Голосование за ходы

– Добрый день, уважаемая мадемуазель Тенок! – Бри улыбнулся, и протянул руку для рукопожатия. – Советник Бенедикт Бри, в отставке и сержант О'Китти, проездом на Солле. – он поклонился, на секунду-другую задержал в своей руке крепкую руку хозяйки мастерской, и неожиданно запечатлел на ней краткий, но максимально галантный поцелуй.

Сразу же после этого, не давая Урсуле опомниться или как-то серьезно возразить, Бри глубоко вдохнул и практически без пауз, но интонируя наиболее существенные места мимикой и жестами, начал:

– Мы с сержантом О'Китти ни в коем случае не предполагали вводить вас в заблуждение или доставлять хоть малейшие неудобства /рука, прижатая к сердцу/, одно только ваше слово и мы с сержантом немедленно покинем вашу, должен заметить, столь гостеприимную и прекрасно оборудованную /широкий взмах/ мастерскую, но не могу не отметить, что нигде на Солле /воздетая рука к потолку/ ранее я не видел столь хорошего выбора товара, который нам /взмах в сторону Китти/ сейчас очень бы помог, да, именно нам: мне, сержанту, и бламелю /руки поглаживают что-то размером с бламеля/, это исключительно, исключительно милое создание, которое прибилось к нам на предыдущей экспедиции, полезное и пушистое, которое мы с сержантом буквально сегодня выцарапали обратно из рук военно-научных экспериментаторов /потрясает кулаком/, вы понимаете, мадемуазель, мы совершенно не переносим эксперименты на животных, но если не закупить всё необходимое прямо сейчас, то это милейшее создание попадёт обратно в руки к этим, с позволения сказать, научным инквизиторам, и я даже боюсь представить что они с ними там делают, в этих подвальных лабораториях /прикрывает рукой глаза/, но в наших общих силах спасти это ни в чём не повинное животное и всё что для этого надо, это всего лишь организовать вольер, который требуют эти экспериментаторы.

Советник сделал гигантский вдох и замолчал.

Зайдя в комнату, Бри строго посмотрел на Китти, приподняв бровь, что означало "Ну же, сержант, опять, стоит вас оставить одну на полдня (по исключительно уважительной причине), как мы оказываемся в подвале то ли военного то ли научного центра (в этот раз хоть без кандалов, пока) на планете, где нам совсем некстати стать персонами "нон-грата", если мы сейчас решим выйти отсюда силой". На что получил от Китти уверенный кивок головой в сторону профессора, в интерпретации советника означающий "Да, коммандер, вы абсолютно правы, в этот раз и правда вышло так себе, зато смотрите, какую прекрасную пиратку я смогла разыскать волею судеб, неужели это не стоит риска оказаться в кандалах в подвале среди ядовитых бламелей-мутантов?"

Со стороны Китти это выглядело так:
В распахнувшуюся дверь ворвался коммандер Бри в развевающемся плаще с недопитым кофе в руке, за которым по пятам следовала запыхавшаяся Инга Шелковиц. Коммандер поднял левую бровь, что, очевидно, означало "Дорогая Хэл, наконец-то я смог разыскать вас, простите что это заняло у меня целых три часа, но вы видите как я торопился, даже кофе не допил, удивлён что научный центр ещё на месте, за что, впрочем, я признателен вам, дорогая Хэл, как никогда. Ждите моей команды и будьте наготове. И очень соскучился по вашим утренним блинчикам, без них даже кофе не тот.". В ответ Китти уверенно кивнула на профессора, подразумевая: "Конечно коммандер, ваши извинения принимаются, уговаривайте Ингу не трогать бламеля, десантники этого не переживут, и пошли уже на солнышко, а то задница от этих научных стульев уже квадратная. И Ингу приглашайте на блинчики если что."

