Голосование за ходы

- Моя раса нарицает себя "некориан", - рассказывала Мелисса, - согласно изысканиям наших мудрецов, мы произошли от мяу существ, родственных тем, кого вы кличите кошками. Вероятно, я единственный представитель своего вида, известный человечеству. Я была частью экипажа экспедиционного насада*. Однако он потерпел крушение, столкнувшись со звёздным камнем. Ино** мне удалось пройти в спасательную капсулу и остаться в рядах живых. Не могу знать, сколь долгий отрезок времени я дрейфовала в космосе, пока меня не подобрал корабль, где хозяин мяу Уильямс был энсином. Его лицо я увидела первым, пробудившись ото сна, мур-р-р. С тех пор я возглавляю личную охрану, но мои главные обязанности заключены в изыскании и раскрытии крамол***. И это у меня хорошо получается. К несчастью, я не обладаю знаниями, где находится мой родной мир, и по этой причине не могу вернуться домой.

Боёк стабпистолета сухо щёлкнул. Рявкнув какое-то грубое ругательство на местном диалекте, Крис вытащил пустую обойму и полез за новой.
- Как думаешь, убила хоть одну? - спросил он Алису.
- Не знаю, - слегка растерянно ответила девушка, водя хэллганом из стороны в сторону, - с этими ксеносами никогда нельзя ни в чём быть уверенной. Твари могли просто затаиться.
Крис посмотрел на свою боевую подругу. Мокрые рыжие волосы аккуратно обрамляли лицо и вьющимися локонами рассыпались на наплечниках бронежилета. Вдоль щёк сбегали капли воды, будто слёзы. Крепкая фигура, несмотря на сковывающий её панцирный доспех, оставалась по-женски стройной и изящной. Лицо, омытое дождём, сейчас выглядело чистым, приятным. Дополняли картину большие карие глаза, пристально вглядевшись в которые, можно узреть обычный девичий блеск. Алиса была красива – этого не отнять. Она давно нравилась Крису, и сама прекрасно знала об этом. Но всё же оставалась верна своему возлюбленному, даже несмотря на то, что он сейчас так далеко отсюда.
- Думаешь, нам удастся пережить это? - спросил Крис.
- Не знаю, - вздохнула Лэнфорд, оглядываясь. - Кажется, мы отстали. Интересно, что там с Феллиадой и…
Не успела она договорить, как воздух со свистом рассёк метательный кинжал. С противным хрустом он вонзился Крису в лоб. Хлопнул выстрел, пуля выбила искры из роккрита – боец рефлекторно нажал на спусковой крючок стабпистолета.
Моргнул.
Алиса смотрела на своего боевого товарища, чувствуя, как всё опускается вниз. В горле комок. Рот открылся, но вместо крика отчаяния оттуда вырвалось лишь несколько хриплых звуков. На глаза стали наворачиваться слёзы.
А потом Крис упал, оставляя Лэнфорд одну.
Солдат Сил Планетарной Обороны Тринидат-25 с почти десятилетним стажем. Бывший кланстер с весьма тёмным прошлым, а ныне ветеран, обладающий многочисленными заслугами за хорошую службу. Наделён неплохими лидерскими качествами, харизмой, способностью вести за собой людей. Жаль, эти навыки оказались незамечены среди офицеров.
Когда колдун Медзозус подчинил своей воле почти всё население планеты и начал охоту за теми, кто оказался невосприимчив к заклинанию, Крис, находившийся в то время в отпуске, собрал вокруг себя людей и организовал крупный очаг сопротивления. “Порабощённые” наплывали нескончаемой безумной толпой, готовые голыми руками рвать верных Императору граждан, но Крис хорошо знал свой родной город Кей, равно как знал, где лучше занять позицию для стрельбы, когда и куда надо отступить. И именно он показал Келланасу бомбоубежище, где Сопротивление организовало свою штабквартиру. За прошедшие полгода этот человек и Алиса пережили многое.
А теперь его больше нет.
- НЕ-Е-Е-ЕТ! - закричала Лэнфорд, и крику этому вторил доносящийся из темноты зловещий женский смех. Сержант узнала этот голос. Он был слишком знаком, чтобы его не узнать.

Нэйл, Шевнин
Первая гранта (кажется, брошенная Максом) не достигла цели упав примерно в метре от заваленного на бок стола. Взрыв не причинил никому никакого вреда.
А вот вторая попала точно в яблочко! И тут один из еретиков схватил её и метнул обратно – адская машина угодила почти под ноги огнемётчикам.
Время остановилось.

Бренон, Хайт
Мощным пинком Киар распахнул крепкую деревянную дверь. Хэллган был вскинут, палец лежал на спусковом крючке, готовый одним лёгким движением обрушить на еретиков лазерный дождь. Но комната оказалась пуста. Удовлетворённо кивнув и махнув рукой Воргену, давая знак, что всё чисто, штурмовик направился к следующей.
Одно за другим, Бренон таким образом проверял помещения первого этажа, но еретики как сквозь землю провалились. Обследовав все комнаты в коридоре, что изгибался буквой “G”, штурмовик распахнул дверь в самом его конце и оказался в пустынном холле. Похоже, на первом этаже противников больше не осталось.

***
Алиса отсоединила провод, питающий хэллган, а само оружие брезгливо отбросила в сторону. Сняла рюкзак, в котором хранились энергобатареи, и аккуратно положила их на роккрит. Достала из кобуры болтпистолет, который с лёгкого взмаха руки исчез в темноте. Сняла разгрузочный жилет с гранатами и боеприпасами. Вынула из ножен силовой бастард. Рука в армированной перчатке коснулась руны активации, и лезвие засветилось бело-голубым.
Алиса понимала, что шла на смерть. Грядёт её бой. Последний бой.
- Я знаю, что ты здесь! - воскликнула девушка. - Выходи и сражайся! Брось свои эльдарские замашки! Перестань прятаться, прими мой вызов! Ашеара.
- Больше не прятаться? - женский голос холоднее северных льдов прозвучал совсем рядом. - Как скажешь…
Вспыхнули два коротких силовых клинка, осветив крепкую тёмную эльдарку, что стояла в паре метров от Алисы.
Сержант наотмашь рубанула мечом, но противница быстро пригнулась, сделала колесо в сторону и контратаковала, смыкая свои силовые клинки подобно ножницам. Лэнфорд отбила первый, а от второго ушла, сделав шаг назад-вправо. Потом нанесла диагональный рубящий, метя Ашеаре в голову, но та поставила блок, скрестив перед собой мечи, и едва не завалилась на спину под всей той силой, что обрушила на неё Алиса.
- Думаю, шрам, который я тебе оставила после нашей последней встречи, будет затягиваться ещё долго, - усмехнулась сержант.
- Быстрее, чем ты думаешь! - воскликнула эльдарская ведьма, проворно отскакивая назад.

Нэйл, Шевнин
- Император, я вверяю свою душу в руки Твои, - проговорил один из бойцов Сопротивления, что стоял позади Шевнина. Словно в замедленном темпе человек одним прыжком оказался сбоку от огнемётчика, а потом стал заваливаться на пол, накрывая гранату своим телом, чтобы спасти товарищей от гибели.
Раздался приглушённый хлопок, тело бойца чуть подбросило вверх, кровь брызнула во все стороны.
- Сукины дети, фыркнул Нэйл, доставая ещё одну гранату и выдёргивая кольцо. Опытный штурмовик выждал пару секунд и только потом отправил противнику “смертельный груз”. Граната ударилась о дверь, но, ещё не достигнув пола, была подхвачена в полетё всё тем же проворный еретиком. Чтобы спустя мгновение взорваться у него в руках.
Новый хлопок, почти оглушительный и на этот раз сопровождающийся истошными криками, что пронеслись по всему этажу. Ударной волной двоих еретиков перебросило через стол, вышвырнув в коридор. Возможно, закованные в панцирную броню элитные бойцы СПО были ещё живы, но тут в дело вступили огнемётчики. Беспощадное пламя начало пожирать доспехи еретиков, их одежду и мягкую плоть. Вскоре крики затихли.
Итак, отряд, потеряв одного из бойцов, расчистил себе путь к комнате, где должны располагаться глушители связи. Бронированная, укреплённая керамитовыми пластинами дверь.

Кениг
- Я, наверное, переоценил тебя, - вздохнув, проговорил космодесантник, - тебе не стоит жить.
Внезапно ноги одной из статуй подломились, и она беззвучно упала, разлетевшись на множество белоснежных осколков. Другие изваяние начали покрываться трещинам, вспыхнули ярким пламенем роскошные габеллены и дорогие картины на стенах.
Шлем космодесантника вдруг начал плавиться. Словно ртуть, он стекал вниз, обнажая лысую голову с розоватой кожей, узкие глаза, больше похожие на драгоценные камни. И огромную уродливую пасть с тремя рядами акульих зубов, тянущуюся почти от уха до уха.
Колдун рванул к Кенигу, грозя попросту выесть лицо. Внутренний голос кричал об опасности, но псайкер понимал, что сопротивление бесполезно – космодесантник гораздо сильнее и быстрее. Йохана ждала жуткая и неминуемая смерть.
Как вдруг… что-то произошло. Мир перед глазами внезапно треснул, а потом разлетелся тысячами осколков. Осталась лишь пустая непроглядная тьма.
“Я умер,” – подумал Кениг. ”Странно. Не было боли, страданий. Как хорошо. Теперь моя душа навеки во власти Императора. Надеюсь, он смилостивится надо мной.”

Краск, Рин, Штайнер.
Грей зажала спусковой крючок автогана. На конце ствола вспыхнули огненные кресты, оружие начало слегка водить в руках. Пули прошивали одежду ксеноса на животе, груди, одна попала в горло, другая вспорола левую щёку, но противник даже не обращал на это внимания, с каждым мгновением сокращая и без того короткое расстояние до девушки. Пока одна из пуль не угодила ему прямо в лоб, пробив шлем-маску. Только тогда Рин прекратила стрельбу. Тёмный эльдар остановился, застыл, словно в изумлении. Пальцы его ослабли и разжались, отпуская сабли, что мигом вонзились в землю. Ноги вдруг подкосились, и ксенос упал на колени, сверля невидящим взглядом свою убийцу. А потом завалился набок и испустил дух.

В панике пятясь назад, Краск зажал спусковой крючок лазгана, но тёмный эльдар будто и не чувствовал терзающих его тело лучей, за считанные секунды оказавшись возле медика и уже занеся сабли для удара. Эрик бросил полный надежды взгляд на Штайнера. Вооружённый мельтаганом здоровяк, сделав всего один выстрел, мог испепелить ксеноса и, тем самым, спасти товарища. Но вместо этого ветеран сидел, измазанный в грязи, с шипениями и рычаниями вытаскивая из раны метательный нож. Неповоротливый Краск с ужасом осознал, что оказался предоставлен самому себе. И не нашёл ничего лучше, кроме как заблокировать атаку ксеноса своим лазганом, схватившись одной рукой за ствол, а другой – за приклад.
Тёмный эльдар нанёс вертикальный рубящий удар обеими саблями. Каждая со скрежетом вонзилось в оружие Краска. По мнению Эрика, ксенос должен был впасть в недоумение, но вместо этого он просто пнул медика ногой в живот, да с такой силой, что бедняга отлетел на несколько метров и с чавканьем рухнул в грязь.
“Рёбра переломаны,” - подумал он, теряя сознание от невыносимой боли.

Решив остановиться на достигнутом, ксенос повернулся к Рин. Глаза пришельца и девушки встретились, Грей начала поворачиваться, направляя автоган на новую цель. Противник поудобнее перехватил клинки, готовясь к стремительному рывку.
И тут внезапно “ожила” тёмная эльдарка, которую в самом начале боя вырубил Клойд. Чуть приподнявшись, она достала из внутреннего кармана плаща маленький однозарядный гранатомёт и направила его на Штайнера. Рин охватил ужас – девушка поняла, что если сейчас не прибьёт бестию быстрой очередью, всем конец.
Но она не успела.
Громыхнул выстрел.
Затем хлопок, от которого заложило уши.
И людей поглотила тьма.


Феллиада
Эльдарская ведьма сделала грациозный шаг в сторону, легко уходя от изумрудного сгустка плазмы. Вторая резко опустилась на корточки, избегая удара Феллиады, затем сделала колесо и вышла из зоны досягаемости силового палаша. Сделав шаг вперёд, комиссар резко развернулся на сто восемьдесят градусов, проводя круговой удар в надежде достать двух оставшихся воительниц, что уже набросились на него сзади. Первая прервала атаку и проворно откатилась в сторону, вторая поднырнула под рассекающее воздух лезвие и полоснула Адамуса кинжалом по животу. Но комиссар будто и не почувствовал удара - мгновение спустя мысок левой его ноги врезался эльдарке в пах. Та застонала, сгибаясь пополам от боли. Для женщины такой удар тоже малоприятен. Поудобнее перехватив палаш, Адамус вонзил его в грудь ошеломлённой противнице.
В какой-то момент Феллиада разглядел в темноте бело-голубые огни – светящиеся лезвия силовых мечей. Бастард Алисы и пара коротких клинков яростно ударялись друг о друга.
“Да поможет тебе Император, Лэнфорд,” – подумал Адамус.
Остальные ведьмы не дремали. Честный бой ничего не значил для них. Пока комиссар разбирался с одной эльдаркой, трое других окружили его. Напав одновременно, с яростью, которой бы позавидовали самые фанатичные Адепта Сороритас, эльдарские ведьмы не оставили противнику ни единого шанса. Несколько секунд Феллиада ещё сражался, отчаянно цепляясь за свою жизнь, всей своей сущностью веря в то, что сможет послужить Императору ещё немного. Однако силы были неравны: противник превосходил не только числом, но и умением – Адамус отбивал один удар, в ту же секунду пропуская три других. Мономолекулярные кинжалы оставляли на теле Феллиады рану за раной – глубокие кровоточащие порезы, не смертельные, но до ужаса болезненные, и вскоре комиссар пал под градом молниеносных атак, что обрушили на него эльдарские воительницы.

Где-то неподалёку послышался отчаянный, полный агонии женский крик. Алиса проиграла бой.

Потом всё стихло. Не осталось ничего. Кроме смерти. Кроме боли. Кроме тьмы и дождя. И потрёпанная, пропитанная дождевой водой и кровью комиссарская фуражка лежала на роккрите. Рядом с неподвижным телом своего хозяина.

Мед.отсек. Спустя примерно полминуты после покушения на Уильямса.

Мелисса получила короткое радиосообщение от своей ученицы, Киры Кресцент, которая в тот момент дежурила, охраняя капитана.
- КАКОГО ДРАНОГО ПСА?! - взревела некорианка, едва не свалившись со стула, на котором стояла.
Глаза девушки вспыхнули, на лице появился беспощадный оскал. С тихим шелестом катана покинула ножны. На вопрос перепуганно энсина Мел ответила:
- Нападение на капитана.
И рванула из медотсека с такой скоростью, с какой вообще способна двигаться.

От неожиданной вести у некорианки перехватило дыхание. Мел просто не могла поверить своим ушам: шеф службы безопасности, назначенный самим адмиралом Кракеном, совершил покушение на Марка. А самое обидное, что она, Мелисса Кертшерос Неко Майя Линкс, лучший телохранитель, в тот момент воровала валерианку из медотсека. Даже как-то обидно.
"Но Кира сработала отлично. Разделала ублюдка. Молодец, стоит настоять на том, чтобы её наградили. Медалькой, как у меня. Вроде так у людей поощряют за отличие в том или ином аспекте."

Мед.отсек. За некоторое время до объявления биологической тревоги.
Мелисса шла, перекинув руку Уильямса через своё плечо и поддерживая капитана за талию.
- Насчёт Волкова не беспокойтесь, сэр. Он сейчас в тюремном блоке, скован цепью, находится под охраной десяти энсинов и службы безопасности и двоих моих людей. Включая ту девушку, которая помогла вам разделаться с ублюдком. Я отдала распоряжения не спускать с него глаз и открывать огонь при малейших подозрениях.

Что чувствует животное, за долгие годы привязавшееся к своему хозяину, а вдруг осознавшее, что тот находится на смертном одре? Подобное редко бывает, ведь звери живут гораздо меньше людей. Те, кто достаточно много времени проводит с человеком, перенимают некоторые черты его характера, начинают ощущать его эмоции и физическое состояние. Домашние животные, когда хозяин болен, не отходят от него, всем своим видом давая понять, что желают помочь. Наверняка в такие моменты им тоже плохо.
Мелисса страдала вдвойне: и как животное, и как человек. В обоих аспектах своей сущности она уже давно привязалась к Уильямсу. И сейчас чувствовала себя ещё хуже, чем он. Морально. Сторожевой пёс, не сумевший защитить своего хозяина, и разумный гуманоид, которому не удалось спасти друга.
Мел винила прежде всего себя. Она должна была быть рядом в тот момент и защитить Марка. Ну или хотя бы попытаться. Возможно, даже, принять удар отравленной иглы на себя. По крайней мере, тогда Уильямс был бы здоров. Но, увы, вместо того, чтобы защищать хозяина, она таскала валерианку из медотсека.
“Всё из-за меня,” - думала некорианка, - ”я виновата в случившемся.”
Хотя лицо Мел никак не отражало одолевавшие её эмоции, на глазах девушки можно было увидеть слезы.

Мелисса донесла капитана до крио-капсулы, взяла его на руки и поместила внутрь.
- Не волнуйтесь, сэр. Я уверена, Сиар сможет найти лекарство. Всё будет хорошо.
Вялая улыбка появилась на её лице.
- Сейчас вы просто уснёте, а когда проснётесь, мы уже будем готовы вас вылечить. А, сэр, чуть не забыла. Что по поводу вашего последнего сообщения? Мне продолжать следовать инструкциям?
- Да, - ответил капитан.

Мелисса подняла Сиара за шиворот, поставила на ноги и потащила из каюты капитана. На выходе стояла, неся дежурство, Кира и встретился старпом – девушка отсалютовала ему, удручённо кивнула на вусмерть пьного дока, который еле ноги волочил, и двинулась дальше.
"Высадиться он хочет," - думала Мел, - "зная Марка, он тебя в открытый космос высадит. Впрочем, хорошие доктора на дороге не валяются – видимо, поэтому Уильямс не стал тебя убивать. Однако наказание последует, я уверена. Как бы Долохову тоже не досталось, он ведь тебе самогонки выдал."
На самом деле, некорианка завидовала Итху. Её смена оканчивается только через три часа, а этот уже налакался до беспамятства.
Ехидная улыбка* вдруг озарила лицо Мел. У девушки появился хитрый план.
На полпути к каюте Сиара Мелисса припёрла дока к стенке, схватила рукой за скулы и хорошенько встряхнула его голову, но не очень сильно, чтобы шею не сломать.
- Доктор, доктор, вы меня слышите? - сказала девушка, пощёлкав пальцами перед глазами Итха. - Мне нужна медицинская помощь. Меня постоянно мучают стрессы и депрессии. Это потому, что космический корабль – очень неестественная среда обитания для некориан. Стены давят, нервы на пределе. Выпишите мне успокоительное. Валерианка подойдёт. Это мяу для моей расы вообще, как лекарство от всех болезней. Прикажите своим асистентам выдать мне чуть-чуть или скажите, где она лежит – я сама возьму.

Кениг
Охваченный бурей эмоций, псайкер подошёл к изголовью кровати и увидел до боли знакомый локон серебристых волос, торчащий из-под одеяла. Алексиэль – без сомнений. Спит. Так безмятежно и мирно, не подозревая, что он, Йохан, уже рядом.
- Алексиэль, - тихо проговорил псайкер.
Маленькая бесовка. Это ты виновата во всём. ТЫ привела Айлишь и её солдат к станции связи. Из-за ТЕБЯ они расправились со всеми бойцами Сопротивления. И именно ТЫ тогда выбралась в город Кей и потом попала в руки гвардейцев, ранив при этом Йохана отравленными зарядами. Только из-за ТЕБЯ псайкер теперь вскоре умрёт. Но сначала… он поквитается с тобой.
Жестокая улыбка появилась на лице Кенига. Маленькая эльдарка невинна, соблазнительна и беззащитна. Да, хищник и жертва, наконец, поменялись местами. Без оружия, она не сможет противостоять взрослому мужчине. Какая власть! Можно позволить себе всё, что захочется, и даже больше.
- Алексиэль… - полный угрозы голос, больше похожий на рычание, вырвался из глотки Кенига.
Кровать заскрипела, когда маленькая эльдарка стала ворочаться во сне. Из-под одеяла донеслось недовольное мычание. И это возымело на псайкера некий вытрезвляющий эффект. Что он задумал?! Мало того, что Алексиэль – ксенос, так она ещё и совсем ребёнок!
Девочка откинула с головы одеяло, приподнялась на руках (да, она была абсолютно нагая) и бросила полный недовольства взгляд на псайкера.
- Кениг, ну что же ты так шумишь? - прощебетала она.
“Тем утром, она убегала и оборонялась,” - продолжал рассуждать Йохан, - ”и поэтому ранила меня. Сама же говорила, их лидер приказал избегать столкновений с Имперской Гвардией – «Призраки» сами нарвались. Но, с другой стороны, Эльдары всё-таки напали. Дважды. Вожак поменял своё решение? Хм, а ведь обе атаки проводились совсем незначительными силами. Может, они просто искали свою соратницу? Нет, не похоже – Алексиэль сама принимала участие во второй атаке. Возможно… возможно ли такое, что один из офицеров просто ослушался приказа и, взяв несколько солдат и машин, отправился, как говорила Алексиэль, в охотничьи угодья. Просто чтобы поразвлечь себя. По словам девчонки, именно для этого она выслеживала по городу бойцов Сопротивления и маленькие группы еретиков. Охота на людей. Из спортивного интереса. Какое зверство. Но что есть люди для эльдар? То же, что и Эльдары для людей. Ничто. Назойливые букашки, путающиеся под ногами.”
Алексиэль села на кровати, лениво потирая сонные глаза. Одеяло сползло до пояса, обнажив маленькие, лишь едва заметно выпирающие округлости груди. Не говоря ни слова, девочка посмотрела по сторонам, и на лице её появилось некое удивление. Тоже оглядевшись, Кениг неожиданно для себя обнаружил странный факт: кроме тумбочки с картиной и кровати в комнате не было ничего. Никакой другой мебели, украшений на стенах, ни окон и дверей. Просто куб с гладкими сторонами. Источники света здесь отсутствовали, но почему-то вместо кромешной темноты в комнате стоял интимный полумрак. И только Йохан Кениг и обнажённая Алексиэль, милая, соблазнительная и беззащитная.

Штайнер
В какой-то момент Штайнер ощутил, что остановился, а потом неведомая сила развернула его вправо, примерно на девяносто градусов. Гвардеец увидел перед собой большое, в человеческий рост, широкое зеркало, а в отражении – худощавого, почти зарахиченного мальчишку лет четырнадцати. Одетый в зелёный халат наподобие тех, что выдавали пациентам перед операциями, он сидел на инвалидной каталке. Правая рука юнца была совсем иссохшая, покрыта многочисленными чёрными гнилыми язвами. Позади коляски стояла невысокая девушка, облачённая в халат Сестёр Госпитальеров. Её серебристые волосы были собраны в хвост, рот и нос скрывала марлевая повязка, а остальную часть лица почему-то никак не получалось рассмотреть.
Штайнер оторопел. Как мог ОН, массивный, пышащий здоровьем ветеран Имперской Гвардии, превратиться в этого задохлика? Жалкого и беспомощного юнца, слабого настолько, что неспособен даже пошевелиться? Как это произошло?! Нет. ПОЧЕМУ это произошло?!

Грей
Странный песок приятно лизал голые стопы. Сопровождаемая гробовой тишиной, Рин брела по ночной пустыне. Странно, но, несмотря на отсутствие одежды, девушка не ощущала холода. Впрочем, тепло тоже не было.
Скучно. Ничего не происходило. Всё, что делала Грей, это ставила одну ногу, а потом перед ней другую. Всё. Бессмысленный бесконечный путь.
Трудно сказать, как долго это продолжалось, но, рано или поздно, забравшись на вершину очередного бархана, девушка увидела у его подножия что-то белое. Большая, вероятно, в метр высоту, а то и больше, груда костей. Точнее, черепов. Странно, и откуда она могла взяться посреди бесплодной пустыни?

Кениг
Стоило Йохану договорить, как ему в спину ударил мощный порыв ветра. Едва не сбив с ног, он всколыхнул волосы и одежды псайкера, а после устремился к Марселло. Викторий сделал шаг назад, прикрылся руками, но ветер стал рвать его на мелкие кусочки, крупица за крупицей сдирая песчаную вуаль, коей являлся губернатор.
И вскоре перед Кенигом предстал совсем другой человек. Высокий, под два с половиной метра ростом, космодесантник. Облачённый в фиолетовую силовую броню, что была покрыта светящимися рунами. Эти символы… Они ярко искрили, заставляли глаза слезится. Образы врезались в мозг, капля за каплей растворяя разум в кипящем безумии. Но Кениг держался. Проклятые руны казались ему полупрозрачными, выглядели словно ещё одна иллюзия. Псайкер видел гораздо больше, возможно, видел то, что ему не следовало. Под личиной колдуна скрывалось что-то ещё. Жуткое НЕЧТО. Огромное, невероятно могущественное, находящееся за гранью человеческого понимания. Существо заставляло всё тело покрыться холодным потом, а волосы вставать дыбом. Сковывало тело льдом страха, внушало панический ужас. Псайкер застыл на месте, неспособный пошевелиться. Он чувствовал себя жалкой букашкой по сравнению с могущественным Нечто, представшим перед его глазами.
- Сукин сын, всё-таки догадался, - раздражённо фыркнул колдун. Его пугающий, но, тем не менее, приятный бас будто исходил сразу из двух ртов.

- Ладно, мальчики, вы тут спорьте, решайте, - сказала Мария, - я-то в любом случае пойду, так что пока подготовлюсь. Мне где-то на глаза попадались динамитные шашки, думаю, пригодяться. Можно будет использовать их вместо гранат. На случай, если встретим большую толпу жмуров, - альбиноска невинно похлопала глазками. - Заодно носик припудрю, там.
Грациозно развернувшись, так что множество снежино резко стряхнуло с белых волос, девушка зашагала в сторону самолёта.

- Вот вы где, сестрички, - промурлыкала Белая Пантера, разглядывая сваленные в кучу динамитные шашки и потирая руки, - а я вас ищу.
По две штуки она засунула во внутренние карманы жилетки (пистолетам пришлось потесниться), затем столько же – во внешние. Была ещё пара внутренних карманов, расположенных на уровне груди. Мария запихнула туда ещё по одной шашке. Итого десять штук.
- Зажигалка, - девушка достала зажигалку и щёлкнула пару раз, - работает.
Вынула из кармана плаща пачку сигарет, открыла, взяла одну и закурила, сладострастно представляя, как будет разгонять толпы зомби с помощью динамита. Её даже хотелось нарваться на крупное скопление этих тварей.
"Ух будет весело," - думала альбиноска, - "очень, очень, очень весело. Я просто вся в превкушении!"

