается в своих гражданах, и потихоньку от них избавляется. Расчет прост: меньше населения - меньше недовольных.

На этом перекрестке стоял высокий, тощий как жердь рыжий парень лет 18, скорее всего из среднего класса. Его растрепанная слегка кучерявая шевелюра нещадно обдувалась декабрьским ветром, которому надоело трепать афиши с рекламой правящей партии и слегка припорашивалалась снежинками, но парню было плевать. Он тихо всучивал в руки прохожим листовки, что-то негромко говорил и переходил к следующим идущим.

Листовки имели разное действие: от равнодушного сования в карман, чтоб выбросить в ближайшей мусорке, до вздрагивания и ускорения шага. Сестричкам тоже досталась листовка, напечатанная на самой дешевой бумаге, которую только можно было найти.

"Скоро голосование! Голосуйте за кого угодно, только не за фашистов! Это наш единственный шанс!" - и так далее, и тому подобное, то ли гордо, то ли скромно подписанное одним словом: "Сопротивление". Похоже, рыжий верил, что когда жертву держат за горло, то особо интересуются ее голосом. Сестричкам же казалось, что единственный выбор, который есть сейчас у жертвы, это выбрать, какой рукой ее душат. Но во всем этом был и положительный момент: раньше они не замечали никого, кто рискнул бы противопоставить себя режиму хотя бы в такой степени.

Не успели они открыть рот, чтоб поговорить с парнишей, как откуда-то раздался свист, парень отчаянно бросил в толпу часть листовок и мигом метнулся в сторону, как раз вовремя, чтоб исчезнуть с глаз появившихся целеустремленных шинелей. Ну да. Ему повезло, что это была не столица, там бы они появились раньше... Точнее как - "не столица". Столица. Бывшая. Соседнего государства, по странному стечению обстоятельств решившего добровольно и с песнями (ага, как тот кот и горчица) присоединиться к Великой Могучей Республике, своему восточному соседу.

Но от Нуар исчезнуть не так-то просто, и ее чуткий носик уловил запах парня, который еще не успел развеяться на ветру, и она уверенно потянула сестричку в магазинчик.
- Ты уверена? Тудааа? - Руж сначала удивилась, но потом решительно кивнула и согласилась.

Латунная блестящая ручка и дверь темного дерева открывали доступ только избранным, колокольчики звенели не так уж и многим, но таки вошедшие попадали в волшебное царство, от которых у некоторых (особенно хорошеньких молодых девушек, попавших сюда первый раз) начинала кружиться голова. Это была вселенная корсетов и бюстгальтеров, колготок, поясов для чулочек, трусов и трусиков от чуть ли не панталон до стрингов и даже подвязок! Всевозможных цветов и сотен фасонов - все это сокровище как-то умудрялось помещаться на относительно небольшой площади, весь арсенал тайного женского оружия охоты на мужчин, к которому сами же мужчины и стремятся.

Из подсобки появилась миленькая девушка от которой едва-едва (по человеческим меркам) пахло сиренью и... адреналином.

- Добрый вечер, чем могу помочь?
- Добрый, сюда заскочил один рыжий парень... - уверенно начала Руж, безошибочно указывая пальчиком на подсобку, куда вел запах рыжего, но ее грубо прервали. Колокольчики жалобно деленькнули у широко распахнутой двери, и с холодным ветром в магазинчик внесло три шинели, от которых несло чем-то непонятным, но отвратительно казенным. Качнулась от сквозняка занавесь, отделяющая торговый зал от подсобки, чуткие ушки Нуар уловили далекий звук закрывающейся двери.

- Добрый вечер, чем могу помочь? - профессиональная улыбка не дрогнула на лице продавщицы.
- Где он? - завизжал низенький поросенок в шинели, очевидно, главный из троицы.
- Он - заказ? - несколько иронично подняла бровь девушка. - Вы заказывали бюстье или стринги?
Один из подчиненных хрюкнул, видимо, представив высокое низкое начальство и в том, и в другом, и тут же подавился своим смехом.
- Где этот... - низенький поросячьими глазками буравил помещение как будто насквозь. - иноагент? - последнее слово было просто выплюнуто.
- Вы ошиблись, господа. Здесь таким не занимаются. - девушка скрестила руки на груди, стараясь скрыть дрожь пальцев, но в общем и целом держалась железно.
- Ты мне зубы не заговаривай, мне разнести этот бордель по кусочку? - поросеночек с визгом наступал на продавщицу, грозя пальцем. Девушка смотрела на него свысока, (и помогало в этом то, что она была его на полголовы выше), как вдруг ее глаза от ужаса распахнулись, когда ее взгляд натолкнулся на листок дешевой бумаги, выглядывающий их щели между полом и прилавком.

Пока шинели оборачивались, чтоб посмотреть, что же ее так испугало, неуловимо быстрым движением вампиресса пинком задвинула листок под прилавок.

- Это уважаемое заведение и здесь нет никаких иноагентов. - стальным голосом ответила девушка, бросив не сочетающийся с голосом полный обожания взгляд на Руж. - и если это объяснение вам недоступно, то может быть, мне стоит позвонить госпоже Прямоноговой, чтоб вам это объяснили на более понятном языке? И попрошу выбирать выражения при дамах!

Фамилия первой леди города подействовала на них как клетка: звери продолжали беситься, но сделать уже ничего не могли. Низенький плевался, краснел так, что, казалось, вот-вот лопнет и грозил пальцем, будучи не в состоянии выдавить из себя хоть что-то членораздельное, кроме мата, и в конце концов махнул своим подчиненным на дверь. Еще раз жалобно дилинькнули колокольчики, затряслись стекла, а девушка плюхнулась на стул, как будто из "железной леди" разом ушло все железо.

- Спасибо... - выдохнула она. - Не знаю, как вас благодарить.... Может, выберете себе что-нибудь? - она вяло обвела рукой ассортимент, устало улыбнувшись.
- Мммм, Я бы, пожалуй, хотела посмотреть на вот эти подвязочки... - Нуар, состроила хитрую моську и заговорщицки подмигнула продавщице. - ... на твоих ножках!

Откровенно депрессивный район мегаполиса был просто образцом того, места, куда не стоит совать свой миленький носик хорошим девочкам, и не только потому, что там, в общем-то, особо делать нечего, но и потому, что там они гарантированно найдут приключения на свои вторые девяносто. Тем более странно было случайным прохожим и бомжам видеть парочку опрятно одетых девиц, с независимым видом вышагивающих по улице, по которой ветер то и дело проносил обрывки газет и прочий легкий мусор, возможно, в напрасной надежде подмести то, что не очень-то торопились убирать коммунальщики. Или то, что местная молодежь старательно бросала под ноги, с упрямством, достойным лучшего применения игнорируя те немногие урны, которые тут еще остались.

Девицы были одеты не просто опрятно - они были одеты так, что это автоматически вызывало зависть у женской части населения, и эрекцию - у мужской, включая старого плешивого бомжа и алкоголика Влада по кличке Ху, чего с ним не случалось уже лет пятнадцать.
- Эй, девочки, куда так торопитесь?
Ага, а вот, наверное, и цель их экскурсии. Пятеро рыл разной степени прыщавости и щербатости, мило скалясь, с распростертыми объятьями встречала гостей. Рыжий дылда в косухе и берцах, пара близнецов-блондинов в трениках и футболках с позапрошлогодней поп-звездой, невнятного вида темноволосый глист с длинными сальными волосами и самый мелкий - кучерявый с горбатым носом, впрочем, одетый лучше всех. Все, как описала рыдающая девочка, которую сестрички встретили на главном вокзале не далее, чем вчера вечером.

Да, она ходила в полицию - и там услышала, что сама виновата. Да, все пятеро, да, во все места... Нет, пожалуйста, вам туда не надо, а то и вас....
- Хм. Посмотрим. - У Нуар, кажется, проснулся охотничий азарт на пару с жаждой сломать что-нибудь кому-нибудь, этого заслуживающему.
-Ага, - поддержала ее Руж, задумчиво рассматривая собственные ногти, бывшие, впрочем, в идеальном состоянии. - давно мы не ходили на прогулку, сестричка, правда?
- Точняк! - оборотень довольно улыбнулась, уже предвкушая события.

- Ой, мальчики... - Нуар состроила обеспокоенную моську и остановилась, мысленно порадовавшись, что они с сестричкой оставили крупное оружие в надежном месте - иначе рыбка могла бы не клюнуть.
- Уже не мальчики, гы! - доверительно усмехнулся рыжий.
- Не, ну вы чё.... - сморщила носик Руж в сторону подошедшего блондина . - Фу....
- Точно, фу! - кивнула оборотень, чье обоняние было атаковано пОтом разной степени старости и еще всяким разным подобной степени приятности, хм, "запахами".
- Возрадуйтесь, сучки, вам выпала честь лицезреть легендарную Бригаду! - с пафосом выдал кучерявый, а остальные закивали головами.
- Бригаду... Грузчиков? - поинтересовалась вампир.
- Ассенизаторов? - не удержалась брюнетка, перестав строить из себя перепуганную девочку. - не успевших помыться после работы?
- Упади на колени и отсоси, и тогда, быть может, твоей заднице будет не так больно! - кажется, этот мелкий кучерявый засранец был самым языкатым, а может даже предводителем, так довольно закивали его спутники.
- Каждому! - добавил глист, поигрывая складным ножиком.
- Железяку спрячь, а то порежешься! - фыркнула Руж.
- Танунах, - усмехнулась Нуар, - сдается мне, что твой язык не достоин лизать мою задницу!
- Ты че, коза, нюх потеряла? - взбесился рыжий, и решительно шагнул вперед, протягивая веснушчатую, покрытую рыжей шерстью лапу к груди брюнетки.
- Коза? - Так хищного оборотня еще не оскорбляли.

Фрау Мориц, бывшая актриса местного театра и звезда районного масштаба (увы для нее, тоже бывшая), вела очень скучную жизнь с тех пор, как она осталась одна на своем третьем этаже, с тех самых пор как кондрашка хватила ее благоневерного три года назад, оставив ее на попечение детей, приезжавших раз в неделю к старухе, за неимением лучшего развлечения любящей сидеть у окна и наблюдать за улицей. А сегодня... то ли ей повезло, то ли она чем-то это заслужила, но вот сегодня ей досталось настоящее шоу, причем с бесплатными билетами чуть ли не в первый (и, что немаловажно, безопасный) ряд.

Сначала это была встреча с заведомо известным результатом, которая внезапно обернулась очень странным танцем чужих девушек. Танец, от которого пятеро доободятлов, выбивших ей в прошлом году окно, странно, но изумительно дергались, восхитительно кричали и великолепно харкали кровью, вдохновенно оря благим матом. Шоу, от которого таки приехавшая потом полиция чесала в затылке и разводила руками, глядя, например, на длинноволосого парня, в посмертной судороге держащегося за собственный нож, торчащий в его же собственной заднице. Полиция не знала, да и не хотела знать, что последним, что он услышал, было "Тебе ж говорили, что порежешься!", а вот фрау Мориц это прекрасно слышала.

Ну и финал - бригада коммунальщиков, с матами собирающая куски мяса со всей улицы и кое-как поливая со шланга следы встречи...

Секретарша первое время выглядела несколько растерянной, потом выражение лица скрылось за двумя упругими полусферами, а потом "милый мышонок" решил пикнуть:
- РРРРА!!!!
Удерживать голову здоровенного волка намного сложнее, чем человеческую, тем более, что она другой формы. Особенно если учесть, ЧТО оказывается в непосредственной близости от его зубов. Особенно, если фанерная перегородка туалета, здорово поврежденная трансформацией почти трехметровой (без учета хвоста) туши и теперь висящая на соплях и честном слове вот-вот обрушится, придавив миленькие рыжие пушистые хвостики.

И особенно, если Лисоньке внезапно резко начало плохеть, а все из-за того, что силы почему-то стали ее покидать. Не стремительным домкратом, но как вода из исправно работающего унитаза.

Что же будет? Справится ли оборотень с заклинанием просто так и сможет подержаться зубами за нежное горло? Или он справится потому что у Лисы вдруг стало меньше сил? Или же у нее таки получится ее заклинание, и тогда килограмм так четыреста-пятьсот живого веса окажутся в панике? Делайте ваши ставки!

Сегодня ему явно выпал джек-пот сюрпризов, и это еще нет и средины дня!

Как только стало ясно, что счет идёт на секунды, действия последовали незамедлительно, со скоростью хорошей связки упражнений карате. Вот только насколько тело окажется на высоте? И насколько девушка окажется сильной - непобедимой, как в легендах, или все же трансфоримруется не до конца и останется в рамках девичьих возможностей?