Бри запахнул плащ (ну и вентиляторы же у них здесь в коридорах, дуют из-под пола вверх со скоростью, наверное, пару метров в секунду, сразу видно что с химией работают. "В юбках заходить противопоказано" должна быть табличка на выходе из лифта...) и улыбнулся профессору.

— Профессор Шелковиц, вы абсолютно правы, уверен, мы сможем в ближайшее время решить этот исключительно важный вопрос ко всеобщему удовлетворению, и совершенно, совершенно без привлечения властей. Давайте я вам коротенько расскажу как это всё получилось, а там вместе и решим как быть. — Бри присел на дальний от сержанта край стола, так что оказался на максимальном отдалении от линии Китти-Инга, отхлебнул кофе, и в лицах рассказал профессору о том, как они обнаружили пропажу предметов, как ловили бламеля, как Китти изображала брачные крики бламелей (Китти открыла было рот, но Бри предостерегающе поднял руку и брачного крика не воспоследовало). Историю про отпускание бламеля советник благоразумно опустил, превратив двойную поимку в одно, но долгое приключение, закончившееся механиком на присосках, забравшимся в самые недра реактора за бламелем с риском для всех на борту.

— Короче говоря, наши десантники с бламелем породнились. Ну сами понимаете, дорогая профессор Шелковиц, совместное переживание рискованных для жизни приключений сближает. И вот после этого они, десантники, держат бламеля в исключительно прочной клетке, специально спроектированной и изготовленной для такого случая нашим инженером. В этой клетке, Инга, вы не поверите, вообще нет дверей, она, можно сказать, построена вокруг бламеля, поэтому шансов сбежать повторно у него нет от слова совсем. Ну если только корабль десантников не попадёт в катастрофу и клетку не разорвёт напополам. Но тогда, полагаю, всем будет не до бламеля. Клетка при этом просторная, бламелю там привольно, кормят его исключительно полезной для бламелей пищей... Короче говоря, если вдруг ваш эксперимент завершён и этот конкретный бламель вам не так чтобы необходим, а нужно, к примеру, чтобы он никуда не делся и о нём никто не узнал, то мы это вам обеспечим в лучшем виде. Подписку о неразглашении я лично обязуюсь взять со всех участвовавших в процессе и принести вам буквально завтра. Всё равно они же уже всё видели и всё знают, есть у них на руках бламель или нет — это ничего не изменит, не убивать же всех причастных из-за этого знания, в самом деле... — Бри посмотрел на профессора своим самым наивным взглядом. Инга не отвела взгляд в сторону. Коммандер чуть расслабился. — Поэтому как вам такой вариант: бламель находится в клетке на корабле, никуда с него, корабля, никогда не девается и из клетки выбраться не может в принципе, а все десантники подписывают необходимые бумаги о неразглашении. И все живут долго и счастливо, включая бламеля. А вы, дорогой профессор, всегда можете наведаться к нам на блинчики с кофе, проведать бламеля, начиная с завтра, мы вам будем рады, сержант о'Китти печёт блинчики так, что это просто пальчики оближешь, знаете ли.

"Если согласится, придётся заставить механика вместе с Кей-Кей сообразить клетку без дверей за ночь до завтрашнего утра и запихнуть туда бламеля... Ну да ладно, Кей-Кей молодец, справится, вроде аппарат для безискровой сварки Бри видел где-то на Нанастанте в углу, а прутья можно купить за оставшиеся полдня, это же Солла..."

Бри перевёл дух и вопросительно посмотрел на Ингу.

Звонок Китти застал коммандера за третьей чашкой позднеутреннего кофе и вторым круассаном, которые ему принесли в номер в качестве утреннего комплимента от хозяина отеля.

Вздохнув, Бри положил коммуникатор рядом с чашкой на подоконник и пошёл бриться. Кое-как справившись с до сих пор шелушащимися щеками, советник нарядился в свой максимально официальный костюм коммандера в отставке, допил остывший кофе, добавив к нему большую зелёную таблетку болеутоляющего/антигистаминного из персональной аптечки и вышел в фойе отеля.