Недалеко от Точки Эпсилон, за несколько часов до штурма Станции Связи.
- Ха-ха-ха-ха-ха, а они сильны-ы! Всё как ты говорила. Да-а. В самом деле! Оч-чень сильны, - мурлыкала Дракония Айлиш, с сияющей улыбкой оглядывая переулок, устланный телами людей и тёмных эльдар. - Скажи мне, моя прекрасная юная Алексиэль… Много ли выжило их в этом бою?
Девочка стояла рядом и боязливо разглядывала троих Враков. Даже несмотря на то, что эти существа служили Кабале Тройного Лезвия задолго до появления на свет Алексиэль, она никак не могла привыкнуть к ним. Когда-то Враки были тёмными Эльдарами, но однажды стали слугами гомункулов, отдав свои тела под скальпель. Что самое жуткое, они сделали это добровольно! Однако, в отличие от обезумевших от постоянной боли Гротесков, подчас сшитых из тел самых невообразимых существ, Враки сохранили свой разум. Те, кого сделал Кзеркс, гомункул Кабалы Тройного Лезвия и советник Лорда Раксиэля, носили облегающие кожаные плащи и маски. Возможно, чтобы скрыть свою истерзанную плоть. Возможно, по какой-либо другой причине. Но девочка знала об этих существах одно, то, что видела своими собственными глазами: они будто совсем не чувствительны к боли и могут стоически переносить самые тяжёлые ранения! Прямое попадание из болтера Астартес, которое разрывает воина-кабалита или эльдарскую ведьму на месте, порою не способно даже заставить пошатнуться Врака, не то, что остановить. А смертельные яды, которыми эти существа смазывают свои мечи, опасны даже для самых крупных тиранидских существ. При этом сами Враки владеют искусством фехтования ничуть не хуже кабалитов. То же можно сказать и про их меткость, хотя стрелковое оружие они использую нечасто.
- Алексиэль, ты слушаешь меня?! - гневно воскликнула Айлиш. - Я задала тебе вопрос!
Юная тёмная эльдарка вздрогнула. Она поняла, что хотела от неё Дракония, и глазки девочки быстро забегали по полю боя.
- Волшебник, женщина-воин и большой солдат, - защебетала Алексиэль, - их тел нигде нет. А ещё двое штурмовиков инквизиции. И, кажется… - она пересчитала трупы бойцов Сопротивления, - один рядовой.
- Обыщите здесь всё! - скомандовала Айлиш. - Проверьте тела мон-кей. Если кто-то остался жив – немедленно известить меня.
Ведьмы, под командованием молодой Ашеары, немедленно принялись выполнять приказ. Тщательно осматривая место сражения, они то и дело склонялись над лежащими неподвижно людьми, проверяя их пульс. Только Враки остались на местах. Их предводитель, вооружённый хекс-винтовкой, стреляющей капсулами с жуткой Стеклянной Чумой, пристально вглядывался в окна зданий через окуляр оптического прицела. Двое других стояли рядом, готовые защитить своего командира от внезапной опасности.
Алексиэль же с интересом наблюдала за Ашеарой. Ведьма была хороша! Атлетически сложенное тело, широкие бёдра, так соблазнительно покачивающиеся при ходьбе, крепкая попа. Гладкая, без единого шрама, кожа. Большая упругая грудь. Вьющиеся иссиня-чёрные волосы. Но за приятной глазу внешностью скрывается сущность хладнокровной и беспощадной убийцы!
Красота среди Хекатарий* ценится наравне с боевыми искусствами. Если ведьма одарена и тем, и другим, далеко пойдёт. У Ашеары оба этих преимущества имелись в достатке. Она была одной из лучших. Алексиэль с большим удовольствием наблюдала за молодой ведьмой. Как развеваются её пышные волосы во время ходьбы. Как вздымается её большая грудь при дыхании. Это очаровывало.
Из раздумий и сладких мечтаний юную тёмную эльдарку вывела Айлиш, которая рассматривала обезглавленное тело одного из Инкубов.
- Ты уверена насчёт той женщины? - спросила она.
- Не абсолютно, - ответила девочка. - Тем не менее, вероятность очень велика – она будет годна.
- Айлишь, здесь есть живой! - громко сказала одна из ведьм.
Дракония мгновенно бросилась на зов.
Мон-кей, молодой самец, сидел, прижавшись к стене, в луже собственной крови, вытянув ноги и убрав руки за спину. Мертвенно бледный, с уже заострившимися чертами лица и почти начавшими стекленеть глазами. Но ещё живой.
- Приветствую, мой милый маленький человечишка, - замурлыкала тёмная эльдарка, склонившись над раненым. Она говорила на готике, на чистом и почти идеальном готике! - Что ты прячешь столь тщательно от наших глаз?
Девушка застенчиво и почти невинно улыбалась. Её глазки блестели, а лицо выражало спокойствие и даже радость.
- Вашу смерть, суки, - прохрипел ополченец, резко вытянув вперёд свои руки: в одной была зажата фраг-граната, в другой – выдернутое кольцо.
Доля секунды потребовалась Ашеаре, что стояла рядом с Айлиш, чтобы выхватить из ножен агонайзерный клинок и нанести удар; ещё столько же времени – схватить ещё не упавшую на землю отсечённую кисть, сжимающую гранату, и закинуть её в окно второго этажа ближайшего здания. И только когда прогремел взрыв, человек ощутил жуткую боль…
***

Грей, Кениг, Краск, Штайнер.
Гвардейцы думали, что преимущество на их стороне. Что тёмные эльдар наткнулись на них случайно, и неожиданная встреча ввергнет ксеносов в замешательство. Возможно, люди просто забыли, что представители Тёмного Племени великолепно видят в темноте…
Это была игра. Однако правила, к сожалению, диктовали не бойцы Сопротивления.
Игра. Как кошка иногда отпускает мышь, давая ей иллюзорный шанс на спасение. И та бросается прочь, не зная, что через мгновение её снова настигнут в одном стремительном прыжке.
Крафтборн, стоявший к скиммеру ближе всех, нацелил лазган на ксеносов. Кениг бросился к Штайнеру, тот вскинул “запекатель”. Остальные попытались сменить позиции, чтобы не задеть огнём своих.
Но женщина оказалась быстрее… Брезгливо отшвырнув в сторону Алексиэль, она грациозно спрыгнула с мостков скиммера на землю. Распахнулся плащ, обнажив перевязи с метательными кинжалами, закрепленные на подкладке. Молниеносное движение - блеснули маленькие серебристые лезвия, зажатые между тонкими пальцами тёмной эльдарки; мгновение спустя женщина наотмашь взмахнула правой рукой, обрушивая на гвардейцев серебряный дождь.
Первый метательный кинжал угодил прямо между глаз одного из гранатомётчиков, второй отскочил от нагрудной пластины бронежилета Кенига, но удар оказался столь силён, что у Йохана перебило дух. Третий вонзился Штайнеру в левую голень. Здоровяк оскалился и стиснул зубы от боли, опадая на одно колено. Пальцы рефлекторно надавили спусковой крючок мельтагана.
Хлопнул осколочный пистолет Алексиэль. Второй гранатомётчик уже собирался выстрелить, но вдруг захрипел, вцепившись рукой в своё раскуроченное горло.

Шевнин, Нэйл.
По пути Нэйл не заметил ничего особенно. Если бы что-то и было, оно бы не ускользнуло от глаз и ушей штурмовика. Всё тихо и спокойно. Пол, как пол, потолок, как потолок, стены, как стены. Еретики определённо сидят где-то в другой части этажа. Не исключено, что они организовались, и сейчас охраняют святые святых – заветные глушители связи, которые не позволяют нова-берлинцам дать весточку остальному полку и вызвать в этот проклятый город танки, авиацию и тяжёлую артиллерию, которая выкурит гадов навсегда. Весьма логичное и правильное решение.
Нэйл также понимал, что последняя перестрелка будет особенно жаркой. Еретики загнаны в угол, они знают, что их никто не пощадит, а потому буду сражаться до конца, стараясь продать свои жизни как можно дороже.
Однако пока всё было тихо.
Но кое-что солдат всё-таки заметил. Точнее, даже почувствовал. Как только он присоединился к отряду Шевнина, то сразу же ощутил что-то странное, некий холодок и запах свежести. А сейчас, когда дознаватель Клойд оставил их, всё исчезло.
Нэйл пристально вглядывался в лицо еретика, тело которого было подчинено Келланосом. И вдруг увидел, что тот снова начал дышать. Даже шевельнул ногой.

Грей, Кениг, Краск, Штайнер.
Штайнер попал точно в цель. Он был уверен, нет, знал, что одного выстрела из мельтагана хрупкой на вид эльдарской машине хватит более чем – “запекатель” способен уничтожать и более крупные цели.
Но произошло то, что едва не ввергло Пауля в шок. Скиммер исчез. Просто исчез. А разрушительный луч, который должен был уничтожить его, прошёл через пустоту и погас. Лишь несколько дождевых капель, упавших на него, мигом обратились в маленькие клубы пара. Сразу после этого машина появилась вновь, как ни в чём не бывало.
Примерно за секунду до этого тёмная эльдарка грациозно приземлилась в небольшой кратер, оставшийся от попадания из миномёта. Тонкая рука схватила висящее за спиной короткое копьё – пальцы нажали руну активации – и его лезвие вспыхнуло бело-голубым светом. Крафтборн дал очередь по женщине, но та одним прыжком ушла с линии огня, а вторым настигла связиста.
Силовое копьё прошло сквозь панцирную броню Уильяма, через его одежду, плоть, сердце и висевший за спиной вокс, выпустив снопы искр. Гвардеец умер прежде, чем сам осознал это.

Никто не заметил, как ещё секундой ранее один из метательных кинжалов, пущенных тёмной эльдаркой и предназначавшийся Келланасу, в последний момент отклонился. Будто его чем-то отбили.

Бренон, Хайт.
Едва Бренон подал Воргену знак, что комната чиста, как дверь напротив, прямо позади штурмовика, открылась, и в проёме показались два еретика. Которые тут же открыли огонь из стабганов, стреляя в спину имперцу. Воздух наполнился пороховым дымом и свинцом, перед глазами вспыхнули искры, когда Киар ощутил множественные сильные удары в район поясницы и лопаток. Он невольно сделал шаг вперёд, а потом упал на колени, выпуская из рук хэллган.
От верной смерти штурмовика спас Ворген. Хотя первый выстрел сержанта прошёл мимо, ударив в стену рядом с дверью, это отвлекло еретиков, заставив их прекратить огонь и осознать, что противников больше одного.
Первый предатель скрылся в комнате, изрыгая проклятья – похоже, его оружие заклинило. Второй отвлёкся на Воргена и уже направил стабган на новую цель, но сержант оказался проворнее. Новый лазерный луч прошипел прямо перед носом еретика, тот едва успел сделать шаг назад – в противном случае заряд угодил бы ему в висок. Это спасло человека от верной гибели, но лишь на мгновение. Быстро очухавшийся Бренон, подобрав своё оружие, уже поднимался на ноги, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов по часовой стрелке и одновременно отходя в сторону, чтобы частично спрятаться за стеной. И открыл огонь. Лазерные лучи один за другим прожигали одежду и беззащитную плоть, предатель рухнул, сражённый короткой, но точной очередью почти в упор, его стабган загромыхал по полу. Второй оказался ловким малым: он подхватил оружие своего убитого напарника и несколькими одиночными выстрелами заставил Киара спрятаться за стеной. Затем перемахнул через случившийся рядом стол, пинком опрокинул его, и бросился на пол, укрываясь от ответной очереди штурмовика. Поняв, что преимущество на стороне противника, парень высунул из укрытия руку, сжимающую стабган, собираясь вести огонь вслепую. Бренон поспешно спрятался за стеной. Но выстрелов не произошло. Еретик, чуть приподнявшись, с удивлением посмотрел на своё оружие. Духи машины сегодня явно были не на стороне этого человека – стабган заклинило. Да, и этот тоже. Ошарашенный, предатель даже не заметил, как в дверном проёме появился сержант Ворген. Который одним точным выстрелом прикончил ублюдка.
Убедившись, что в комнате больше нет еретиков, гвардеец зашёл внутрь и активировал свой портативный вокс, рапортуя:
- Говорит сержант Ворген. Первый этаж, уничтожили две цели. Продолжаем зачистку.
Затем добавил, уже обращаясь к Киару:
- Бренон, вы целы?

Феллиада.
Сгусток плазмы вспыхнул, озарив всё вокруг зелёным светом. Вслед за ним рассёк тьму луч лам-пака.
- Заградительный огонь! Стреляйте на поражение! - закричала Лэнфорд.
Взревели стабберы, разразились громким шипением лазганы и более мощное оружие Алисы. Стреляные гильзы клацали о роккрит, лазерные лучи и свет ламп-пакетов разгонял темноту. Люди палили без разбора, во все стороны, надеясь поразить хоть какую-то цель, но неизвестно, удавалось ли им это.
Первым смолк один из стабберов. Затем, почти одновременно, оба лазгана.
- Прекратить огонь, - скомандовала Алиса, и последний солдат отпустил спусковой крючок.
Всё смолкло. Только дробь капель о роккрит не думала прекращаться.
- Думаете, убили кого? - настороженно спросил один из бойцов, перезаряжая стаббер
- Не знаю, Крис. Ей-богу, не знаю, - тяжело дыша, ответила сержант.
- Мэм, я почти пуст, - заявил второй стрелок.
Лэнфорд глянула на электронный счётчик боеприпасов своего хэллгана. И удовлетворённо кивнула.
- У меня у самого последняя лента, - вздохнул тем временем Крис.
Двое оставшихся принялись извлекать израсходованные батареи из своих лазганов, заменяя их на новые.
- Окей, план такой, - хмыкнула Алиса, - Адамус, вы пойдёте во главе отряда, стреляя как можно чаще. Старайтесь покрыть огнём максимально возможную площадь, чтобы эти сучки не смогли к нам подобраться. Я с Крисом буду прикрывать. Вы меня поняли?

Грей, Кениг, Краск, Штайнер.
Эльдарский скиммер выстрелил. Но фиолетово-чёрный луч пронёсся над головами гвардейцев, устремившись вдаль. Громыхнул взрыв. Рин, стоявшая поодаль от остальных, рефлекторно обернулась и смогла разглядеть два человеческих силуэта, которые стремительно пожирало пламя. Девушка не могла и подумать о том, что это был расчёт из отделения сержанта Воргена, который остался на позиции во время наступления, а сейчас двигался к станции связи согласно приказу.
Эльдарка вырвала силовое копьё из тела Крафтборна, и рванула к Кенигу. Псайкер, который всё ещё не мог разогнуться и отчаянно ловил ртом воздух, восстанавливая дыхание, дрогнул. Женщина была невероятно быстра. Даже Алексиэль, с её великолепными навыками ближнего боя, меркла на фоне этой эльдарки. Понимая, что уже ничего не может сделать, псайкер смотрел в агатово-чёрные глаза своей убийцы. Смотрел, как стремительно приближается полыхающее лезвие силового копья.
Но когда до Кенига уже оставалось менее метра, девушка будто врезалась в невидимую стену. Раздался крик боли, кровь брызнула из разбитого носа, но молниеносные рефлексы не подвели – эльдарка смогла восстановить равновесие и не упасть после удара.
Кениг ощутил, что буквально рядом с ним сгущается псионическая энергия. Он рефлекторно повернул голову вправо и увидел… Келланаса. Дознаватель, поднимаясь, распахнул глаза, из которых брызнул сноп бело-голубых искр.
Тёмная эльдарка сделала шаг назад, милое лицо исказил страх, но лишь на мгновение, спустя которое женщина запустила руку под плащ и, хватая с перевязи кинжал, который метнула в дознавателя. Но тот не достиг цели, просто остановившись и зависнув в воздухе где-то на середине пути.
Затем Клойд взмахнул рукой, делая апперкот. Тёмная эльдарка вскрикнула, её чуть подбросило в воздух и отшвырнуло на метр назад. Упав, девушка распласталась на земле, видимо, потеряв сознание.
- Двое справа, - рявкнул Келланас.
Стрелок скиммера навёл на него орудие, но псайкер резко вскинул правую руку, сжимая пальцы в кулак. Послышался стон, хруст костей и скрежет доспехов, затем ещё один, когда дознаватель повторил жест левой рукой. Брызнула кровь. Экипаж скиммера, пилот и стрелок…. Всё выглядело так, будто их схватил и сдавливал невидимый тиранидский карнифекс.
Разделавшись с Эльдарами, Клойд будто схватился за горизонтально висящую перед ним трубу. Кениг, находившийся рядом, чувствовал, с какой лёгкостью этот человек подчиняет себе потоки энергии варпа, и в какую страшную силу он способен их преобразовать. Ощутила это и Алексиэль. Взвизгнув, маленькая эльдарка покинула скиммер, спрыгнув на землю, когда дознаватель резко развёл руки в стороны – с громким скрежетом машину разорвало пополам, будто клочок бумаги.

Нэйл, Шевнин.
- Вижу, Феллиада прислал подкрепление, - улыбнулся мужчина, вооружённый автоганом, принимая у Шевнина фраг-гранату. Штурмовик был готов поклясться, что никогда раньше не видел этого человека. - Отлично, ещё один оперативник, особенно, такой как вы, Нэйл, нам не помешает.
Но что-то было в нём до боли знакомое. Тон, манера разговаривать.
- Если вы не поняли, это я, Клойд. Я подчинил себе этого еретика и, воспользовавшись его знаниями, укажу вам дорогу до “глушителей”.
Трудно сказать, удивило ли это Нйэла. Он знал, что Келланас очень сильный псайкер и способен на многое. Но полностью подчинить себе другого человека, а, тем более, еретика… Мрачные мысли полезли в голову солдата, рука потянулась за оружием.
- Можешь убить это тело, но лучше сделай это после того, как я, с его помощью, доведу вас до цели.
Нэйл поморщился. Эта дурацкая манера псайкеров говорить прямо в разум собеседника. Стоит поверить, что этот человек – Клойд, а точнее, оболочка, в которую псайкер себе подчинил. Приказ есть приказ.

Дознаватель вёл отряд Шевнина по коридорам, казалось, образующим настоящий лабиринт. Пол под ногами то и дело предательски скрипел, и бойцы опасливо озирались по сторонам, вслушиваясь в каждый шорох, вглядываясь в каждый квадратный миллиметр стен и потолка, боясь засады. Как это ни странно, Келланас, ведущий отряд, шёл очень уверенно. Впрочем, физическая смерть тела подчинённого еретика дознавателю ничем не угрожала.
В конце концов, Клойд остановился у одного из поворотов. Напротяжение всего пути, который длился не более минуты, бойцам Сопротивления не попалась ни одна живая душа.
- Там будет дверь, - сказал проводник, - за ней то, что мы ищём. Однако она охраняется. Два стаббера, три еретика. Больше я не могу вам помочь.
Он прижался к стене, затем закрыл глаза и, обмякнув, сполз на пол. После чего перестал подавать признаки жизни или же просто отключился.

Бренон, Хайт
- Окей, вы двое, остаётесь караулить дверь, - тихо приказал Ворген Саманте и одному из своих бойцов, - ты, - он ткнул пальцем в гвардейца с мельтаганом, - идёшь за нами, но в бой особо не лезь – “запекатель” может нам пригодиться, если потребуется пробить запертую дверь или баррикаду. Киар, - сержант кивнул штурмовику, - идите, я вас прикрою.
Коридор был пуст. Длинный, похоже, проходящий почти через всю станцию связи, он в конце сворачивал налево. По обеим сторонам располагались комнаты, восемь штук в общей сумме. И в каждой могли затаиться еретики.
- Плохо дело, - пробормотал Ворген за спиной Бренона, - похоже, придёться осмотреть их все.

Грей, Кениг, Краск, Штайнер.
Дождь начал ослабевать, и это было, пожалуй, единственной хорошей новостью за последние десять минут. Но проклятая грязь противно хлюпала под ногами; увязая в ней по щиколотку, гвардейцы с трудом продвигались к станции связи. Оставалось немного. Ещё метров пятьдесят, наверное. Может, меньше. «Призраки» уже миновали ограду, а, значит, до цели рукой подать. Но в темноте они были как слепые котята. А “ночное зрение” Кенига далеко не было панацеей. Тем не менее, псайкер был единственными глазами отряда, а потому тщательно смотрел по сторонам, нет ли где засады. Впрочем, еретики, если и выбрались на улицу (что вряд ли), наверняка страдают от темноты не хуже бойцов Сопротивления. Однако в глубине души Йохан боялся, что одними еретиками тут дело не обошлось. В САМОМ худшем случае, они тут вообще не причём.
Резкий порыв холодного ветра заставил Кенига вздрогнуть. При этом псайкер зачем-то обернулся назад, сам не понимая, что он делает.
Чисто. Позади Йохан увидел только своих уставших товарищей, что, чертыхаясь, следовали за ним. Можно было спокойно продолжать путь. Но пресловутого спокойствия на душе не было. Что-то держало всё тело в постоянном напряжении, какой-то беззвучный колокольчик, неслышимый голос, молчаливая сирена – но всё предвещало худшее.
Остановившись, так что ботинок дюйма на три увяз в грязи, Кениг обернулся. И похолодел.
Из мрака перешёл границу и вошёл в зону действия ночного зрения сгусток абсолютной тьмы. Размером с танк Леман Русс, бесформенный, густой и постоянно меняющийся, он стремительно приближался к гвардейцам…

Позиция отделения Ганта, пятью минутами ранее.
Томми скучал. Из-за проклятой тьмы и дождя снайпер не видел дальше своего носа. А так хотелось ещё разок опробовать свою пушку, но гвардеец сидел без дела с того самого момента, когда бойцы Сопротивления ворвались в здание, и еретики, наконец, поняли, что у них есть более важные дела, чем высовываться из окон под огонь тяжёлых болтеров, стабберов и, конечно же, “горячего длиннолаза” (как уже успел прозвать свою пушку) Томми. Засевший на чердаке «призрак», прикрывая наступление, успел уложить пятерых еретиков. Что ж, это уже немало. Гант был собой крайне доволен, что поспешил отметить, съев половину сухпайка после того, как на поле боя опустилась мгла.
А сейчас снайпер скучал. Бой явно был уже закончен или почти закончен, а никаких приказов всё не поступало.
Поняв, что в такой темноте не сможет разглядеть еретика, даже если тот будет прыгать под окном, Томми решил спуститься на второй этаж и проведать остальных членов своего отряда. Вздохнув, он развернулся и…
Встретился лицом к лицу с девушкой.
Красивая.
Молодая, бледнокожая, с точёной фигуркой и роскошными иссиня-чёрными волосами, незнакомка одарила Ганта обольстительной улыбкой. Чарующая, она заставила жар прокатиться по всему телу и вызвала приятное ощущение в низу живота. Ослепительная улыбка неизвестной красавицы и стремительно приближающийся силовой клинок было последним, что снайпер видел в своей жизни.
***
Феллиада
- Ну где же вы, твари?! - пытаясь перекричать шум ливня и громовой раскат, воскликнул один из ополченцев. Парень истерически водил перед собой автоганом и отчаянно вглядывался в темноту. - Выходите и сражайтесь!
- Или прикончите уже нас, - всхлипнул другой, что тащил на себе стаббер.
- Они хотят поиграть, - мрачно проговорила Алиса, - как только им надоест, убьют. Но только тогда у нас будет шанс расправиться с ними. Включить лам-паки! Эти твари всё равно видят в темноте!
Грянул гром, вспыхнула молния и озарила всё вокруг ярким светом. Секунда – всё погасло. Но этого было достаточно. Более, чем достаточно, даже для человеческих глаз. Алиса, Феллиада и четыре уцелевших бойца отделения тяжёлой поддержки увидели во вспышке молнии восемь полуобнажённых эльдарских воительниц, взявших их отряд в кольцо.

Грей, Кениг, Краск, Штайнер.
Клубок тьмы сгустился, запульсировал, а потом мгла начала отступать. Словно ком грязи под струёй чистой воды, она сползала, растворялась, обнажая то, что скрывала в себе. Сначала появился острый нос, потом орудие, затем стрелок и, наконец, стал проявляться корпус эльдарского скиммера, парившего в двух метрах над землёй.
Такую же машину «призраки» видели на заброшенной стройке.
На мостках стояли двое. Алексиэль. И женщина. Устроившись чуть позади, она одной рукой обнимала маленькую эльдарку за талию. А второй нежно гладила по голове. Словно домашнее животное. Или плюшевую игрушку. Вид у девочки был обиженный и немного удручённый.
- Куда-то спешите? - чарующий, но полный холода, презрения и равнодушия голос заставил сердца солдат Имперской Гвардии сжаться.

Командный голос Феллиады вывел Алису из прострации. Молча кивнув, девушка жестом приказала остальным идти следом и направилась на юг, держа построение. Рыжие волосы сержанта промокли насквозь, вода попала в ботинки, сделав их ещё тяжелее и заставив хлюпать при каждом шаге. Сержант выглядела немного уставшей и… напуганной. Но то был не страх перед неизведанным, нет. Наоборот, казалось, Лэнфорд прекрасно знает, что происходит на самом деле, и это знание так сильно пугает её.

Сквозь тьму, отряд двинулся дальше, оставив под дождём одинокий труп с перерезанным горлом.
Ливень не прекращался. Казалось, наоборот бил всё сильнее. Обувь и одежда промокли насквозь, холодный ветер пробирал до костей. Боевой дух солдат падал на глазах. Люди боялись. Если убийца смог так легко прикончить одного из них, что помешает ему сделать это снова? ПОЧЕМУ он до сих пор этого не сделал? Опасается быть обнаруженным? Или наблюдает из темноты, выжидая подходящего момента?

Нож рассёк воздух и с хрустом вонзился в висок крепкого мужчины, что тащил на себе стаббер. Человек рухнул как подкошено дерево. Феллиада среагировал мгновенно, тут же обернувшись на звук, и увидел, что из головы мертвеца, лежащего на роккрите площади, торчит армейский нож, очевидно, принадлежавший предыдущей жертве.
- Вот дерьмо, - только и сумела выдохнуть Алиса.

Дверь со стонущим скрипом отворилась, и в дом ворвались дождь и завывающий ветер, что всколыхнул занавески и раскидал по комнате валяющиеся на столе бумаги. Гвардейцев обдало холодом, заставив вздрогнуть. Воздух заполонил шум капель, разбивающихся о роккритовое покрытие улицы. Мокрые моросящие брызги забили в лицо Феллиады, но комиссар не обращал на это внимания. Что такое дождь, пусть даже очень сильный, для воина Императора?!
Сделав шаг, Адамус растворился в темноте.

- Ты хочешь, чтобы я прикрыла задницу вашего железнояйцего? - хмыкнула Алиса, с презрением посмотрев на Кенига. - Ты ведь понимаешь, что он, скорее всего, не вернётся, и тебе ли, особенно – тебе, не наплевать?
Она упёрла руки в боки, села на кровать и опустила голову. Задумалась. Поправила непослушную рыжую чёлку, спадающую на глаза.
- Хорошо. Но учти, даже если ты спас мою шкуру, это не повод для меня жертвовать ею ради комиссара. Особенно с их замашками “никогда не отступай и встречай своего врага полной грудью”. Служба в Инквизиции научила меня практичности, так что если Феллиада вдруг захочет остаться и сдохнуть, он будет заниматься этим в одиночестве. Я предпочитаю послужить Императору ещё десяток-другой лет. Как минимум.
Девушка вздохнула. Несколько долгих секунд раздумий. А потом твёрдый, решительный голос:
- Йохан, вы за главного.
Лэнфорд бросила взгляд на бойцов Сопротивления.
- Вернуть оружие арестованным.
Затем на Краска и Крафтборна.
- Думаю, вы не будете оспаривать решение сержанта штурмовиков инквизиции, не так ли?
Ехидная улыбка озарила лицо Алисы. В какой-то момент Йохану показалось, что девушка делает всё это исключительно, чтобы насолить Феллиаде. Эти двое ведь с первого взгляда друг друга не взлюбили.
- Если выкинет чего, пристрелите. И ещё… позаботьтесь о Келланасе. Все вы. Кениг, вас это тоже касается. Головой за него отвечаете.
Кому как не Йохану было знать, что псайкер, который "вышел из тела", абсолютно беспомощен.
Девушка вздохнула.
- И пожелайте мне удачи.
Вскинув хэллган, Лэнфорд ушла во тьму следом за комиссаром.

Дождевые капли гулко стучали о фуражку и накидку, били по носу и щекам, одна очень неприятно угодила прямо в единственный глаз. Адамус морщился, но терпел. У него другого выбора не было.
Темнота, опустившаяся на город, и впрямь была какой-то неестественной. Видимость сократилась примерно до пяти метров, а сильный ливень только ухудшал положение. Было немного страшно. Феллиада знал, что такое страх. Страх перед неизведанным, что могло затаиться в темноте, был свойственен ему, как и всем остальным людям. Но только до того момента, как как фуражка легла на его голову, а кушак опоясал талию. Сейчас Адамус испытывал скорее волнение, чем страх.

Проходя мимо здания, где располагались расчёты тяжёлых стабберов, комиссар сквозь шум дождя различил шлёпанье шагов. Рука рефлекторно вскинула плазменный пистолет, но Феллиада тут же поймал себя на мысли, что будь там эльдар или, того хуже, космодесантники, он бы их точно не услышал. Значит, вероятнее всего, свои. Или еретики, зашедшие в тыл.
Пройдя чуть вперёд, Феллиада заметил шестерых человек, медленно двигающихся в сторону станции связи. Похоже, комиссара они пока что не заметили.

Кениг вышел на улицу под проливной дождь. Волосы и одежды псайкера мигом промокли насквозь, но Йохану было, по большему счёту, начихать. Всё это в равной степени относилось и к остальным членам отряда, которые пошли следом. Рин, Штайнер, Краск, Крафтборн и два солдата Сопротивления двигались к зданию станции связи, а Кениг шёл во главе. Из-за темноты и дождя приходилось пробираться почти на ощупь. Так оно и было, пока Йохан не упёрся руками в сетчатое заграждение. Похоже, внешний периметр. Теперь надо сместиться чуть левее – там будет прореха, – и потом ещё метров пятьдесят до главного входа в станцию. Оставалось лишь молиться Императору, что те, кто наслал эту темноту, если таковые вообще имеются), не нападут на отряд по дороге.

- Один пойдёшь! - прошипела Алиса, и Нэйл, находившийся под её подчинением уже не один год, понял, что девушка сейчас находится в таком неблагоприятном расположении духа, что лучше быстро и молча выполнить приказ.