Прыжок вперед, на кицунэ, по дороге отбрасывая нож в сторону (специально) и переворачивая сахарницу и еще что-то (нечаянно, хорошо, что не чайник), заваливая подружку на спину, накрывая губы поцелуем и прижимая к полу своим весом, а рукой - удерживая ее руку у пола. Вторая рука ныряет под снежно-белое кимоно меж ног девушки, погружая пальцы меж мокрых губок, глубоко входя внутрь и начиная там ласки так мощно, как только Хаку-новый был способен. Сто тысяч черных дыр, парень будет нехило удивлен, если с таким настроем обнаружит там белье, и в любом случае оно не будет препятствием!

Было немного жаль делать это все, опираясь на разум, а не на чувства, но воспользоваться девушкой в таком состоянии ему не позволяла совесть, поэтому и созрел моментальный план - устроить ей разрядку пальцами (да хоть языком!) чтоб она выдохнула и пришла в себя, а если и на холодную голову Тама-тян останестся при том же желании... Что ж, она кажется, классная! И тогда можно и с чувством, даааа!

В чащу так в чащу. Акита пожал плечами и немного расслабился. Почему-то ему представилось, как девочка будет проходить сквозь кусты, даже не потревожив их, а он будет ломиться с хрустом и треском как медведь, и ему стало смешно. Нет, в голос он не засмеялся, но улыбка все же появилась на его лице. Нет, морда р это у неразумных, по крайнеу мере не настолько разумных, чтоб читать, писать, и готовить себе еду.

Вообще-то он не был таким уж увальнем и вполне мог ходить по лесу тихо, не оповещая всю округу о своес передвижении... По обычному лесу. А тут натуральная Чаща, с большой буквы, и если кусты стоят просто стеной, и перепрыгнуть никак- что тогда?

А так да, он будет стараться идти потише. Как ветер, огибая ветки. Как белка, используя их вместо того, чтоб сражаться с ними. Как мышь, прошмыгивая в хитросплетениях. Ну, слегка великоватая мышь, да.

- Хорошая семья - очень хорошо. Плохая семья - хуже, чем без семьи. - поднял непонятно зачем глаза к небу рыжий. - К счастью, у нас - хорошая, но видывал разное. А ты своих родных совсем не знаешь, или как? Для тебя, наверное, семья - те, с кем ты это годы живешь?

...

- Еда есть, но обычно в лесу и так прокормиться не проблема, если умеючи.
Подумал, водя ушами в разные стороны, хвост утратил расслабленную беспечность и теперь постепенно приближался к состоянию палки. Акита еще подумал, почесал за ухом и добавил:
- В обычном лесу.

Не выдержал повар, остановился и осмотрелся вокруг внимательно. Не прячется ли кто?

Нат стало любопытно, и она внимательео посмотрела на встречу, чуть склонив голову. Нет, ОЧЕНЬ любопытно.

Честно говоря, нэке самой давно хотелось обнять Хозяина, но останавливало, во-первых, то, что Хозяин - не Хозяин, во-вторых то, что им кто-то мешал типа того белобрысого, а в-третьих, он себя как-то странно вел, как будто не был рад видеть кошкодевушку.

Яитиро, насколько она смутно запомнила, практически не отреагировал, когда она от стресса вцепилась ему в руку на переходе. Не отреагировал, и когда Ацуна его обняла.

Может тут Хозяин - гей? У нат возникло чувство, как будто из кухни забрали банку тунца, а вместо нее поставили суперскую копию - из дерева. Дерево - хорошо, но не в этом случае. Проверим!

- Ааааааа! Обнимашкиииии!

Пользуясь моментом, ушастая блондинка набросилась на Яитиро, который стоял столбом, и Ацуну, которая все еще его обнимала - для того, чтоб обнять их обоих одновременно. Предплечье парня почувствовало, как его мягко и упруго обняли, и это были совсем не руки.

Коконат считала, что брюнетка не обидится - свои ж, чего там, а парень... Ну, должен же он хоть как-то отреагировать??? Вот и проверим, нужны они ему в этом мире, или будет рад от них избавиться. Зачем они ему вообще тогда???? А Зима и Анри - они чувствовали то же, что и она, или?...

Наверное, это было бы странным зрелищем для местных - они бы скорее ожидали, что хвост держат в руках и причесывают, но нет, вы же не придерживаете свою ногу второй рукой, когда одеваете носок? Так и тут, изящно изогнутый хвост какое-то время держался перед кошкодевушкой, пока она, ловко перебирая руками, приводила его в порядок снизу вверх, попутно выбирая неизвестно как прицепившиеся мусоринки, заметные только на ощупь. Благодаря задержке и разговорам, она уже миновала средину, так что отпала необходимость держать его на весу, и теперь привычными шустрыми движениями причесывала ту часть, которая была ближе всего к попе. Собственно сторону, обращенную назад причесать легче всего, а для того, чтоб привести в порядок строноу, обращенную вперед, к телу, хвост надо немного приподнять. Пояс приталенных шортиков был чуть пониже, а стринги, сконструированные специально для нэк, охватывали основание хвоста с трех сторон.

Это было странно и непривычно. Да, в городе Коконат встречались плохие люди, но... Их было как-то мало. Никто ни на кого не охотился, как в "жизни животных". И было классно - ведь скандалы отнимают силы.

- Предпочитаю наоборот. - если Зима думала, что Нат будет шипеть и царапаться, пусть даже словами, то ошиблась. - Это недружелюбие надо заслужить. Хотя понимаю, в твоем мире, наверное, без этого нельзя, сожалею. Но может тут попробуешь? А по поводу заслужить... - нэка разглядывала свои ногти, немного поцарапавшиеся от лазанья по водосточным трубам, - не напомнишь, кто тебя освободил от заклинания магички? Это когда она тебя за руку держала.

На "брысь" шерсть на хвосте на миг встала дыбом, но кошкодевочка тут же себя одернула. Это была ее вина, а не смотря на все произошедшее она все-таки продолжала свитать себя воспитанной некой, достойной колокольчика. И тем более нехорошо разбоасываться продуктами.
- Простите, пожалуйста! - она тут же склонилась в уважительном поклоне и тому и другому работнику, а потом бросилась поднимать рассыпавшийся товар, продолжая извиняться: - Я сейчас помогу все собрать! Простите, ногу залечить не смогу! Моя вина! Давайте помогу вам занести, я сильная!

- Йэсссс! Операция "разморозка" удалась! Зима, ты как? - Нат не торопилась поднимать мишкодевушку, подозревая, что та не захочет так просто отпускать магичку.
- Может, ее обыска... - и в этом месте мир тронулся. Проснулся, очнулся. Очнулась от какого-то боевого состояния и Коконат, и ужаснулась тому, что сделала. Она, добропорядочная воспитанная неко! А что сказал бы Касё???

Девушка закрыла лицо руками, сгорая от стыда, в голове ее носились тысячи мыслей, а душа была сплошным смятением.
И что теперь? Полиция?
Но ты же ударила человека!
Они сами к нам лезли!
Правда? Ты ударила двоих!
Но я...
Смотри, у нее течет кровь!
Неееет!
Полиция! Сейчас приедет полиция!
Неет! У меня же не отберут колокольчик?
А ты как думаешь?
Я делала так, как хозяин сказал! Они ему угрожали!
А чем докажешь?
Я защищала хозяина!
Хозяин!
Хозяин!

- Хозяин! - порывисто сложив руки на груди, Коконат посмотрела на парня своими разноцветными глазами, стараясь не просто посмотреть ему в глаза, а заглянуть намного глубже - в душу. Какой он? Все-таки, не смотра на чувство хозяина, она с ним и часа не знакома, а хозяева бывают разные, и плохие тоже. Кто-то ж когда-то давно выбросил Чоколу и Ваниллу до того, как они попали к Минадуки? Может и этот... Такой же?

- Хозяин, ты же нас защитишь от полиции, правда?

А полиция захочет проверить документы... Ой! Документы! На крыше! И ТУНЕЕЕЦ!

- Я сейчас, я за вещами! - белый хвост уже мелькнул за углом, кажется, Нат снова собиралась на крышу по той же самой трубе.

Эй-эи! Коконат никогда раньше не ездила на поезде так далеко, но она твердо знала, что вокзалы не бегают. И если выйти в пригороде, то в центре можно оказаться каким угодно способом, только не просто стоя на перроне. И... что, в этом городе нет нек??? Странные люди, ведь нэко такие классные.

Приехавшая не успела толком пооглядывалаться по сторонам как тут же оказалась в центре внимания. Если на такое количество фоток еще можно было поулыбаться (Сигуре, кажется, перестаралась, рекламируя их на блоге!) то вот руки, без спросу тянувшиеся к ушам и хвосту, были перебором, и стресс нарастал покруче лавины из Нэшэнал Джеографик, пока в конце концов не захлестнул беднягу целиком.
- Извините, дайте пройти, пожалуйста... - так начиналось, вежливо, как и подобает воспитанной нэко. Однако закончилось немного не так:
- Пустите меняаааау!

Крепко сжимая в руках сумку, Коконат, обойдясь без травм и разрушений но все же слегка помятая и подерганная выгребла из толпы и со всех ног ломанулась в единственном понятном направлении: к Касё!

Чем дальше она бежала, тем больше понимала, что нэк в этом городе нет! Это сбивало с толку, пугало и огорчало. Неужели тут не любят кошек??

Добежав до какого-то переулка, официантка спряталась туда, чтоб трясущимися руками лихорадочно соорудить из футболки бандану, чтоб спрятать уши. Еще сверху напялить кепку - и будет неудобно, плохо слышно, но со стороны незаметно. Увы, хвост прятать было некуда. Но, может, так будет хоть немного полегче?

Вперед, бегом к Касё!

- О, точно, нам - туда, или я - балерина! За ними, уважаемый! - Крис чуть не подпрыгивал от нетерпения.
Был шанс, что их ждут в несколько другом месте, но, учитывая новогодние сюрпризы, будущий архитектор махнул на них рукой. Это прост обязано быть как-то связано! Хм, "обязано-связано"... Даже рифма получилась.

Три браслета под окном
пряли магию тайком.
- Кто бы дать нам мог ответ, -
первый говорит браслет,
- как летать мне научиться,
и познать весь белый свет?
Усмехнулся тут второй:
- Мне, вечернею порой,
как-то не до разговоров,
хочется подвигать горы!
Третий тут же говорит:
- Обожаю динамит!
Мне бы танки, дот и дзот,
ну хотя бы пулемет!

Только вымолвить успели,
нити магии запели.
Появилась тут царица,
что с кубами спать ложится,
манапулы проверяет,
мангу по утрам читает.

Так и быть! Грядет Игра,
И в дорогу вам пора!...

- Хорошее начало. - С серьезным видом ушастый одобрительно кивнул. Хоть он перед этим и делал вид, что не смотрел на Кэсси и Арти, но, на самом деле его внимание было именно там, поэтому он даже не заметил взаимного кормления в квадрате.

- Думаю, что сегодня лучше и не получилось бы. - закончил он, думая о Осе и Листик. "Хорошо, что последней тут нет" - с несколько противоречивой грустью подумалось ему. "Она бы не одобрила съедение поросенка".

- Приятного аппетита всем. - Торано наконец-то обвел компанию внимательным взглядом и ложка с картошкой замерла на полпути от общей миски к его тарелке. Не то, чтобы он был против, но теперь если еще и мечница с богиней этим займутся... Где-то в груди кольнуло одиночество. Но нет, те двое точно не будут этого делать. Не сегодня.

Но в память о зеленоволосой сегодня он собирался обойтись без мяса.

В 1911 году молодой датчанин Нильс Хе́нрик Дави́д Бор получил стипендию в размере 2500 крон от фонда Карлсберга для стажировки за границей. В сентябре 1911 года он прибыл в Кембридж, чтобы работать в Кавендишской лаборатории под руководством знаменитого Дж. Дж. Томсона.
Сотрудничество сложилось: Томсона заинтересовал молодой датчанин, с ходу указавший на ошибку в одной из его работ, но плохо изъяснявшийся на английском. Сэру Джозефу Джону хватило личных качеств понять, что содержание замечания молодого человека гораздо важнее его неправильной формы, и таким образом создавая предпосылки их многолетней совместной работы.

- Что за...?
Как ни странно, вопрос был не к магу, а к бороде, который, по-видимому, решил, что держит, простите, Бога за бороду.
- Тебе в дороге что, не только задницу натерло, но еще и голову напекло? Раз уж решил вспомнить свою породу, так сдержи слово. - Рэй спокойно стоял на месте, скрестив руки на груди и с хмурой миной наблюдая за спектаклем. Вмешательства действием, он был уверен, с его стороны не требовалось. - Жадность еще ни-ко-го - травник с нажимом разделил это слово по слогам - до добра не доводила. Отдай нанимателю обещанное и не позорься!