Попросив у пробегавшего мимо официанта максимально большой стакан чёрного кофе "с собой", коммандер набрал на установленном в углу старомодном чёрном телефонном аппарате личный номер Сэла и затребовал немедленного присутствия уважаемого члена клана МакХэрди внизу, в фойе, да-да, именно сейчас, да, Бри ждёт его в кресле под фикусом, нужно обсудить пару вопросов, буквально минут на десять, нет, обязательно лично.

Пока Сэл спускался, Бри успел набрать ротмистра.

— Акоста, давайте на семьдесят второй, да, переключаюсь. ... Вы тут? Да, короче, такое дело, найдите, пожалуйста, Кей-Кей. Сам не могу. Тут наш сержант Хэл попала в неприятную историю, каким-то образом завязанную, не поверите, на бламеля. Нет-нет, бла-ме-ля. Да, именно. Сам удивляюсь. Короче, пусть Кей-Кей берёт ноги в руки и дует с бламелем и, если возможно, парой ваших ребят на угол 12-й и 85-й, в отель "Стэндинг Стоунз", он тут один такой весь в мохнатую синюю клетку, не промахнутся, и пусть они сидят здесь в фойе, пьют чай и ждут команды. Возможно, бламель сбежал из какого-то местного полувоенного экспериментариума, и теперь сержанту шьют его похищение. Может быть, придётся его возвращать. Пусть возьмут с собой какую-нибудь ёмкость с дырками, кто его знает что с этими бламелями тут делают, может он не захочет обратно. Но сержант дороже... Да, хз насколько это серьёзно, что вы слышали о институте биочего-то с кафедрой биоинженерии? Корпус 28b. В общем, я направляюсь туда, быть без связи не планирую, поэтому если не вернусь до 2300, будьте любезны, наберите номер, который я сейчас вам скину, и сообщите тому, кто будет на том конце, где меня искать. Спасибо, Акоста, я ваш должник. Корпус 28b, да.

Спустившемуся Сэлу, закутанному в ожидаемо клетчатый халат, и бурчащему что-то про раннее утро, Бри как и Акосте сообщил куда он направляется, контрольное время, телефон для связи, записал всё на бумажке для надёжности и добавил между делом, что к нему, Бри, сегодня придут несколько уважаемых гостей, пусть Сэл не обращает внимание на их внешний вид, так вот этих гостей оптимально усадить вот в этот угол под фикус и обеспечить их чаем, орешками, доступом в сеть и особо их не беспокоить, пока он, Бри, им не позвонит или не вернётся за ними лично. А он, Бри, в долгу не останется. Расходы пусть запишут на его счёт.

Раздав ценные указания советник, более уже не медля, со стаканом кофе в руке направился в институт, который и правда оказался всего в трёх кварталах от отеля. Бри справился у местных сотрудников о местоположении корпуса 28b, подошёл туда и на входе попросил передать профессору Шелковиц, что к профессору прибыл коммандер Бенедикт Бри, по личному вопросу.

После долгого дня копания в информационной сети Бри с Китти расположились, как обычно на Солле, в небольшом, недавно обновлённом, но выглядящим весьма старомодным уютном отеле с мягкими шерстяными коврами в сине-зелёную клетку, в которых утопаешь по щиколотку и деревянными (!) дверьми в номера. Одни только двери стоили, наверное, целое состояние. Владелец отеля был из старой гвардии, знакомый Бри ещё со времён Абсолюта, начальник разведгруппы корабля, наткнувшегося однажды на старую станцию Золотого века, которая вроде как оказалась совсем пустой… Правда Сэл Хэрринг где-то через год после рейда вышел в отставку и смог неожиданно приобрести права на какой-то из старых шотландских узоров из зачахнувшей ветки МакХэрди, а заодно выкупить и перестроить это здание вместе с крайне недешёвой поверхностью планеты под ним. Говорил, что удачно вложил свои пенсионные в один из рискованных биржевых контрактов на чёрном рынке… Очень Сэл, ныне просящий именовать себя не иначе как Сэл МакХэрди, был увлечён темой старой доброй Шотландии со старой доброй Земли, даже зачем-то заказал себе, лысеющему отставнику с Абсолюта, юбку длиной по колено, которую, по слухам, надевал в особо торжественных случаях. Впрочем, Бри всегда был толерантен к причудам старых сослуживцев, а отель был стратегически расположен в шаговой близости от ключевых баров, пабов и конференц-центров Соллы. Номера сняли как всегда рядом, чтобы сержант могла приглядывать вполглаза за коммандером, буде ему вздумается учудить что-нибудь этакое.