Удары дождевых капель перешли в монотонное шипение. Им вторили свит мощного ветра и шум листвы. Это был настоящий ливень. Гроза, буря, шторм.
Кениг закрыл глаза и запрокинул назад голову, концентрируясь и одновременно расслабляясь, блаженно представляя, как капли падают на лицо, волосы, плечи, как вода смывает грязь, пыль, пот и усталость, наделяя измотанное тело новыми силами. Новой надеждой. Новой верой.
Но этого не происходило. Ветер не трепал одежды Йохана, псайкер не чувствовал запахов влажной листвы и роккрита, а капли проходили сквозь бесплотный "дух" . Словно в наказание. За ересь. За сговор с ксеносом. И хотя гвардеец сделал это из лучших побуждений, как бы оно не обернулось... печальными последствиями. Впрочем, так ли это важно? Он всё равно умрёт... Более того, псайкер вспоминал Алексиэль и понимал, что... что не всё так просто.
Моргнув, Кениг осмотрелся. Свечение постепенно угасало, но на это уйдёт время. Вероятно, несколько минут. Впрочем, так ли это важно? Псайкер неподвижно парил на месте, пытаясь пронзить взглядом окружающую темноту... слишком странную, слишком густую для обыкновенной бури, особенно в утреннее время. Словно на город опустилась ночь.

- Мне это не нравится, - покачала головой Алиса, выглядывая в окно. - Я уже достаточно провела на этой планете, но такой темноты при дожде ни разу не видела. У меня плохое предчувствие.
Не у неё одной. Кенига тоже не покидало ощущение надвигающейся опасности, особенно после тех странных слов Алексиэль. Сказав всего одну, не дающую никакой конкретики фа разу, девочка снова молчала. Впрочем, это Йохан мог объяснить. Он знал, что все эльдар в той или иной степени являются псайкерами, и юная Иллекс, вероятно, просто боялась проявить перед остальными свою ментальную связь с человеком.

Опасность есть. Кениг это чувствовал. А потому продолжал упорные попытки пронзить взглядом эту странную темноту. Но не видел ничего, кроме брошенных домов, деревьев, чьи стволы покорно качались от порывов ветра, неухоженных садов, пыльной дороги и потрёпанного здания станции связи. Но враг где-то здесь. Совсем недалеко. Рядом. Скрывается от глаз, плетёт свои козни, готовясь нанести коварный удар. Так ли это?
Псайкер фыркнул и потряс головой, словно пытаясь стряхнуть с волос капли дождя. Кажется, у него начиналась фобия. Или нет? Вон в том доме заняло позиции отделение Ганта. Йохану даже показалось, будто он увидел торчащий из окна второго этажа ствол хэллгана. Позади здания находится расчёт миномётов, и псайкер вроде бы даже услышал, как один из солдат нервно скребёт ногтем по снаряду. А вон там, на первом этаже, установлены тяжёлые болтеры. Кто-то чиркнул зажигалкой, закуривая. В окне дома, где расположился командный отряд, Йохан разглядел милую мордашку Лэнфорд, выглянувшую на улицу.
Но стоило Кенигу задуматься о тишине, как раздался звук очереди стабгана. Со стороны станции связи. Ах да, штурм ведь идёт полным ходом. Всё как обычно, ничего странного... Только стук дождевых капель, шум листвы, завывания ветра, да странная темнота. И больше ничего.

Воздух в здании "командного отделения" резко наэлектризовался. Запахло свежестью, да так сильно, что едва не начала кружиться голова. От ног Кенига по полу с треском разошлись росчерки льда, бронированные пластины доспехов Штайнера и Рин покрылись крупицами инея. Стало холодно. Очень холодно, как будто гвардейцы волею Имматериума попали в морозильник. Из глаз Йохана заструился мягкий белый свет, мгновение спустя он вырвался из ноздрей и ушей. Алиса вздрогнула и выхватила из кобуры болтпистолет, направив оружие на псайкера.
Призрачный силуэт Йохана, источая яркое свечение, отчётливо видимое для человеческого глаза, отделился от тела, сделав шаг вперёд. Расправив руки в стороны, "дух" УКенига взлетел, пройдя сквозь потолок.
- Псайкеры. Всегда их ненавидела, - фыркнула Алиса, убирая болтпистолет обратно в кобуру.

Сияя, подобно восходящей звезде Псайкер Примарис вознёсся над полем боя. Впереди развернулось здание станции связи, изнутри которого доносились трели стабганов и шипение лазерных лучей. Капли дождя барабанили по роккриту, листьям деревьев и земле. Дождь стремительно усиливался. Было тёмно, почти как ночью и увидеть хоть что-то представлялось довольно затруднительным. Странно, похоже, психосила сработала немного не так, как тогда, в канализации. Очередная прихоть Имматериума.

- Продолжайте выполнять последний приказ, - кивнул "Келланас" Шевнину, - а я окажу вам помощь.
- Сэр, вы смогли уничтожить какое-либо количество еретиков? - спросил сержант Схюрхоф.
- Да, четверых, - ответил Клойд, - но согласно памяти этого, гм, тела, на этаже должно находиться в общей сложности двенадцать человек. Уверен, многие из них погибли при обстреле, но вряд ли все. Будте осторожны.
- Вас понял, сэр.
Отряд Схюрхофа отправился зачищать четвёртый этаж, остальные рванули на пятый, включая дознавателя.
Поднявшись по ступенькам, Шевнин обнаружил, что, видимо, планировака всех этажей в здании примерно одинакова. Слева располагался холл, а справа – коридор, по обеим сторонам которого были двери. Коридор шёл метров тридцать и сворачивал налево. Никаких признаков еретиков пока не наблюдалось.

Память Кенига была подобна капле ртути, которая сейчас разделилась на две, равные по размеру. И вот вторая начала преобразовываться. Слова, мысли, образы, всё перемещалось с место на место подобно деталям мозаики, образуя новый, совсем непохожий на предыдущий, узор. Всё происходило очень и очень быстро, и вот новые, фальшивые воспоминания, обволокли истину, подобно покрывалу, образовав свёрток. Йохан сделал всё просто великолепно! Даже очень могущественному псайкеру потребуется много времени и сил, чтобы хотя бы обнаружить подвох.

Алиса бросила взгляд в сторону прихожей, где находились два гранатомётчика, через окна наблюдавшие за штурмом. Там же располагался чулан и лестница на второй этаж.
- Штайнер вроде есть хотел. Дайте ему кто-нибудь сухпаёк. Честно говоря, я и сама после нашего марш-броска готова карнифекса съесть.
Основное помещение дома имело размер примерно шесть-на-шесть метров. Дальняя левая его четверть была отгорожена стеной, образуя ещё одну, маленькую, комнату. Возле двери, ведущей туда, стояли Штайнер, Кениг и Рин. У стены напротив разместились Крафтборн и Краск. В дальнем правом углу располагалась кушетка, где лежал Келланас. Рядом было сложено оружие арестованных. Алиса и Феллиада стояли примерно в центре комнаты.

Один из гранатомётчиков, рядовой СПО, подошёл к Штайнеру и, порывшись в карманах разгрузки, дастал оттуда и протянул гвардейцу шоколадный батончик.

Лэнфорд сделала шаг назад. Сняв перчатку, медленно, брезгливо вытерла капли слюны Адамуса со своих волос. И хищно улыбнулась. Подобную улыбку комиссар видел на лицах эльдарских воительниц, когда те беспощадно вырезали солдат отделения Бауэра и фон Стейнера.
Лэнфорд-Лэнфорд. Феллиаде ещё предстояло на собственной шкуре узнать, какая это надменная и горделивая сука.
- Как скажете, комиссар. Чтожь. Мой подчинённый нарушил приказ. За это он должен понести наказание. И он его понесёт. Но за этим прослежу я и дознаватель Келланас. Вы, как никто другой среди всех здесь присутствующих, должны понимать, что юрисдикция комиссариата не распространяется на оперативников инквизиции.
Улыбка Алисы стала ещё шире. Девушка сжала кулак, и на указательном пальце блеснуло золотое кольцо с печаткой Ордо Еретикус.
Потом Лэнфорд резко обернулась к Нэйлу.
- Фон Марш! Отправляйся на станцию связи и помоги отделению Шевнина зачистить пятый этаж. Я уверена, глушители связи расположены именно там.

Кениг, спокойно наблюдавший за этим безобразием, неожиданно вздрогнул. Этого никто не заметил, кроме него самого. В голове пронёсся знакомый девчоночий голос.
Тебе угрожает опасность.

Поняв, что Крысёныш её проигнорировал, Леннет недовольно фыркнула и, что-то бормоча себе под нос, скрылась в ближайшей незанятой келье. Заперевшись изнутри, девушка стала осматривать своё новое место жительства (в том, что она теперь будет жить здесь, Виспервинд ни на секунду не сомневалась).
- Скромненько, но со вкусом, - улыбнулась Леннет, оглядывая внутреннее убранство комнаты. Мрачно поморщилась, увидев стойку с оружием.
- Жестковато, - буркнула девушка, сев на кровать, - но всё ж лучше, чем спать в чулане.
Её внимание тут же привлёк шкаф, точнее, его содержимое. Новая одежда! Леннет, как и все девчонки, ОБОЖАЛА различную одежду! Жаль только, зеркала в келье не оказалось.
Быстренько скинув всё с себя и оставшись абсолютно нагой, Виспервинд вытащила содержимое шкафа (кроме постельного белья) и, разложив на кровати, принялась с интересом изучать.
- Здорово, никогда не носила ничего подобного! - восторженно проговорила Леннет, вертя в руках кожаное одеяние. - Интересно, а это будет мне в пору? - добавила она, ощупывая рукой пышные округлости своей груди. - А ладно, сейчас проверим.
Сладко потянувшись и чуть размяв кости, Виспервинд принялась одеваться. Нижнее белье, потом странный кожаный наряд. Затем пояс и перевязь для метательных ножей (ну и, конечно, сами ножи, в количестве семи штук, которые были взяты со стойки). Обулась, накинула на плечи плащ.
А потом внимание девочки привлекло оружие. Виспервинд взяла один из коротких мечей, взвесила его в руках. Тяжеловат. Выбрала другой, полегче. А ещё взяла один из боевых кинжалов.
- Жалкие разбойники, да как вы посмели тронуть этого мальчика и отобрать у него последний кусок хлеба! - грозным голосом воскликнула Леннет, приняв в боевую стойку. - Я, Леннет Виспервинд, великая истребительница негодяев, здесь, чтобы наказать вас за все ваши преступления. ТРЕПЕЩИТЕ!
Внезапный выпад и удар. Столь стремительный и молниеносный, что от него просто невозможно увернуться, и смертельный, способный разом свалить даже самого здорового и крепкого головореза. По крайней мере, Леннет была в этом уверена...
- Куда это вы побежали? Я ещё не закончила с вами.
Убрав клинок в ножны (которые до этого прицепила на пояс), девочка схватила со стойки два самострела (насколько Виспервинд знала, они называются арбалетами; только эти были какие-то маленькие).
- Не уйдёте! Бух-бух-бух-бух-бух!
Быстро нажимая триггеры, Леннет запускала воображаемые болты куда-то в сторону двери. И каждый поражал одного из грязных бандитов в голову или в сердце.
- Запомните, вас покарала бесстрашная Леннет! Чьё неоспоримое искусство боя может сравниться только с её безмерной отвагой и чарующей красотой!
Виспервинд встала в позу победительницы, представляя как здорово она сейчас выглядит со стороны. В облегающем стройную фигурку кожаном одеянии, с арбалетами в руках, и в широкополой шляпе, которой, по мнению девушки, не хватало для полноты образа.

Воодушевлённая, Леннет, повесила на пояс колчан с болтами, отперла дверь и выскочила в прихожую.
- Кто посмел потревожить мой сон? ЧТО? Орки? Здесь? В Нируфале? Ха, это была самая большая и самая последняя ошибка в вашей жизни.
Первый болт поразил зеленокожего, пытавшегося пролезть в окно, второй поразил ещё одного, что забежал через дверь. Убрав арбалеты, Виспервинд выхватила меч и кинжал и ринулась в толпу тварей. Маленькая и проворная, она безжалостно уничтожала воображаемых противников одного за другим, ловко парируя ответные удары. Не прошло и пары минут, как все зеленокожие были мертвы. Кроме одного. Здоровенный вожак, выше Леннет в два с половиной раза, облачённый в панцирный доспех, явно снятый с одного из элитных бойцов Нируфала, и вооружённый огромной двуручной секирой.
- Так, значит, ты – командир орков, столь опрометчиво разбудивших меня. Защищайся!
Со звоном ударив кинжалом о меч, девушка бросилась в атаку.

Крафтборн водрузил на себя все пожитки Рин, в то время как Краск разоружил Кенига и Штайнера. Затем отряд двинулся к зданию, где остались два гранатомётчика и Клойд. А погода уже совсем испортилась, небо стало чёрно-серым. Когда разразился очередной громовой раскат, Кениг ощутил, что ему на волосы упало что-то маленькое и влажное. Крупная дождевая капля гулко разбилась о наплечник Рин. ещё одна приземлилась прямо на нос Алисе, заставив девушку рефлекторно фыркнуть.
- Проклятый дождь, - процедила сквозь зубы Лэнфорд, недовольно мотая головой.

- Вас понял, сэр, - ответили Нэйлу солдаты и, как приказал штурмовик, короткими очередям из стабберов стали обстреливать окна второго, третьего, четвёртого и пятого этажей станции связи. Первый, естественно, не трогали, ибо там находились свои. Впрочем, во всём этом не было особого смысла, ибо еретики уже давно поняли, что высовываться наружу смертиподобно, посему окопались глубже в здании.

Макс лишь на секунду был отвлечён разгоревшейся рукопашной между Схюрхоффом и еретиком. Опытный ветеран, он знал, что сейчас появятся новые противники. И они действительно не заставили себя ждать, но Шевнин был готов к этому. Болтпистолет изрыгнул металлическую смерть, которая мигом настигла еретика, что появился из-за ближайшей двери. Однако, оставалась ещё трое. И теперь всё, что мог Шевнин, – надеяться на Императора и на слаженность действий остальных членов отряда.
Огнемётчик, ветеран СПО Тринидат-25, зажал спусковой крючок, проведя оружием слева направо, обрушив смертоносное пламя на еретиков, что прятались за столами и как раз показались из-за своих укрытий. В одно мгновение оба вспыхнули словно факелы. Четвёртый противник дал короткую очередь из автогана по солдату, прикрывавшему огнемётчика, но тут же был убит метким выстрелом Макса. Парой секунд спустя раздался смачный хруст – это сержант Схюрхоф свернул шею своему противнику. Комната была зачищена.
Обернувшись, Макс благодарственно кивнул огнемётчику. И увидел второго бойца своего отделения, лежащего в луже крови. Похоже, парню уже не помочь.
- Туда, - скомандовал Схюрхоф, указав на правую дверь.
Сзади мелькнула яркая белая вспышка, заставившая Шевнина резко обернуться. Но это была всего лишь молния. Покачав головой, Макс аккуратно подобрался к цели, присел и быстро выглянул наружу, пока сержант держал под прицелом противоположную дверь. Чисто. Коридор, ведущий дальше, а справа ступеньки наверх.

- Сержант Схюрхоф докладывает: холл первого этажа зачищен, обнаружена лестница вверх, какие будут приказания, лейтенант? - раздался голос в эфире. А потом мощный громовой раскат.
- Доложите о потерях.
- Отделение "Сигма", двое ранеными, небоеспособны. Отделение Шевнина, двое убитыми, огнемётчики, отделение Формана, уничтожено.
- Слушайте мою команду сержант. Отделения "Сигма", оставить троих бойцов у лестницы, остальным проверить второй этаж здания. Отделение "Лямбда", разбиться на два отряда. Один зачищает третий этаж, другой – четвёртый. Отделения Шевнина, ваш пятый этаж, как поняли меня, приём.
- Вас понял, приступаем, - ответил Схюрхоф, затем командиры остальных отделений.

- Сэр, считаю целесообразным прекратить огонь, - сказал Нэйлу один из солдат, - во избежании попасть в своих.

Тем временем Феллиада и остальные вернулись в "командный центр". Келланас всё так же неподвижно лежал на кровати, рядом скучали два гранатомётчика, при виде комиссара сразу вставшие по стойке смирно. Странно, но Нэйла нигде не было.
Крафтборн и Краск стали присматривать, куда можно сложить оружие "призраков", Алиса плюхнулась в кресло и, положив ногу на ногу, недовольно поглядывала на Феллиаду. Идея арестовать двоих опытных бойцов, а ещё и псайкера Примарис, когда в ста метрах бушевал бой, ей откровенно не нравилась. Но спорить с комиссарами чуть более, чем бесполезно – Лэнфорд это отлично знала, поэтому не стала высказывать своё недовольство вслух. Однако девушка всем видом показывала собственное отношение ко всему этому.
В комнате было совсем темно, как поздним вечером. На улице дождевые каплю уже барабанили по земле, со стремительно увеличивающейся частотой.
- Дурацкий дождь, - без каких-либо эмоций в голосе проворчала Алиса.

Первый отряд отделения "Лямбда" ворвался на третий этаж, остальные двинулись выше, как вдруг:
Не стреляйте. Это Келланас Клойд.
Голос раздался прямо в голове Макса. В том, что это был именно дознаватель, Шевнин не мог сомневаться.
Я подчинил своей воле одного из еретиков. Мы находимся на четвёртом этаже, у лестницы. Не стреляйте, предатель полностью под моим контролем.
Ветеран глянул на остальных бойцов. Судя по удивлённым лицам, они тоже слышали этот голос.
- Медленно поднимаемся наверх, оружие наготове. Стрелять ТОЛЬКО по моей команде.
Тяжёлые армейские ботинки тихо постукивали по ступеням. Миновав один пролёт, Макс увидел наверху человека. В рабочей спецодежде, сделанном на коленке бронежилете. Высокий, крепкий, с чёрной бородой, обрамляющей загорелое лицо. На плече висел автоган. Человек стоял неподвижно, подняв руки вверх.
Это я, Клойд. Что у вас?

По округе пронёсся громовой раскат, столь мощный, что, казалось, одновременно выстрелил десяток Василисков. Небо чернело с огромной скоростью, дождь начнётся с минуты на минуту. Но было как-то тихо. Не стреляли гранатомёты и миномёты, молчали стабберы и автопушки, даже трель автоганов и шипение лазганов прекратилась.
Алиса двигалась во главе отряда, не отрывая глаз от здания станции связи. Ствол хэллгана постоянно двигался из стороны в сторону, взгляд бегал от окна к окну – если появится противник, Лэнфорд была готова сразить его метким выстрелом сию же секунду.
Следом за Алисой шёл Штайнер, который уделял заднице девушки гораздо больше внимания, чем окнам, откуда в любой момент могли открыть огонь еретики. Впрочем, пожалуй, оно того стоило... Да и от мельтагана на таком расстоянии толку немного. Особенно, в руках, точнее, в руке калеки.
Обернувшись, Пауль проводил глазами Бренона и чуть прищурился, фокусируя взгляд на округлых бёдрах и крепкой попе Хайт, пока штурмовик и ополченка не скрылись в темноте станции.

- КУДА ПРЁШЬ, ПАСКУДА!?
Кто-то схватил Шевнина за плечи и резко рванул в сторону, развернул, затем с силой толкнул в грудь, так что ветеран врезался спиной в стену станции. Полсекунды спустя внутри загремели выстрелы автоганов, несколько пуль клацнуло о покорёженные края дыры в воротах. Макс открыл рот от удивления. Ему только что спасли жизнь. И кто? Сержант из взвода "Чёрных Мастиффов".
- С шашкой наголо да под пули еретиков, - прорычал гвардеец, - хочешь подохнуть как герой?! Счас бы подох, как идиот! Запомни, ты отбросишь концы, когда Император того пожелает. А он пока не хочет, чтобы ты, сука, это делал – можешь ещё послужить ему.
Сержант обернулся к бойцам отряда Формана, которые неорганизованно столпились рядом с воротами.
- Стадо тупых животных, у которых захавали вожака. ТЫ! - он ткнул пальцем в первого попавшегося бойца. - Переходишь под командование этого придурка, - под "придурком" явно подразумевался Шевнин, - остальные – со мной.
Далее он заговорил в вокс:
- Сержант Схюрхоф докладывает: ворота уничтожены, начинаем штурм. Конец связи. А теперь смотри, как Чёрные Мастиффы умеют выкуривают еретиков со священных земель Империума, - хмыкнул сержант Максу, доставая из раздатчика две фраг-гранаты. - Смотри и учись, ветеран! – усмехнувшись, воскликнул он и закинул обе адские машины внутрь здания. - ЗАХОДИМ ПАРАМИ! ПО ОДНОМУ С КАЖДОЙ СТОРОНЫ! - голос был едва различим на фоне двух громких хлопков.
Рука Схюрхофа легла на плечо Макса.
- Ты справа, я слева. Пойдём сынок.
Сержант подскочил к краю пролома в воротах. Пригнулся, плавно извлекая из кобуры лазпистолет. Заглянул внутрь. Выстрелил, кажется, наобум, а затем сделал стремительный кувырок к левой стене холла. Шевнин рванул следом, но он уже должен двигаться вдоль правого края.
Просторное помещение метров пятнадцать в длину и десять в ширину. Два перевёрнутых стола у дальней стены, по угла – открытые двери, слева высокая стойка – пост охраны. Вот они, возможные места укрытия еретиков.

Скрип половиц известил Феллиаду о чьём-то приближении. Адамус рефлекторно выхватил плазменный пистолет и направил его в сторону двери, как вдруг увидел торчащий оттуда ствол хэллгана. А ещё разглядел в полутемноте знакомые рыжие пряди. Алиса.
Опустив оружие, девушка зашла в комнату, а следом за ней: Штайнер, Кениг и Рин.
- Груз доставлен, - улыбнулась Лэнфорд, отсалютовав комиссару, который сразу заприметил отсутствие Рикла. И правой руки Пауля…

Бренон и Хайт сразу заметили сидящего почти напротив двери Кройца, которому перебинтовывал рану в боку гвардеец, вооружённый мельтаганом. Коридор шёл направо, длился метров десять, а в конце сворачивал налево. На углу засели сержант Ворген и ещё один боец. Прострекотала очередь из стабгана, и из-за поворота вылетел солдат, ударился о стену и, обмякнув, сполз на пол, оставляя на роккрите кровавые следы.
- Дерьмо! - прохрипел Ворген, укрываясь вместе с товарищем от смертоносной очереди, как вдруг заметил Бренона. - Они там прочно засели. Коридор, метров двадцать, прям посредине перевёрнутый стол. Рядом комната. И еретики, человека три мы видели, но, скорее всего, их больше. У нас гранаты закончились, есть парочка?

В холле было довольно темно. Схюрхоф шёл вдоль левой стены, Шевнин – вдоль правой. Всё было тихо. В дверях уже появились двое бойцов из отряда Макса, один из которых был вооружён огнемётом.
Из-за “стойки” выскочил еретик и вскинул автопистолет, нацелив его на Макса, но тут же словил мощный апперкот от Схюрхофа. Сержант схватил противника за шею и буквально втащил его в комнату, а затем оба повалились на пол. Тот был, как есть, сигнал: из-за перевёрнутых столов вынырнули двое противников, ещё по одному появились в дверях и открыли огонь.

- Вот дерьмо, - выдохнула ошарашенная Мара, а затем что есть мочи крикнула: - Держись крепче!
И дала по газам, одной рукой выкручивая руль, что резко свернуть направо, уходя с траектории полёта брошенных тварью столбов. Второй рукой девушка просто положила гранатомёт на спинку сиденья рядом с водителем, по сути используя его как сошки, и выстрелила в чудовище.
"Лана, Лана, чтоб тебя! Нас тут убивают, а ты о силиконе говоришь..."
И тут у Белой Пантеры появилась идея. Гранатомёт ММ1 ведь обладает скорострельностью порядка 150 выстрелов в минуту (2.5 выстрела в секунду). Так что мешает сбивать брошенные монстром машины и даже столбы?! Всё это промелькнуло в голове Мары всего за долю секунды, спустя которую девушка, уверенная в своей меткости, стала водить гранатомётом из стороны в сторону, пытаясь сбить пущенные в машину предметы, при этом продолжая выворачивать руль.
"Я, конечно, не Юлий Цезарь, и не могу делать сразу кучу дел одновременно. Но попробовать стоит."

Война. Все говорили, что война – романтика... Это в корне неправда! Война ужасна. Для солдат, участвующий в боевых действиях. Для семей, которые денно и ночно молятся, чтобы их отцы, братья и сыновья вернулись живыми домой. Но более всего война ужасна для тех, кто никогда не ведал её. И Саманта Хайт имела несчастье убедиться в этом на собственной шкуре...
Тела. Они всюду. Изрубленные. С выпущенными наружу внутренностями. С Раскромсанными до костей лицами. С простреленными головами.
И кровь. Саманта не знала, что может быть СТОЛЬКО крови.
За считанные минуты в этом проклятом переулке полегло несколько десятков людей и ксеносов.
Война. Это не её путь. Не был, нет и никогда не будет. Простая официантка – какой из неё, варп побери, солдат! Есть люди, истинно предназначенные для этого. Алиса Лэнфорд. Настоящая фурия! Саманта своими глазами видела, как эта девушка сражалась против воинов эльдар. Без сомнений, без страха и упрёка. И побеждала. Киар Бренон. Загадочный и молчаливый солдат. Как и Алиса, он вступил в неравный бой с врагами Империума. И выжил. Как и Алиса. Чего нельзя сказать о восемнадцати бойцах Сопротивления, которые навсегда останутся здесь. Да, Саманта с ужасом осознала, что из всего отряда выжила только она, Алиса и Бренон. Эти двое. Штурмовики инквизиции, профессионалы, наверняка повидавшие такое, по сравнению с чем эта резня – сущая ерунда. Для них. Но не для неё.
Девушка с удивлением обнаружила ещё несколько человек. Серая униформа, чёрные бронежилеты, белые цифры "501" на наплечниках. Имперская Гвардия! Не иначе. Подкрепление. Наверняка только благодаря им Саманта, Алиса и Киар ещё живы!
Мужчина. В бронежилете. Высокий, бледный, как смерть, со спутанными длинными тёмными волосами и мерно текущей из носа кровью. Странный какой-то.
Девушка. Облачённая в панцирный доспех и глухой шлем. Её половую принадлежность Сэм определила исключительно по стройной фигуре.
Ещё один мужчина. И тоже в панцирке и шлеме. Настоящий здоровяк, за спиной которого висел мельтаган. Вот только Хайт едва не стошнило, когда девушка поняла, что у солдата отрублена правая рука, почти по локоть. И тем не менее, он, казалось, не обращал на это внимания. Разумеется, такого громилу не так просто свалить.
Алиса, Киар и три гвардейца. И все они как-то суетились, явно чем-то взволнованные. Интересно, чем?

Руки Саманты нащупали что-то острое. Похоже, пиломеч.
“Стоит взять,” - подумала девушка.
Гораздо более подходящее оружие, чем её кухонный нож. Хотя едва ли она будет представлять серьёзную опасность для ксеносов, которые минуту назад прямо на её глазах играючи расправлялись даже с хорошо подготовленными бойцами СПО. Определённо, только неожиданная атака Имперской Гвардии спасла отряд Сопротивления. Интересно только, где остальные гвардейцы? Впрочем, пока неважно – Киар отдал приказ: забрать гранатомёт.
Девушка на четвереньках подползла к бывшему владельцу оружия. Он был тяжело ранен в грудь. А ещё у него отсутствовала часть голову, так что мозги едва ли не вытекали наружу, и это жуткое зрелище заставило Саманту прикрыть руками рот, сдерживая порывы тошноты.
Война. Война ужасна…

Отчаянный женский крик известил Бренона о том, что у Алисы серьёзные неприятности. Одновременно с этим Киар получил сильнейший удар в грудь – воздух мигом вышел из лёгких, но панцирная броня спасла. Эта атака не смогла свалить выносливого штурмовика, который тут же вонзил свой кинжал в бок противнику, а потом рубанул пиломечом сверху вниз. Зубья, визжа, вгрызлись в плоть, Бренон с силой давил на рукоять оружия, рассекая тёмного эльдара от плеча до паха.
Мономолекулярное лезвия просвистело в воздухе, полоснув по шлему и едва не задев визор – штурмовик едва успел заметить нового противника и уклониться, рефлекторно отмахнувшись пиломечом. И попал противнику в руку, мигом раздробив локтевой сустав. Ксенос взревел и попятился назад, ошеломлённый болевым шоком. Пару секунд спустя Киар срубил ублюдку голову.
Только сейчас Бренон заметил Алису. Девушка лежала метра в десяти, лицом вниз. Вокруг неё стремительно растекалась лужа крови. А рядом возвышался последний уцелевший тёмный эльдар, что уже заносил свой клинок с целью добить Лэнфорд.