Торано поморгал. Такого поворота он не ожидал. С одной стороны он не хотел в это запрягаться ну вот настолько, с другой... Блин, все-таки возможность помочь. Нет, не зеленоволосой богине, а этому миру.

Ладно. И то, только потому, что она демонстрирует желание исправиться. Без этого уже б давно развернулся и ушел за стол, а то небось в животе уже урчит.

- Кгхм. Можно начать с вежливости, она - часть уважения. Такие слова, как "спасибо" и "пожалуйста" ты, уверен, и без меня знаешь.

Было дико говорить той, кто выглядела как вполне взрослая, слова, которые говорят трех-пяти-летним детям. Что-то папашка своими богами-детками, по ходу, совсем не занимался.

- Есть еще очень важная часть - попросить прощения. Когда кто-то понял, что сделал хреново, то надо сделать-сказать три вещи:... - он начал загибать пальцы, усиленно не смотря на поднос с едой. - первое: "извини, пожалуйста, что сделал то-то и то-то". Так люди показывают, что понимают, что именно было сделано плохо. Второе: "я так больше не буду". Это значит, что извиняющийся постарается исправиться. Третье - спросить: "как я могу это исправить?"

Неколом вопросительно посмотрел на Арти: все ли понятно? Или наоборот - вспылит, что как с ребенком?

- Знаешь, в здешнем лесу, может минутах в десяти ходу от этой деревни, живет один очень большой филин, но главное не то, что он большой, а то, что он очень мудрый, намного мудрее меня. Уверен, ему будет очень приятно помочь тебе в этом вопросе, и он сможет это сделать лучше, чем я - он ооочень вежливый.

Покивав деду и задумавшись над его словами, следопыт вздохнул. Да уж, теперь ответственность будет на том, с кем Ирта пойти захочет. Все по справедливости.

***

Вечер был спокойным, а значит, можно посидеть и поговорить. И не только о науке, хотя, конечно, начать с нее всего лучше. А вот когда девчонка подустанет, тогда можно тему сменить и порассказывать о городах да дорогах, где Рэю приходилось бывать. И то неспроста: чтоб знала, что город - это не то место, где все друг друга знают и все друг другу родственники, что найдутся и жулики и мошенники... О том, что он тоже - далеко не ангел, что и воровать приходилось, когда жрать нечего было, и что по глупости бывало обижал, да теперь жалеет. И что обязательно найдутся и хорошие люди, об этом тоже. Расскажет о пекаре Шимоне, который каждую десятую булку больным даром отдает, расскажет о плотнике Макее, который со товарищи бедной вдове протекающую крышу подлатал, о цветочнице Алмире, которая кроме цветов кой-какие лечебные травки выращивает и нет-нет да и даст иногда какому бедаку пучок даром, чтоб выздоравливал, значит. Что для себя он решил, что жить лучше по совести, как ее понимает, и что каждый - сам кузнец своего счастья.

Рассказывал, что жизнь - она разная. Может и знала то все Ирта и без его, что называется, соплей, да только рассказывал, что на душу шло, не умствуя и не поучая, но делясь.

***

- Небось, небось... - Покачал стрелок на слова гробокопателя. - Не знаем мы, знал или не знал. Да и рассказывал он, что никто подходящий ему раньше не попадался, так что не по чести будет говорить, что наниматель фигней страдал.

Посмотрел на то, как Петро рецепт переписывать уселся, да вокруг хмурый ходил, все думал что-то, висюльку нашейную теребя. Начал было с Иртой заниматься, да все как-то невнимательно. Плюнул, извинился, сказал, что подумать надобно, да и пошел на берег реки. До-олго там сидел, в воду глядя, как будто пробуя ответ там какой найти, пока Петро не оторвался от своего занятия.

- Хей, - подошел, в затылке шкребя. - Вижу, что таки уперлось тебе книгу себе оставить. Ты вот о своей земле печешься, о возрождении рода вроде как... Хотел бы тебе напомнить еще одну штуку. Бывают люди простые, бывают благородные, а бывают высокородные. Благородные - это от того, что род благой, хороший то есть, так? А высокородный - ну, высоко сидит, может прям под королем или сам король. А с большой высоты больнее падать, и, поди, лучше меня знаешь, что иногда падают. Или высота становится дословной - на виселице. Вот сделать так, как ты хочешь - это вполне по выскородному, только не благородно. Ты хочешь, чтоб дети твои чувствовали себя каким родом? А челядь да крестьяне какому господину больше помогать будут? Охрана, если одинаковую взять, за какого господина острей драться будет? А они узнают, потому что шила в мешке не утаишь. Потому что поступи ты так единожды - будешь и дальше так делать, и не ври сам себе, что "в последний раз".

Вздохнул Рэй, положил бородатому руку на плечо:
- Не делай гадости. Не по то маг книгу создал, он не таким был и не для обманщиков книгу делал. Хочешь, я тебе свою часть Бернеровой доли отступлю, если маг не даст тебе доступа к тем знаниям?

И стоял Рэй, узорами да магией восхищаясь, которые на странице открытой показались, а тут как нахлынет... и так не шевелился, а тут и вовсе замер, даж, кажется, дышать забыл - все смотрел и смотрел на картинки из прошлого, пока не выдохнул наконец. Поглядел ошарашено по сторонам, да и опустился на одно колено, склонив голову:
- Не знаю, кем ты был и каким ты был, хозяин здешний, да только спасибо тебе, Редерин Хладнобород... Пусть через столько лет, пусть может оно тебе и века как без надобности, а все равно - спасибо!

Поднялся, увиденное вспоминая, а тут и Ирта обниматься кинулась. Не удивительно, что от таких видений шарахнуться можно.

- Вот видишь, - усмехнулся он, всплеснув руками. - Теперь это дар, а не проклятие. Хорошо бы тебе мудрости, чтоб им по-хорошему распорядиться. Петро, - повернулся к бородатому, - я своих родителей увидел, представляешь? А тебе что прилетело?

...

Пришло время возвращаться. Охочий до книг следопыт взял старую книгу себе, бережно завернув в сменную рубаху, да пошел глазеть на полки, науку себе выбирая. Попалась даже пара книг, похожих на те, которые у деда-травника видел, да конечно, это малая толика из целой библиотеки незнакомых, а то и на незнакомых языках. жалел он, что не может тут остаться, чтоб перечитать все, да научиться, но что поделать, такая у человека жизнь.

- А ты, Ирта, что себе возьмешь, как дальше жить станешь? Можно с дедом домой, в родное поселение вернуться, а можно и в город податься.

Запаковал себе в шмотник трактатов по травничеству, сколько удалось, да и был готов идти. Уж мысли ему крутились о доме, да возможной женитьбе... Вопрос только на ком. Надо чтоб была ласковая да работящая, это непременно, да. А первой красавицей быть не обязательно, он тоже не образец для портрета.

Рэй уселся на пол, прямо перед орехами-яблоками, и подпер щеки кулаками.
- Ирта, если хочешь - выйди, а тут ща так думать буду, что и Петро услышит, как мозги скрипят. - он помялся и пояснил: - Не хочу тебе больно делать...

Вдох, выдох. Отобрал у археолога писалку, принялся записывать, на этот раз так, как звучало. Значца так:
Рэй - Зеленая... Желтая... Только не синяя!
Ирта - не красная дверь и не пурпурная, а синяя.
Петро - не красная. Зелёная или синяя

Если считаем, что соврали два раза, а правду один...

Например, мне сказали правду про зеленую. Тогда Петру зеленая - тоже правда, но тогда ему соврали, что не красная. Знач не подходит. И не подходит еще и потому, что Ирте тогда два раза сказали бы правду.
Если правда - желтая, то... мне соврали, что не синяя, не годится.
Если синяя, то... у Ирты три раза правда была бы.
Если красная... с Иртой сходится, а Петру бы соврали три раза. Что там осталось?
Пурпурная. У меня правдивый вариант - "не синяя", у Ирты - "не красная", но тогда у нее "не пурпурная" должно быть ложью, что... что посылает нас нахрен. Или домой, по вкусу.


Почесал репу.

Вообще не так. Если мне соврали два раза, то... Например, соврали про желтую и зеленую, туда не идем, Сказали правду про синюю - туда тоже не идем. А куда тогда идем? Домой??? Или... Или ДВЕ двери правильные? Лады, маги они со странностями, допустим. Если соврали про ж и с, то идти надо в зеленую или синюю. Хм, и тут две двери. Если соврали про з и с, то идти опять в с, или в ж... нет, другое "ж", а не то, что вы подумали.

Таки две двери! Уххх... Проверим. Если выход, как у меня в первом варианте, красная и пурпурная, то с Иртой сходится, но не получается, чтоб Петру соврали два раза.
Если как во втором варианте, идти надо в зеленую или синюю, то... у Ирты все три правда.
Если как в третьем, в ж или с, то у Ирты опять все три раза правда.

Таки домой? Или тупо привязать к двери веревку да издалека открыть?

Странно, вроде не было возле пещеры ручейка, не стекало ничего в реку, а тут появился. Опять духи воды? Тогда спасибо им, конечно. А коли нет, да так попросту родничок тут был - так все равно спасибо, только на этот раз неведомо кому. Ну и пусть, доброе слово - оно-то любому приятно.

Результат с сеткой был вполне предсказуем, и следопыт решил поговорить об этом а Петром - но не прям ща, а при удобном случае, так, чтоб Ирта не слышала. Считал, что ему так легче согласиться будет, когда он сам ей скажет - вроде как достоинство сохранит.

А ножам учил спокойно, в шею не гоня. Глупо было бы ожидать, что девчонка с первого раза научится. Да чего там, пусть плюнет тот, у кого такое дело с первого раза само пошло, а мы посмотрим на этого красавца.

***

На деревянное потрескивание Рэй только пальцем в ухе поковырялся - ну не деревья же к ним в гости идут? - да рукой махнул. А зря, как оказалось.
- Рота, подьем! - Рэй прыгнул к кустам, доставая одной рукой амулет, а другой - меч, с простым и очевидным желанием покромсать кусты нахрен, не дать проходу зарасти до конца.
- Ирта, огня! Сначала просто попугать, может струсят да отодвинутся, иначе можем задохнуться в дыму!

Хорошо, что лес далеко, да кусты редкие, знать, пожара не будет. Вот бы удалось с духами природы договориться, чтоб такой пакости не было! А тут, после огня теперь это тяжелей будет. Кого б там от чего спасти в следующий раз? Подумал, да усмехнулся: сейчас их самих спасать надо.

Алекс нихрена не въехал что кэп имеет ввиду, а Паулина вопросительно выгнула бровь:
- Ты хочешь полить мои ноги вином и использовать их вместо бокала? Шалунишка!

- - Да что ж это такое! - растерялся следопыт. Магия магией, а не каждый день такое вот встречаешь. Но поверил. И в это, и в то, что болит, и в то, что по злому умыслу пакостить не будет - разве по глупости али незнанию. Понял, что раз знает о Туде - знает, что могут и не воротиться, да и вроде как не пугает это ее.

Потеребил следопыт камешек неведомый, который на шее у него с рождения болтается, да вздохнул. Сестренку она ему напомнила, которой никогда взаправду не было, которая только в его мечтах жила, пока пацаном был, ну а как повзрослел, то глупости детские из головы повыветрились. А тут вона, вспомнилось, надо же. Захотелось обнять, успокоить, по голове погладить, да все ж чужой он ей - и сцепил руки за спиной, чтоб дед глупости какой не подумал, из избы высунувшись. Вместо этого - представил себе самое спокойное и ласковое что мог, что ему в тот момент в голову пришло - луг, цветы, бабочки да лошадку пасущуюся. Тихо и мирно, и солнышко светит. И как ее обнимает какой-то великан, добрый и сильный.

- Я не против - наконец-то сказал он, - но только честно договорись с дедом сама. Не хочу его дурить иль обижать, ничего плохого он мне не сделал. И с Петром тоже сама поговори: если он будет против, значит нет. А я пока яму выкопаю. Да и харчей каких на дорогу надо будет взять.

Он понимал, что еда и другие шмотки Бернера теперь свободны, но, видя как безрассудно жрец обошелся со своим здоровьем, не был уверен, что там есть все, что надо, и вообще. Но рыться в вещах не собирался, пока их хозяина еще и похоронить не успели.