Бри устроил себе лёгкий перекус на ночь, выпил стакан местного сидра, запил его шотом выдержанного виски, презентованного Сэлом, выключил свет и приготовился, как обычно, быстро отключиться, чтобы проснуться через семь с половиной часов бодрым и полным сил. Не тут-то было. То есть отключиться удалось как всегда, а вот затем началось что-то необычное. Сначала Бри провалился в сон, в котором он видел почему-то Джинджер, весьма легко одетую, которая загадочно манила его пальцем и уходила вдаль, в какие-то лабиринты неведомой космической станции, а он пытался идти, но вместо ног у него были какие-то железные протезы, с которыми он не очень умел управляться. А затем начался самый натуральный кошмар, из тех, которые Бри если и снились, то обычно в первые пару ночей после жёстких стычек, из которых не возвращалась добрая половина участников. В этот раз вроде было не с чего, а поди ж ты: Машина, в полный рост, со всеми её битами и байтами, текущими сверху вниз потоком сине-прозрачных цифр, добралась-таки до советника и начала, не торопясь, превращать его в раэлита. Начала, почему-то, со щёк, с которых ей потребовалось снять верхний слой кожи, чтобы заменить его на выглядящий абсолютно так же материал, который мог однако же превращаться во что угодно, нечто наподобие жидкой ртути. Потом Машина залезла внутрь к советнику и начала копаться у него в селезёнке, с характерным жужжанием. Это было уже слишком даже для кошмара, и Бри вскочил на кровати со сдавленным чернейшим ругательством, которое он себе позволял сознательно произносить только в исключительных случаях, всего раза четыре за всю предыдущую жизнь. Лицо горело, селезёнку жгло. Коммандер, продолжая чертыхаться, кое-как добрался до ванной, включил свет над раковиной… Из зеркала на него глядел осунувшийся человек (человек ли?), с явно свежесодранной и кое-как наспех налепленной обратно кожей (кожей ли?) на щеках. Селезёнка саднила и ворочалась. В какой-то прострации советник дотянулся до коммуникатора, ответный комплект которого был у Хэл и нажал аварийную оранжевую кнопку.

Через двадцать две секунды драгоценная деревянная дверь в комнату Бри грохнула, открывшись с одного удара ногой и почти слетев с петель. За ней обнаружилась Китти в наспех накинутом вооружении, не сильно отличаясь по степени одетости от давешней Джинджер, и со своей вечной пушкой наперевес. Хищно поводив пушкой по сторонам и не обнаружив явной угрозы, Китти кое-как запихнула обратно покосившуюся входную дверь, протиснулась в ванную комнату и с сомнением посмотрела на советника.

— Что случилось?
— Китти, с-солнце… Машина… Что ты слышала о том, как… М-м-машина… М-машина завербовывает с-себе сторонников?

Тревога на лице сержанта усилилась, но несколько изменила тональность. Если раньше Китти, судя по её взъерошенному виду, была готова сражаться с каким-то забредшим убийцей или дроном Машины, сбежавшим от безалаберного Ортеги, то сейчас в её глазах читалась явная озабоченность душевным состоянием своего старшего товарища.