Тем временем Кениг осторожно выглянул в переулок. И едва не похолодел, увидев как Рин с нечеловеческой жестокостью и ловкостью убивает одного из ксеносов. Второй лежал метрах в пяти с выпущенными внутренностями. Третий, и последний, стоявший у стены дома напротив, ошарашенно глядя, как обычная девушка мон-кей расправляется с его сородичами.
Но вот Грей повернулась к нему. И, ударив мачете о силовой клинок, рванула вперёд. Однако вероломный ксенос вовсе не собирался сражаться в рукопашной со столь опасным противником. Нет, он просто вскинул винтовку и открыл огонь.

Ополченцы встретили ксеносов в штыки. Обычные люди, совсем недавно научившиеся драться и обращаться с оружием, дали противнику достойный отпор.
Бренон дал короткую очередь и даже убил одного из ксеносов, но поспешил отпустить спусковой крючок – люди и пришельцы схлестнулись в кровавой рукопашной, и теперь штурмовик рисковал задеть своих.
Прямо перед Киаром разгоралась настоящая сеча, и сквозь гам и звон клинков солдат смог расслышать лишь голос Алисы, читающей литанию:
Ксеносы сильны. Но наша сила подкреплена верой в Императора!
Ксеносы хорошо вооружены. Но наше оружие наделено духом машины.
В ксеносах есть жизнь. И наш долг прервать её!
Выхватив силовой бастард, лезвие которого мигом вспыхнуло бело-голубым светом, Лэнфорд рубанула ближайшего противника. Тот оскочил вправо, но девушка пихнула его ногой, на мгновение ошеломив, и этого мгновения хватило, чтобы вонзить клинок в грудь пришельца. Кто-то ударил Алису в правый бок, отбросив её на пол-метра и заставив вскрикнуть от боли – похоже, ксенос смог пробить панцирную броню. Но девушка даже не обратила на это внимания, незамедлительно контратаковав. Ксенос пригнулся, уворачиваясь от горизонтального рубящего удара, грозящего снести ему голову. Сделав стремительный выпад, Алиса со всей силы треснула противника коленом в лицо. Тот взвыл, брызжа кровью из рабитого носа, но тут же замолк, когда девушка рубанула его мечом сверху вниз, развалив надвое.
Киар бросился в рукопашную, чтобы поддержать своего командира и своих людей, как вдруг где-то за спиной раздались странные хлопки. И крики. Лишь на мгновение обернувшись, Бренон увидел отряд воинов, облачённых в тёмно-фиолетовые кирасы и кольчужные юбки. Тёмные эльдар. Вооружённые своими жуткими винтовками, они вели огонь на поражение по отделению Бренона.

Станция связи располагалась на северной окраине города Кей, где жилые многоэтажки уступили место уютными частным домикам. Словно игрушечки, они стояли аккуратными рядами, которые разделяли полотна дорог. Но пустые тёмные окна и заросшие палисадники всё же угрюмо напоминали о безлюдии и тотальном запустении. Жалкое зрелище. Беседки, где сидели молодые влюблённые парочки, огороды, на которых трудили взрослые, детские площадки с играющей малышнёй – всё было брошено и забыто.
Атмосфера всеобщего запустения давила со всех сторон. Люди шли с унылыми лицами, печально глядя на оставленные дома, – боевой дух падал на глазах. Голубоватой оттенок неба постепенно сменялся мрачной серостью. Далеко к северу, на горизонте, показались чёрные тучи. Похоже, скоро будет дождь.
Всё это приводило в голову грустные мысли. Воспоминания о погибших и пропавших без вести. О матерях, дочерях и сёстрах, что, вероятнее всего, были принесены на алтари Принца Порока. О стариках и детях, скормленных твистам или замученных охочими до кровавых забав еретиками. О мужьях, братьях и отцах, поставленных под ружьё и увезённых с планеты воевать против своих же собратьев, слуг Императора. Мендзозус совершил ужасный поступок, подчинив своей воле население целой планеты и распорядившись этими людьми в своих целях. Он должен ответить за всё! Когда-нибудь этого ублюдка должна настигнуть жестокая кара. Когда-нибудь…

Станция связи. Окружённое сетчатым ограждением массивное пятиэтажное здание, что было сложено из роккритовых блоков. С крышей, покрытой садом многочисленных шпилей и тарелок антенн. Узкие прорези немногочисленных окон скрывали за собой пустоту, а крепкие стены внушали в людей чувство собственной ничтожности – станция казалась неприступной. Безусловно, это здание было самым старым в городе, если не старше самого города. Построенное века назад, оно, скорее всего, служило бастионом в те далёкие времена. Но годы шли, необходимость этой постройки как укреплённой цитадели постепенно отпадала – Тринидат-25 уже более тысячелетия не знал войн.

- Будет нелегко, - хмыкнул Кройц в эфир. - Сюда бы батарею Василисков. А то мы, с нашими миномётами да автопушками, можем ковырять его довольно долго. Преодолеть внешний периметр не составит труда, а вот проникнуть внутрь самой постройки…
Отряды сил сопротивления уже заняли свои позиции в близлежащих домах. Это не составило никаких проблем. Было даже как-то странно, что в районе столь важного объекта нет ни одного патруля. Неужели еретики так недооценивают возможности Сопротивления? Или просто боятся высунуться наружу и повстречать ксеносов?

Отделение, снаряженное тремя тяжёлыми стабберами, укрепилось в доме на севере от станции связи. Северо-восток: на втором этаже жилой постройки засел Гант с отрядом гранатомётчиков. Позади здания развернулись миномётные расчёты. Дом на северо-северо западе стал своего рода командным пунктом, укрытием для отряда Келланаса, в котором так же числились Краск, Крафтборн, Феллиада и ещё три бойца, включая инквизиционного штурмовика. За соседним зданием развернулись ещё три расчёта. Пехотные отделения, включая отряд Формана и Шевнина, пока находились в резерве, скрываясь в заросших палисадниках и густых рощах. А на западе от станции связи укрепился взвод “Чёрных Мастиффов”.

Хронометры уже показывали без пяти двенадцать. Всё было готово к атаке: тяжёлые орудия развёрнуты, помехи связи отсутствовали, а солдаты, приунывшие во время перехода, снова наполнились желанием вступить в бой. И только одно НО. Алиса. Девушка должна была привести около двух десятков бойцов и напасть с юга. Но на связь она не выходила. Сколько Крафтборн не мучил свой вокс, перебирая каналы коротких волн, всё тщетно. Это всерьёз волновало всех, особенно, Келланаса. Он был знаком с Лэнфорд уже не первый год и прекрасно знал, что девушка пунктуальна до фанатизма. Тем более, когда дело касается войны.
Но время шло, а Алиса всё не отвечала. Пути назад больше нет. Теперь остаётся лишь принять решение. Атаковать сейчас или же ждать войска Лэнфорд. Но сколь долго продлится это ожидание? И прибудут ли они вообще? Келланас старался не думать об этом и тихо молил Императора, чтобы с девушкой всё было хорошо.

Удар Керволяйнена гулко отозвался по всему телу. Словно таран врезался в грудь.
Кряхтяще-крякающий звук, сорвавшийся с губ девушки, и с воздух, что вырвался из лёгких.
Мысли, вмиг покинувшие голову.
Секунда замешательства. Может, две. А, может, лишь мгновение до того момента, когда мозг принял бовой сигнал.
"Сукин сын."
Грудь взорвалась. Рёбра разлетелись на тысячи мельчайших осколков, стали пылью, нет – горючим маслом, которое мгновенно обволокло внутренние органы. А потом кто-то поднёс спичку.
Но боль пришла не оттуда. А с тыльной стороны шеи, заставив всё тело дёргаться в агонии...

***
Всё прошло. Через год, а, может, через несколько секунд. Но всё прошло. Только удары сердца отзывались пульсирующей болью. Ноги чуть онемели. Глаза накрыла странная пелена – сквозь неё расфокусированное зрение различало лишь полыхающие красные искры. А рот отчаянно пытался забрать воздух, но лёгкие будто сдавили прессом. Уши заложило, кажется.

Девушка шевельнулась. Раз, другой. А потом силы покинули её. Ослабла. Сдалась. И приготовилась к смерти. Беспомощно висела. Совсем как тряпичная кукла.
"Провал."

Кенигу снился странный сон. Будто он оказался на капитанском мостике космического корабля. Эльдарского. Йохан понял это почти сразу. Стены зала, украшенные тёмно-синими знамёнами, поднимались вверх под небольшим углом. Вдоль них располагались статуи эльдарских воинов, мужчин и женщин. Они были сделаны из многочисленных костей, обработанных и прилаженных друг к другу столь тщательно, что без детального осмотра казалось, будто статуи цельные. Высокий потолок подпирали колонны, составленные из черепов. Не только человеческих – тут было ещё несколько явно гуманоидных существ, среди которых Кениг с уверенностью мог узнать только орков, – но какие-то и неведомые твари. Псайкер поймал себя на мысли, что не хотел бы встретиться с представителями этих видов.
В центре стояла ещё одна колонна, сделанная из камня или подобным ему материала. Массивная, около пятнадцати футов в диаметре, она была покрыта барельефом, изображавшим сцену настоящей бойни: обнажённые эльдарские девы-воительницы пронзали зазубренными клинками безоружных людей. Из ран сочилась настоящая кровь. Медленно стекала, описывая на каменной поверхности безумные узоры, и попадала в маленький, толщиной и глубиной не более дюйма, желоб, что окружал колонну. Приглядевшись к знамёнам, которые висели на стенах, Йохан обнаружил, что они не тряпичные. А сделаны из очень аккуратно и качественно сшитых между собой лоскутков кожи. Возможно, даже, человеческой.
Были здесь и многочисленны терминалы, предназначенные для управления кораблём. И темнота. Густая, непроглядная.
Страх.
Йохан понял, что боится. Это место не предназначено для людей. Статуи, колонны, барельефы и изображения на знамёнах – каждый из этих элементов был настоящим произведением искусства, но каждый был создан на смерти десятков живых существ: сколько костей и черепов понадобилось для колонн и статуй, сколько несчастных отдали свою кожу ради проклятых знамён, сколько крови потребовалось для жуткого барельефа!
Смерть. Её здесь было слишком много. Произведения кровавого искусства.

Корабль сильно тряхнуло, Йохан едва смог удержаться на ногах. И как прозрел. Он увидел, что некоторые колонны частично обвалились, статуи покрылись многочисленными трещинами, терминалы же искрят, а многие и вовсе покрыты пламенем. Едкий дым явно ощущался в помещении.
Корабль умирал. А на капитанском мостике не было ни души.
Мощный металлический грохот заставил псайкера обернуться: на двери в зал вспухла, словно волдырь, крупная вмятина. Ещё удар – появилась вторая. Третья. Четвёртая. Наконец, дверь не выдержала.
Йохан уже не боялся. Он понимал, что является невидимым зрителем этой сцены. Тем не менее, псайкеру было очень интересно, кто же столь целенаправленно желал ворваться на капитанский мостик корабля эльдар. Ждать ответа долго не пришлось. Космодесант. Лояльный, что особенно радовало в свете последних событий, пережитых Кенигом. Сине-голубые доспехи, белый символ двух скрещенных клинков на наплечниках – похоже, дочерний капитул Ультрамаринов.
Десять человек: восемь рядовых бойцов тактического отделения, огнемётчик, сержант с силовым кулаком, боевым щитом, прикреплённым к левому запястью, и комби-огнемётом. Одиннадцатый. Хоть это было всего лишь видение, Йохан сразу же почувствовал огромную псионическую силу, исходящую от этого человека. Закованный в тактическую броню дредноута эпистолярий, держащий в одной руке штурмовой щит, а в другой – психосиловой меч.
Космодесантники ворвались в помещение, молниеносно построившись в дугу вокруг двери, чтобы не перекрывать друг другу линию огня. Сквозь горящие алым визоры шлемов ощущалась праведная ярость – каждый воин был готов огнём и мечом разить врагов Империума. Но капитанский мостик оказался пуст. Лишь тьма и тишина. И одиннадцать воинов Астартес, застывших в ожидании битвы.
Эльдары появились неожиданно. В какой-то момент по всему залу открылись потайные двери и ниши: в стенах, полу и потолке. Ксеносы в буквальном смысле вылезли изо всех щелей. Немного. Около трёх десятков. Украшенные лезвиями винтовки смотрели жалами стволов на бойцов Астартес. Кениг усмехнулся. Жалкое оружие – из своего опыта псайкер знал, оно не всегда способно пробить панцирную броню, чего тогда уж говорить о силовых доспехах. Однако многие были вооружены явно более тяжёлыми пушками и массивными пистолетами, почему-то вызвавшими у Йохана ассоциацию с плазменными орудиями. Не то чтобы он был далёк от истины, но...
Появление эльдар воистину застало космодесантников врасплох, однако ксеносы не спешили нападать. А эпистолярий жестом приказал своим воинам не открывать огонь. Казалось, псайкер пришёл сюда для другой, более важной цели.
Колонна, что стояла в центре зала, чуть дрогнула. И раскрылась. Она оказалась полой внутри – там находились четыре закованных в силовую броню эльдара. Их доспехи имели абсолютно чёрную раскраску, а шлема наоборот – белые – и по форме своей напоминали черепа. Каждый из этих воинов был вооружён силовой алебардой.
Эльдары сделали несколько шагов вперёд и расступились, пропуская своего лидера. Мерная походка, гордая осанка – он не торопился, будто ощущая себя полным хозяином ситуации. Высокий, крепкий, ксенос был облачён в фиолетовые доспехи, покрывавшие почти всё тело. Лишь только шлем отсутствовал, но почему-то Кениг не мог разглядеть лица – оно казалось размытым и неясным, словно скрытое густым серым туманом. Лишь только по серебристым волосам, достигающим плеч, псайкер понял, что это эльдар из его предыдущего видения.
Крепкая фигура источала непоколебимую власть, презрение и ненависть ко всему, что творится вокруг. Ксенос изящным движением извлёк из ножен свой длинный, чуть изогнутый меч и, выставив его вперёд на вытянутой руке, направил острие в сторону эпистолярия. Это был вызов на поединок. И космодесантник его принял.
Дуэлянты сделал шаг друг к другу. Ещё один. Псайкер плашмя ударил мечом о щит, извещая противника о готовности начать.
Миг. Вспыхнув десятками искр, лезвие меча эльдара рассекло воздух, оставив за собой веерный след голубовато-белого свечения, и ударило в висок эпистолярия. Но лишь отскочило от массивного шлема. Космодесантник незамедлительно контратаковал, но ксенос увернулся в молниеносном рывке и нанёс второй удар. Астартес принял его на щит.
Началось.
Йохан Кениг думал, что Алексиэль искуснейший боец, в одиночку способный уничтожить космодесантника. Но этот эльдар мог бы справиться с целым отделением. Он превосходил девчонку во много, много раз. Клинок ксеноса со скоростью молнии обрушивался на эпистолярия раз за разом – тот едва успевал подставлять щит. И отчаянно отбивался, но с таким же успехом он мог попытаться достать мечом блоху – столь стремительным был его противник. Всё, кто присутствовал в помещении: и космодесантники, и ксеносы, и даже сам Кениг застыли, поражённые диким танцем смерти, в котором закружились двое: человек и пришелец.
Но исход битвы был предрешён – Йохан в этом не сомневался. Эльдар слишком силён. Слишком.
Эпистолярий атаковал с разворота, нанося удар наотмашь. Слишком медленно, чтобы противник не смог уклониться. И слишком сильно завёл руку со щитом назад, чтобы эльдар не смог заметить, как космодесантник открылся. И воспользоваться этим. Напоминающий катану клинок устремился к пояснице эпистолярия, грозя попросту рассечь надвое, отделив верхнюю половину тела от нижней. Когда лезвие начало рассекать адамантиевые пластины, космодесантнику оставалось лишь надеяться. На крепость терминаторской брони. На свою нечеловеческую выносливость. И на веру в Императора.
Боль. Йохан чувствовал её даже с расстояния. Невыносимая агония, столь дикая, столь ужасная, что человек просто не смог бы её вытерпеть. Но речь шла не о людях. Космодесантники превосходят их в разы. А, значит, способны вытерпеть эту боль.
Когда меч вспорол доспехи и начал вгрызаться в плоть эпистолярия, эльдар заметил его щит. Слишком поздно ксенос осознал, что противник открылся лишь для того, чтобы нанести удар кромкой. Кениг невольно улыбнулся: сейчас ублюдку настанет конец.
Удар. С яростным криком ксенос пролетел несколько футов, прокатился по полу и застыл у ног чёрных воинов, инкуби (почему-то Кениг понял, что их называют именно так). Невероятно: ловкость и реакция эльдара оказались столь огромными, что он попытался увернуться. И ему это почти удалось – уголок щита лишь чиркнул по боку. Впрочем, проведённая воином Астартес, эта атака более чем сильна. Йохан сейчас откровенно не завидовал, а, быть может, даже сочувствовал эльдару, что лежал на полу, схватившись рукой за отбитый бок и учащённо ловя ртом воздух.
Поединок решился в пользу Империума.
Эпистолярий подошёл к своему беспомощному противнику, клинок сверкал истинным светом Императора, готовый сразить врага Человечества. Инкуби были неподвижны и молчаливы.
Вдруг.
Маленький человечек прошмыгнул под ногами чёрных воинов и заслонил собой поверженного ксеноса. Миловидная девчушка лет двенадцати. Босая, одетая лишь в полупрозрачное чёрное платье, что, облегая хрупкое тело, лишь подчёркивало женственные формы. Кениг не поверил своим глазам. Это была Алексиэль…
Только здесь она гораздо моложе – совсем ещё девчонка!
Йохан застыл в исступлении. Как поведёт себя космодесантник? Перед ним ребёнок. Без оружия. Пускай псайкер – эпистолярий наверняка это понял. Но Алексиэль, похоже, не способна причинять прямого вреда своими силами. Она может лишь накладывать иллюзии и насылать мороки. К тому же, никакой псионической активности со стороны эльдарки Йохан не чувствовал.
А, всё-таки, в самом деле, как поведёт себя космодесантник? Сможет ли он ударить безоружного ребёнка, хоть и ксеноса? У девочки нет её смертоносного кинжала, и негде его спрятать. А психосилы тут бесполезны. Сейчас она никак не может защитить себя. Ребёнок, заслонивший своим телом другого эльдара. Но ЗАЧЕМ?
Так как же поступит космодесантник?
Ни секунды не колеблясь, он просто рубанёт чертовку своим мечом. Именно это и наблюдал Кениг…
Психосиловой клинок эпистолярия рассёк ткань платья, нежную кожу, податливую плоть и крепкую кость. Но Алексиэль не была бы Алексиэль. Среагировав почти молниеносно, маленькая эльдарка отскочила назад в момент удара. И рухнула на колени в пяти футах от воина Астартес. На глазах блеснули слёзы. А потом весь зал заполнилась отчаянным детским плачем. Алексиэль схватилась за левое предплечье, откуда хлестала кровь – рука девочки держалась на одной коже и сухожилиях.
Кениг вздрогнул. Он не видел лица среброволосого эльдара, но каким-то образом ощутил, какая лютая ненависть вспыхнула в его глазах. Бешеная! Всепожирающая! Дикая! Псайкера начала бить дрожь. Эмоции, столь сильные. Они были просто за гранью человеческого ощущения.
- УБЕЙТЕ ИХ! РАЗОРВИТЕ, РАЗДАВИТЕ, РАСКРОМСАЙТЕ! - заорал ксенос. Он кричал на своём языке, но Йохан понимал каждое слово.
Один из инкуби сделал молниеносный выпад вперёд. Крутанув над головой алебарду, он нанёс удар наотмашь, метя в правое плечо. У эпистолярия не было времени, чтобы вскинуть щит – ему осталось лишь подставить свой психосиловой меч для блока. Древко алебарды ударилось о клинок, но удар оказался столь сильным, что рука космодесантника, сжимающая оружие, чуть дёрнулась назад – лезвие алебарды рассекло доспех и неглубоко вонзилось в плоть, легко пройдя сквозь тяжёлый доспех.
Выстрелы. “Плазменные” орудия ксеносов исторгли чёрные лучи, направленные в сторону тактического отделения. Четверо Астартес погибли сразу. Остальные открыли ответный огонь и одним залпом уничтожили не менее полутора десятков ксеносов. А потом космодесантников настигли остальные воины и инкуби. В то время как эпистолярий стоял, глядя то на силовую “катану”, что насквозь пронзила терминаторский доспех в области живота, то в глаза своему среброволосому убийце.
Инкуби были великолепны. Пустив рядовых воинов вперёд, они работали алебардами из-за их спин. Каждое движение было преисполнено смертельной грации, каждый выпад – отработан до мелочей, и почти каждая атака несла погибель. Космодесантники были уничтожены один за другим. Последним пал сержант, своим силовым кулаком истребив с полдесятка ксеносов.

Предводитель эльдар убрал свой клинок в ножны, подошёл к всхлипывающей на полу Алексиэль. Взяв девчонку за правую руку, грубо поднял на ноги. И увёл куда-то вглубь зала. Там, у одного из работающих терминалов, находился ещё один ксенос. Ростом выше среднего, крупноват, он выглядел относительно “старым” (насколько это слово вообще применимо к эльдар) – около сорока лет по человеческим меркам. Агатово-чёрные волосы его были заплетены в десятки мелких кос.
- Мой господин, - почтительно заговорил ксенос, - тяжёлая пехота противника достигла секции трюма, где содержатся пленники.
Алексиэль уже не плакала. Только тихо всхлипывала, прилагая огромные усилия, чтобы сдержать слёзы.
- Активируй механизм самоуничтожения, - ответил среброволосый эльдар. - Пусть они сгинуть здесь. Вместе с животными, которых так надеялись спасти. Мы покидаем судно через Паутину.
***
Кениг открыл глаза. Воистину странный сон приснился. Хотя, скорее всего, это и не сон вовсе, а ещё одно из воспоминаний Алексиэль. Всё-таки там маленькая эльдарка выглядела значительно моложе, чем сейчас.
Видение оставило множество вопросов и не принесло ни одного ответа. Что такое Паутина? Кто тот среброволосый ксенос? Почему Алексиэль заслонила его своим собственным телом? И сколько пленных людей и пытавшихся спасти их космодесантников оставались на корабле в момент запуска механизма самоуничтожения? Не было сомнений, они погибли все. До единого.
Йохан встал и вышел в коридор, чувствуя себя более-менее выспавшимся и бодрым. Глянул в сторону комнаты, где спала Алексиэль. И с удивлением обнаружил, что ни эльдарки, ни малейшего намёка на её вещи там не было. Обернувшись, Кениг увидел чуть приоткрытую дверь в кладовую и направился туда. Голова псайкера была забита совсем другим. Поступок эпистолярия Астартес. Верен ли он? Имперская идеология твердит о том, что нужно уничтожать ксеносов, всех до одного. Но как можно убивать беззащитных детей? Тем более, когда они столь во многом похожи на человека…

Кениг разбудил Рикла и попросил его поднять остальных, а сам направился к Алексиэль. Девчонка явно засела в кладовке, где находился парализованный вожак твистов, и почему-то это Йохану очень не нравилось.
Тёмный коридор, приоткрытая дверь. Шаг. Ничего не видно. Шаг. Почему-то стало страшно. Шаг. Палец щёлкнул выключателем ламп-пакета, свет озарил коридор, но, казалось, обошёл злостчастную кладовку. Шаг. Сердце учащённо бьётся. Шаг. Страх всё усиливается. Шаг, шаг, шаг. Кениг замер перед дверью, стоял неподвижно, но рука, словно отказываясь подчиняться, сама потянулась к ручке и дёрнула её.
Кровь. Целая река крови. Озеро. Море. Океан. Она устилала пол комнаты алым ковром. Немыслимое количество крови. И лежащей на этом "ковре" твист. Без одежды. Без кожи. На руках и ногах полностью отсутствовали мыщцы, обнажая белые кости. Артерии грубо, но очень туго перетянуты верёвками. Рёбра аккуратно откусаны у оснований. Глаза вынуты и сейчас лежали на одной из полок. Кениг похолодел. Он готов был поклясться, что они смотрели на него. И взгляд был полон ужаса, страданий, мольбы.
Йохан попытался сглотнуть, но ничего не получилось. Голова начала кружиться, желудок будто чуть дёрнулся, и к горлу подступила тошнота.
Алексиэль чем-то наподобие скальпеля отсекла кусочек печени твиста. Послышалось тихое мычание. Йохан вздрогнул, с ужасом осознав, что мутант ещё жив. Каким образом?! Какую ксеномагию применила тёмная эльдарка, чтобы поддерживать жизнь в этом истерзанном теле?! Лишь для того, чтобы снова истизать его...
А что больше напугало Кенига, так это Алексиэль. Точнее, её взгляд. Игривый, увлечённый и невинный, в нём светились чистота и восторг! И от этого бросало в дрожь.
Вчера Кениг хотел, чтобы Алексиэль пытала твиста прямо на глазах у Рикла, Штайнера и Рин. Чтобы они осознали, с кем осмелились связаться. Но сейчас псайкер понял, что едва не совершил ужасную ошибку! Таких страданий он бы не пожелал и самому свирепому врагу Империума.
Дети жестоки. Они ведь часто издеваются над насекомыми, отрывая им лампки и крылья, не осознавая, что причиняют боль живому существу. Только здесь ребёнок был эльдар, а вместо насекомого – вполне разуммный твист.
- Мы должны идти, - путём просто титанических усилий выдавил из себя Кениг.
Кивнув, Алексиэль брезгливым движением полоснула скальпелем по горлу мутанта. Спокойно и легкомысленно – даже не взглянув на него. Будто ломоть хлеба отрезала. Та лёгкость, с которой это милое существо отняло чужую жизнь, просто поразила Кенига.

Эллистро сидел за праздничным столом. Но еда не лезла в рот. Отедав чуть-чуть чёрной икры, маг едва смог проглотить её. Аппетит исчез. Вообще, не хотелось ничего. Ни есть, ни спать, ни разговаривать с кем либо. Только сидеть, молчать и ждать.
Эллистро не видел, как Мириэль танцует с тем эльфом – оба растворились в толпе. Колдун не знал, к лучшему это или к худшему.
А кругом царило веселье: дамы изящнее статуэток и грациознее кошек таяли в объятиях благородных кавалеров, круживших их в танце, музыканты играли прелестные, ласкающие слух, мелодии, а стол пестрел от бесконечных изысканных кушаний, одно экзотичнее другого. Но всё это не для Эллистро. Танцующие пары казались ему неуклюжими чёрно-белыми тенями, еда была словно покрыта плесенью, а музыка терзала слух мерзким диссонансом. Это не королевский замок. А обветшалые руины. Серые облупленные стены, покрытые узорами трещин. Габелены и ковры, выцветшие от времени. Всё прах. Всё гниль. Радость и веселье – не более чем иллюзии. Ложь.
Эллистро считал, что образ жизни, который он вёл, наполнен опасностями, приключениями и новыми открытиями. Магические изыскания, поиск древних артефактов и свитков, на которых начертаны слова мудрости и знания. Смертельные битвы с хранителями реликтов давно ушедшего прошлого. Непредсказуемые эксперименты. Но Мириэль. До встречи с ней колдун даже не подозревал, насколько серой и обыденной была его жизнь. Нет, он даже не жил. Он просто существовал. И только. Эллистро, могущественный заклинатель, что видит этот свет вот уже пятое столетие. За века своей жизни он постиг множество наук, научился десяткам ремёсел, совершил тысячи деяний. Испытал очень, очень многое. Но любовь... это было нечто новое для Эллистро. Настоящая любовь, истинная. Страстная, непреодолимая, она вытесняла все прочие чувства из души тёмного эльфа. Он просто не знал, как жить с этим.
Мириэль.
Что он наделал! Распорядился со своей возлюбленной, как с какой-то вещью. Хотя бы её мнение спросить стоило.
Мириэль. Она ведь... такая слабая. Такая нежная. Такая ранимая. А Эллистро... так грубо поступил с ней! Если... если это обидит её. Он себе не простит. Никогда.
"Мириэль... Моя Мириэль."
Глядеть на кружащиеся пары и думать о том, что сейчас кто-то другой держит в руках его возлюбленную, было невынасимо. Этот танец... настоящая пытка. И те душевные страдания, которые сейчас испытывал Эллистро, невозможно описать словами. Скорее бы... скорее... пусть всё это, наконец, закончится.

Голос. Знакомый, звонкий. Сейчас, спустя, должно быть, целую сотню лет, но даже по прошествии тысячилетия Эллистро узнал бы его. В'кил Аллиндия. Леди Мэйдок. Подруга детства. Девушка, с которой Кхорсад по сути вырос вместе. Она старше него на пару десятков лет.
- Лин?
Так Эллистро называл её. В те далёкие годы, когда он и Алиндия были совсем ещё детьми. Вместе носились по улицам города. Изучали подземелья Кар-Лораша. Устраивали мелкие пакости Аргилу, начальнику крепостной стражи. Залезали по ночам в библиотеку и рыскали по полкам в поисках древних толмутов, описывающих могущественные заклинания. Ой, да чего они вместе только не вытворяли! Счастливые годы детства. Казалось, с тех пор прошла целая вечность.
- Лин! - Эллистро весь засиял от счастья. - Я просто не могу в это поверить! Век, целое столетие прошло с тех пор, как мы последний раз виделись! Как ты изменилась за это время!