Глазастый следопыт смотрел на разбойников да вокруг, пробуя разглядеть, возле кого из них лук лежит. Думал начать с него, ведь с любым великаном, который только железяками махать умеет будет проще издалека справиться. Даже легенда такая вроде была - типа, стал великан к пастуху приходить да коз тягать, а тот возьми, не стерпи да завалил великана камни издалека швыряя. Как-то так, в общем.

Рэя торопить не надо было, и командовать им тоже - первая стрела ушла в полет когда первая голова разбойника только собиралась коснуться земли, а следом за ней и ее товарка в путь поспешила.

Пленник слово держал - ну так и следопыт свое понятие о чести имел, занимаясь другими целями, начиная с того, который вроде как лучник. А как Берни с Петром слишком близко станут да мешать стрелам будут - тогда и сменить лук на меч можно будет.

Странно это было, странно и непривычно. Но приятно - и благодаронсть духа, пусть и такая странная, да и просто то, что вроде как хорошее дело сделали. Оставалось собрать веревку и двигать дальше.
...
В таверне Рэй слушал барда, даже кинул пару медяков - старается все ж парень. Песни грустные не слушал, предпочитая ужин, песни повеселее слушал улыбаясь, а кой-где даже подпевал малость. И оказалось, что к частушке про толстую Мэри он знает куплет, которого не было у лютниста. Ну да Рэй - парень не жадный, вот чем-чем а куплетом поделиться запросто.

У народа местного интересовался сказками да байками про околицы, да пущу, да что тут и как давно было, для видимости принимая за чистую монету все, что ему рассказывали, временами ахая да кивая головой.
...
Следопыт пожал плечами. В одном парень был прав: в ту сторону доога все равно одна, и, как ему казалось, лучше на ней не ссориться. Но всеж осторожности какой-ни-какой не терял:
- Если остальные не против то я согласен, но при одном условии:.. - он несильно ткнул пальцем в грудь музыканта. - не спрашиваешь куда мы да зачем. Но только если они согласны - повторил Рэй еще раз, оглядываясь на остальных.

С другой стороны, никто ведь не заткнет парням рот, если они придумают свой вариант цели их путешествия.

Мужчина вытер пот со лба. Странно было смотреть на себя и не в зеркале. Но - пока получилось... В смысле с часами этими, будь они неладны. Вот только будить никого нельзя, а то сон тот недосмотрят.... Так, теперь вперед, кони удалые!

Саныч развернулся и со всех ног пустился в комнату Матрены, прикрыв за собой дверь "к себе".
- Лексей Иваныч, ты меня знаешь, я языком никогда просто так не болтаю. Прошу ради всего на свете, послушайся и сделай как скажу, объяснять потом буду. Игоревна в завещании написала, что тебе одна вещь из этой кучи причитается, на выбор. Возьми себе что-то, но вот прямо сейчас. - последнее выделено голосом так, что не оставалось никаких сомнений - дело серьезное. - Да хоть веник, только быстро.

Вздох. А коленки-то дорожат, нервишки-то шалят. Чай, не 18 лет уже.

- Туська, не прячься, ругать не собираюсь. Для тебя дело смертельной важности, если справишься как надо - с меня мороженое любого вкуса, какое захочешь! Дуй к Ритульке, прямо к ним в комнату.. не перебивай! Да, входи без спроса и без стука! И стой там, пока она не проснется, но не буди. Как проснется - скажи, чтоб сестру не будила а стрррррашно срочно нашла мена в коридоре, вопрос жизни и смерти, понятно? Но не буди! Иваныч, а ты потом Гришку позовешь но тоже не раньше, чем проснется, ладно? Скорую я встречу. Жизни и смерти!!!

Вот так раздав указания, Саныч поспешил ко входной двери, прихватив по пути стул - звонки-то высоко висят. Какие звонки? Да дверные же! Теперь надо попробовать продлить сон остальных. Может хоть на два слова больше услышат - и то польза будет. А для этого надо отключить все звонки - пока скорая звонить то в один то в другой будет - глядишь, побольше времени и пройдет. А хорошо, по-правильному отключать звонки времени нет - значит, где просто скрутку оборвать, а где молоточек у звонка отогнуть, чтоб по воздуху впустую молотил, а где чашечку звонка отвернуть... а тут просто оборвать этот чертов провод. Одного обрыва на звонок достаточно.

Следопыт присвистнул. Дойти до Туда... а хорошо бы потом дойти до Обратно. В смысле вернуться. Живым-здоровым. Так, надо помозговать, что купить надо, по пять золотых на нос.... - он уже мысленно согласился на эту работу, но вслух с этим не торопился, как и к деньгам лапу не тянул.

Какой-ни-какой охранник-проводник караванов склонился над картой и принялся считать вслух:
- Oт Идерии до Венкира - шесть дней, и это через Апен, дорOгой. Значит, до Туда, если карта хоть примерно правильная, в полтора раза дальше, да почитай без дороги - итого как пить дать в два раза дольше. Для круглости считаем пятнадцать дней. И пятнадцать обратно. И еще на запас пара дней там. Короче, хорошо если в месяц уложимся, пешочком-то. - Он посмотрел на мага в упор, давая понять, что это обсуждению не подлежит ни за пятьдесят, ни даже за шестьдесят золотых.

- Еще такое дело... Как вы заметили, мы в магии не шибко, а значит, что хорошо бы защиту какую магическую. Тут уж вы лучше знаете какую. А еще может захотите предмет какой дать для связи, я читал, у магов такое есть. И вам спокойней будет - будете знать, где нас носит, и мы сможем вас спросить если что непонятное встретится.

- И еще вопрос: как отличить эту книгу от других, если там больше одной будет? Навряд ли тот маг на ней просто свое имя написал.

На предположения Риши Саныч покачал головой, но вариантов было два: или Матрена на старости лет совсем тронулась, или силач прав.
Бред какой-то.
Про вращающиеся стрелки часов Саныч было начал возражать, дескать он не видел, да потом вспомнил, что не видел потому что не смотрел, да и другие подтвердили, так что первая версия все больше и больше блекла и уходила в туман. . Посмотреть на те разбитые часы, что ли? Может в них мотрочик какой спрятали?

Слесарь поискал взглядом какуюрнибудь подходящую коробку, чтоб собрать туда остатки разбитых часов, и тех и других, да рассмотреть. А тут Ритуська вернулась, и.... Крышу пришлось прибивать шиферными гвоздями, чтоб не уехала. И себе достав "свои" часы, которые непонятно почему захотел оставить себе, осторожно положтл на стол. Попробовал взять те же карты. Калейдоскоп. Что там еще на столе осталось.

Бесовщина какаярто. Хоть батюшку вызывай, да только во всем городе, кажись, ни одного не осталось.

- Может это в Академию Наук сдать, для опытов?

Парень вздохнул и мысленно дал себе подзатыльник за попытку сближения.

- Почему? - ушастый помолчал, формулируя причину. - Может, это слишком человеческий подход, и у богов все по-другому, конечно. Дело в том, что с нашей группой пришел еще один персонаж, местныая мечница, ярый поклонник Арти, которая мечтала стать ее героем, записаться в ее гильдию, все такое. А тут оказывается, что богиня как раз в таверне, ну мечница и пошла к ней проситься в герои. Вот только нифига из этого не вышло. Сразу говорю, лично там не был, - это зачесалось чувство справедливости уушастого, может Кэсси все-таки что-то недоговорила или недопоняла. - ... и знаю только со слов той болтушки-мечницы, но даже если только половина из того, что она сказала - правда, то все равно это выглядит паскудно. Кандидатке в герои Арти отказала в грубой форме, т.к. ужинала, и это единственная известная мне причина. Но остается факт: возможному герою было отказано, и совсем не из-за того, что кандидат не подходит, или еще что-то такое. Не сказали "подожди полчаса", в конце концов, а отказали.

Он вздохнул еще раз и посмотрел в глаза Осирис, пытаясь понят, насколько ему удалось донести свою мысль, и даже перестал болтать ногами в воде:
- Даже если сила богов здесь не зависит от количества... - слово "верующих" тут было бы глупостью. - ...приверженцев, это не значит, что ими можно разбрасываться. Это все равно, что обижать друзей. Такое случается по глупости или нечаянно, но был ли этот случай именно таким? Да еще и из-за какого-то ужина! - он пожал плечами.

- Помни, что твоя сила - в разрушении, а если что - просто просыпайся! - бродяга коснулся сжимающую его предплечье руку, и тихонько процитировал, глядя на дверь:

Через неведомые опасности и преграды,
Коим нет числа,
Я искал дорогу к замку
За городом гоблинов.
И воля моя так же сильная как и твоя,
И царство мое велико,
И нет у тебя власти надо мной!

После этого настала пора открыть очередную страницу книги снов.

То, что он не шевелился - вполне вписывалось в схему: покойника еще не вытащили из воды. Если схема неверна, они об этом скоро узнают, а пока Марк пользовался временем, чтоб создать что-то еще.

- Хелен, не хочешь попробовать помочь его обездвижить? Не обязательно делать чторто самой, попробуй просто оказать мне поддержку, как говорил док. И мне будет легче, когда ты будешь держаться не так сильно.


Создать, например, кучу железнодорожных рельс, поперек трупа. Пусть лежат ровненько рядком, все так же поперек коридора, равномерно покрывая покойничка в четыре слоя и оставляя свободной только голову.

На всякий случай Марк оглянулся, и сделал шаг в сторону. Согласно Канону Глупых Ужастиков, она должна сейчас появиться где-то сзади. Хотя..

Чушь собачья. Во-первых, предмет интереса покойницы исчез, и канон не предусматривал того, что она в состоянии этот самый предмет интереса отследить. Во-вторых, возможно, нежитьь не смотрела ужастиков и не в курсе, что и как делать. Или просто не обязана делать именно так.

Кстати, как бы нечистью воспринимались ужастики? Наверное, это было мы похоже на на Нэшнэл Джеографик, описывающий путешествия европейца в какие-нибудь джунгли, где исследователи - разумеется, нежить, а мы - дикари, которых легко порешить поодиночке, но опасны в толпе. Или кулинарное шоу, где мы... Ну, вы поняли.

Порвет. Порвет нахрен. Как тузик тряпку. Думай, голова, думай, шапку купят!

Думалось слабо, отчаянно и лихорадочно. Прошлое матиченье было с камнями - и в том районе заклиноло. Кажется. Потому что в голове опять крутились камни. Не разрушать. Создавать.

Бетон. Вокруг каждого пальца. Лдони. Руки. Ноги. Особо прочный. Как для высоток. Со стальной лентой получится железобетон. Не дает даже свести пальцы вместе, не то, что сжать кулак. high strength reinforced concrete, kurrwa!

Если бы Марк был ребенком, он бы сказал "бу!", В связи с отобранным правом первопроходчества... То есть второпроходчества, потому что не было сомнентй, что бойная не-Сэм ворвалась бы первой. Бродяга легонько пихнул девушку локтем, подбадривая:
- В следуюший раз точно будешь первой!

Лааааадно, кто тут у нас, или не у нас, или не кто, а что?

В прошлое его столкновение с нежитью ему помогло тепло. Тепло и, сухость, и хотя во втором он не был уверен, тот простой факт, что местный не-жилец тоже был под водой, наводил на мысль, которой еще предстоит оформиться.

И Путник попытался создать, как обычно полагаясь на глупое "авось". В этой лохани, в которую превратился подвал, наверняка должна быть сливная труба, которая заткнута пробкой. Значит, надо эту пробку из лохани выдернуть, и пусть вода себе сливается в тар-тарары, прихватывая мелкий и не очень мусор. Где тут место для пробки? Вот тут лучше всего, сбоку от лестницы: и не прямо на проходе, и пользоваться удобно. Если бы он это строил, то слив был бы именно там. Латунный, как во всей сантехнике, подходящей этому дому по возрасту, темно-мутно-желтый от влаги и времени, и большая каучуковая пробка, сантиметров так двадцать в диаметре, с ржавым но еще прочным металлическим кольцом соответственного размера. Колько поднимается, пробка вытаскивается, вода сливается. Просто, как кран покрутить.

Глядя на открытую крышку пустого бака, Путник уже собирался махнуть рукой и идти дальше, но потом вспомнил те надписи на зеркале. Раз уж это глупый сон, то попробуем похулиганить. Если это слово тут применимо.

Заглянул под капот машины. Механик из него никакой, но бензиновый движок от дизельного отличить в состоянии. Хмыкнул, погладил железное сердце, непонятно сколько времени стоящее без дела, и пошел к баку.

Раз уж получается тут создавать всякие штуки - решил потренироваться. Зажмурился и представил себе, что в баке плещется нужное топливо, с соответствующим запахом, правильного цвета, чуть легче воды, хотя проверить это прямо в баке - понятное дело никак. Полный бак, под завязку. Эта машина застоялась, ее незаслуженно забыли, и она очень-преочень хочет поездить...