— Что случилось, коммандер? — Стальные нотки в голосе Китти резонировали в повторном вопросе, казалось, эхом отдаваясь в стенах ванной.

— Посмотри на меня, Хэл, всё в порядке? Как понять, что я… эээ…

— Тьфу на вас, коммандер! — Китти включила полный свет в ванной, повернула Бри лицом к лампе и посмотрела пристально, оттопырив нижнюю губу с презрением.

— Мёд ели? На ночь?

— Мёд??? Китти, дарлинг, да что с тобой, какой мёд на Солле…

— А это что? — Сержант, удовлетворённая осмотром внешности Бри, подошла к мусорному контейнеру и, запустив туда руку, выудила пакет с кожурой знаменитых ядрёнейших Соллских мандаринов.

— Сколько вы их съели, коммандер? Килограмм? Два? В одно лицо и даже не поделились со своим боевым товарищем??? Или в два рыла с этим вашим недошотландцем?? Неудивительно что вас так схватило… — Китти презрительно бросила пакет обратно, тщательно ополоснула руки в раковине и достала мобильную аптечку первой помощи. — Вот вам антигистаминное плюс успокаивающее. Утром будете как огурец. — Она открыла руку Бри, выложила туда сине-жёлтую таблетку, подождала пока советник положит таблетку под язык и удовлетворённо хмыкнула.

— Окей, вот и славненько, а теперь баиньки, и страшная Машина не будет беспокоить сон нашего героя, — Китти накрыла Бри по шею одеялом, подождала пару минут, пока подействует седативное, встала, выключила свет и вышла, покачивая головой и что-то мурлыча про себя.

Остаток ночи советник спал как убитый.

Как только за Китти с лёгким шипением закрылись гермодвери, коммандеру пришла в голову идея, что неплохо было бы сделать сальто, сразиться с Ортегой на шпагах или, на худой конец, станцевать с Акостой энергичное танго прямо вот здесь и сейчас. Непонятно что было тому виной — то ли оставшаяся в кают-компании чисто мужская компания, то ли всегдашний стресс, наваливающийся на советника после операции, то ли ядрёный виски на голодный желудок, то ли всё это вместе, но желание было настолько неудержимым, что Бри почти сдержался...

Но затем всё же поднял бокал, развалился в кресле и исполнил в полный голос короткую, всего на пять минут арию из своей любимой оперы. Особую пикантность процессу придавал карманный лазер Бри, которым коммандер размахивал направо и налево, явно предполагая, что это отличная замена дирижёрской палочки.


Ортега наблюдал за процессом, чуть подняв правую бровь и не двигаясь с места. Акоста почему-то не подпевал.

— "Видимо, где-то фальшивлю..." — подумалось Бри.

— Чрезвычайно любопытно, — Бри отставил недопитый бокал на журнальный столик, достал из кармана свой вечный блокнот и записал туда пару строк. — Не слыхал, нет. Ни про вашу подругу, Ортега, ни про "Антагонист", ни про этот чудо-артефакт. Если он существует, то, возможно, нам и правда лучше поторопиться, такие штуки долго на дороге не валяются. Думаю, одного дня на Солле нам с сержантом должно хватить.

Советник помолчал и довольно кисло добавил.

— Хотя, конечно, развалины дредноута, чёрт возьми, Абсолюта, захваченный Машиной "Неудержимый" с исчезнувшим экипажем... Хэл, что по этому поводу говорит твой нюх? Мне вдруг захотелось вооружиться до зубов... (на этом месте Бри покусал карандаш и добавил ещё одну строчку в блокнот) Мда... Короче, идти с возможностью ну о-о-очень быстрого отступления. И надо будет продумать обходной маршрут до точки. Так чтобы иметь возможность свалить оттуда прямо сразу... Совсем не хочется оказаться в роли сегодняшнего "Неудержимого", выскакивающего на приманку с пустыми батареями...