Мощный поток живительной энергии хлынул сквозь пальцы Кенига в хрупкое тело Алесиэль. Девочка ахнула от неожиданности, чувствуя, как её стремительно наполняет сила, изгоняя физическую усталость и ментальное истощение.
Не понимая, что он делает, Йохан стоял, бережно обнимая юную эльдарку, столь хрупкую, что, казалось, её изящная фигурка способна приломиться от лишнего давления.
Прижимая Алексиэль к себе, псайкер чувствовал, как бьётся её сердце. Быстро, НЕВЕРОЯТНО быстро – человек в состоянии психологического шока и тяжелейшего физического напряжения не может достичь такого уровня пульса. В какой-то момент Йохан на подсознательном уровне пытался определить её пульс, но понял, что это попросту бесполезно. Серце девочки отбивало три-четыре удара в секунду, не меньше.
А ещё Кениг чувствовал тепло. Приятное тепло женского тела, такого хрупкого, нежного. И красивого.

Псайкер всё же сумел взять себя в руки и отстранил Алексиэль. Девочка фыркнула, сплёвывая на пол пошедшую носом кровь. Вытерлась рукавом. И подняла голову, посмотрев на Йохана снизу вверх. В её агатово-чёрных глазах было лёгкое удивление и... благодарность.
- Я всё поняла. Для меня не будет большим трудом вернуться назад. Но сейчас нам всем нужен отдых. Немного времени, чтобы хоть как-либо восстанивить силы.
Как по мановению Императора, в душевую заглянул Рикл.
- А, вот вы где. Я нашёл что-то вроде комнаты отдыха. Там есть диван и несколько кресел. Мы сможем передохнуть. Особенно это касается Штайнера. Ему сейчас нужен покой. Дверь в этот коридор запирается. Спрячем трупы, и привал на четыре часа. Потом выступаем.

Когда Келланас и Феллиада вышли в коридор, они встретили Алису, которая объясняла "призракам" план атаки, демонстрируя им нарисованную в планшете карту местности.
- Как я уже говорила, в нашем распоряжении есть пять мортир, тря тяжёлых стаббера и ракетница. Мы снарядим ими отделения огневой поддержки, по шесть человек в каждом. Они засядут в домах к северу и будут обстреливать здание станции связи, не давая противнику высунуться. Их будет прикрывать одно из пехотных отделений. Мы сделаем брешь в сетчатом ограждении, протаранив его на одном из гражданских автомобилей, после чего пойдём в атаку. В то же время взвод Кройца ударит с запада, а мои люди – с юга. Мы обстреляем КПП из гранатомётов, благо на Точке Эпсилон их более чем достаточно.
Алиса настолько увлеклась бриффингом, что не сразу заметила комиссара и дознователя.
- А, Адамус, вы как раз вовремя, - девушка подмигнула комиссару. - Келланас, и ты тоже. У меня появилась одна идея.
Алиса убрала планшет, поправила чёлку и начала рассказывать:
- Как известно, у нас тут хронический недостаток квалифицированных военных и, что ещё хуже, офицеров. А тут как по мановению Императора появляется отряд хорошо подготовленных и видавших виды ветеранов. Идея моя такова: комиссар Феллиада, как вы смотрите на то, что мы распеределим бойцов вашего отделения, назначив их командирами наших, кхм, солдат. Формально – сержантами, – распределив по пехотным отделениям. Думаю, это значительно повысит общую эффективность "армии сопротивления" в целом, нежели "призраки" будут действовать как отдельная бевая единица. Как вы на это смотрите, комиссар? Есть ли среди ваших солдат бойцы, обладающие командирскими навыками и способные вести людей в бой?

Разговор зашёл в совершенно неблагоприятное русло: сплетни, война... которая может разлучить влюблённых.
Снова между Эллистро и Мириэль возникла молчаливая заминка. И надо было уже что-то делать, но решение пришло само собой. Танец. Что может быть прекраснее.
Одной рукой тёмный эльф взял тонкую руку эльфийки. Вторая аккуратно легла на талию девушки. Нежно прижав возлюбленную к себе, колдун проговорил:
- Наш первый танец. В замке владык Кэли Дэлара. Это ли не прекрасно?

Многие считают, что волшебники уделяют столько времени изучению магии, что ничем другим попросту заниматься не могут. Возможно, это применимо к смертным, чей срок жизни недолог. Но эльфы вообще, и Эллистро в частности, живуший уже пятое столетие, за это время научился очень и очень многому. Танцевал он великолепно. Кружа любимую так, что её одежды и белокурые волосы резвевались на ветру. И, не отрываясь, смотрел ей прямо в глаза. Смотрел так, будто пытался успокоить её взглядом, сказать: "не думай о будущем, милая, всё будет хорошо, я обещаю тебе." Головокружительный момент танца, нежные объятия и любящий взгляд Эллистро должны были избавить Мириэль от мрачных мыслей. Тёмный эльф очень на это надеялся.

Когда другой мужчина, да ещё и Высший Лорд, неожиданно пригласил Мириэль на танец, Эллистро был просто обескуражен. В какое-то мгновение даже зол – что это за наглая выходка?! Эллистро и Мириэль любят друг друга, наслаждаются танцем, как вдруг появляется этот эльф с желанием попросту отобрать у Кхорсада его возлюбленную. НЕПРОСТИТЕЛЬНАЯ НАГЛОСТЬ!
В глазах тёмного эльфа вспыхнуло пламя ненависти. Появилось жгучее желание превратить наглеца в горстку пепла. Такой могущественный колдун, как Эллистро, сможет сделать это простым щелчком пальцев. Но. К счастью, Кхорсаду удалось взять себя в руки. Будучи родом из аристократической семьи, он прекрасно разбирался в интригах. И понял, что никто бы не стал совершать столь опрометчивый поступок по отношению к могущественному колдуну, не имея для этого действительно ВЕСКИХ причин.
Эллистро не сказал ни слова. Лишь бросил презрительный взгляд на эльфа, одобрительно кивнул Мириэль. И спокойным шагом направился к столу.

- Ничего, кроме дрейфующих в космосе обломков, явно принадлежащих местным судам, - ляпнул кто-то из гвардейцев, дополняя слова Феллиады. Комиссар так и не смог понять, кто.
- Ха! - воскликнула Алиса. - В Ордо Ксенос иногда говорят: "Сумеешь найти тёмного эльдара, когда научишься находить иголку в стоге сена."
- Эльдары Искусственных Миров очень лживы и скрытны, - начал объяснять Келланас, - а их тёмные собратья, с которыми мы здесь имеем дело, превосходят своих "родственников" по данным аспектам во много, МНОГО раз. Корабли тёмных эльдар оборудованы продвинутыми и гораздо более эффективными системами обнаружения, чем имперские суда. Вероятнее всего, ксеносы засекли ваш флот, как только он вышел из варпа. И поспешно ретировались. Их манёвренность и скорость позволяет. По схожей причине вам не удалось обнаружить эльдар сканированием с орбиты.
- Дручии не строят баз, - снова встряла Алиса.
- Семь недель, - добавил Келланас, - как ксеносы прибыли сюда. И это меня больше всего удивляет. Тёмные эльдар, или дручии, как их иногда называют, всегда нападают неожиданно. На слабые, плохо защищённые цели. Берут то, что им нужно и уходят. Их атаки длятся всего несколько часов, но здесь…
- Думаю, они сидят на своих кораблях и развлекаются с пленниками, которых нахватали за всё это время просто без меры, - сказала Лэнфорд, - и время от времени выходят в рейды за новыми рабами и провизией.
- Это АБСОЛЮТНО на них не похоже, - проговорил Келланас. - Такое впечатление, будто они что-то ищут на этой планете. Но что именно, нам только предстоит узнать. А сейчас мы дошли до того, чтобы я рассказал вам, что же происходит на этой планете.
Клойд размял пальцы, встал из-за стола и прошёл по кабинету к двери. Развернулся в сторону гвардейцев.
- Как я уже говорил, мы прибыли на эту планету ещё до того, как она полностью оказалась в лапах Хаоса. Инквизитору Зотловскому поступили указания выяснить причины гражданских волнений, творящихся здесь. Но расследование шло медленно, а беспорядки всё учащались. Пока в конце концов не переросли в открытое восстание под знамёнами Хаоса. К счастью, инквизитор смог уничтожить предателя – генерала СПО и заставить войска перейти под свою юрисдикцию. Он так же немедленно отправил запрос в Ордос на вызов Имперской Гвардии. И вот вы здесь. Честно скажу, мы ожидали вас три месяца назад, но, видимо, ваш флот застрял в варпе. Но речь не об этом. Объединёнными силами арбитров и СПО нам удавалось сдерживать натиск еретиков. Более того, мы выяснили, что за этим стоит волшебник по имени Мендзозус, которого укрывал один из аристократических домов. Вероятно, Мендзозус не ожидал, что Зотловский настолько сильно будет мешать ему. И раскрыл карты. Он применил колдовское заклинания, сила и масштаб которого просто поражают воображение. А смысл его один – подчинение разума. В одну ночь каждый человек на Тринидат-25 стал безмозглой пешкой в руках Мендзозуса. Но. Зотловский был очень сильным псайкером. И, разумеется, почувствовал волну варпа такой мощности. Он вступил с Мендзозусом в ментальную дуэль. И проиграл. Однако жертва инквизитора не была напрасной. Примерно десять процентов населения оказалась невосприимчива к заклинанию. Среди них были я, Алиса и другие члены свиты инквизитора. Очевидно, поняв, что проиграет, Зотловский попытался в первую очередь оградить нас. Нам удалось спрятаться. Собрать выживших, организовать сопротивление. Вскоре я узнал, что большая часть населения была вывезена с планеты. Боюсь, их будут использовать для борьбы с воинами Империума. Вероятнее всего, в качестве пушечного мяса. Через некоторое время появились Космодесантники Хаоса. Видимо, Мендзозус знал, что мы скрываемся где-то здесь, в городе Кей. Он установил блокаду и тщательно прочёсывал каждую улицу и каждый дом. К счастью, ему так и не удалось найти это убежище. Причина появления тёмных эльдар на планете мне до сих пор неизвестна. Кабала Тройного Лезвия, так называется эта… “группа” очень часто нюхается с Хаосом. Но в этот раз они почему-то воюют друг с другом. С ваших слов, комиссар Феллиада, я могу сделать предположение, что Раксиэль Элтраи, архон Кабалы, желает уничтожить Мендзозуса. Но о причинах этого нам остаётся только догадываться.
Келланас вздохнул. Сжал кулаки.
- Мендзозус должен быть уничтожен. Волшебник, обладающий заклинанием подобной силы и подобного эффекта, не должен существовать. Вы сами должны понимать, какую угрозу он представляет.

- Про штаб я буду говорить, когда мы до него доберёмся. Имейте терпение, - довольно дерзким тоном ответила Алиса.
Её люди, не без помощи "призраков" довольно быстро разгрузили машину. Четыре забитые под завязку тележки.
- Ну всё, теперь продвигаемся к Убежищу, - сказала девушка, распахивая железную дверь, ведущую вглубь здания.
Метров десять по коридору, поворот направо и вот уже виден тупик с платформой грузового лифта. Рядом в стену врезана приборная панель с тремя кнопками и тремя же лампочками. Средняя источает тусклый зелёный свет, остальные не горят. Алиса достала из разгрузки какой-то предмет, напоминающий брелок, и повела им над панелью. Зелёная лампочка мигом потухла, уступив место третьей, синей.
- Готово, - проговорила Лэнфорд.
Один из её бойцов завёз тележку на платформу лифта. Ткнул кнопку приборной панели. И начала неторопливо опускаться вниз.
- Здесь есть секретная лестница, - объясняла Алиса, - Бенедикт спустился по ней и активировал генератор, расположенный на уровне убежища, специально для того, если отключат электроэнергию.

Первым делом одну за другой спустили тележки. На это ушло минут пятнадцать – лифт двигался непомерно медленно. В конце концов, пришла очередь "призраков" и остальных. Алиса нажала кнопку, и платформа неторопливо поехала вниз.
Четверть минуты, и лифт минул подвальный этаж и, даже не думая останавливаться, двинулся дальше.
Минута. Примерно. И вот толстый металлический лист платформы легко ударился о дно шахты. Вперёд уходил широкий коридор, метров тридцать в длину. Слева ответвление, откуда раздавался гул генератора. В конце – массивная адамантиновая дверь. Такую даже мельта-бомбой не проймёшь.
- Ну, почти всё, - радостно проговорила Алиса. Подождав, когда все сойдут с лифта, девушка отправила его наверх, а сама жестом позвала "призраков" за собой и двинулась вперёд по коридору, в конце которого, под сенью двери в Убежище уже сосредоточились бойцы с тележками, нагруженными провизией. Лэнфорд активировала вокс.
- Рыжая Бестия на балу. Ожидает кавалера. Москиты покусали пса. Пёс грызёт свою кость. Сочную, сладкую.
Очень походило на какой-то кодовый язык. Феллиада знал, что инквизиторы часто использую подобные штуки.
Какое-то время ничего не происходило. Однако, "призраков" не покидало чувство, что за ними следят. Но прошло около минуты, дверь Убежища дрогнула и начала медленно отъезжать в сторону. И вот взору открылся небольшой, тускло освещённый потолочными лампами зал, в котором стоял лишь один человек. Сильно небритый паренёк лет двадцати с небольшим. В рабочей одежде, красной бандане, с дымящимся лхо-стержнем в зубах.
- Привет, Ишалген, - Алиса махнула ему рукой, - у нас сегодня явно удачный день. Куча жратвы, никаких стычек с ксеносами/еретиками/хаоситами и второе пополнение. Тоже Нова-Берлинцы. Да ещё отделение ветеранов. В общем, сегодня можно хорошенько надраться по случаю такого счастья.
- Это дело, - кивнул в ответ Ишалген.
- Келланас не занят? - спросила Лэнфорд.
- Нет, вроде. У себя он, - ответил парень.
- Ну тогда ты здесь разбирайся со всем, а я пойду его навещу.
В очередной раз жестом позвав за собой гвардейцев, девушка направилась к двустворчатой двери, ведущей из помещения. Процессия минула КПП, который охраняли несколько солдат в униформе 501-го Нова-Берлинского (из чего можно было сделать вывод, что из бойцов взвода "Чёрных Мастиффов" выжил не только Кройц), и пошла по коридорам, что патрулировали редкие нова-берлинцы и солдаты местного СПО. Через пару минут"призраки" добрали до большой двери, над которой горела надпись "СМОТРИТЕЛЬ УБЕЖИЩА". Возле неё стояли два вооружённых хэллганами инквизиторских штурмовика.
- Сержант Лэнфорд, мэм, - чётко, почти синхронно проговорили оба, отсалютовав.
Алиса козырнула в ответ. И спросила:
- Келланас не занят?
- Мэм, никак нет, мэм, - отчеканил один.
- Мэм, Келланас ожидает вас, мэм, - добавил второй.
- Отлично. Пропустить, - приказала Лэнфорд. - Бойцы Нова-Берлинского со мной.
- Мэм, есть, мэм! - синхронно ответили оба.
Недоверчиво оглядели "призраков". В том числе комиссара. Но двери открыли.
Гвардейцы попали в большой, весьма уютно обставленный офис. Полки, заставленными книгами, две колонны стульев, ведущих к письменному столу, за которым сидел мужчина около тридцати лет на вид. Бледное лицо с несколькими морщинами, синяки под уставшими серыми глазами почему-то напомнили о Йохане Кениге. Возможно, псайкер. Коротко стриженные волосы, треугольная бородка.
- Привет, - Алиса подмигнула мужчине и помахала ему рукой. - Вот, все здесь.
- Присаживайтесь, пожалуйста, - голос незнакомца был ровный, тихий, чуть с хрипотцой, спокойный и холодный. - Меня зовут Келланас Клойд. Я дознаватель инквизитора Зотловского. А вы, должно быть, отряд "призрак". И комиссар Адамус Феллиада.
Вопросы были чистой формальностью, просто чтобы начать разговор. Если Келланас был псайкером, он без труда мог определить личности всех и каждого, присутствовавших вкомнате.

Час прошёл не зря – Леннет тщательно обдумала все планы, варианты и возможности. "Снять" эту Матильду, безусловно, лучший способ, самый чистый и безопасный, но далеко не самый простой. Потому что для его реализации нужны деньги. С другой стороны, заплатить несколько медяков ради спасения собственной жизни – не такая уж и плохая идея, да и пустота в животе намекала на то, что было бы неплохо закупить еды на оставшиеся деньги. Если, правда, они останутся. Вот только заработать их – проблема, однако Леннет всё-таки последние несколько лет была прислугой в таверне. И музыкантом по совместительству.
Дети покинули район доков, вышли в один из жилых кварталов. Нашли более-менее широкую улицу, где ходит достаточно людей.
- Я буду играть на флейте, а ты танцевать, хорошо? - сказала Леннет Меченому. - Как вчера в "Морском Слоне". Девушка поморщилась. Воспоминания о тех ужасах, что происходили в таверне, были размыты психологическим шоком, но Виспервинд прекрасно знала, ЧТО там произошло. В какой-то момент, мысли пошли в другую сторону, вертясь, перемешиваясь, но в конце концов сложились в одну фразу: "как жить дальше?" Действительно, как? "Морской Слон" сгорел, Лиза убита. Леннет потеряла всё: дом, где она жила, единственного человека, который хорошо к ней относился и работу, за которую кормили. А сейчас. Город. Улица. Люди – каждый спешит куда-то, в одно ведомое только ему место. И каждый думает только о своих делах. Но никто – о Леннет. Девушка чувствовала себя одинокой. Одной во всём огромном мире. Никому не нужной. Что теперь делать...
"Уйду в лес," - подумала Виспервинд, - "буду охотиться, собирать ягоды. Возможно, построю себе хижину. наверняка, Сильмерия уже сколько лет живёт так же."
Мысль о сестре заставила Леннет остановиться.
"Но ведь Христ знает, что я живу в этом городе. Если я уйду отсюда, как она сможет найти меня? Нет. Нужно остаться. Ведь я красива. Талантлива. Мне не составит труда устроиться работать в другой таверне. Может, уговорю хозяина (хозяйку... лучше, если будет хозяйка) позволить мне там жить. А когда вернётся Христ, она найдёт меня."
Девушка улыбнулась. И достала из-за голенища флейту. Опалённая, чуть покрывшаяся копотью. Удивительно, когда Леннет успела спрятать её вчера! Она этого момента даже не помнила. Но. Как Виспервинд могла потерять её! Ведь эта флейта – всё, что осталось от прошлой жизни. Она несла в себе тысячи воспоминаний. Христ. Сильмерия. Отец, мама. Одинокий домик в лесу. Радость и горе, любовь и ненависть. Простая липовая флейта. Обычный предмет. Маленький кусочек обработанного дерева. Не каждому нужный. Но сколько воспоминаний он в себе хранит! Удивительно. Однако. Всё это существует лишь для самой Леннет. А ещё что-то для Христ. Может, и Сильмерии. Но больше никому. Любой другой человек – каждый в этом мире видит в этой флейте простой кусочек дерева. Некоторые – музыкальный инструмент. Не более того. Когда не станет Леннет, Христ и Сильмерии всё потеряет смысл. Воспоминания исчезнут. Эта флейта останется тем, что она есть. Виспервинд стало грустно. Однажды она умрёт. Пускай всё то, что повидала флейта, останется с ней, но никто не сможет это прочитать. Девушка вздохнула. На глазах даже блеснули слёзы. Ничто не вечно. Будущее всегда несёт смерть. Но. Это ведь лишь будущее. А сейчас Ленет молода и свежа. Вся жизнь впереди. А флейта здесь, в нежных женских руках.
Девочка поднесла инструмент к губам и заиграла. Она не стала брать заранее придуманную мелодию. Импровизировала, подбирая ноты на ходу. И музыка лилась подобно вину, разносясь по всей улице, проникая в уши людей. Мелодия скорби. Грустная, печальная, полная страданий и смерти. Настолько, что, казалась, была способна вызвать слёзы на глазах. Мелодия в память о погибших накануне людях. Но по-своему прекрасная.
В какой-то момент Леннет поняла, что это не та музыка, которую стоит играть, чтобы заработать деньги. И сменила тон. Ловко и плавно она перешла со слезливой скорби на равнодушную меланхолию. А потом в ней одна за другой стали появляться нотки задора. Всё больше и больше. И вот музыка стала весёлой и игривой, способной по-настоящему развлечь окружающий народ. Кому-то это нравилось, кому-то нет, кто-то пропустил её мимо ушей, кто-то прошёл мимо, махнув рукой. А кто-то остановился, заслушавшись. Леннет не видела. Она всегда играла с закрытыми глазами, отрекаясь от окружающей суеты, и целиком и полностью погружалась в собственную музыку. Такова была она, Леннет Виспервинд, юная красавица, всегда мечтавшая стать музыкантом.

Леннет только и успела крикнуть вслед рыбаку: - Дядя, а как вас зовут-то? - правда, не надеясь особо услышать ответ. Правда, Меченый поспешил сообщить, что рыбака зовут Джо.
Когда дети покинули морской берег, Виспервинд сказала калеке:
- Значит так. Ты как хочешь, а я пойду приводить себя в порядок. Потому что если появлюсь в таком виде перед этим Ваздоном, или как его там, он нас обоих прогонит в шею. Давай так. Встретимся здесь через два часа, хорошо?
Ни капли не интересуясь, что скажет по этому поводу Меченый, Леннет направилась обратно в сторону берега, взяв сильно правее того места, где находился рыбак. Девушка двигалась быстро, зная, что калека даже на своём новом протезе за ней не поспеет.

Минут десять пешком вдоль берега, и вот Леннет оказалась в маленькой каменистой бухте. Это было её секретное, заветное место, о котором никто не знал, даже Лиза. Сюда Виспервинд приходила в минуты скорби и искала здесь одиночество. Но сейчас цель визита была абсолютно иная.
Леннет развязала шнуровку корсета, сняла его, разулась, затем спустила штанишки и нижнее бельё, оставшись абсолютно нагой.
“Давно хотелось помыться, но что-то в последнее время всё никак подходящего случая не было,” - подумала девушка, тихонько проверяя ножкой, не слишком ли холодна вода. - "Но сначала дело.”
Перво-наперво Леннет минут десять убила на то, чтобы выстирать штанишки (тщательно смывая сажу и все пятна, какие только можно), затем уложила их сушиться на камне. Потом принялась за сапожки и корсет.
Наконец, когда с одеждой было покончено, Леннет рыбкой нырнула в море. Лёгкая прохлада охватила обнажённое тело – вода ещё не прогрелась, но девушку это мало беспокоило.
Виспервинд плавала, ныряла, плескалась, поднимая фонтаны брызг. По всей бухте разносился звонкий женский смех. А вода смывала пепел, сажу, пыль и пот с бархатной кожи и густых волос. Девушка тщательно оттирала грязь со своего тела: рук и ног, живота и спины, лица, грудей, бёдер – ей хотелось быть чистой и безупречной, показать всем свою истинную красоту.

Леннет вышла на берег и легла на песок, отдавшись ласкам морского прибоя и утреннего солнца. Девушка блаженствовала, забыв о смерти Лизы, о пожаре, разрушившем таверну “Морской Слон”. Голову посещали самые приятные мысли, воспоминания о маме, папе, сёстрах. Давно ей не было так хорошо.
Вдоволь навалявшись, Леннет нехотя встала и пошла вглубь бухты. Солнечные лучи давали отблески в каплях воды, покрывающих изящное тело, широкие округлые бёдра девушки красиво покачивались при ходьбе, полные груди колыхались от каждого шага. Неуклюже стряхнув с себя капли воды и тщательно выжав волосы, Леннет устроилась на камне, скрестив свои длинные ноги, и стала принимать солнечную ванну. Изящная и ослепительно красивая – настоящая морская нимфа, выбравшаяся на берег, чтобы понежиться в лучах утреннего солнца. Чистая, свежая, она была просто обворожительна, и в какой-то момент даже пожалела, что сейчас никто не видит чарующую красоту её хорошенького тела.

Камень, не успевший прогреться с утра, тихонько холодил попу. Леннет провела рукой по упругим грудям, тихонько ахнула, тронув себя пальцами между ног. Сделала несколько аккуратных движений вперёд-назад – на лице девушки выступил румянец, а по всему телу разлилось приятно тепло. Оно быстро переросло в настоящую волну жара, которая захлестнула с головой и сосредоточилась в низу живота. Стоило продолжить. Хоть какие-то маленькие радости в свете последних жутких событий. Только как-то это... неправильно, что ли.
Но рука сама заёрзала ТАМ. Леннет чуть дрогнула, выгнулась всем телом и издала тихий стон. Закусила губу, раздвинула ноги чуть шире, прикрыла глазки, учащённо дыша. Второй рукой сдавила правую грудь.
“Что я делаю?!” - подумала девушка, тихо всхлипнув от удовольствия. - "Если я, напару с тем калекой (как его зовут, кстати) до следующего утра не найду того, с кем должен был встретиться Альтего, нам обоим конец.”
До боли прикусив губу, Леннет попыталась отбросить грязные мысли и прекратить не менее грязные действия. Сейчас на всё это попросту нет времени. Как бы ей не хотелось…
“А-а-а, да всё равно одежда равно будет сохнуть ещё до-олго…”

Тьма. Всё тело будто покрылось инеем. А потом его облили кипятком. Затем сунули в сугроб. И швырнули в раскалённую магму.
Боль. Покалывала нежную кожу. Щипала, лизала.
Лёгкая, едва ощутимая боль.
Мерный стук сердца.
Тьма.
И голоса.
Шепчущие голоса, что раздавались в голове. Они просили, повелевали, умоляли, приказывали, жаждали, требовали, хотели. Быть с ними. Отдаться переполняющей тело слабости. Идти навстречу. Туда, далеко-далеко, но в то же время так близко. Обещали, предлагали, клялись, отдавали. Безмятежность. Спокойствие. Забвение. Сон. Вечный сон.
Тьма. Мерный стук сердца. И голоса в голове. Непрекращающийся шёпот со всех сторон. Он вонзался в мозг, рвал его на части. И снова собирал по кусочкам. Опять разрывал.
Леннет не слышала. Не внимала им, ни единому слову. Инстинкты заставали мышцы напрячься до предела и не позволяли расслабиться. Отключив разум.
- Ты сильна, Леннет, - сказала Христ.
- И вольна, словно птица, летящая над морем, - добавила Сильмерия.
- Теперь я вижу, что не зря учила тебя.
- Ты волчонок, настигший свою первую жертву.
- Ты стала взрослой.
- Ты слишком долго страдала.
- Достаточно терпеть всё это.
- Тебе, должно быть, надоели эти мучения.
- Разорви оковы.
- Вкуси слодость свободы.
- Иди вперёд, не оглядываясь.
- Стая зовёт тебя.
- Иди к нам.
- Мы так соскучились.
- Мы ждём тебя.
- Мы снова будем вместе.
- Ты, я и Сильмерия.
- Я, ты и Христ.
- Леннет, Сильмерия и я.
- Я, Христ и Леннет.
- Я, Христ и Сильмерия...

НЕТ! - воскликнула Леннет. - Я не пойду к вам!
- Но мы хотим быть с тобой, сестра.
- Мы соскучились.
- Убирайтесь!
- Не прогоняй нас! Леннет.
- Будь с нами.
- Вы не мои сёстры!
- Это я, Христ.
- Это я, Сильмерия.
- А ты – Леннет.
- Наша сестра.
- НЕПРАВДА! Христ всё ещё набирается сил. А Сильмерия скрывается от людских глаз. Вы – не они! Вы не существуете.
- Мы существуем, Леннет, - сказала мама.
- Так же реальны, как и ты, - проговорил отец.
- Я так ждала тебя, Леннет, дочь моя.
- И я ждал.
- ЛОЖЬ! Убирайтесь из моей головы!
- НО МЫ НЕ В ТВОЕЙ ГОЛОВЕ. МЫ ЗДЕСЬ, ВНИЗУ. СПУСТИСЬ К НАМ, ЛЕННЕТ.
- Моя сестра.
- Моя сестра.
- Моя дочь.
- Моя дочь.
- НАША СЕСТРА.
- НАША ДОЧЬ.
- Мама с папой умерли! Если Христ и Сильмерия тоже здесь, значит они...
- Да.
- Их больше нет.
- Ты осталась одна.
- Никого, кроме тебя.
- Неправда... Этого не может быть.
- МЫ ЗДЕСЬ. ЖДЁМ ТЕБЯ. СПУСТИСЬ К НАМ, ЛЕННЕТ. И МЫ СНОВА БУДЕМ ВМЕСТЕ. ОТЕЦ, МАТЬ, СИЛЬМЕРИЯ, ХРИСТ И ЛЕННЕТ.
- Одна счастливая семья.
- Словно потоки воды в большой реке.
- Вместе навечно.
- Неразлучны до скончания времени.
- Я не верю! Вы не мои сёстры. Не мои родители. Вы иные. Вас нет! Для меня вы не существуете! Убирайтесь из моей души! Покиньте мой разум! Чужие. Плохие. Лживые. Здесь нету отца, нету матери, Христ и Сильмерии. Здесь нет ничего, кроме тьмы.
- ОТКРОЙ ГЛАЗА И ТЫ УВИДИШЬ НАС.
- Тьма внутри. Тьма снаружи. Ничего больше. И вам не заставить меня!
- Разве ты не хочешь быть со своей семьёй?
- Вы не моя семья. Вы – ничто! Ваше существование – ложь. Имя вам – Пустота!