Это было просто хорошо. Обниматься не потому, что зудит некое влечение, и не потому, что кому-то что-то надо, а просто так. Нет, по совести говоря, некоторое влечение имело место быть, чего уж там врать, но оно было не главным. Оно тоже тихонько и никому не мешая получало свою долю удовольствия.

Простотаковые обнимашки, когда есть "здесь и сейчас", и мысли о развитии событий не путаются под ногами у чувств - совсем другое удовольствие. Отличающееся, скажем, от объятий вечером на лавочке или в кино с понятной перспективой. Это не стремление куда-то, это процесс, который одновременно и есть результатом, это....
.. просто хорошо. Просто есть.

Заметив метаморфозу, не прерваться было невозможно. Бродяга с удовольствием отметил, что он оказался прав, говоря, что если привести Алису в порядок, то она будет той еще симпатяшкой. Но процесс очистки не требовал от него каких-то других действий, поэтому он просто продолжил утешительно-воспитательную программу, теперь уж не удерживая, а просто поддерживая. И да, сказать, что ему не пришло в голову попросить такого же лечения у Листик - это нагло соврать. Вот только он не придумал пока, по какому поводу. Интересно, рассеяность или склероз так лечат?

- Это какая-то ошибка. - твердо стукнул кулаком по колену. - Такого просто не может быть, вместо меня должен быть кто-то другой! Ну я понимаю, умер, с каждым бывает, но какие такие еще героические поступки? - он на секунду замялся, и осмотрел девушку. - Аква, мне очень приятно познакомиться... но я уверен, что меня с кем-то спутали. Я такой же герой, как из тебя - Ксена-принцесса, наверное.

Торано открывался прекрасный вид на сидящую Гестию, но это его совсем не радовало, как и не радовало отсутствие возможности сказать Кайто что-нибудь типа "защищай же Гестию!".

Воздух... О, какое прекрасное слово! Как мы его не ценим, когда его завались, как мы забываем его ощущать, когда он есть и какой же он чудесный и замечательный - даже в этом черном-черном лесу с черными-черными змеями. Какое поистине великолепное творение природы (Ну, или в данном случае, наверное, Гестии?) составляет чудесную атмосферку, непревзойденный О-Два этой симпатишной планетки... и как его не хватает!

Кажется, нэко тронулся окончательно, потому что буквально на последнем издыхании просипел заклинание, которое на трезвую голову бы и на язык не выскочило:
- Открыть замок!

Где-то на краю сознания пробегала мысль, что потом можно будет между собой и змеей вставить тот же самый магический щит, который не даст этот смеси червяка и сажи так сильно приставать с обнимашками, но кажется, ее никто не заметил. Как осталась незамеченной мысль о том, что Осирис собиралась сделать косточку и как-то ее передать. Ну, она же не обещала "в течение часа" или когда там, правда?

- ну, тогда все должно быть путем! - усмехнулся Торано, с наслаждением почесывая ща ухом, пока с мышами разбирались без него. И успешно, надо сказать, разбирались.
- и да, я не против еще почитать... Что там осталось? Щит и хождение по воде?

То, что с огненным шаром у него не получилось, его не смутило не капельки. Гораздо хуже, когда у некоторых не получается первый раз в чем-то другом, а так все норм, может потренироваться нужно.
Э-эй, я про прыжки с парашютом, а вы про что подумали?

Уже потом, за столом, за кружкой доброго травяного отвара, Алькаэль, которого те, кто не из Тэль-Квессир, называют "Рэй", рассказывал:

- Ну сами посудите: нам сейчас пятки кусать будут бешеные псы, этот гад все еще на дереве, его не видно, и по нему еще можно долго и нудно промахиваться, например до вечера. Следующего вечера, учитывая то, что у него крылья, а у нас летает один Эларен... Что? Нет, Эларен не Один, он всего лишь один, но надо отдать должное - весьма качественный парень. Так вот, я смотрю, и вижу, что если мы его вот прямо сейчас не стащим - он будет посмеиваться сверху, пока нам, потрепанным, с будут перегрызать глотки. Ну и....

Кррк покивал головой, поддерживая рассказ, и попутно высматривая на столе что же он еще не успел попробовать.

- А внизу его бы встретили, даже если б ему было мало встречи с землей, а потом мало того, что я приземлился на него сверху. - Следопыт почесал затылок и скривился: Конечно, был шанс промахнуться... Но во-первых, нас бы тогда все равно на бишбармак порубили, а во-вторых, идея была уж очень красивой. Ну и спасибо Богам, без них не обошлось...

Последний глоток поставил точку в рассказе, и бродяга откинулся на стуле, выискивая где-то за потолком ту, которую видел лишь мельком - где-то безумно высоко и невероятно далеко....

Что?

Благодарный взгляд за лечение Фаэлару сменился полным изумления взглядом, в ответ на явно заметное недовольство лейтенанта, и на ее поздравления Эларену.

О Небеса, если бы ему, Алькаэлю, чудом не удалось схватить невидимку, если бы точно так же чудом он не выбрал правильную обувку, позволяющую такой маневр, в конце концов если бы Вииштас оказался покрепче - понадобилась бы еще не одно волшебное копье чтоб обыскивать труп в поисках свитка, особенно учитывая количество промахов от всех, кто не видел врага четко и ясно!

Бродяга презрительно-возмущенно высвободил руку из-под привалившего ее бывшего колдуна и принялся шарить в поисках свитка и прочих полезных и интересных вещей, которые можно было быстро взять.

- Сейчас, Фаэлар, надо взять то, за чем пришли....

И она благодарит только чернокнижника, как будто другие не имеют к этому отношения, и при этом с таким видом будто она только что съела жабу, или это Лотос, как кот, предложил ей дохлую мышь в качестве трофея!
Не то что поцелуя тому, кто стащил врага с дерева, рискуя собственной жизнью - даже обычной благодарности не было и в помине! Даже благодарности богам, без которых тут не обошлось!

Проводник уже собирался обидеться, как вдруг в памяти промелькнули картинки совсем недавнего совместного полета этих двух - и приземления потом. Может, причина такого поведения как раз в том, что у этих двоих все никак не сложатся отношения?

Обида улетучилась как и не бывало, сменившись просто грустью - от того, что не все в этом мире гармонично, к сожалению. К счастью, грусть не мешала работать руками и головой...

- Да что ж за!!!! - поразился такой ситуации проводник. Ну, если трезво поразмвслить, тому была масса причин, например ветки, скорость воздуха, расстояние, но такая непруха подряд.... Наверное, есть смысл поискать другой путь. Вот бы кинуть в этого гада что-то такое-разэдакое... Но что?

Мысленно порывшись в рюкзаке, и не найдя ничего подходящего, он машинально потерся ухом о Кррка и посмотрел на то, на чем сидел. Нет, бросать седло (а тем более питомца) - глупое занятие, а вот....

Бродяга наклонился туда, где предполагалось ухо орла, и высказал весьма странную просьбу. Как бы это повежливей сказать...

Через пару секунд, предоставив орлу возможность переваривать просьбу, он закричал Фаэлару:
- твой скакун может появиться на земле и помочь нам? Хотя бы просто отвлечь-задержать?

Легко кивнув, Алькаэль без лишних разговоров растворился в тенях в поисках воды. Время от времени над деревьями был виден силуэт крупной птицы, но был ли это Кррк или кто другой пернатый - навряд ли кто-то скажет с определенностью.

- ...Расскажите немного о себе.

Просьба застала врасплох, и проводник призадумался, с чего бы начать.

- Наверное, есть смысл начать с того, что я понятия не имею кем были мои родители, а вырос с одним дедом-травником... Человеком, да. Некоторым до сих пор заметно. - не похоже было, чтоб его терзали какие-то комплексы на этот счет.

- Все, что осталось от родителей - вот... - из-за пазухи была вытащена и продемонстрирована желающим странная штучка на шнурке, которую некоторые уже наверняка видели: камень-не-камень, нечто серо-черное с сине-голубыми не то прожилками, не то рисунками, не то надписями.

- Потом позвал Путь, да так и хожу уж сколько времени, по разным странам, с разными народами. - он усмехнулся не вдаваясь в подробности и поерзал, устраиваясь поудобнее да разглядывая звезды, перемигивающиеся о чем-то своем.
- Так что в этой компании я очень даже случайно, задержался в Эвереске больше обычного... Ну или богам так захотелось.

Бродяга пожал плечами, не зная, что из довольно таки долгой жизни может иметь значение для спутников. - Спрашивайте, если что. Ну и да, твоя очередь рассказывать. - последнее уж повернувшись к Эсте. Не смотря на ее вынужденное положение командира отряда (не похоже, чтоб ее это сильно радовало), он совсем не чувствовал себя подчиненным: если девушка из лесных дело говорит - почему бы и не согласиться?

Свободааааа! Даже новые приобретения не могли затмить вот этого - простора вокруг. И пусть деревья и холмы - это не степь или пустыня, но по сравнению с последними днями это было просто здорово. Стоп, или это всего лишь один день? Но боги, какой же это был длинный день!

Свежий ветер, никаких камней над головой, ве-ли-ко-лепное небо и Солнце, почти спрятавшееся, но все-таки дождавшееся их с вороном. Последний вообще сорвался с места за пару поворотов до выхода, и понесся вперед так, что наверное не всякая бы стрела догнала. Хотя бродяге чесались пятки,он себе такого позволить не мог, но вышел наверх улыбаясь, как пришибленный. Какое-то время понадобилось на то, чтоб привести мозги в порядок, а кое-кому - чтоб размять крылья, и вот этого-то понадобилось куда как больше...

При упоминании русалочек и принца, брови Алькаэля поползли вверх. Сказать, что вокруг собрался женский коллектив - вот лично у него на такое фантазии бы не хватило. Даже по пьяни. Даже по сильной пьяни. Даже по пьяни с мухоморокой, наверное. Кррк с видом неодобрения искоса поглядывал то на проводника, то на остальных, немым укором изображая все, что думает по поводу подземных прогулок. Алькаэль уж извинялся, и обещал не брать его больше с собой под землю, и в конце концов ему удалось выпросить прощение - третьим куском сыра.

- .. и охотничий зверь не потеряет сноровку.
Бродяга, приводивший в порядок старый инвентарь и оглядывая новый, еле удержался, чтоб не фыркнуть. Зверь, скажет тоже. Такой же зверь, как вокруг - девочки.
- Он не охотник, скорей такой же бродяга как и я. Но так думаю, что с разведкой подсобит. Да, птиц?
Птиц пребывал в благодушном настроении (наконец-то!), уже вдоволь налетался (но только на на сегодня!), и судя по всему был не прочь заняться давно известным делом.

- По поводу орлов - поделишься подробностями? - Алькаэль с любопытством посмотрел на Эсту. - Если что - у меня вчера получилось поговорить с Кррком, так что надеюсь и утром получится. Надо только подумать, что бы им такого убедительного сказать. У меня тут еще одна безумная мысль появилась.. Если орлов на всех не хватит, или они не захотят нас везти - то можно попробовать их уговорить притащить в когтях колдуна... - проводник развел руками - но по правде говоря я не представляю, как их можно в этом убедить.

Глаза бродяги распахнулись широко, завидев знакомое сияние.



Не смотря на то, что тем ударом запросто можно было не то что гвозди - мечи в камень забивать по самую рукоять, непоседа опустился на камень скорее как осенний лист с дерева. На камень которому невероятные тысячи лет... Невероятные даже для его, не сказать чтоб типичного возраста.

Форт наш временем срыт и укутан, укрыт
В нежный плед из зеленых побегов,
Но развяжет язык молчаливый гранит -
И холодное прошлое заговорит
О походах, боях и победах.

Время подвиги эти не стерло:
Оторвать от него верхний пласт
Или взять его крепче за горло -
И оно свои тайны отдаст.

Упадут сто замков и спадут сто оков,
И сойдут сто потов целой груды веков,-
И польются легенды из сотен стихов
Про сраженья, осады, про метких стрелков...

Про этого северного варвара все-таки будут слагать легенды. Например о том, как он одним махом располовинил злобного интригана Хореми Герка Кранга Гмаса фон Укворта. Или о том, как он потом в одно горло выдул нехилый такой бочонок на празднике в честь выздоровления короля.... Простите, это потом. А пока - дверь в королевские покои распахнулась как от хорошего пинка, и в тронный зал яростным вихрем влетел (на своих двоих) король, сопровождаемый все той же самой аристократией. Переброситься парой фраз не получилось, но Ал по-быстрому переориентировал охрану кого жестом, кого пинками, и приключенцев оставили в покое. С Уквортом к тому времени должна была справиться уборщица, сторожевые шаманы сняли тишину, и все встало на свои места. Ну, кроме крутого камушка на шее бывшего верховного шамана, но в суматохе никто этого не заметил. А кто заметил, тот явно предпочитал помалкивать, да.