Бри, у которого на тактическом дисплее отражались параметры скафандра Китти, заметил что за последнюю минуту она таки успела получить два серьёзных удара в правую часть брони, проигнорировала их, отключив сигнализацию (чёртовы пандорианские манеры!), и что ЧСС и давление сержанта поднимались слишком быстрыми темпами для первой половины боя и были уже почти на верхней границе нормы. Как всегда, соревновательный фактор делал Хэл излишне, на вкус советника, беспечной в части собственной безопасности. Коммандер пробормотал про себя что-то неразборчивое про мёд и медведей, которые лезут за ним сломя голову, да ещё и наперегонки, а на общей тактической карте добавил к пока ещё зелёному треугольнику сержанта О'Китти красный жирный значок >|.

За всей этой суетой он слишком поздно заметил несущийся к нему на полных парах дрон Машины, очередную "пиранью", решившую, очевидно, проверить Бри на зуб. Выстрел с бедра отбил какое-то из крутящихся лезвий, но оставшихся дрону хватило, чтобы в коротком соприкосновении прорезать броню на левом плече советника. Тот чертыхнулся, откатился в сторону и выстрелил ещё раз - без видимого поражающего эффекта, но дрон задумался и начал летать кругами вокруг коммандера на расстоянии нескольких метров, жужжа и покачиваясь. Порез на броне затянулся.

Бри, коротко переговорив с пробегавшей мимо Китти, сообщил всем, что берут они с собой два отряда десантников, ибо кому-то нужно охранять десантный модуль пока остальные будут зачищать "Неудержимый" от дронов машины.

Перед вылетом советник довёл до всех присутствовавших предлагаемый план действий после стыковки: отряд Лейлани остаётся на десантном модуле вместе с пилотом, двое охраняют вход снаружи, трое и пилот - внутри, если штурмовой бригаде на "Неудержимом" нужна будет помощь — трое направляются внутрь, двое плюс пилот остаются у модуля, что бы ни случилось, от него никуда ни ногой, никуда, ни ногой, ни-ку-да! Бри повторил это трижды, Акоста понимающе покивал и сделал строгое лицо в сторону Каулувеи, которая, хмыкнув пожала плечами, всем своим видом излучая сентенцию "кто бы спорил".
Остальные идут внутрь, цель — мостик, по дороге зачищая каюты справа и слева. Кей-Кей в инженерном модуле или на мостике, где ей будет угодно, пытается сделать так, чтобы "Неудержимый" не прыгнул бы дальше, но без особого ущерба кораблю, по возможности. Лучше бы в инженером модуле, ибо до мостика ещё нужно добраться. Отключить там что-нибудь временно. С Кей-Кей всегда рядом пара десантников. Если становится жарко и не хватает пары-другой рук - зовём помощь с десантного модуля. Если слишком жарко - убираемся, желательно всё-таки обезпрыжив "Неудержимый" предварительно. Китти рядом с мистером Ортегой, пожалуйста, друзья, уверен ваш тандем побьёт все рекорды в количестве поверженных дронов Машины. Но только далеко не разбегаться, так чтобы всех было видно или слышно. Мистер Ортега, вам доверяю самое ценное, уверен что вы оправдаете. Хотя бы одного дрона пытаемся утащить живым и неразобранным. И чтобы никто никуда в одиночку, только парами или больше... Остальное - по ситуации.

Короткое путешествие в десантном модуле ничем не отличалось от десятков других таких же, вероятность не долететь с учётом турелей и Машины, по оценке советника — примерно полпроцента, не реализовалась, повезло — ну и славно. Место стыковки — инженерный отсек, тоже было прямо по плану. Более-менее ровная поверхность корабля, которую потом более-менее легко починить, и, если как следует зачистить отсек изнутри, дальше можно будет идти в сторону мостика, не опасаясь за спины.