Боль. Мерный стук сердца. Тьма. И больше ничего.

"Она такая же, какой была когда я видел её в последний раз," - вздохнул про себя Эллистро, - "несколько десятков лет назад. Ничего не меняется. Таков обычай."
Колдун посмотрел на Мириэль.
"Я не хочу, чтобы она стала такой же, как мать. Я хочу видеть её в радости и скорби, в гневе и преисполненной добротой. Я хочу познать её всю. Пусть Мириэль будет моей, но сама останется такой, какой она хочет. Не будь я Великим Колдуном по имени Эллистро Кхорсад!"
Тёмный эльф взял возлюбленную за руку и, распрощавшись с матерью, ушёл.
Миновав гостинную, Эллистро и Мириэль оказались в длинном просторном коридоре. На полу был расстелян ковёр с вытканным на нём узором ночного неба: тёмно-синяя пустота с россыпью серебристых звёзд. Казалось, они и в самом деле сияли на свету. Из стен, облицованых иссиня-чёрным камнем, торчали похожие на тощие когтистые лапы металлические держатели для светильников. Последние представляли собой стеклянные сферы, внутри которых бились, словно светлячки, магические огоньки. По бокам располагались многочисленные двери.
- Комнаты для гостей, - проговорил колдун, заранее удовлетворяя любопытство любимой.
Прошагав по коридору, тёмный эльф открыл одну из дверей и направил туда девушку, зайдя вслед за ней.
Комната была довольно большой, примерно тридцать на двадцать футов. Обстановка выполнена в тёмных тонах. На ковре – бушующее штормовое море, а с потолка глядело вечернее небо и расположенная прямо над центром магическая полусфера полной луны, что заливала комнату мягким светом. Окно, занимавшее почти всю дальнюю стену, скрывали занавески с изображением грозовых туч, из которых низвергались дождевые капли. Стены были покрыты барельефами великих вионов, воительниц, колдуний и волшебников. Большая двусхпальная кровать из чёрного дерева накрыта покрывалом, на котором был изображён ночной лес. Напротив стоял овальный стол (из того же материала, что и кровать) с "резными" металлическими ножками и два стула. Справа и слева от двери вдоль стен до углов располагались шкафы.
- Вот тут мужская одежда, но это тебя мало интересует, - улыбнулся Эллистро, - а вот тут – женская. Выбирай всё, что нравится. Помнишь, я же обещал тебе пару платьев, - тёмный эльф ласково потрепал возлюбленную по голове.

Комната была довольно большой, примерно девять на двенадцать метров. У стен – когитаторы, металлические шкафы и стеллажи, заваленные бумагами, мусором и инструментами. В центре – четыре поставленных вместе стола, вокруг которых – десяток стульев. Пять человек. Точнее, нелюдей. Трое корчатся на полу, двое перезаряжают стабганы. Вместе. Одновременно. Верх глупости!
Рикл первым смекнул, а, главное, услышал, что твисты решили заменить магазины. Высунувшись из-за двери лишь на секунду – опытному ветерану более чем достаточно такого количества времени, чтобы найти цель и нажать спусковой крючок, – сержант отправил порцию крупной дроби ближайшему твисту. Попадание было смертельным – грудь мутанта мигом превратилась в кровавое крошево, а самого его отшвырнуло наназад. Пролетев несколько метров, еретик рухнул на стол, который мигом развалился, не выдержав удара.
Второй твист уже перезарядился и вскинул стабган, направляя его на Рэнди, но тут увидел несущуюся вперёд Рин. Девушка молниеносно настигла противника и с разворота ударила ногой по оружию, отклоняя его в сторону. Мутант нажал на спусковой крючок лишь мгновение спустя, но именно что мгновение – очередь разворотила стоящий у стены когитатор.
Взмах мачете. Сверху вниз. Стабган падает на пол. Вместе с удерживающей его отрубленной кистью. Перебросив клинок в левую руку, Рин нанесла диагональный удар – лезвие наискось прошло по лицу твиста, оставив глубокий порез от правого уголка рта до левого глаза. Разворачиваясь к противнику полубоком, Грей провела ещё одну атаку, ударив наотмашь и распоров мутанту брюхо. Довершил дело сокрушительный апперкот правой, превративший нижнюю челюсть еретика в костяное крошево.
Рин Грей, опытный солдат, ветеран из 501-го Нова-Берлинского полка. Но всё же хрупкая девушка. Откуда в ней могла взяться ТАКАЯ сила?
Тело твиста рухнуло, словно подкошенное дерево. Мачете мелькнуло в воздухе, лезвие вонзилось в пол.
Рин приподняла за волосы отсечённую голову противника и хищно оскалилась. Мало. Нужно больше. Больше убийств. Больше крови. Больше трупов. Девушка быстро окинула взором комнату, ища следующую жертву. И нашла. Мутант корчился на полу в нескольких метрах от Грей, постанывая и растирая глаза. Похоже, его поразило свето-шумовой гранатой. В том, что это мутант, Рин сразу же убедилась, завидев шесть пальцев на руках.
Урод. Чудовище. Нечеловек. Такие недостойны жить среди людей. Они как ксеносы. Отвратительны, лживы, коварны. Император завещал своим слугам уничтожать еретиков, ведунов, ксеносов. И мутантов. Этот был и мутантом и еретиком. А, значит, недостоин жить.
Рин подошла к беспомощному твисту. Рука, сжимающая мачете, чуть тряслась, но всё же занесла оружие для удара. Губы девушки задрожали, произнося молитву. Но что-то перепуталось в голове, и Рин тихо прошептала:
- Кровь Императору. Черепа для Золотого Трона.

- УБЛЮДОК! - только и успела воскликнуть Аделина, когда в следующую секунду от удара Гидеона перед глазами вспыхнул миллиард искр, а потом сознание погрузилось во мрак. Всего на несколько секунд. За этим последовало ощущение полёта. И лишь долю мгновения спустя пиратка ПОНЯЛА, что с ней происходит.

Говорят, за миг перед смертью, перед глазами человека проносится вся его жизнь. Аделина увидела даже больше.

Прошлое. Аделина видела его полностью, чётко и ясно, с момента самого своего рождения. Помнила песню, которую услышала много лет спустя. Но именно она навсегда въелась в голову Аделины и стала ассоциироваться с её появлением на свет:

мой первый день
первый день рожденья
первый день везенья
я вижу свет

мой первый крик
вырвался из плена
тишине на смену
приходит звук

кто я? кто я?
что ждёт меня?
кто я? кто я?
гадаю зря

мой первый вздох
воздуха скольженье
лёгкое движенье
туманный след

мой первый час
первый час разлуки
плавно чьи-то руки
несут меня

кто я? кто я?
что ждёт меня?
кто я? кто я?
гадаю зря
мама, улыбаюсь Вам…
мама, улыбаюсь Вам…

За мгновение перед смертью Аделина почему-то наиболее отчётливо вспомнила именно своё раннее детство. Всё остальное отошло на второй план: отрочество, юность, кровавые морские сражения, лихие пьянки в портовых тавернах, а события последних лет и, особенно, недель были вообще как в тумане. Но, несмотря на это, Аделина за одно мгновение пережила свою жизнь заново, будто во сне. Последнее мгновение.
Прошлое. Оно казалось таким чётким. Жалко, что всё закончилось.
Но было и будущее. Тот, которое грядёт вслед за этим моментом. Его бесконечные нити и переплетения вероятностей развернулись перед Аделиной. Манили и угрожали.
Множество исходов.

Аделина, ловко зацепившись руками за дверной проём, приземлилась на пол. Достала меч и швырнула его в коридор, что он, а не посланные на убой люди, активировал находящиеся там ловушки. Девушка быстро спряталась за стеной, чтобы её не задело каким-нибудь арбалетным болтом.
Но, поймав на себе суровый взгляд Гидеона, пиратка, харкнув в сторону ублюдка, сливается с обречённой толпой людей. Вардиан. Он среди них. Аделина касается плеча пирата, и по взгляду девушки тот понимает, что Эсперанза отныне не успокоится, пока не убьёт ту мразь, имя которой – Гидеон.

Взревев, Вардиан бросается к Гидеону, понимая, что возлюбленной грозит смертельная опасность. Сверкнув в воздухе, меч ударяется о запястье так называемого “паладина света”, рассекает латный наруч, впивается в плоть.
- Нихуя он не паладин! - восклицает Лютер. - Он – бес во плоти, заключивший сделки с ебучими культистами, и теперь шлёт нас на убой, прикрываясь личиной воина света!
Вереща от боли словно резаная свинья, Гидеон сгибается пополам, зажимая второй рукой рану. Аделина с полным ненависти взглядом выхватывает из ножен меч и со всей силы опускает его на противника. Отсеченная голова лже-воина света падает на пол.
- Они обещали нам свободу, но ведут на верную смерть! - орёт Лютер. - Раздавим их, раскромсаем!
Толпа, подбадриваемая священником, набрасывается на “паладинов”. Попросту раздавив числом, валит их на землю и разрывает на куски едва ли не голыми руками.

Аделина, сгруппировавшись в воздухе, приземляется на пол. Тут же вскакивает и уходит в сторону, избегая мелькнувшей в воздухе секиры. Затем нырок вниз – лезвие, выскочившее из стены, едва не отсекает пиратке голову. Кувырок назад – сорвавшаяся с потолка каменная плита с грохотом обрушается на то место, где только что находилась девушка.
Всё тело в холодном поту, от волнения лицо становится пунцовым, сердце почти выпрыгивает из груди. Сзади надвигается толпа, подгоняемая проклятым Гидеоном. Аделина достаёт меч и швыряет его в коридор, активируя ловушки. Щелчок арбалета. Девушка едва успевает уклониться от арбалетного болта, наконечник которого чиркает её по щеке, выпустив струйку крови. Пролетев ещё несколько метров, болт вонзается в сердце одного из несчастных людей. Всё, что будет дальше, неважно. Аделина жива.

Вардиан, отшвырнув меч, бросается вперёд. Расставив руки в стороны, он попросту загораживает своим телом вход в злосчастный тоннель и ловит Аделину. Девушка сильно ударяется о грудь пирата, так что весь воздух выходит из лёгких. Неважно. Главное, пиратка жива. Спасённая возлюбленным, она даже не успевает его отблагодарить.
- Отойди. Иначе у этого мудилы Гидеона выйдёт всё так, как он хотел – прикончить всех нас. Пират повинуется словам любимой.
Девушка выхватывает меч и швыряет его в тоннель, чтобы активировать ловушки, не рискуя человеческими жизнями.

Десятки, сотни всевозможных исходов, вариантов, случайностей. Но почти во всех Аделина погибала.
Ей было обидно. Боги дали ей второй шанс, но он оказался не более, чем шуткой. Служение Свету, искупление грехов – всё наглая ложь. Обман. Враньё. Пиздёж, наконец. Можно называть как угодно. Смысл всё тот же.
Вардиан. Будет ли он тосковать по Аделине. Начнёт мстить или же сопьётся с горя. А, быть может, просто сгинет здесь, сражённый одной из ловушек. Но девушка от всей своей души надеялась, что возлюбленный выживет.

В конце-концов, любого злодея и убийцу, даже такого миловидного, как Аделина, рано или поздно настигает смертная кара. Вот только Эсперанза считала, что расплатилась сполна много лет назад. Душевные страдания от предательства любовника и гибели своей новорождённой дочери терзали её всё эти годы. Теперь всё это, наконец, оборвётся.

Губы девушки дрогнули, когда она перед смертью выкрикнула последнюю фразу. Адресованную известно кому и сказанную понятно о ком:
- Убей ублюдка!

- Кэли Дэлар воистину прекрасен, - вздохнул Эллистро, любуясь прекрасным эльфийским городом. Даже Спайр принялся с любопытством мотать головой по сторонам.
Тёмный эльф рзглядывал причудливые домики, ухоженные деревья, облицованные мрамором дороги, прекрасные фонтаны, изящные статуи великих героев, вождей и мудрецов. Здесь каждая постройка жила своей жизнью, но в то же время пребывала в гармонии с другими. Самодостаточные элементы огромной мозаики. Чудесный Кэли Дэлар, утопающий в лучах заката. И на фоне прекрасного города Мириэль выглядела ещё обольстительней! Свет уходящего солнца давал отблески на её роскошных волосах, милом лице, одеждах, сверкал в глазах. Самая лучшая женщина из всех!
- Он и вправду прекрасен, - прошептал Эллистро, - и на его фоне ты ещё более прекрасна. Моя Мириэль.
Тёмный эльф протянул руку и погладил возлюбленную по волосам.
- В такие моменты я жалею, что веду аскетичный образ жизни. Но магические эксперименты подчас бывают очень опасны. Малейшая ошибка может привести к катастрофическим последствиям. Я не хочу, чтобы из-за этого пострадали другие.

Крепкая рука стальной хваткой сдавила горло, так что Леннет, хрипя, с трудом стала ловить ртом воздух. Толстые пальцы начали развязывать шнуровку корсета.
- Маленькая блядь! Думала, что подсыпешь мне в эль снотворное, подождешь когда я усну, обчистишь мои карманы, а я после этого всё забуду и стану делать вид, что ничего не произошло?
Из беззубого рта моряка веяло таким смрадом, что Леннет задержала дыхание и отвернулась.
- Я тебя сейчас так оттрахаю, потом отпизжу, потом трахну ещё разок-другой. Ну и, если от тебя после этого чего-нибудь останется, дам своим парням поразвлечься.
Ещё двое головорезов, стоявших чуть позади, похабно загыгыкали.
Леннет всхлипнула, пыталась закричать, позвать Лизу, но горло сдавили так, что едва хватало на дыхание.
- Спокойно, деточка, если расслабишься, тебе понравится. Блять, как эту херню развязать!
Пальцы мужлана запутались в шнуровке корсета Виспервинд.
- А, похуй, и так сойдёт.
Он развернул Леннет спиной к себе и спустил с девочки штаны.
- Я тебя и так трахну.
...
...
- А вот у меня другое мнение на этот счёт, - послышался грозный женский голос.
Моряки обернулись. Позади них стояла молодая воительница. Чёрные многосегментные латные доспехи, плотно облегающие крепкую стройную фигуру, открытый шлем, прямые агатовые волосы, струящиеся по плечам. Полный ненависти взгляд и алебарда в руках не предвещали ничего хорошего.
- Какого хера тебе надо, сука ты железная? - рявкнул один из моряков. - Думаешь, одела груду хлама, взяла в руки деревяшку, и теперь вся из себя такая опасная?
- Иди отсюда, не видишь, мужчины развлекаются, - добавил второй.
- Пиздуй-пиздуй, - усмехнулся третий, достав нож, - а то счас тебе железку твою на заднице прорежу и отъебу.
Все трое громко заржали. Воительница стояла спокойно, но было видно, как в её глазах вскипает ненависть.
- Отпустите девочку, - холодно проговорила она.
- Э-э-э-э, нихера, сегодня она будет нашей сучкой, - облизнувшись, сказал предводитель головорезов.
- На кой дьявол тебе эта маленькая шмара сдалась? - хмыкнул один из его парней. - Сама хочешь поразвлечься? Любишь девочек?
- Это моя сестра, - всё так же спокойно ответила воительница.
- Оу. Ну тогда мы просто обязаны трахнуть и тебя тоже. Чтобы ей одной не было скучно, - брякнул главарь и оглушительно рыгнул.
Воительница только опечаленно вздохнула в ответ.
Удар. Вертикальный рубящий. Первый моряк падает, разваленный надвое. Выпад, удар, горизонтальный рубящий, лезвие алебарды рассекает бок следующего противника. Снова выпад, древко с силой врезает в скулу третьего. Заревев, он падает, выплёвывая кашу из крови, слюней и выбитых зубов. Воительница перехватывает алебарду и направляет её лезвием вниз. Резко опускает. Наконечник вонзается в спину моряка, в область сердца.
Брезгливо оттерев оружие от крови белым платком, извлечённым из мешочка на поясе, воительница бросает взгляд на Леннет.

- Христ! - воскликнула девочка и бросилась к ней в объятия. - Христ! Не может быть! Моя Христ! Я знала. Знала, что ты вернёшься. Ты ведь здесь, чтобы забрать меня, да?
Леннет просто не верила своему счастью. Слёзы радости рекой текли из её глаз.
- Да, - ответила старшая сестра, обняв Леннет одной рукой, а в другой всё ещё держа алебарду. - Далеко же тебя занесло, мне пришлось хорошенько постараться, чтобы тебя найти. Теперь пойдём.
Христ взяла Леннет за руку и повела по тёмной улице.
- Я отомстила убийцам наших родителей, - рассказывала воительница, - теперь неприкаянные души матери и отца, наконец-то, обретут покой. Много воды утекло со времени нашего расставания. Но я стала только сильнее. Сначала была наёмницей. Потом телохранительницей у одного из вельмож. Теперь я начальник дворцовой стражи у самого короля! Его величество сказал, что разрешит тебе жить в замке. Юной принцессе нужна фрейлина.
Из темноты показались три лошади, привязанные к дереву. На одной из них сидела девочка с белокурыми волосами, чуть помладше Леннет.
- Сильмерия! - воскликнула Виспервинд.
- Да, - улыбнулась Христ. - Сильмерия теперь королевский паж. Относись к ней с почтением.
Восторгу Леннет просто не было предела. Её жизнь была сущим адом. И сейчас, в один момент всё это прекратилось. Навсегда.
- Мы все будем жить во дворце, - продолжала Христ. - Я, ты и Сильмерия. Три сестры. Снова вместе. И навсегда.


Леннет каждую ночь видела этот сон. Невероятный, чудесный, сладкий. Настолько прекрасный, что девушка, просыпаясь утром в тесной коморке, просто не верила в то, что её ждёт очередной мерзкий день, полный понуканий, тумаков и тяжёлой работы. Хотелось плакать. Просто сидеть и обливаться горькими слезами. Но работа не ждёт. А Лиза Линсуэй, тем более.

Леннет верила в вещие сны. Она знала, что когда-нибудь её видения во время ночных странствий станут явью. Просто время ещё не пришло. Христ сейчас работает телохранительницей у вельможи. И пока не нашла Сильмерию. Эх, скорее бы. Уже не терпится покинуть эту захудалую таверну и поселиться в замке.
В конце-концов, должна же оборванная девчонка, целыми днями вкалывающая в захолустной таверне, во что-нибудь верить.

Из сладких мечтаний Леннет вывел строгий голос Лизы. Хозяйка опять нашла себе работников среди дворового отребья.
Девчонка, замотанная в какие-то тряпки. Но хорошенькая. У Леннет была феноменальная способность находить красоту даже среди грязи. Ведь старый ржавый клинок, пылящийся на полке, если его отчистить и привести в порядок, может послужить хорошим оружием. Правда, подобное применимо далеко не ко всем. Например, большинство посетителей "Морского Слона" люди конченные. И такие уроды, что даже если их искупать в лесном озере и одеть в дорогие шелка, всё равно останутся уродами.
Дальше. Мальчишка неопределённого возраста. Одноглазый. Левая нога отсутствует ниже колена. Протез.
"Несчастный," - подумала Леннет, даже всхлипнув про себя.
И ещё один парень. Очень даже симпатичный, как показалось Леннет. Равно как ей показалось, будто у него кончики ушей чуть-чуть заострены, да и сами уши немного длинне, чем у человека. Может, просто игра света?

- Итак, - девушка горделиво сложила руки на груди и напустила на себя важный вид, - меня зовут Леннет Виспервинд. И я тут самая главная после хозяйки. Лизы Линсуэй. Так что, кто вздумает меня обижать, тому не поздоровится.
Она кивнула на двоих здоровенных загорелых крепышей, стоявших у двери и похожих друг на друга, как две капли воды. Только у одного была повязка на левом глазу, а у другого на правом.
- Отмыть вас, значит. Ну пошли. На заднем дворе стоит бочка. Там всё моют. И всех, - девочка похихикала над своей собственной шуткой. - И пошевеливайтесь давайте! - она повысила голос. - Если Лиза мне выговор сделает, что долго провозилась с вами, пиняйте на себя. А я буду пинять на вас.
Леннет поднялась на цыпочки и, будучи довольно высокой девушкой, посмотрела на оборванцев сверху вниз и прямо-таки властно проговорила: - Все всё поняли?
Пафосно развернувшись на каблуках, Виспервинд направилась вглубь таверны, жестом пригласив за собой детей.

Аделина удивлённо посмотрела на культю левой руки.
"Странно. Как это могло произойти?! Я даже не почувствовала боли..."
Смятение. Вот что она сейчас ощущала.
"Неужели... неужели я до конца жизни останусь калекой? Вот она, цена моего прощения? Почему?"
- Не-ет, - простонала Лин.
Шок. Только что крепкая и здоровая девушка, она превратилась в жалкую, никому не нужную однорукую оборванку.
- За что? Неужели я мало выстрадала за свои грехи? Предательство возлюбленного. Гибель друзей... и дочери. Страшный плен культистов. А теперь это.
Аделина ещё раз посмотрела на то, что осталось от её левой руки. Всхлипнула. По щеке пробежала слеза.
"Неужели моя судьба так и будет издеваться надо мной. До конца моей жизни... Не хочу так. Зачем мне жизнь, полная страданий? Искалеченная, я даже Вардиану теперь не нужна..."
Здоровая рука поудобнее перехватила меч и приложила его к груди. Кромка лезвия смотрела прямо в сторону горла.
"Хватит, мне всё это надоело! Наплевать на искупление, наплевать на служение свету. С меня достаточно. Я больше не желаю терпеть издевательств над своей жизнью! Не могу терпеть это! Как будто кто-то другой распоряжается мною, посылая страдание за страданием! Всё! Больше не могу! И не хочу."
Лезвие меча двинулось к горлу.
"Попаду ли я на небеса или же преисподнюю. Неважно. Мне будет легче там. Ибо мои страдания ЗДЕСЬ наконец-то прекратятся."
Внезапные объятия и поцелуй Вардиана заставили девушку вздрогнуть от неожиданности. Лин неуверенно подняла голову и заглянула в глаза любимого. Внимала его словам.
"Не может быть?! Как?! Зачем ему калека вроде меня?!"
Тысячи вопросов вспыхнули в голове Аделины. Но пират уже умчался, оставив девушку недоуменно смотреть ему вслед.
Рука невольно ослабла и опустила меч.
"Неужели он и правду любит меня? Любит, несмотря на моё увечье. Любит такой, какая я есть. И неважно, что произойдёт со мной. Боже, о чём я думала. Мёльн. Загадочная волшебная страна. Где почти нет ничего невозможного. Восстановить потерянную руку здесь, что камушек в воду кинуть. Так же просто. Поэтому он и не беспокоится. Хотя стоило бы."
На смену суицидальным мыслям пришло злорадство.
- А ну стой, подлец! - воскликнула Аделина, правда, без какой-либо злобы в голосе. - Мне только что пол-руки оттяпали, а ты делаешь вид, будто ничего не произошло! Я ж тебе сейчас все глаза повыцарапаю!
И девушка бросилась вслед за Вардианом.

Громкий крик боли, переходящий в отчаянный всхлип, возвестил остальных о том, что у Кицунэ серьёзные неприятности.
Девушка схватилась за пробитый бок, на глазах выступили слёзы. Противник напал слишком внезапно. Появился изниоткуда и нанёс удар. И, Рэйко была уверена, сейчас нанесёт следующий. Времени на то, чтобы выхватить рапиру и попытаться парировать, не хватит. Поэтому юная ниндзя просто впилась взглядом в топор противника, следя за оружием и готовясь увернуться от следующей атаки.

Эллистро только и успел погладить по плечу выскользающую из объятий Мириэль. Зевнув и потянувшись, он уткнулся носом в её подушку, всё ещё хранящую запах эльфийки. И ещё какое-то время лежал, пока девушка смотрелась в зеркало. И только потом вспомнил, что сегодня надо явиться во дворец. А вставать так не хотелось! А ведь можно было полежать ещё хотя бы полчасика. Или час. Или полтора. Или два. Или...
Эллистро лениво перевернулся набок и посмотрел на Мириэль, лаская её изящную фигурку любящим взглядом. Потом он, всё-таки, поднялся (очень неохотно) и стал заправлять постель, так сильно навевающую воспоминания о прекрасной ночи любви. Закончив, маг подошёл сзади к Мириэль и обнял её за талию. Коснулся губами мочка правого уха. Тихо проговорил.
- Сегодня ехать во дворец. А я едва не забыл.
Нежно прижав к себе эльфийку, Эллистро посмотрел в зеркальце, любуясь отражением её милого лица.
- Давай одеваться. Надо ещё завтрак приготовить.

- Не знаю, МНТ, не знаю, - вздохнула Айрис. Киборг явственно мог увидеть, что на глазах девушки блестят слёзы. Они стекали по щекам вниз, чуть задерживались на скулах, чтобы потом упасть на ворот мундира. - Мы военные. Наша стезя – подчиняться. И выполнять приказы. Какими бы жестокими они не были.
Айрис всхлипнула.
- Ты был специально создан для этого. У тебя никогда не было выбора. Выполнять, так запрограмирован твой искусственный интеллект. Другого не дано. Я же сама выбрала этот путь. И, мне кажется, что я не жалею. Ни о чём не жалею.
Гейнсборо вытерла рукавом слёзы.
- Выбора не было ни у кого. Нибари не отдали бы кристалл. Он подбитывал энергией всю их планету. А без кристалла Кварг будет уничтожен. Нашими противниками ведь были не люди. А мы уничтожили их, чтобы спасти людей. Миллионы людей. Таков наш путь, старший помощник. Сражаться во имя процветания человеческой расы.

корветы – уцелело 162 из 250, потеряно 88;
эсминцы – уцелело 28 из 100, потеряно 72;
фрегаты – уцелело 56 из 150, потеряно 94;
крейсеры – уцелело 7 из 30, потеряно 23;
истребители – уцелело 360 из 600, потеряно 240;
бомбардировщики – уцелело 180 из 600, потеряно 420;
транспортники – уцелело 120 из 200, потеряно 80;
наземная боевая техника – потеряно около 40%;
пехота – потеряно около 40%
Айрис находилась в своей каюте на борту "Кровожадного". Здесь была воссоздана флора Экспелла, родного мира девушки. Все растения были привезены оттуда и посажены в специальную плодородную почву. А специальные лампы имитировали свет солнца. Здесь даже был искусственный водопад и небольшой бассейн, этакое озерцо. Уголок живой природы металлическом теле корабля. Обнажённая, Айрис лежала у берега "озера". Трава приятно холодила нежную кожу, подогреваему лучами "солнц". Девушка читала отчёт о прошедшей битве.
- Плохо, всё очень плохо. Мы потеряли около семидесяти процентов процентов судов. Ради уничтожения всего одной планеты. А ведь нам предстоит покорить ещё одну. Грядёт ещё одна война. Сражение с людьми-рыбами, угрожающими нам. Надеюсь, это далеко не единственная флотилия Кварга. Иначе мы не справимся.

Одевшись, Айрис направилась на капитанский мостик, предварительно вызвав туда Лиркуса.
- Мистер Де Вилл. Я вижу, вы отлично справились. У меня есть для вас хорошие новости. Когда мы вернёмся на Кварг... его министр псионики... будет, кхм, смещён. Поэтому я буду ходатайствовать о том, чтобы вас назначили новым министром. Как вы на это смотрите?

Вспышка, ударившая в глаза. Вся жизнь пронеслась перед Ксавье – кадр за кадром, образ за образом: роддом–мама–детский_сад–комиксы–школа–первый_поцелуй–музыка–институт–первая_любовь–работа– ночь, луна, дорога, стремительно придбижающийся автомобиль. Вспышка! Всё исчезло...
Уши разорвали десятки звуков. Внезапный скрип кровати. Дыхание, собственное и эльфийки. Мышь, скребущаяся за стеной. Пение птицы за окном. Шелест травы, стрекотание сверчка, шёпот ветра.
Кримсон читал в книгах, что у эльфов обострены все чувства, по сравнению с людьми. Но он абсолютно не был готов к подобному. Это сводило с ума.
Сотни запахов вонзились в нос: древесина пола и стен, краска, покрывавшая её, компоненты для заклинаний в торбе. Влажная трава на улице. Тёплая постель. И дурманящий голову запах женского тела.
Только что будучи бесплотным призраком, Ксавье оказался в теле, полном вожделения. И страсть эта была столь сильной, что Кримсон даже не пытался ей сопротивляться. Он обнял изящную эльфийку, провёл пальцами по нежной спине, чувствуя подушечками каждую клетку бархатной кожи. Крепкие руками Кримсон прижал девушку к себе. Губы коснулись её шеи в страстном поцелуе.
"Что я делаю?! Она ведь любит его, не меня. А я – всего лишь чужеродный дух, ворвавшийся в Его тело. Как это подло. Но я не тот, что был раньше. Я... я... Эллистро Кхорсад, маг тёмных эльфов..."