Про шаманов говорить долго не будем, там кому повезло а кому не очень, но в общем и целом народ был скорее доволен. Мари таки узаконили таверну, а Пса через два дня нашли в каком-то переулке с дыркой в брюхе, как поговаривают - за неуплату долга.

Еще будут рассказывать легенды про огнемага, который голыми руками растаскивал горящие тела, и ничего ему с того не было.. Разве что помогли немного. Совместными усилиями Майю удалось-таки откачать, но с тех пор у нее как-то не ладилось с огнем.

Вот кто остался грустить - так это огнедева, о которой так и не вспомнили. Но как знать, может когда-то в какой-то другой сказке она найдет свое счастье?

И последняя легенда про то, как простой повар навернул подлокотником от трона заговорщику, прям на глазах у королевского семейства, - и ему не только не дали по башке за порчу казенной мебели, а даже наградили, и потом еще часто видели вместе с принцессой. А когда пришел срок старому королю покинуть этот мир и переселиться в лучший - уже никто не удивился не только тому, что рядом с новой королевой сидел полукровка, но и тому, что серые все больше получали возможность своими качествами и трудом добиться успеха, и происхождение при этом вовсе не было помехой...

Но это уже совсем, совсем другая сказка....

Реакция Эсты определенно порадовала проводника, как того, кто считал себя оптимистом. Вот что значит лесные!

Немного беспокоила вспышка в предыдущем зале, но если это был портал, то следуя той же логике можно было сказать "отлично! теперь есть кому нагнать дроу на той стороне!"

Тем не менее, было очевидно, что что бы не случилось с убежавшими и где бы они ни были, помощь им наверняка не помешает, а призрак пока спрятался в стену, из которой лично следопыт его никак не мог выковырять - разве что на пару с Кррком методично эту самую стену долбать, каждый своим клювом.

Это просто невообразимо трудно - спать, когда тебя душат и колотят башкой о стену. Это феерически. Но аристокрыс явно открыл в себе новые таланты и узнал о себе немало нового: ему таки удалось на короткое время (пара ударов, и вовсе не сердца) полноценно заснуть. Разбуженый самым бесцеремонным образом, в основном нехваткой кислорода, он пытался что-либо делать, но ему таааак хотелось спать, что качок аж обиделся: ты его душиш, а он на тебя зевает.

Сундук толкнулся с удовольствием, даже почти радостно - настолько, насколько радостны в вашей жизни встречались сундуки. Он весело с хряпаньем и звоном бьющегося стекла уронился на ногу крыса4, тот уронился на шамана3, которому в этот момент добавляли дырок уже трое: Че, крыс1 и Ракс, невесть откуда вытащивший тесак. Крысиное домино удалось на славу, и если кто-то возымеет загадочное желание сделать дуршлак из крысиной шкуры - передайте ему, пусть обращается в тот коридор, к телу шамана3.

работник3 просто повалился на сундук, не успев выпустить его из лап, и приложился челюстью о деревянную крышку, так что теперь лежал и выл, стараясь не поднимать не то что головы - ушей выше чем.... без "чем". Просто не поднимать.

Шаманы 1 и 2 по быстрячку натянули на себя защитные заклинания, так что сапоги загорелись только у предводителя, что наконец-то заставило его проснуться и заорать, отрывая лапы от своего горнла. Громко. Крыс2 и рыжеухий попробовали со своей стороны достать близлежащих шаманов, но зашита их просто отталкивала, как резиновая стенка. И, пока шаман1 сконцентрировался на защите обоих, его сосед начал готовить какое-то заклинание. возможно, весьма забавное, призваное поднять настроение всем, у кого есть чувство юмора. А возможно и нет, особенно если вы не крыс, если у вас проблемы с чувством юмора или если шаман передумает и сделает что-то другое.

- Ну, раз есть невидимость, тогда нет смысла предупреждать никого. Меньше знают - крепче спят -
Благо, крыс было много, и, растянувшись, они оставляли достаточно места, чтоб облагодетельствованные невидимостью, партийцы вписались в эту маленькую армию,, которая двинулась по оврагу верх.

Далеко идти не пришлось: буквально через пять-шесть шагов и один поворот рыжеухий остановился, пару раз пнул какой-то камень и потянул паку, торчащий из земли. Часть склона подалась вперед, и отъехала в сторону, обнаружив проход, через который вполне можно было пройти, даже неся в руках мешок. Отьехавшая часть оказалась дверью на металлических палках вместо петель, и благополучно закрылась за группой похожим же рычагом.

Из-за поворота подземного коридора показался крыс в кожаном доспехе и с факелом, за которым топал невысокий мужичонка в серой рубахе и коричневом жилете, с отменным пузом и отвратительными зубами. Торчащие уши и приплюснутый нос могли соперничать с гоблинскими, а плешь была превосходным инструментом, чтоб пускать солнечные зайчики.

Крысы остановились, и "свой" здоровяк задал вопрос..
- ***
- *** - встречный охранник смачно плюнул.
- *** - качок хищно усмехнулся, а мужик нервно дернулся. Встретивший презрительно глянул на мужичка и замахнулся кулаком, но потом все же опустил руку.
- ***
- ***
- ***
- ***
- ***
Разговор окончен, можно вроде как двигать дальше.. или нет?

- Один момент, уважаемый. Прежде чем мы двинемся дальше... - сероволосый отодвинул кружку, чтоб случайно не пролить на вычищенный с вечера (то есть ночи) жилет, и наклонился вперед, чтоб можно было говорить потише.

- Вчера произошло одно весьма неприятное событие, о котором я расскажу позже, но и из него следует как минимум два результата, которые действуют уже сейчас: Первый результат - это состояние Хрестипраза и Ганароса - маг осторожничал, предпочитая называть имена, а не тыкать пальцем - а второе - то, что я отказываюсь работать в одной команде с вот с ним - тут уже особо скрывать было нечего, и парень показал на мечника.

- Вы - заказчики, поэтому вам и решать, кого оставить, а кого нет. - он опять понизил голос - У некоторых из нас вчера был ОЧЕНЬ неприятный вечер... Хотя он этого, скорее всего, не помнит.

Если кто-то думал, что безобразие было до этого - он ошибался. А если считать, что он был прав, то сейчас началась форменая дурка в аэропорту.

Соф рванул с места в карьер, отправляя шамана1 в полет туда, где только что был аристократ. Воздушное судно Шаман1 пролетело через зараженную зону и затормозило головной частью о уже горящую табуретку.

Сам же аристокрыс, набрав высоту, лег на курс к Майе, и благополучно коснулся земли в порту назначения. Был плох, с подпаленым хвостом и шасси сапогами, но еще ремонтопригоден.

Шаманам 5 и 3 было весьма эффективно отказано в посадке и нарушен их канал связи, после чего скорая помощь "Светлый" подкатил к месту жесткой посадки Мари, обнаружил средние повреждения фюзеляжа и крыльев груди и рук.

Поднявшийся с колен варвар решил отомстить за Мари, игнорируя тот факт, что воздушная трасса чуть более чем полностью перекрыта препятствием "Майя", которое... которая стояла на столе. Только природная ловкость (ну и ЦУП Судьба, разумеется) спасла ее от того, чтоб не улететь вместе с бортом "табуретка". Сама же табуретка оставила неизгладимый след на личности шамана5, приземлившись ему прямо в голову. Голова исчезла с радаров из окна с глухим стуком.

Ярл перебазировался на запасной аэродром стол, и ранил бывшего пленника5, все никак не желающего заткнуться, и в чем-то убеждающего своих иногда огрызающихся сородичей.
- Идиота! Скажите ему! - ненадолго перейдя на ломаный всеобщий выдал в эфир тот, морщась и отправляя еще один нож в шамана2, удирающего от разгорающегося огня. После столь краткой характеристики Ярл смог заметить, что бывший пленник не атаковал партийцев вполне сознательно, и столь же сознательно портил шкуру шаману. Хотя, может это особые крысиные подлые хитрости и хитрые подлости?

Тем временем пленник7 был свободен, но вместе с вновь прибывшими не спешил предпринимать никаких действий, кроме крыса13. Тот явно был не согласен с оратором, и выпустил в того болт, который теперь торчал где-то над лопаткой говорливого. Его напарник1 решил, что это была хреновая идея, и вцепился в арбалет 13-го мертвой хваткой, не давая перезарядить и что-то более чем невнятно мыча, так как все еще оставался в человеческом виде, и, судя по всему, зачарован так же, как и предыдущие.

Шаман2, все еще морщась, отправил заклинание льда на, как ему показалось, самого буйного - Софа. Что ж, это была хорошая идея остудить горячий южный пыл, и теперь в зале появилась аккуратная ледяная статуя, которая, как ни странно, могла шевелить глазами. Ему сейчас определенно бы пригодились кое-чьи горячие объятья, нет?

Перебравшись через труп и завалы табуреток, Шаман4 тоже начал что-то рассказывать своим, отвлекшись только на заклинание молнии в исключительно удобную мишень - Майю. Это оказалось весьма неприятным ощущением, и теперь ей было не очень хорошо видно происходящее вокруг, волосы торчали в разные стороны как у одуванчика, а по посоху проскакивали искры.

Продолжая изображать из себя мясорубку, Ард решил подправить крысу8 морду, но оказалось что из него пластический хирург так себе: во-первых, крыс увернулся, а во-вторых, возможно варвар промахнулся от знакомой картины, которая добавила еще одну нотку печали к его сожалениям: раны на крысе начали затягиваться. Наверное, в качестве компенсации ему удалось увернуться и от крысиного удара тоже.

Наконец-то избавившись от закрывающей обзор паутины, Мари решила сменить квалификацию, и швырнула один из ножей, коих на кухне было приличное множество, в появившегося на горизонте шамана4. Если бы Ард это видел - он мог бы ей гордиться. Ну, по крайней мере ей очень этого хотелось, хотя она все же не рискнула его отвлекать, чтоб похвастаться. Но таки очень хотелось.

Дальше пришла очередь гоблина сыграть свою светлую роль. Ему мешала паутина, да и врагов было слишком много, чтоб охватить их всех отеческой заботой, но все же положительный результат сие действо принесло: шаман4 так ничего и не наколдовал, а шаман1 заозирался. Возможно, был еще какой-то эффект, но второпях его не увидишь - только если приглядываться.

Соф психанул, и решил, что с него хватит. Вот что значит недосып, а его ведь укладывали спать! А когда взрывается файрбол, как нервы взрываются, то звук немного похож на то, как если бы кто-то говорил "Вах!". И вот, если прикинуть, такой обмен любезностями с настоящим горячим южным характером может получиться: "Вах! Дарагой! Вах! Генацвале!". Ну и да, таки горячий привет был отправлен в гущу врагов, и он таки сказал свое "Вах!", хотя это прозвучало не совсем так, как задумал огнемаг. Огненный шар таки рванул, Шамана2 бросило на Зари и они вместе повалились на табуретки возле камина (ломая кости, а возможно и мебель), качок8 почему-то ткнулся носом в грудь Арду (достаточно болезненно для обоих: челюсть ведь твердая, да и по носу получать твердым варваром не фонтан) и ухватился за него лапами, чтоб удержаться на ногах. Хорошо, что этого не видела Мари, увлеченная метанием ножей - еще не известно что бы она сказала про такие обнимашки! Ну и Шаману4 тоже какие-то шарики-ролики в голове труханулись еще разок, это после светлой-то атаки.

Чтоб немного попортить Софу настроение, в центр комнаты из окна прилетел самый простой, но эффективный файрбол. Буквально врезавшись в Милику, едва успевшую встать со стола, он не только поджег паутину рядом и едва не швырнул Софа на труп шаманского племянничка, но и как-то странно ударил в голову пленника5: тот начал что-то по-своему верещать. Увы, с переводчиками был напряг: один из них валялся чуть ли не в дровах, придавленный шаманом, а вторая.... Вторая пылала. Увы, это не было столь красиво как в крысиной столовке... когда это было? Ба, сегодня. А кажется, пару месяцев назад.

Не успел аристократ выбраться из ядовитого облака, как Майя спеленала его заклинанием по руками и ногам. Ну кто так обращается с почтенным представителем высшего сословия, спрашивается? Впрочем, еще немного, и пациенту будет все равно: зеленое облако сделает свое дело.

У Ярла получился хороший обзор местности, не считая того что теперь он и сам был превосходной мишенью. Большинство его целей были противоестественно близки его товарищам, поэтому было выбрано самое безопасное направление, и кинжал благополучно улетел в крыса11, у которого появилась группа поддержки, которая пока просто въезжала в ситуевину.

Пленники возмущенно зашумели, молодая кровь взыграла, и ничего ласкового в этом не было. Один из тех, кто раньше оказался без сознания, прокомментировал:
- Если это шутка, то на редкость тупая. Если нет, то хоть у меня и мало шансов добраться до твоего горла, но я постараюсь.

Парламентер сверкнул глазами, странно дернул хвостом, и... Соф не был силен в крысином выражении лица, но все же он не мог отделаться от ощущения, что аристократу весело, хотя тот достаточно умело это скрывал.

- Заткнулись. - бросил он пленникам на крысином, даже не глядя на них.Те неохотно притихли.

- Ну что ж, я вас недооценил. Обычно бесхвостые ценят деньги больше, чем имена.
Его прямая осанка стала еще прямее, хоть это и казалось невозможным:
- Меня зовут Карг Хранс Сигхрит фон Круфюрст, помощник по западному району верховного шамана Хореми Герка Кранга Гмаса фон Укворта. Что касается вашего вопроса о Гае... то должен признать, что у вас занятная фантазия. Но обычно только ответ на такой вопрос стоит жизни спрашивающего, оплата вперед. - тут уж он явно усмехался, а имя было произнесено даже с некоторым пренебрежением, что вызвало глухую волну недовольства у пленников.

- Продолжайте, прошу вас - он кивнул Софу.

- Это ты их в гости зовешь? - не удержался следопыт в ответ на эмоциональность Эларена.
- Смотри, придут - сам общаться будешь.

Когда-то давно, очень давно, еще пацаном его учили ругаться, да не кто попало, а тот самый дед, который учил его травам.

Собственно, разговор начался просто:
- Я вот слышал, ты с пацанами ругаться научился....
Непоседа потупился.
- Чего сказать-то хочу... Вы ругаетесь так же, как и неученый люд. А ты вон уже сколько знаешь! А это значит, что каждый мастер своего дела может ругаться по-своему, а не как всякие пьянчуги подзаборные.
Алькаэль уставился на приемного родителя, еще не понимая, к чему тот клонит.

- Вот например - продолжал старый травник - кузнец мог бы сказать "наковальню тебе в горн", или "клещами тебя за ногу, а шепраком по языку". Алхимик мог бы сказать "ангидрид мать твою перекисью водорода", а лекарь - "кишки твои на полочку". А то.... - дед вздохнул, махнул рукой и развернулся, чтоб идти по своим делам - ...взяли моду матом ругаться, как дети маленькие...

Чутье Ланса безошибочно подсказало, что от вошедших веет неприятностями, пылью дорог, не сказать чтоб предсказуемым будущим и, не смотря на походку от бедра - неустроенностью личной жизни. В общем, приключениями.

- Тогда можно считать, что вы его нашли. - ответил он на предыдущий вопрос.

Вот чего интуиция предусмотреть не могла, так это то, что лекаря будет искать нежить. И то, что из картины немного выбивалась девочка, но тут остается только пожимать плечами.
Мысленно почесав репу с философским выводом "всяко бывает", он поинтересовался:
- А лечить надо только этих двоих, или...? Хм, кажется, не только.

Вступление Арда определенно было эффектным: противник1 судорожно задергался, зажмурился, и под ним начала расползаться лужа. Дык, посмотреть бы на вас, когда над вами эдакое вот, в текущем положении на два метра выше и еще на метр выше топор. Хороший такой топор.

Нечто похожее, кажется, произошло с №6: оружие массового поражения Ард достал и его, а потом добавил Соф, и теперь противник, который успел встать, сильно жалел об этом, не зная куда деваться, чтоб не раструсить неожиданно ообогатившееся содержимое штанов. Впрочем, благородный дон заметил, что его огонь не произвел абсолютно никакого эффекта, кроме психологического. От слова "совсем".

№5, который еще не успел встать, завыл и наугад ткнул ножом куда-то под стол, но угодил в доски. №4, который встать успел, оказался пришпилен к полу, но завыть не успел, а вместо этого просто повалился на пол и почему-то перестал двигаться, хотя какое-то рычание с его стороны все же доносилось.

Зари, как находящийся в эпицентре катаклизма, проявил недюжинную выдержку и сохранил штаны сухими, тем не менее не выстоял против могучего северного оружия и замер, наблюдая как топор опускается вниз и отправляет в отключку с сотрясением №1.

№2 таки обнаружил свою цель, и глубоко загнал свой кинжал в без сомнения удобную цель - а именно задницу Ярла. На этом его геройство временно закончилось, и атакующий почему-то замер под столом, что-то мыча. Может, собрался забодать, и теперь отращивал рога?

Предводитель разбойничьего дворянства швырнул нож в человека-гору, но и он не избежал страшного секретного северного рева (сокращенно СССР), в результате чуть не вышиб глаз №7, потихоньку зашедшему Арту в тыл, и собирающегося овладеть варваром сзади. На счастье Арда, в этот момент в зал выглянула Мари, неся поднос с хавкой а заодно интересуясь что за хрень происходит в ЕЕ таверне. Увидев такое пренебрежение к ЕЕ имуществу, она непонятно почему стушевалась вначале, а потом топнула ногой и запустила подносом в того убогого, который посмел приблизиться к ЕЕ любимому. Бросок вышел так себе, но горячий суп, стекающий с головы несколько затруднял обзор, а ухо напоминало о живописных и романтичных осенних кленовых листьях своим прелестно-красным цветом и даже немного формой.

Посетители кто потянулся к выходу, а кто к аварийному выходу, явно решив не мешать интимности начавшейся дискуссии. Поваров, которые, впрочем, были привычны, это не особо волновало - до тех пор пока кто-нибудь не влетит на кухню.

На голос Арда официантка повернулась к нему, положив подбородок на кулаки, и теперь изучала влюбленными глазами.
- Мари, а тебя?
С неохотой слезши, она довольно быстро оделась, и парочка направилась кто в зал, кто за харчем.

Милика закончила очистительные процедуры, весьма благоразумно решила не спускаться в зал в одном полотенце, но увы, выбор с одеждой был не сказать чтоб обширный: та одежка, в которой она пришла (грязная, с дырками в некоторых, к счастью, приличных местах), полотенце и за окном какие-то штаны и что-то похожее на куртку, сохнущие во внутреннем дворе (сбоку от главного входа, т.к. задняя стена по сути - городская стена) на веревке.

Толпа разочарованно загудела, услышав про то, что щедрость имеет границы, и принялась разбредаться по таверне, а кое-кто потянулся к стойке. Где-то за спиной Ярла грохнула на пол кружка, и....

И трое сидящих за столом приключенцев обнаружили, что их соседи по столу не такие уж и пьяные, как казалось, а в бок каждому из них упирается что-то до противного острое.
Один из соседей, крепкий парниша в латаной-перелатаной кожаной куртке и зеленых штанах (№3), вежливо и тихо произнес:
- А сейчас мы все вместе поднимемся, и спокойно пройдем в подвал. И да, таверну палить не надо, вам это не поможет.
Со стороны казалось, что компания мирно беседует, даже улыбается. Коротко стриженые плечистые парни почему-то предпочитали в основном зеленый цвет в одежде, но попадались серый и коричневый, вот только почему-то цвет у них был не однотонным, а какими-то странными невнятной формы пятнами.

- Я рад, что во мне оптимизма поболее, и готов им с тобой поделиться! - Алькаэль хлопнул долговязого по плечу и подмигнул:
- Надеюсь, мирные времена наступят раньше, и тебе останется грустить только о каких-нибудь прекрасных глазах, которых ты не видишь - о ужас! - целый час!!

Тут бродяга неожиданно погрустнел, наверное, вспоминая о прекрасных глазах, которые когда-то встречались в его жизни, но, похоже, встретятся еще очень и очень нескоро.

Алькаэль был рад, что удалось совместить приятное с полезным, и продажа трофеев сочеталась с прогулкой под темнеющим небом, давая возможность Кррку пообщаться с остальными птицами а бродяге - просто послушать звуки незатуманеного леса, вдохнуть чистый воздух да солвать пару ягодок с так удачно попавшегося куста.

Избавляться от лишних вещей, да еще и получать при этом деньги - всегда приятно. Цены были достаточно справедливыми, торговля - бойкой, результат - ощутимым, а значит можно было возвращаться.... нет, пока еще не домой. Да и где он - тот дом?

Когда с еще одной частью сегодняшних задач было покончено, проводник очутился у храма:
- У меня есть две новости.... К сожалению, только одна хорошая, но к счастью только одна плохая.

Алькаэль вкратце изложил результаты торгов оставшимся, и стал дожидаться Селармира, чтоб задать ему все тот же вопрос насчет призраков, да заодно узнать не съела ли Анелиса командира от слова "совсем".

Можно было бы сказать, что это обычная дешевая таверна, но некоторые моменты все же обращали на себя внимание: окна, открывающиеся наружу, достаточно просторные, чтоб в них было удобно вылетать головой вперед, один запасной выход сбоку от стойки, а скорее всего еще пара в служебных помещениях, надежная мебель, которая скорее провалит голову огру, сидящему за дальним столом, чем разломается. На первом этаже жилых комнат нет: только лестница наверх, и кто там ходит и что делает - снизу не видно. В общем, все для удобства и комфорта местных клиентов.

Вот чего местная публика не требовала, так это чистоты. Липкие столы, дохлые мухи на отпечатке сапога 52 размера на подоконнике, кое-как протертый утром пол - пока еще без луж, но к вечеру непременно появящихся. У них даже свои персональные постоянные места на полу есть, так что официантки обходят их на автопилоте, даже если вот прямо сейчас там сухо.

Кстати об официантках. Двое, иногда трое все еще молодых, но давно уже не девушек, средней внешности (те, кто мордахой посимпатичнее - в городе), в сером ("это так удобно!") переднике. Впрочем, стоит отдать должное, на казеных харчах они не отожрались до размеров бочек а все же сохранили приличные формы. Одна с примесью орочьей крови, и две вроде как человечьего племени.

За стойкой, а где ж ему еще быть, гармонично и аутентично пребывал хозяин заведения, к которому иначе как "Пёс" или "Старый пёс" не обращались. Бегающие глазки, услужливая улыбочка с торчащим правым клыком и вышедшими погулять передними. Серая рубаха и коричневый жилет, не могущий даже в кошмаре представить что его застегнут на таком-то пузе, плешь, обрамленная остатками седеющих волос, торчащие уши и приплюснутый нос. Белоснежный платок ослепительной чистоты торчит из нагрудного кармана жилета.
Улыбочка Пса превращалась в оскал, когда у кого-то из посетителей почему-то вдруг не оказывалось достаточно денег, и тогда оказывалось, что у него под прилавком симпатичный тесак длинной с предплечье, а сам Пес ловок более, чем можно ожидать от туши которая не намного меньше в ширину, чем в высоту.

- Приветствую! Чем могу помочь? - как радушный и гостеприимный хозяин, он выкрикивает приветствие, едва гости оказываются на пороге.

Выбираясь из подземелья и проходя мимо изображения Аэрдри Фаэньи, Алькаэль задумался про своего пернатого приятеля - последние дни они нечасто вместе, так как птице по душе был простор и открытое небо, с которым в подземелье очевидные сложности, а уж заставлять его у проводника не было ни малейшего желания. Вот разве что уговорить? Но и то, разведчик из него в узких коридорах сомнительный, так что пусть себе летает в свое удовольствие.

Ноги сами несли эльфа по дороге, факел освещал скудный участок пути, спутники ускоряли шаг - всем хотелось на ночлег оказаться не боги знают где, а в более обжитых местах, и это было просто чудо, что Марон-Пончик не наступил на птенца, который притаился на краю лужи, которая гордо изображала озеро посреди тропы. Пончик как раз собирался ее обойти, но то ли потому что хоббит был трусишкой, то ли потому, что ростом меньше остальных - но он заметил, что вот это нечто - не камень, а что-то все-таки живое. И еще большее чудо, что топор Карха Чернобородого не сделал из одного мокрого комка перьев - два. Уделив какое-то время нервному смеху, чертыханию и обиженному карканью, компания двинула дальше, и много лет спустя Алькаэль все еще задавался вопросом: что ему тогда стукнуло в голову, какая такая блажь ему втемяшилась, что вперед после той встречи он шел уже с птенцом в руках, черным, как ночное небо если погасить все звезды, маленьким, как кулак, но уже достаточно сообразительным, чтоб отличить кусок хлеба от пальцев?