Вот сейчас Кримсон и вправду смутился. У него, конечно, тела-то не было, но он явно ощутил, что краснеет. А потом почувствовал какой-то странный упадок сил. И рука вдруг какая-то более прозрачная стала, гораздо более прозрачная, чем обычно. Ну, последние сорок дней. Чуть больше. И вот тут Кримсон бы холод ощутил по всему телу, опять-таки, если б оно у него было. Потому что осознал, что его и Светлану по ходу дела оторвало от остальных призраков и закинуло в эту комнату. И он тут же вспомнил слова Голоса, который говорил, что духи должны держаться вместе, иначе они развоплотятся. И в сердце закрался страх. Только сердца не было, но страх всё равно закрался, так бы его и растак. Либо Кримсон и Светана сейчас вселятся в тела этих эльфов, занимающихся любовью, либо обоим конец. Потому что времени совсем мало.
Дух уверенно посмотрел на Светлану и прошептал:
- Давай. Сейчас или никогда. Это наша единственная возможность. Иначе нам грозит развоплощение.
Он подлетел поближе к эльфу и остановился, задумавшись. Сейчас Кримсон и Светлана вселятся в эти тела. И обнаружат себя в объятиях друг друга. Ксавье не особо комплексовал по этому поводу, а вот девушка наверняка сейчас сгорает от стыда и смущения. Ей придёться перебороть это. Иначе её ждёт... нет, не смерть... прекращение существования. Да, вот самые подходящие слова. Но, конечно же, подобное "начало новой жизни" не будит ни к чему обязывать Свету. По крайней мере, Кримсон так думал.
А ещё ему было... стыдно чтоли. Нет, более того, дух почувствовал себя виноватым. Тёмный эльф не брал девушку силой. Это была любовь. А сейчас Кримсон и Светлана вселятся в эту прекрасную пару. И оборвут столь заветный момент. Ведь эти двое тоже люди... точнее, эльфы. В общем, живые разумные существа. Со своими желаниями, мечтами и судьбой. Вселиться в эти тела означало разрушить всё, чего хотели их души.
Ксавье подлетел к тёмному эльфу и обхватил его руками. Казалось, эльф что-то ощутил. Холод. Его возлюбленная – тоже. Сконцентрировавшись, Кримсон проклинал себя. Чувствовал, что он полный эгоист, обрывающий чужие мечты ради собственного существования.
Бесплотное тело Ксавье начало сливаться с телом эльфа, болезненно вытесняя находящуюся в нём душу. Дух ощутил, как его наполняет тепло. Было до боли жалко эльфов. Хотелось плакать. Но у призраков нет слёз...

Массивные металлические захваты установили торпеду на специальные рельсы. Толкатель упёрся в сопло, продвигая адскую машину в тёмный тоннель торпедного аппарата. Завершив своё дело, он отъехал назад. С грохотом захлопнулся герметичный люк. Искусственный интеллект получил задачу и уже просчитал оптимальный курс, учтя гравитацию близко находившейся планеты и многочисленные космические тела. Стелс-система позволит избежать огня ПРО, а дополнительные маневровые двигатели – астероидов и дрейфующих в космосе обломков. Внешний люк торпедного аппарата открылся, впуская внутрь вакуум. Пять секунд до запуска. 4... 3... 2... 1... СТАРТ. Сверхсветовой двигатель рванул торпеду вперёд и, покинув недра линкора, она оказалась в открытом космосе и устремилась к цели. Вперёд, только вперёд. Расстояние до цели – пятьдесят тысяч километров. Ожидаемое время полёта – тридцать две секунды. Вперёд, вперёд. На полной скорости! Тревога! Тревога! Внимание! Прямо по курсу крупный космический объект. Классифицирован как астероид. Опасность столкновения. Повторяю, опасность столкновения. Активировать маневровые двигатели. Отклонение от курса – тридцать градусов. Ожидаемое время отклонения – пять секунд. Ожидаемое время восстановления курса – восемь секунд. Чуть сместившись в сторону, торпеда обошла астероид. Опасность столкновения миновала. Прежний курс восстановлен. Оставшееся время полёта – десять секунд....... Внимание! Входим в радиус действия вражеской противоракетной обороны. Провести диагностику стэлс-системы... диагностика... диагностика... диагностика... Стелс-система полностью функционирует. Вероятность попадания под огонь ПРО – пятнадцать процентов. Очереди лазерных импульсов, выпущенных зенитными орудиями, замелькали вокруг торпеды. Однако продвинутым системам наведения не удалось поразить скрытую от компьютера машину. Внимание! До завершения полёта осталось семь секунд... шесть секунд... Приготовиться к отсоединению боеголовок. Задняя часть торпеды отпала. А передняя разделилась на несколько мелких частей. Ведомые общим искусственным интеллектом, они продолжили свой путь к цели. Внимание! До завершения полёта осталось пять секунд... Внимание! До завершения полёта осталось четыре секунды... три секунды... Пользуйтесь силовыми молотами от Кварг Арм Индастрис. Силовой молот – отличное оружие, незаменимый аксессуар при пикниках и прочих увеселительных прогулках на свежем воздухе... До завершения полёта осталось две секунды... одна секунда... Кварг Арм Индастрис желает вам приятного дня...
Боеголовка на огромной скорости врезалась в бронированный лист внешней обшивку. Одновременно с этим то же самое сделали несколько десятков её сестёр-близнецов. Соприкоснувшись с металлом, антиматерия, заключённая в адской машине, сдетонировала со страшной силой. Взрыв. Ещё один. Нескончаемая цепь. Металл рвался и плавился, открывая защищаемые им недра, выпуская наружу кислород и беззащитные тела нибари. Огненные вспышки расчерчивали тёмную пустоту космоса.

- Как красиво, - прошептала Айрис, глядя, как гибнет орбитальная станция. - И как приятно... Вкус победы... моей победы. Клянусь, в этой Вселенной нет ничего слаще.
Губы девушки подрагивали, сердце учащённо билось, по всему телу ощущался приятный жар. Гейнсборо чувствовала почти экстаз, захлестнувший её огромной волной.
- Странно. Только что я обагрила свои руки кровью миллионов разумных существ. Пускай, я нахожусь здесь, на капитанском мостике флагманского линкора. Кораблями командуют другие люди. Другие люди создали эти корабли. И вооружение. Другие люди отдают приказы. Искусственный интеллект наводит орудия. И открывает огонь. Пламя, от которого гибнут сотни сотен. Но убиваю их я. Странное ощущение.
Она брезгливо вытерла пальцем скользнувшую по щеке слезинку.
- Это как наркотик. Хочется ещё и ещё, всё больше и больше. Я уже просто не могу остановиться.
Внешняя оборона Мирнира-5 была уничтожена. Осталась только орбитальная крепость, но она находилась в районе противоположного полюса и сейчас была бесполезна. Теперь… дело оставалось за малым.
- Лиркус Де Вилл! - Айрис повернулась к псионику, - вы возглавите наземное наступление. Готовьтесь к высадке. Артемий Звягенцев. Я назначаю вас старшим офицером медсанчасти. Отправляйтесь вместе с Лиркусом. И постарайтесь найти скафандр, который позволит вам выжить в том аду, в который сейчас превратилась планета.

- Ургх! Проклятье! - фыркнула Айрис. - Чёртовы нибари! У них действительно мощные орудия. Но ничего, - девушка усмехнулась, - теперь их больше нет.
Неважно. Айрис предупреждали о том, что потери будут велики.
- КРОВОЖАДНЫЙ! Перезарядить торпеды! Приготовиться открыть огонь со ВСЕХ орудий по орбитальной станции. Крейсеры и эсминцы, оказать поддержку. КОРВЕТЫ, западный фланг, обогнуть планету и атаковать спутниковую базу. Восточный фланг, продвигаться вперёд и расчищать астероидное поле до самой нашей цели. Истребители, оказать поддержку корветам восточного фланга. Бомбардировщики, вернуться назад. ФРЕГАТЫ, продолжать обстрел. Я хочу чтобы этот грёбаный спутник стал похожь на кусок сыра, дырявый от ваших орудий!

Гвардейцы шли по канализации минут пять. Вскоре до них уже стал доноситься шум водопада.
Кениг почувствовал, как кто-то легонько дёргает его за одежды. Обернувшись, псайкер увидел, что это Алексиэль.
- Забыла предупредить, - девочка подняла палец, - помнишь, я повредила тебя на стройке? Заряды моего пистолета отравлены. Это очень сильный яд. Точнее. Выражаясь вашим языком – вирус. Крохотные живые организмы. Настолько маленькие, что даже чуткие глаза Детей Иши не способны их различить. В результате жизнедеятельности этих вирусов кровь начинает стремительно сгущаться. Это замедляет её ток, образует "пробки". В конце концов, сосуды просто лопаются. Ты должен был умереть прежде, чем твоё сердце отсчитало шестьдесят ударов. Но этого не произошло. Подобное случается. Примерно у троих из ста особей, на которых мы испытывали вирус, вырабатывается стойкость.
Алексиэль улыбнулась. Но в этой милой улыбке Кениг не видел ничего хорошего. Потом эльдарка встала на цыпочки и зашептала псайкеру на ухо:
- Тебе дано немного времени. Пройдёт примерно сорок восемь часов, когда твоя имунная система рухнет. Кровь станет густой, как желе. Сердце продолжит работать, - девочка рассказывала с огромным упоением. - Но твои сосуды будут закупорены. И лопнут. Один за другим. Потом ты умрёшь.

- М-дя. Тогда мне ещё кружечку эля, - сказала Рокси, извлекая из своей сумки сухпаёк. Щёки девушки покрылись румянцем. Видимо, алкоголь по-тихонечку начинал действовать.

"Так, уже хорошо", - подумала Мара, на автомате заряжая очередную обойму. И с грустью для себя подметила, что сумка показывает дно. - "Точнее, ничего хорошего. Мы их стреляем-стреляем, а они всё прут и прут. Тут теперь два выхода: либо эти твари закончатся раньше, чем наши патроны, либо наоборот. Конечно, у меня есть пистолеты, да и у девушки наверняка чего-нибудь ещё найдётся, но..."
Белая Пантера продолжила отстрел противников. Стена, в которой располагалось окно, уже была сильно испещрена дырами от пуль, вся дальняя сторона кухни заляпана кровью. Запах пороховы газов заполонил комнату, он уже резал глаза, скрёб лёгкие. А твари всё не кончались. Но девушка верила, надеялась на хороший исход.
- Да сдохните вы все уже, наконец!

Айрис таяла в руках Вейсманна. Она и не знала, что пилот умеет так хорошо танцевать. Просто отменно. Девушка прикрыла глазки, наслаждаясь тем, как Виктор кружит её в танце, снова и снова.
"Эх, а ведь наверняка завтра все СМИ Кварга будут трубить о том, что Айрессир танцевала со своим пилотом," - с грустью подумала Гейнсборо, - "и чего их так интересует моя личная жизнь? Её ж, как таковой, нет. Впрочем. Наплевать."

И вот, по окончанию очередного танца Айрис чуть отстранилась от Вейсманна.
- Прошу меня извинить, - прошептала она, - но мне нужно идти на встречу с министром псионики. Он сказал мне нечто... Относительно нашего пребывания здесь. И, я чувствую, что он знает больше. Так что увидимся. Развлекайтесь. С этими словами девушка направилась к выходу из зала.

- Буду я ещё перед тобой отчитываться! - поднявшись на ноги, фыркнула Аделина и брезгливо отвернулась от Лютера, гордо подняв носик.
А потом она снова услышала этот голос. И увидела Вардиана…
“Это он! Невероятно… Не может быть! Я сплю. Сон. Всё вокруг – сон.”
Однако. В глубине души она верила. Верила, что это правда. Верила в то, что она и в самом деле выжила в пламени. И теперь снова встретилась с…
Аделина, словно мотылёк, порхнула к Вардиану. Крепко обняв его, прижалась щекой к массивной груди. Молчала. Мысли бешено вертелись в голове. Девушка не знала, что сказать. Но слова сами собой начали срываться с её уст:
- Я… я не знаю, что происходит. Мне… Я думала… Думала, что умерла… Мне снились кошмары… Будто надо мной надругался тот культист… А потом я попала в преисподнюю… И была обречена на вечные страдания… Но… Но теперь я знаю… Знаю, что это не более, чем сны. Страшные сны. Всё. Всё, что происходит сейчас… ты и я. Вот настоящая реальность. Реальность в том, что мы снова вместе…
Аделина моргнула. И из её глаза потекли слёзы. Слезы счастья.
- Всё, что я видела… всего лишь кошмары.
Она с надеждой посмотрела в глаза Вардиана.
- Это ведь нормально, когда человеку вдруг снятся кошмары? Такое бывает. Хорошие сны и плохие.
Аделина стала ласково тереться щекой о грудь пирата, ощущая, как с силой бьётся его сердце. Мощные удары гулко отдавались по всему телу девушки. Стук-стук. Стук-стук. Стук-стук. И она знала, что Вардиан чувствует, как бьётся сердце в её груди.
Всхлипнув, Лин проговорила:
- Мы ведь теперь будем вместе, правда? Никогда не бросим друг друга. Наши раны затянутся. Мы снова станем сильными. И ничто не сможет разлучить нас.
Девушка сладко вздохнула.
- Возможно… возможно, я и вправду умерла. Но… но боги дали мне второй шанс. То был не мой день. Несколько лет назад я потеряла всё. Друзей. Возлюбленного. Дочь. А сейчас лишилась жизни. Однако. Боги распорядились иначе. Потому, что я встретила тебя. Мне был дан второй шанс. Шанс начать новую жизнь… С тобой.
Лицо Аделины озарила сияющая улыбка. А потом девушка просто нежно уткнулась носом в грудь Вардиана.

Эльдарка сделала глубокий тяжёлый вздох. Склонив голову набок, посмотрела на Штайнера, как на идиота. Едва разборчиво пробормотала:
- Говорила Айлиш, никогда не имей дело с мон-кеями. Они по природе своей лишены интеллекта.
А потом добавила в полный голос:
- Рану забинтовать надо!

Алексиэль жестом велела Паулю приподняться и сесть. А потом начала изящно водить древком гарпуна, расчерчивая в темноте раскалённым кончиком алые линии, что складывались в различные узоры.
Несколько стремительных движений, и вот уже Штайнер видит перед собой голову пса, почему-то напомнившую ему о гербе 501-го Нова-Берлинского.
Шаг вперёд...
Контур медленно исчезает, но тут же вспыхивает вновь, приняв очертания двухголового орла, расправившего крылья.
Шаг вперёд...
Ещё одна серия молниеносных пасов руками образует светящийся силуэт стройной девушки.
Шаг вперёд...
И перед Паулем загорается человеческий череп. Из его рта вырывается огненный луч и ударяет в грудь гвардейца. В глазах вспыхивают миллионы искр.
БОЛЬ!!! Запах жжёной плоти ударяет в нос. Штайнер с трудом сдерживает крик боли.
- Один, - проговорила Алексиэль. Голос её был лишён всяких эмоций.

Пауль попытался отвернуться и закрыть глаза.
"Так будет легче," - думал он.
Но как можно оторвать взгляд от изящной точёной фигурки прекрасной юной Алексиэль?! Гвардеец повернул голову направо, краем глаза следя за эльдаркой. Не пойдёт. Тогда налево. Но девчонка всё равно попала в поле зрения. Наверх, смотреть в потолок. Всё равно, Алексиэль стоит слишком близко, и Штайнер видит её милое лицо. Тогда ветеран опустил голову вниз, и увидел кровоточащую рану на груди. Мгновение спустя её коснулся раскалённый конец древка гарпуна.
Боль! Ноги забили и заскребли по полу. Изо рта, в котором всё ещё была зажата перчатка, вырвался крик, больше похожий на болезненное рычание.
- Два, - усмехнулась эльдарка.

Она зашла Паулю за спину. Гвардеец зажмурился, покрепче стиснул зубы, готовясь к очередной порции боли.
"Сейчас это случится," - думал он. - "Нет? Значит, сейчас. Нет, вот сейчас. Ещё мгновение. Ну что она медлит?"
Секунда. Другая. Третья. Десятая. Штайнер уже обернулся спросить, почему так долго. И в этот момент раскалённый прут прижался к его спине. Пауль успел разглядеть зловещий блеск в глазах Алексиэль. И выражение истинного наслаждения на её милом лице. Когда боль снова пронзила тело гвардейца.
- Три, - ласково шепнула Алексиэль.

Внезапно ветеран услышал её прерывистое, учащённое дыхание. А потом нежная рука коснулась щеки солдата. Маленькие, тонкие пальцы. Кожа словно щёлк. Тепло. Это прикосновение… Словно лёгкий порыв озорного летнего ветерка. И нет во Вселенной ничего более приятного, чем это.
Алексиэль провела указательным пальцем по губам Штайнера. Снова обернувшись, гвардеец увидел, что в глазах девочки полыхает пламя желания.
"Не будь она такой мелкой, я б её..." - мысль была прервана раскалённым прутом, что прижёг последнюю оставшуюся рану.
- Четыре, - промурлыкала эльдарка, с силой швырнув древко гарпуна в воду.

Говорят, всё проходит. Кроме одиночества…
Аделина плакала. Не от боли – той, что есть сейчас, и той, что грядёт. Раны тела со временем могут затянуться. Но даже самая лёгкая царапина НА ДУШЕ будет кровоточить бесконечно. А душа Аделины была растерзана. Осколками разбившейся мечты.

С гибелью команды Аделина изменилась навсегда. Она порвала с пиратством, открыла свой оружейный магазин. Дела шли неплохо, но девушка никогда не стремилась к богатствам и роскоши, жила скромно, лишние деньги просто откладывала. Иногда делилась с бедняками.
Всё то время Аделина Эсперанза каялась. Проводила долгие часы в церкви, а дни – в молитвах, ища прощения. За свои страшные грехи: убийства, грабежи… Девушка хотела лишь одного – когда она умрёт, от старости, а, может, от стрелы или клинка, и отправится в мир иной, она снова увидит свою дочь. Крохотную девочку, которую Аделина сама породила на этот свет. Невинное дитя, что так мало видело мир. Ребёнок, которому Аделина даже не успела дать имя. Этой мечтой, этой надеждой Эсперанза жила последние несколько лет. Но теперь она умерла. И надежда разбилась, подобно хрустальному кубку, который кто-то небрежно смахнул со стола.
Аделина умерла и попала в преисподнюю. Ей хотелось плакать. Но не вечная агония заставляла слёзы литься из единственного глаза, нет. Одиночество. Аделина никогда не увидит своё дитя. Ни даже отца и мать. Родители, возможно, даже не узнают, что она умерла.
Слеза прокатилась по щеке до скулы, задержалась на несколько мгновений и упала на пышную округлость груди. Побежала дальше, мимо красноватого соска и в итоге сорвалась вниз, разбившись о пол. Так же, как разбилась мечта Аделины.
Разум медленно угасал. До ушей доносились звуки: топот подкованных сапог, удары металла о металл, крики. Вокруг происходила какая-то возьня. Но Аделине не было дела до всего этого. Девушка погружалась в приятное небытие. В последний момент, губы её дрогнули, выдавив из уст одно слово. Имя:
- Вардиан.

Тьма расступилась. Сквозь опущенное веко пробивался мягкий свет. Удобная подстилка приятно ласкала спину. Нос щекотали запахи: каких-то трав, настоек, бальзамов. Боль уже не казалась такой сильной.
- Вардиан. Вардиан, - стонала Аделина в каком-то кошмарном бреду.
Как вдруг услышала своё собственное имя. Произнесённое столь знакомым голосом. Девушка распахнула единственный глаз. И увидела ту самую массивную фигуру. Пиратские татуировки на груди и крепких руках. Аделина не верила в происходящее. Силы стремительно начали оставлять её. Но их хватило на то, чтобы произнести... громко-громко...ликующе:
- ВАРДИАН!

Мощный взрыв отбросил Аделину, сорвав с правого глаза повязку. Левый лопнул, когда в следующее мгновение волна пламени окатила стройную фигурку девушки. Роскошные русые волосы мигом исчезли, пожранные беспощадным огнём, кольчуга расплавилась и брызнула в стороны искрами жёлтых капель. На коже вспучились и сразу же лопнули волдыри. А потом всё тело покрылось чёрной коркой. Пламя исчезло. Лишь несколько огненных язычков продолжали лизать недогоревшую в нескольких местах одежду. Секунду назад прекрасная девушка – теперь лежала на полу дымящимся обугленным трупом. Пустые глазницы бессмысленно смотрели в потолок.
Последняя дума, последняя искра, вспыхнувшая и тут же угасшая в агонизирующем сознании – слово, которым ласково называл Аделину отец. "Лин".

Новая искра сознания. Мёртвый культист. Убитый Аделиной. Отсечённая голова с дыркой от пули во лбу. Обезглавленное тело, насилующее смертельно раненую девушку. Тьма.

Свет. Разум медленно возвращался. Воспоминания перемешались так, что нельзя было различить, что правда, что ложь, а что всего лишь кошмарный сон.
Единственный глаз видел. Но тело продолжала обжигать невыносимая боль. Дикая агония. Болела каждая частичка кожи, каждый нерв, каждая клетка тела. Боль снаружи, боль внутри, боль вокруг.
Аделина жива или мертва... Толи пламя пощадило её, и девушка попала к культистам. Толи нет, и сейчас она в преисподней. Ещё неизвестно, что хуже.

Аделина склонялась ко второй версии. Она умерла и попала в ад. Было за что. Тысячи убитых людей, сотни пленников, пущенных на корм акулам, десятки потопленных судов. Пиратство. Злодеяния висели на всей команде корабля Аделины и одновременно на каждом. Но кровожадные морские волки уже давно мертвы, осталась она одна. На неё упали эти прегрешения, повиснув тяжким бременем и утащив девушку в ад. Аделина считала, что расплатилась за всё. Сполна. Гибелью дочери и предательством возлюбленного. Раскаянием. Но нет. Боги никогда не простят её. ТАКОЕ нельзя простить.
Аделина закрыла глаза, понимая, что её ждут бесконечные страдания. Которые будут длиться до того момента, пока не погибнет весь мир. Девушка всхлипнула. Из единственного глаза по обожжённой щеке потекла горькая слеза.

Двигатель тихо закашлял. Краск повернул зажигание ещё раз. Неудача. Снова. Опять провал. Но всё-таки было больше похоже на то, что Дух Машины просто приглядывается к неожиданному возмутителю своего покоя. Эрик сделал всё так, как подобало. И двигатель, наконец, завёлся, по всему корпусу прошла лёгкая вибрация. Химера была готова к пути.

«Призраки» смогли нормально разглядеть стремительных убийц, в считанные секунды вырезавших свиту фон Стейнера и отделение Лорентза. Полуобнажённые красавицы. Крепкие, атлетически сложенные тела. Стройные, точёные фигурки. Гладкая, как шёлк, кожа, оттенки которой варьировались от бледно-белого до синюшного и пепельно-серого. Длинные пышные волосы. Из одежды: чёрные трусики, фиолетовые лифчики, да туфли на высоких заострённых каблуках. И подсумки на поясе. Девушки, в основном, брюнетки, хотя гвардейцы насчитали двух блондинок и даже одну рыжую. Все необычайно хороши собой, как на подбор.

Во тьме вспыхнуло несколько десятков пар глаз. Через несколько секунд стали видны очертания воинов, закованных в рельефные кирасы и облачённых в длинные кольчужные юбки. В руках винтовки с серебристыми штык-ножами. Краск невольно вспомнил свою предыдущую встречу с эльдарами на заброшенной стройке.
Двое воинов подошли к стонущему от боли фон Стейнеру, схватили его под руки и очень грубо поставили на колени. Послышался гул скиммера. А потом все эльдары как один запричитали на своём языке: “Архон! Архон Раксиэль Элтраи!” Потом все разом замолкли.
Едва различимый звук пары ног, с силой коснувшихся земли. Затем мерный стук шагов, гулко отдающийся в сердцах. Шелест одежд. И вот из темноты появилась высокая фигура. Мужчина. Крепкого телосложения, ростом под два метра. Уверенная походка, властный взгляд – выдавали в нём лидера. Хладнокровного, жестокого, беспощадного. Богатые одежды – чёрное подобие кимоно и просторный тёмно-синий кафтан, шитый серебряной тесьмой – колыхались при ходьбе. За спиной развевался фиолетовый плащ. Правая рука сжимала рукоять длинного, чуть изогнутого меча, покоящегося в инкрустированных драгоценными металлами и камнями ножнах. Лёгкий ночной ветерок трепал пышные серебристые волосы длиной до плеч. Резкие символы чёрной татуировки на левой щеке; лицо, покрытое следами от ожогов, показалось «призракам» до боли знакомым, однако каждый из солдат был готов поклясться, что ни разу не видел этого ксеноса. Глубокие агаты глаз. Этот взгляд… он какбы и не замечал гвардейцев, но, казалось, видит сразу всех. Пронизывает до самых глубин души, читает как открытую книгу, видит все тайные страхи и скрытые пороки. Он излучал неоспоримую власть и презрение ко всему, что творится вокруг.
Не было сомнений – это их лидер. Глава, предводитель, верховный командир – можно было называть как угодно. Существо, по мановению руки которого уже были загублены тысячи невинных душ. И неизвестно, сколько их будет ещё.
Эльдар подошёл к фон Стейнеру и протянул к нему руку, кисть которой была закована в латную рукавицу – пальцы увенчаны короткими когтями. И сжал горло гауптмана мертвой хваткой. С силой приложил гвардейца затылком о днище перевёрнутой набок машины. Ксенос сел на одно колено, но даже в таком положении он был выше Максимилиана на голову. Подтянулся ближе, теперь его губы почти касались волос капитана. И тихо проговорил на высшем готике:
- Мендзозус. Тебе о чём-нибудь говорит это имя?
Гвардейцы, казалось, почти физически ощутили холод, исходящий от этого голоса. И почувствовали, как в их души начал закрадываться страх.
- Отправляйся в варп, ксеносское отродье! - резко прошипел фон Стейнер.
- Это отрицательный ответ.
Эльдар почти вжал гауптмана в днище автомобиля. Поднял левую руку и сжал её в кулак, оставив лишь вытянутый указательный палец, который смотрел на Максимилиана острым когтем. И стал приближать. Коготь метил в правый глаз фон Стейнера. Всё ближе и ближе. Гвардеец зажмурился, но лезвие легко разрезало веки. Капитан захрипел, по щеке пробежала неровная линия алой крови.
- Я повторяю свой вопрос. Мендзозус…
- Да… да иди ты… - простонал Максимилиан. - Не знаю я никакого Мендзозуса. Ч… честное слово, не знаю! Клянусь Императором!
Эльдар отпрянул от гауптмана, словно получил пощёчину. На мгновение, его лицо приняло такое выражение, будто ксенос сейчас заплачет. Казалось, на глазах блеснули хрусталики слёз. А потом что-то произошло. Едва различимый металлический скрежет, который длился всего долю секунды. Мгновение спустя эльдар стоял, повернувшись лицом к фон Стейнеру и убирая свой меч в ножны. Но… он ведь его и не доставал! Максимилиан стоял на коленях перед ксеносом. Молча, не шевелясь. Застыл. На лбу выступили капельки крови. Побежали вниз, по переносице, через губы и подбородок. А потом гауптман упал, разваленный надвое от паха до макушки.
Глава ксеносов что-то громко проговорил на своём языке. Бросил печальный взгляд на разрушенный штаб 501-го Нова-Берлинского в городе Кей. А потом фигуры эльдар одна за другой стали растворяться в темноте.

"Это ещё что за не-ве-до-ма-я ё..." - подумала Мара, глядя на... чудовищ. По-другому девушка просто не могла их назвать. Такое она видела разве что в фильмах и компьютерных играх. Однако в голове тут же всплыли инопланетяне, о которых в детстве Маре рассказывал отец.
"Так значит, нас решили навестить гости из космоса. Причём явно не с дружлюбными намерениями."
Девушку всерьёз беспокоил тот факт, что твари могли обрушать здания. Более того, очевидно, они передвигались под землёй. Поэтому первым делом Мара проработала путь к отступлению. Опустив винтовку, Белая Пантера достала ракетницу-гарпун и примерилась к соседним зданиям, ожидая, когда на внутреннем дисплее брони высветится расстояние и оптимальный угол выстрела. Чтобы, если 12-тиэтажка, на которой устроилась лейтенант, начнёт рушится, быстро переместиться на соседнюю постройку.
А потом девушка вскинула винтовку. В фильмах и компьютерных играх любые чудовища рано или поздно умирали. Но стрелять сейчас, значит, рискнуть демаскировать себя. Да и Мара делала всё не для этого. Она просто навела перекрестье прицела на одно из чудовищ, надеясь, что встроенная база данных выведет информацию о существе.