Какое-то время им пришлось привыкать друг к другу: эльф не любил, когда ему садятся на голову (в обоих смыслах) и гадят на плечо, вороненок не любил источников перегара в тавернах и оставаться в одиночестве - по крайней мере надолго. Оба любили вареную картошку, свежий салат и свежий ветер, но вот если Кррк мог спрятаться от дождя в капюшон эльфийского плаща, то бродяге самодвижущаяся сухая карета не светила. Максимум - телега с мягким товаром, на котором можно посидеть и дать ногам отдохнуть.

Птенец вырос, уже не помещался даже в пустой капюшон, но по-прежнему не любил дождь и пьяных, особенно которые хотят познакомиться поближе. По-прежнему любил кататься на плече (но с пониманием улетал в сторону в некоторые ответственные моменты), спокойно и иногда даже с интересом относился к присутствию других не-пернатых, и даже гавкающих и мяукающих четвероногих (если они с должным пониманием относятся к его присутствию, ага). А вот Алькаэль выяснил, что с вороньей точки зрения тушеная капуста - сущая гадость, яичница - пойдет, но лучше с кусочками мяса, и что будет разумно предупреждать любопытных о том что "пальцы не совать....".

Наконец-то выбравшись на поверхность, проводник посмотрел вокруг - где-то теперь птиц? Давненько они не общались по-душам...

Терпение - одна из величайших добродетелей, кажется, как-то так говорили в одном храме в Скорнубеле. Алькаэлю не оставалось ничего лучше, чем ждать, раз уж с камнем не сработало. Или.....? Кажется, для такого случая была песенка. Неизвестно откуда, неизвестно кем написана и сколько раз переведена на разные языки - благо, была достаточно проста, чтоб переводить было несложно.

Алькаэль рассмеялся, и смех, а затем и песня скакали по камням как горох по дубовому паркету, и это было весьма, весьма странно - и смех и песня там, где много лет не было никого, кто умел хотя бы разговаривать:

Жирный паук
Взгромоздился на сук
И не видит меня
Среди белого дня.

Эй, старый дурак,
Я подам тебе знак,
Паутину бросай
И меня догоняй!

- Конечно. - Проводник закрыл глаза, вдохнул чистого воздуха и неожиданно улыбнулся. Нет, совсем не так улыбаются сумасшедшие - пустой улыбкой, за которой нет ничего. Совсем не так улыбаются купцы, пересчитывая монеты после удачной сделки. Так улыбаются тогда, когда увидят что-то очень приятное и радостное - и вместе с тем недостижимое. Когда после зимы слышишь первую песню жаворонка. Когда получаешь теплое письмо от кого-то близкого. Поле цветов, которым можно любоваться, но которое невозможно унести с собой. Радуга после бури ...

Он сделал первый шаг и только после этого открыл глаза. Выходя из храма, он словно нес в себе что-то, что старался сохранить, и от этого чего-то ему было легко и светло на душе. Но... раз уж он решил вернуться в этот мир - надо заново научиться быть здесь и сейчас. Иначе от него не будет никакого толку, и все усилия товарищей окажутся напрасными. А это совсем не то, что.....

- Крррррк! - Алькаэль повернулся на знакомое приветствие и улыбнулся еще раз - на этот раз своему не такому уж и старому, но тем не менее другу. Птица спустилась откуда-то сверху ("совсем как...") и плюхнулась на плечо, после чего тут же принялясь, как обычно, негромко высказывать все что она думает по этому поводу.
- Ты ворчун, Кррк! - эльф почесал ему грудку. - Да еще и поправившийся ворчун! Наверное, тебя тут хорошо кормили? Или ты сам о себе заботился, птиц?

Все произошло слишком быстро. Сразу двое, не успел закрыться, ХОЛОД!
Холод.
Холод....
- Эй, ты!
О боги, почему так болят щеки, а все тело как будто иглами утыкано? И почему в горде просто пожар?
- Тебе говорю! - смачный шлепок, и голова дергается. Зато теперь можно открыть глаза, и полюбоваться закопченным бревенчатым потолком. А, еще рожей, плешивой, с рыжей бородой, в которой застряли крошки от хлеба и отмеченной пятнами как минимум пяти расцветок. И, раздери его адские гончие, дичайшим запахом изо рта.
- Ты гляди! - борода удивилась. - Очнулся! Ты давай говори, кто из вас за ваши шкуры расплачиваться будет?
Слабая попытка отключиться была бесцеремонно прервана вливанием в рот огня из Геены. Алькаэль закашлялся прямо в склонившуюся рожу, и на бороде, помимо застарелых пятен, появилось еще одно - новое. Хвала богам, во-первых, обладателя бороды это не смутило, а во-вторых, кажется, это был не огонь, а какое-то пойло, которое изверг и сам отхлебнул "из горлА". Как ни странно, даже не задымился.

- Нефиг тут помирать! Я из-за вас рыбалку сегодня бросил, так что с вас причитается, за то, что я не поймал а возился с вами!

Вами? Кем - вами? Ох, небеса ж наши голубые...

........

- Нет, Рэй, ты говорил, что в этом задр.... задрипанном Лонливуде сидит лучший резчик по кости на всем севере, и подрядился доставить меня к нему. Так что будь любезен, нехрен протирать теперь зад в этом бл.... - пузатый дварф в фиолетовых штанах и таком же камзоле с золотой строчкой, до этого стоявший руки-в-боки, на секунду запнулся, разными частями тела ощущая с каждой секундой все тяжелеющие взгляды местных посетителей таверны Огдена Огнебородого. Казалось, под их взглядами даже зеленое перо на все столь же фиолетовем модном бархатном берете согнулось чуть больше обычного.
- Я хотел сказать, Брин Шандере! - выкрутился перед местными дварф, тем не менее не собираясь отступать перед проводником. И ему было глубоко начхать (если сказать вежливо), что до Лонливуда было десяток миль по водам Мер Дуалдона, которые хорошо бы все же объехать стороной, если все-таки оторвать глаза от кошелька и посмотреть в небо, на надвигающуюся непогоду. Любитель фиолетового, видите ли, не смотря на дварфскую водобоязнь не хотел дать крюк через Термалаин, потому что их собственным коням требовался отдых, свободных в найм не было, и дорога в два раза дальше.

Ну, по чести сказать, Алькаэль понимал, почему у Ринанза такая нетерпежка. Всему виною деньги, деньги... Как-то по пьяни (что, по правде говоря было весьма редко, иначе хорошеньким бы он тогда был купцом!) он проболтался, что какой-то богач из Калимпорта шибко интересуется всякими симпатичными вещичками из кости, и у того богача скоро день рождения. а значит, можно обойти его приятелей, и предложить им подарки - вполне себе штучная мастерская работа, не какая-то массовая поделка подмастерья из Аткатлы.

- Ну ладно! - Алькаэль положил монету на стол и встал. - Если уж ты так настаиваешь - поплыли. Но пусть все слышат, что. Я. Тебя. Предупредил. - окружающие покивали головами - кто соглашаясь с тем, что "слышим мол", а кто осуждая торопыгу Ринанза. - И делаю это только для того, - указательный палец опасно близко оказался возле пупырчатого носа низкорослого модника - чтоб никто потом не мог сказать, что Рэй не выполняет своих обещаний или не держит уговора.

Уже при входе в Таргос их застал снег. Да не просто снег, а густой, как туманы холмов Серого покрова. А этому торгашу все не сидится!
Разумеется, все рыбаки в ответ на просьбу переправить их в Лонливуд по такой погоде только крутили пальцем у виска, но торгаш не был бы хорошим торгашем, если бы не уболтал одного, едва державшегося на ногах но при этом совсем не от ветра.

Потом была лодка, державшаяся на воде, наверное, на честном слове и на совести предков, потом была скала в ста шагах от приближающегося причала, которую мог бы в любом корыте обойти любой десятилетний пацан, живущий в десятиградье - но, увы, только не их перевозчик. То ли честное слово оказалось просроченым, то ли предкам надоело смотреть на непутёвого отпрыска, то ли просто "надо меньше пить, пить надо меньше", но все трое оказались по самое нехочу в ледяной воде. А потом...

..................

- Какая рыбалка по такой погоде? Ты, видать, сегодня с утра пьян! - знакомый ворчливый голос уже начал привычно торговаться откуда-то сбоку, периодически прокашливаясь. - И остальные пусть платят за себя!
Плешивая борода повернулась в сторону говорящего, открыв рот от такой наглости.
- Вас только двое осталось, слышь ты, толстяк!
...............

Алькаэль особо не торговавшись, расплатился за спасение собственной жизни с местным пьяницей по совести, хотя и с сожалением понимал, что скоро, наверняка сегодня, эти монеты будет ночевать в трактире Лонливуда - как и они сами, но деньги уже в собственности хозяина заведения.

А потом был северный ветер, встретивший за дверью иголками колючего снега.
Холодного, как вечные снега на вершине Пирамиды Кельвина.
Холодного.
Холодного......

Ночь.... Странная это штука. Хотя, наверное, так можно сказать про что и кого угодно. Да хоть и про самого Алькаэля - ну пусть не штука, но все же достаточно странный. Один только подарок на шее, который на шнурке болтается, чего стоит! А в такие ночи - всё становится особенно странным, и это чувство прикосновения к необычному способно испортить разве что нападение каких-то монстров...

Поэтому-то проводник большей частью шел молча да поглядывая по сторонам, молча радуясь каждому мирному шагу. Это, да усталость, да песок, который, казалось, хочет проникнуть внутрь тебя, и разобрать на множество песчинок... Но стоит поднять голову вверх - и небесные песчинки подмигнут тебе (хоть и не все - вон Ан Тарес дуется, считает себя очень важным), бездна раскроется абсолютно не хищно - и пригласит тебя на прогулку, в гости.

Твои ноги идут дальше, загребая песок, но это совсем не мешает чему-то другому в тебе подняться откуда-то изнутри, загореться в глазах, как-то перекликнуться со странной штучкой на шее, и вот под ногами уже звездная пыль Большого пути, и Ковш уже совсем не Ковш, а очень даже разные звезды со своим характером и со своей историей, и с множеством маленьких звездочек между ними.

И они совсем не прочь рассказать тебе свою историю, или свои звездные новости - если ты умеешь слушать. Так же, только немного по-другому с тобой могут говорить деревья, озеро и ветер... только научись слушать, слышать!

А ты им расскажешь, что слышно в других местах, и вы вместе улыбнетесь удачной шутке, погрустите над потерей... Разве что чаю не попьете. Ведь от звезды до звезды далеко, и они очень редко ходят друг к другу в гости, а тут такая оказия - заглянувший в гости путник со свежими новостями, байками и просто хорошим настроением.

Хорошим, несмотря на усталость, песок под пяткой и замерзающие кончики ушей, не смотря на отвлекающие ночные шорохи пустыни и немного светящийся изнутри камешек, которого не видно под одеждой. Хотя, камушек ну никак не мешает. И даже утро не мешает - просто наступает пора возвращаться, так как порядочный гость не будет долго в гостях засиживаться.

А на когда возвращаешься - сверху хорошо видно пути-дороги. Ну, кроме подземных, конечно. И вот уже розовеет небо, вот уж близок край пустыни, где ветер от скуки швыряется песком, вот уж рукой подать до туманной пелены, которая ревниво хранит свои секреты...

Ну, раз в объятиях делать нечего - пора идти дальше!
Рассудив так, он потихоньку выбрался из-под лапы, и отполз в сторону. Побродив вокруг, и ничего особо примечательного не обнаружив (Мастер: ы?), Шустрик очень осторожно двинулся в сторону выхода. Еще раз делать больно глазам было ну никак не интересно, поэтому рыжее сытое брюхо продвигалось неспешно.

- Ой.... - Димка бочком пробираясь вдоль противоположной от колб стены, зачарованно не отрывая взгляда от тел. Убедившись, что пока от них никакой пакости ожидать не приходится, он повернулся к Эмбер, уже добравшейся до терминала-компа:
- Бррррр. Хочется верить, что мы свалим отсюда удобнее, чем вот так вот. Ты на всякий случай их не выпускай, ладно? Кто их знает...

Пацан помотал головой отгоняя жуткие впечатления, от чего не очень-то чесаные лохмы сделали его на мгновение похожим на одуванчика, и поторопился к ящикам - хотелось бы успеть до того. как их найдут. Успеть что? Он и сам не знал. Выбраться? Это было бы просто чудо, и у него не было никакого желания прикидывать - получится или нет, да хотя бы просто чтоб не поддаваться лишний раз темным мыслям.