Комиссар, не отрываясь, смотрел на эльдарку. И видел, как часто вздымается и опускается при дыхании грудь девочки, видел муку на её лице, стиснутые от боли зубы, глаза, в которых блестели слезинки. Феллиада понял, что ксенос не будет стрелять, если её не спровоцировать. Потому что всё, что она сейчас хочет, это убраться отсюда. Желание было буквально написано на её лице. Складывалось впечатление, что это место высасывало из неё силы. Адамус заметил, что эльдарка не применяла псионику. Неужели виной тому атака предателей-Астартес, отмеченных Слаанеш?

Продолжая держать комиссара под прицелом плазменного пистолета, девочка сделала несколько шагов назад. Глянула через плечо на лежащего у стены Краска и жестом приказала ему убираться с дороги.
Развернувшись к гвардейцам лицом, она пристально отслеживала их движения, наблюдая за комиссаром лишь краем глаза. И поэтому была готова к выстрелу Алеоса.
Лишь один Феллиада знал, что "призраки" имеют дело с тёмной эльдаркой. Лишь один он знал, что тёмные эльдары своей ловкостью и реакцией превосходят даже эльдар искуственных миров. Рядовой пират "тёмного племени" по боевым качествам ничуть не уступает тренированному воину Аспекта. А этот ксенос, несмотря на свой юный возраст, явно не была рядовой.
Только сверхострое восприятие, нечеловеческая ловкость и воистину молниеносные рефлексы спасли эльдарку от верной смерти. Алеос попал точно в цель, но... девочки не было на том месте. Она в буквальном смысле исчезла. Однако только Гант, Краск и Рикл заметили на мгновение блеснувшие серебром волосы где-то в районе двери, ведущей к служебной лестнице.

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Штайнер открыл глаза. Он лежал лицом вниз на лестничной площадке, на самом краю, каким-то чудом не скатываясь вниз по второму пролёту. Голова была в таком состоянии, будто Пауль накануне выжрал пол-литра спирта без запивки и закуски. Мельтаган давил на спину сильнее, чем ящик со снарядами для “главного калибра” Леман Расса. А всё тело превратилось в один огромный синяк. Будто по нему прошлась рота Астартес. Астартес. А ведь, между прочим, один из этих грёбаных ублюдков свалился, как с нег на голову, засыпал всех стеклянными осколками, а потом схватил Штайнера и швырнул его куда-подальше, как какой-то игральный мяч.
Пауль попытался встать на четвереньки. Но стоило ему это сделать, как левое плечо резко вспыхнуло болью. Рука подкосилась, ветеран потерял равновесие, невольно покачнулся вперёд, заваливаясь большей частью тела на лестницу… и с громкими матами съехал вниз по пролёту, пересчитав подбородком каждую ступеньку. Правда, сбился на шестой.
- Спасибо тебе, Император! - со злобной иронией в голосе проворчал Штайнер, чуть приподнимая голову и думая про себя “Хорошо, хоть, шлем на голове был. Сейчас бы весь хобот вывернуло.”
Тут что-то резко ткнулось ему в затылок, долбанув мордой об пол, и сразу отпустило.
- СПАСИБО, ИМП… - рявкнул, было, Пауль, поднимая голову. И увидел ту самую, красивую задницу и роскошные серебристые волосы остроухой эльдарки. Очевидно, маленькая бестия улепётывала вниз по лестнице и по ходу наступила на голову Штайнеру.
“А ведь могла и добить,” - подумал гвардеец, - “с её-то варповой ловкостью… могла прямо на ходу воткнуть кинжал в шею и преспокойненько бежать дальше.”
Приятное ощущение в районе паха, возникшее при виде изящной фигурки, заставило Пауля подняться на ноги. Он догонит эту девку! Догонит, во что бы это ни стало и тогда… посмотрим, что тогда.


Рин продолжала волочить Кенига в сторону служебной лестницы. Как вдруг дверь туда открылась, и на пороге возникла... эльдарка. Та самая. Не обратив никакого внимания на девушку, ксенос юркнула в ближайший коридор.

Удар раптора отбросил Рикла, но сержант ловко перекувырнулся в воздухе и приземлился на ноги, по инерции присев, и схватил дробовик.

Разрывной болт, пущенный хаоситом, просвитестел над головой Ганта. Снайпер только ошарашенно присвистнул. И тут его внимание привлёк яркий свет где-то слева.

Шевнин не успел уклониться. Космодесантник на лету врезался в него, отбросив назад. Гвардеец налетел на стеклянное ограждение павильона, которое с оглушительным звоном разлетелось на куски, ударился о стену и рухнул на пол, потеряв сознание. Вслед за Максом в павильон влетел хаосит. Проломив перегородку, которая отделяла торговое помещение от склада, он врезался в несущую стену здания. И затих.

Феллиаде повезло несколько больше, чем Шевнину, – комиссар всего лишь неудачно приземлился на пол, ударившись лицо об устилавшие его мраморные плиты и, похоже, выбив себе ещё парочку зубов.

Гант увидел слева, на первом этаже у эскалаторов яркую вспышку, из которой выбежала девушка в панцирной броне, подскочила к лежащему на полу Йохану Кенигу, схватила его за руки и потащила вперёд. Похоже, в сторону служебной лестницы. Вспышка погасла, и снайпер разглядел на её месте ещё одного гвардейца, облачённого в "скорлупу", который расстреливал лежащего на полу хаосита. Но вот тот приподнялся и пальнул в ответ из болтпистолета.

Тяжело пыхтя и изредка ругаясь, Рин волокла бессознательного Йохана до двери к служебной лестнице. Девушка проклинала все солдатские шутки, в которых псайкеры характеризовались не иначе, как "задохлики", "дистрофики" и "хлюпики". Никому из грёбаных шутников, видимо, не доводилось таскать "мозга". Сейчас Грей прилагала все усилия, чтобы сдвинуть Йохана с места. До спасительной двери оставалось совсем чуть-чуть, как вдруг Рин заметила космодесантника, который пролетел на прыжковом ранце вдоль правой стены, под парапетом, и свернул в коридор, ведущий к оружейной.
"Это не к добру," - подумала девушка.

Кенигу снился кошмар. Ему грезилось, будто всё здание генштаба заволокла тьма. Густая, непроглядная, она потушила все цвета и краски. Проникла в каждую комнату, в каждый уголок. А над зданием, высоко-высоко в небесах псайкер разглядел милые очертания лица юной эльдарки, наблюдавшей за всем происходящим. Вот Крафтборн вышел на улицу, и девочка устремила свой взгляд на него. В чёрных глазах появилось отражение связиста. А потом Уильяма стала обволакивать чёрная жижа. Покрывать одежду, доспехи, лицо, затекать в уши, рот и нос. Довольно улыбнувшись, эльдарка устремила свой взгляд на высокого, худощавого русоволосого мужчину в панцирной броне и с сержантскими лычками на плечах. Тьма начала поглощать его, медленно обволакивать с ног до головы. Но тут появился свет. Свет благословенного мельтагана. На мгновение сержант вспыхнул, словно факел, и тут же погас. Тьма вокруг него исчезла. Недовольно скривив лицо, эльдарка нашла себе новую жертву. Феллиада. Комиссар Адамус Феллиада. Он стоял на парапете в северо-восточной части здания. И тьма захватила его. Так же легко, как захватила Крафтборна. Но в теле комиссара начал разгораться свет. Божественный свет веры в Спасителя Человечества, в Великого Императора. Тонкий луч ударил из тела Феллиады, пронзив охватившую его тьму и отколов несколько чёрных осколков. Затем ещё один. И ещё. И вскоре комиссар светился, подобно яркой звезде. Кениг увидел всё: Адамус, Эрик, средних лет ветеран-огнемётчик, чьего имени псайкер не знал, и совсем молодой гвардеец. А недалеко от них, в середине северного парапета... эльдарка. Но вот за её спиной появился ещё один солдат, и лицо девочки, наблюдавшее сверху, хищно усмехнулось, вонзив в мужчину свой взгляд. Но на этот раз всё было по-другому. Всё совсем по-другому. Гвардеец широко распахнул свои глаза, которые стали окрашиваться в чёрный цвет. На лице кровавыми порезами стали выступать символы. Эльдарские руны. Кениг однажды видел подобные, но эти отличались резкостью своих черт, заострёнными концами. А потом разум солдата потух, пав под натиском колдовских чар ксеноведьмы.
Мастер Кениг видел дальнейший бой. Видел так хорошо, будто присутствовал там, наблюдая со стороны. Он видел смертоносные выпады эльдарки, мелькающий серебристый кинжал, зажатый в тонких руках. И псайкер понимал, что у его товарищей нет шансов. Но когда девочка схлестнулась в ближнем бою с огнемётчиком, его панцирную броню окружила белоснежная аура. Казалось, сама десница Императора коснулась этих доспехов, и теперь кинжал эльдарки только высекал огненные искры, не способный причинить вреда истинному верующему.

Шевнин не успел уйти от атаки. Клинок вонзился гвардейцу в живот, но... остановился в защищающей торс пластине брони. Девочка фыркнула и стремительным кувырком откатилась в сторону, так что Адамус и Макс своими ударами едва не задели друг друга.

Краск был потрясён. Он встречался с эльдарами, видел их в стрельбе, в рукопашной, он сам едва не пал от рук одного из них. Тогда Эрика спасла только благословенная панцирная броня, которая не иначе только как чудом защищала медика. Эти ксеносы – непревзойдённые мастера ближнего боя, однако... Как стремительны, едва заметны человеческому глазу, были её выпады. Как играючи она уходила от атак Шевнина и Феллиады. Ребёнок. Она во много раз превосходила даже тех, что были раньше.


Кениг видел, как эльдарка продолжала с высоты наблюдать за боем, разгоревшимся в окутанном тьмой штабе. Лицо девочки было сосредоточенным, но Йохан по выражению видел, как она ослабла. Псайкер невольно улыбнулся – даже у коварной эльдарской колдуньи есть предел сил.
А потом... что-то произошло. В воздухе стала проявляться странная, розоватая дымка. Загадочный туман, который источал дурманящий, ароматный запах. И на лице эльдарки вспыхнул ужас...

На арене появились Рикл, Штайнер, Алеос и Гант. Они видели, как эльдарка сделала кувырок, уклонившись от атак комиссара и огнеметчика, и вскочила на ноги. Уверенно сжимая кинжал, девочка была готова продолжать бой. На её лице не было ненависти, не было страха – только азарт и жажда сражения. Улыбнувшись, она сделала шаг вперёд.
Как вдруг тело эльдарки дёрнулось, будто по нему пропустили электрический ток. Кинжал выпал из руки и со звоном ударился об пол. Всё тело начали крутить судороги. Трясущимися руками девочка медленно потянулась в голове, ладони упёрлись в виски.

Крафтборну подставили подножку. Связист упал, а сверху на него навалилось трое и скрутили руки за спиной. Уильям затылком почувствовал холод оружейного ствола. И услышал голос. Нормальный, человеческий голос:
- Парень, там что, медсестрички в госпитале опять все таблетки в аптечке перепутали?
Послышался приближающийся гул. Напоминающий двигатели спидеров, но гораздо слабее. Похоже, прыжковые ранцы.

Феллиада и Шевнин не преминули воспользоваться замешательством эльдарки. Гвардейцы уже ханесли свои мечи и готовились к выпаду, как вдруг ожил казалось бы мёртвый Лавбрехт. Он проговорил только одну фразу:
- Великий Враг грядёт.

- Ну ладно, я не против, - Аделина развела руками, затем повернулась к барной стойке и почти прокричала: - Трактирщик! Ну где там моё вино?!
Девушка была полностью настроена на то, чтобы сегодня хорошенько напиться.
- По поводу историй, - она снова покосилась на Ишмаила, - может, начнём с вас? Расскажите о себе. Откуда вы, чем занимались ранее, чего повидали в жизни.

"О, какая здоровая!" - подумала Айлиш, всплывая на поверхность. - "Хочу. Хочу-хочу-хочу!"
И с этими мыслями девушка направилась к рыбине.

Едва только мешочек оказался у неё в руках, Кицунэ поспешно ретировалась. Через короткий промежуток времени она уже стояла в тёмном безлюдном переулке и с гордым видом пересчитывала украденные деньги. Опустошённый мешочек спрятала в случившейся здесь же куче мусора. Несколько минут потратила на изучение кольца, потом убрала его в поясную сумку и отправилась за покупками. Девочка решила взять тёплую одежду и десять дорожных пайков, причём сделать это побыстрее, иначе караван уйдёт без неё.

- А вот это как нельзя кстати, - подняла палец Рокси, принимая у монаха один из кусков хлеба и раздражённо покосилась на официантку: - Дикая кошка, говоришь (комплимент ей весьма понравился). Да, я дикая, жестокая, эгоистичная и вообще очень плохой человек. Всё, что я хочу, это поесть, попить и отправиться в цартство сновидений. А подобные развлечения, - она кивнула в сторону одного из альковов, откуда доносились стоны, - совсем не в моём духе. Видишь ли, я предпочитаю работать мечом, чем своим телом, хотя кое-кто мне говорил, что второе у меня, возможно, получилось бы гораздо лучше, но это не мой путь.
Девушка взяла кружку с элем и обратилась к Джестеру:
- Что жь, давай выпьем за красоту и за совершенство в любых аспектах, будь то искусство, фехтование, оружейное дело или убийство.

Огонь тяжёлого болтера продолжал крошить стены первого этажа руин в пыль. Но Керос находился на втором. Непонятно, чего добивался гвардеец, открыв по Гидре огонь из лазгана. Тут бы даже гранатомёт вряд ли помог - нужна, как минимум, ракетница. Лазерные лучи один за другим бессмысленно разбивались о лобовую броню машины, как вдруг... один из них угодил прямо в узкую смотровую щель над тяжёлым болтером. Орудие мигом замолкло.

Крак-граната покинула руку комиссара, описала в воздухе плавную дугу... и ударилась о живот пулемётчика. Отскочила и скрылась в недрах люка, издавая звуки металлических ударов.
Вторая граната, брошенная Крафтборном, не долетела до Гидры около десяти футов.
Громыхнул мощный взрыв, а вслед за ним - ещё серия маленьких - сдетонировал боезапас, - и завершил действие ещё один, от которого едва не полопались барабанные перепонки - цепная реакция достигла баков с горючим. Во всё районе со звоном повылетали оставшиеся после взрыва предыдущей машины стёкла. Огненный шар взметнулся в небо, ударная волна сбила Крафтборна с ног, ударив головой о стену (отчего гвардеец тут же потерял сознание), и подхватила Формана, с огромной силой швырнув его назад.

- Й...я. Д-да он у меня чтотто барахлит, - промямлил паренёк, - с-сэр.
Дрожащими руками, гвардеец принялся щёлкать туда-сюда выключателем наплечного ламп-пакета. Но тот не загорался.
- В-вот в-видите, с-сэр.
Снова щелчок, лампочка загорелась, но тут же стала угасать под громкий шипящий звук, что донёсся откуда-то с другого конца здания. Вместе с этим погас и ламп-пакет Феллиады. Погасло перепуганное лицо зелёного солдатика. Погас весь мир. Перед глазами воцарилась тьма. И Адамус увидел изящную женскую фигурку, которая семенила куда-то вперёд. Он знал, кто это. Видел оскаленное, но всё же милое лицо, принадлежащее совсем юной девушке, почти что девочке. Видел бледно белое лицо, аккуратный разрез рта, сероватые губы. Видел абсолютно чёрные глаза, длинные заострённые ушки и роскошные серебристые волосы. Она шла вперёд. Бесшумно подкрадывалась к кому-то. И Феллиада видел жертву коварной хищницы. Высокий, очень крепкий мужчина в комиссарской униформе...

Гвардеец на парапете обернулся.
- Ты чего разгуливаешь по ночам?
Он оглянул Крафтборна с ног до головы и остановил взгляд на перебинтованном плече.
- Тем более, раненый.
Внезапно тени вокруг солдата сгустились, смывая краски. Мгновение спутя - и перед Уильямом стояла чёрная тень. Затем чертания бойца стали более стройными, изящными. Ноги и руки чуть удлинились. Бронежилет аккуратно растёкся по корпусу, приобретая очертания рельефной кирасы. Штаны раздулись, обратившись кольчужной юбкой. На рукавах, в райне запястьев, выросли ряды коротких серебристых лезвий. Каска сползла на лицо и резко вытянулась в районе затылка, став похожей на поднятый скорпионий хвост, гладкий и обтекаемый. Который выпустил сзади роскошный золотой плюмаж. И довершили дело вспыхнувшие плотоядным зелёным светом глаза.
- Что, воин, уколоться хочешь? - послышался искажённый воздухофильтром, красивый, чуть высоковатый голос. - С тебя причитается.
Тонкие пальцы утонули в висящем на ремне подсумке. На котором Уильям заметил... человеческое лицо. Точнее, содранную с лица кожу. Маленькую. Будто снята с ребёнка. Рука извлекла изнутри странный прямоугольный предмет, отдалённо напоминающий портсигар. Крышечки его раскрылись в стороны, словно двустворчатые двери. Внутри находилось четыре коротких, в пару дюймов, стимпака, заполненные красноватой, чуть фосфорицирующей жидкостью. Маленькие иглы скрывали полупрозрачные пробки. Всё те же пальцы извлекли один стимпак и протянули Уильяму.

Крафтборн вышел на улицу. Холодный ночной воздух щекотал ноздри, покалывал кожу лица, кистей рук. Темно. Лучи прожекторов, установленных на крыше здания, скользят по внутреннему периметру. Впереди, метрах в пятидесяти, баррикады. Снова прожекторы, освещающие площадь вокруг, стрелки, что ходят по парапету. Темно. Чувство тревоги не покидало разум, а только наоборот, нарастало.
Связист посмотрел на небо. Беззвёздное. Только две багровых луны скалятся сверху. Может, это только кажется, но в каждой угадывается очертанея черепа.
Страшно. Тени, они всюду. И в каждой скрываются ксеносы. Иссиня-чёрные доспехи, горящие едким зелёным светом визоры вытянутых шлемов. Пышные золотые плюмажи. Тонкие, серебристые кинжалы, зажатые в твёрдых руках.
Уильям вдруг ощутил себя одиноким. Единственный в этом городе. На этой планете. Во всей Вселенной. А вокруг только ксеносы. Проклятые инопланетные отродья. Они всюду. Бесшумно крадутся, словно дикие хищники. Незаметно окружают. Ещё чуть-чуть, ещё немного. И кто-нибудь из них сможет достать Крафтборна. Выскочить из окна здания. Спрыгнуть с крыши. И всадить нож в горло.
Связист встряхнул головой. Что за бред. Нет тут никаких ксеносов. Только та девчонка, что сейчас заперта на втором этаже. Да и та накачана снотворным.

В коридоре раздавались шаги. Мерный стук каблуков, позвякивание инкрустированных драгоценными металлами ножен с церемониальным клинком. Ровное дыхание.
И вот... на мостик "Водоворота Судьбы", сверкая золотыми аксельбантами капитанского мундира, взошла красивая девушка с выцветшими волосами.
- Ви-Си, отменить последний приказ заместителя капитана.
Удар мыска начищенных до блеска туфель пришёл Лиркусу в коленные связки правой ноги. Второй - каблуком в пах. А довершил дело сокрушительный апперкот левой, прямо в челюсть.
Нокаутировав обдолбанного псионика, Айрис заняло своё место за капитанским терминалом.
- Говорит Айрис Гейнсборо, капитан кваргонского боевого крейсера "Водоворот Судьбы". Я приветствую вас, братья кваргонцы. Прошу вас не открывать огонь, мы не желаем вам зла и готовы выполнить ваши требования. Однако всё же прошу вас немного повременить. Мы выслали на планету небольшую экспедицию. Однако возникли непредвиденные обстоятельства, и экспедиция задержалась. Эта планета практически непригодна для жизни - я не могу бросить своих людей. Если это срочно, я могу отозвать экспедицию обратно, и тогда мы сможем последовать за вами.

На экране монитора капитана Палача появилось изображение красивой молодой девушки с выцветшими волосами.
- Вы счас не в том положении, чтобы ставить условия, - огрызнулась она. - Мне незнакомы и безразличны эти наёмники, которые сейчас якобы находятся у вас в плену, равно как я ничего не знаю ни о каком кристалле. Вы первые открыли огонь без предупреждения и спровоцировали нас. За что и поплатились. Однако спасибо за информацию о терианских линкорах! Как только разберусь с вами, поспешу покинуть систему.
Она поправила чёлку и подумала: "Кристалл с информацией? Очень интересно."
- Скажите мне, капитан: на какие ухищрения пошли терианцы, чтобы подчинить вас? Какими лживыми обещаниями? Или, может быть, угрозами? Почему вы согласились стать рабом этих вероломных тварей и, тем самым, предать всё человечество?

- Так по-твоему, я плохой капитан?! - воскликнула Айрис, и лицо её исказила гримасса ненависти.
Девушка подошла к Звягенцеву. И со всей силы отвесила ему пощёчину. Смачный шлепок пронёсся по всему капитанскому мостику.
- Это тебе за, что сомневаешься в моей компетенции.
Тут же док получил вторую хлёсткую пощёчину.
- Это за то, что облажался с пленником.
Затем последовала третья.
- За твою халатность, из-за которой едва не погибли мы все.
Четвёртая.
- За мой корабль, который едва не уничтожили терианцы. И причина тому - ты. А это за то, что повышаешь на меня голос, - после этих слов девушка нанесла доку совсем уж сокрушительный апперкот левой.

Потирая отбитую руку, Айрис подошла к своему терминалу.
- Я и не собиралась стрелять, - ответила она капитану фрегата, - по нашим данным там порядка тысячи людей в состоянии криосна. Мы тоже высадимся туда, конец связи.
Гейнсборо переключилась на канал Джефа.
- Великолепно, мистер Хейстри. Всей эскадрилье вернуться и сопровождать "Водоворот Судьбы."
Девушка сделала глубокий вдох, потом выдохнула.
- Ви-Си, держать терианский корабль под прицелом, но огонь открывать только по моей команде. Провести диагностику всех систем и доложить о повреждениях. И пришли на капитанский мостик двух боевых дроидов. Старший помощник МНТ-234, вы возьмёте дредкло и отправитесь на "Палач". Только не убейте ненароком капитана того фрегата.
Капитан включила корабельную связь.
- Мистер де Вилл, отличная работа. Вы прекрасно справились с проблемой, которую создал для нас мистер Звягенцев. Теперь я прошу пройти вас на капитанский мостик.
Девушка поправила растрепавшиеся волосы.
- И где чёртов Симир?
Айрис сделала ещё один глубокий вдох-выдох. Похоже, она начала по-тихоньку остывать.
- Мистер Звягенцев, даже если культист и вправду захватил на двами контроль, это ваша вина. Целиком и полностью ваша. И можете назвать мне хоть одну причину того, что это не так.

Рокси перестала вырываться. Наоборот, девушка расслабилась и закрыла глаза. Попыталась сконцентрироваться.
"Нет, второй раз пленить себя я не позволю," - подумала она.

Айрис и не думала успокаиваться, наоборот, её ярость с каждой секундой росла в геометрической прогрессии.
- Я помню, ты говорил, что у нас будут неприятности. Значит, культист сбежал ещё тогда. И уже чёрт знает сколько времени бродит по моему кораблю. А ТЫ даже не удосужился немедленно сообщить мне об этом, ограничившись лишь прозрачными намёками. ДА ТЫ ЗНАЕШЬ, ЧТО Я МОГУ ПОСЧИТАТЬ ЭТО КАК СОКРЫТИЕ ВОЕННОПЛЕННОГО?!!! А поскольку ты член команды боевого корабля, это даже не сокрытие.
Девушка достала лазерный пистолет и направила его на Звягенцева.
- Это ИЗМЕНА! И ты наверняка знаешь, что делают с изменниками? Старший помощник МНТ-234, взять предателя под прицел. Огонь по моей команде.

Айрис стиснула зубы и сжала кулаки.
"Поганые твари. Не отстанут. Но что это за маленький корабль, который они преследуют. Ладно, неважно. Пока неважно. Эти свиньи атаковали нас. И сами подписали себе смертный приговор!"
- Ви-Си, отключить двигатели. Переместить всю освободившуюся энергию на башенные орудия. Залп по терианскому кораблю! Хейстри, поднимай звено истребитей. В бой!

Едва только Йохан показался в дверях, как в стену рядом с ним ударил сноп кристаллических осколков. Недовольно фыркнув, маленькая эльдарка швырнула в Кенига небольшой чёрный округлый предмет, который пролетел мимо псайкера и угодил в комнату, из которой тот только что выскочил. Вслед за этим девочка исчезла за высокой стопкой поддонов.

- Это была глупейшая ошибка с вашей стороны, - промяукала Рокси, стукнув одним сапогом о другой. И, схватив скимитар двумя руками, ринулась в бой. Подскочив к стражнику, девушка сначала провела подсечку, выведя противника из равновесия, а затем выплеснула всю свою ярость. Клинок плясал в руках Рыжей, выписывая в воздухе безумные дуги, когда воительница закружилась в изящном танце, нанося удар за ударом, после каждой атаки меняя свою позицию. Это было по-настоящему прекрасно. Головокружительный танец смерти: безумный вихрь рыжих волос и серебристой стали клинка.

- Есть сэр! - воскликнул Шнайдер. - Надерём ублюдкам задницы так, что они потом никогда сидеть не смогут! Хейз, Паулок, Кацман, Лекс, вперёд парни. Сейчас будет очень и очень весело. Порежем грёбаных китайцев себе не ремни и навсегда уберёмся с этой грёбаной планеты, оставив позади и ксеноморфов и гуков. Погнали!
Настроение было отлично. Карл всей своей сущностью ощущюл СИЛУ и МОЩЬ, исходящую от экзоскелета сержанта. С такой боевой машиной они размажут грёбаных китаёз по всей станции. А отключить ПВО это вообще не проблема.

Палец поглаживал курок винтовки, сердце часто билось в предвкушении жестокого боя. Шнайдера охватил азарт. Десантник двигался за сержантом, отсчитывая каждый свой шаг перед резнёй, глаза жадно искали в темноте противника, а Armat был готов обрушить на него дождь из свинца.
"Будет весело."

- М-м-м, да, пожалуй, - сказала Рэйко и передала книгу Элайдрин. - Хотя я её толком не осматривала. Времени не было, мне варфордж топором в бок ухнул. Приятного мало.

Шнайдер продолжал пялиться охреневшим взглядом на труп Уотсона.
- Я так и не понял, - выдохнул десантник, - у него изнутри вылезла какая-то хрень. Но как она туда, чёрт возьми, попала? И, если она была в нём, то какие гарантии, что её нету в нас. Может, это вирус такой?
В ответ голова сама выдала мысль.
"Какой нахрен вирус, мудак! Вирусы, это микроскопические организмы, а эта хреновина, судя по тону вопля, была где-то с месячного котёнка размером. Учи биологию... дибил."
- Хотя, действительно, какой нахрен вирус. Может, это... мозговой слизень какой. Или сука анальный червячок. Бр-р-р-р-р, - Карл замотал головой. Его размышления явно понесло не в ту сторону.

- О, будте добры, какой-нибудь сытный обед на шесть человек, - улыбнулась девушка. - М-м-м, точнее, на пять человек и одного ха... - она обернулась и бросила взгляд на упитанного Мальта. - На шесть человек. Пить... мне вина.
Аделина окинула взором остальных.
- Кто что пить будет?

- Транспортник транспортником, да. Вот только он чуть не раздавил моё судно пси-атакой. У нас вполне хватит времени, чтобы забрать груз и совершить гиперпрыжок в другую систему. Я не буду атаковать вас, капитан. Я сама – военный офицер и знаю, что некоторые некомпетентные люди готовы своими приказами отправлять людей на смерть.
Договорив, Айрис отключила внешнюю связь.
- Ви-Си, приступай к погрузке контейнеров немедленно! Симир, убедись, что между нашим судном и кораблями эскадры Кровавого Пламени не происходит никакого обмена данными. Постарайся, чтобы они не перехватили наши сигналы. Как только Симир это сделает, Вэйсманн, найди ближайшую безжизненную систему и готовь корабль к гиперпрыжку. Джулиан. Тебе наверняка известны места дислокации пиратских баз. Мы отправимся на одну из них и продадим там терианские кристаллы. А заодно проведём ремонт.