—Что-то слишком гладко всё это... Ну да ладно, все планы до первого выстрела, — очередной раз повторил себе коммандер и приготовился нырять в открывающееся отверстие в обшивке, как он надеялся, его будущего корабля.

Бри с непринуждённым видом засунул руки в карманы и начал мысленно считать до двадцати. — Одииииин, двааааа, трииии... — с каждым разом выдыхая всё медленнее и медленнее, дожидаясь пока проверенный годами способ подействует и вспотевшие холодные ладони снова чуть-чуть потеплеют и хотя бы немного высохнут. Чёртова физиология, штоб её, в начале каждой операции одно и то же... Горячая кружка с кофе сейчас пригодилась бы, но кофе уже остыл за время погони за бламелем.

Говорят, у старого Нельсона с Земли была неудачная особенность для адмирала — он никак не мог привыкнуть к морской качке. Вроде как у адъютанта даже было с собой специальное ведро, которое тот носил за адмиралом постоянно, в том числе и во время сражений.

Бри хорошо понимал адмирала, которому тоже, вероятно, неловко было отвлекаться во время сражения, ну первые двадцать лет — так наверняка. А он, Бри, сколько лет уже на военной службе в том или ином виде? Правда, возможно именно эти несвоевременные паузы и обеспечивали советнику его репутацию человека, который не начинает ничего важного, не подумав предварительно как следует. Как всё-таки разительно отличаются взгляд изнутри и внешние проявления... Может и старика адмирала не из-за качки выворачивало во время сражений?

— Ну, Ортега, — выдохнув, Бри посмотрел на беловолосого, — где там ваш гравитационный маяк, пришло время проверить его возможности. Предлагаю его активировать и посмотреть на реакцию "Неудержимого". А мы тем временем подготовились бы к высадке как планировали... Нет возражений? Акоста, командуйте.

Прошла осень, за ней пришла необычно долгая и вьюжная зима, от которой самое место было укрываться в монастыре, среди пыльных книг библиотеки и рядом с вечно цветущим деревом вишни с неизменным мастером Ю Грейтмастером на нём. Когда зима, в этом году запоздало, наконец начала отступать, солнце стало светить всё жарче и звенящие ручьи потекли по склонам вулкана, мастер Ба собрал в узел свои нехитрые пожитки, перепоясался верными граблями и метлой и пришёл прощаться к мастеру Сэнд и Грейтмастеру. Слов было сказано немного, ибо все знающие знают, что время приходить, время ждать и время идти дальше, а слова, что слова — ими можно многое изменить и ничего изменить нельзя. Обнялись с Грейсоном, сильно выросшим за последние полгода, стукнулись локтями по древней горской традиции, и Ба, не оглядываясь, пошёл вниз от ворот монастыря, по тропинке, ведущей к деревне, в этот раз кратчайшим путём.

Ришах был удивлён, увидев Ба одного и с котомкой, но, конечно, заставил задержаться монаха горца на ночь: много сидра было выпито, но утром Ба, на удивление свежий и помолодевший, уже сидел за столом с Ришахом и его многочисленной семьёй и всем обещал вернуться, да, конечно, обязательно, только вот непонятно когда. Переобняв всех по третьему разу, Ба помахал рукой остающимся и пошёл вниз по дороге, которая за углом уже превращалась в тракт, идущий с запада на восток, сливающийся с другими дорогами и трактами в опоясывающий весь мир поток, свободный и открытый, ждущий и манящий, много всего позади, а много и впереди, и, может, когда-нибудь кольцо замкнётся, но это не точно, как вообще нет ничего определённого в жизни, кроме одного: делай что должно, а будет что будет. Ба повернул направо, на запад, и скрылся в дорожной пыли, напевая что-то себе под нос.

— Куда уж ей повышаться-то, — советник обнаружил за ближайшей дверью гальюн и аккуратно поправлял перед зеркалом растрёпанную причёску, кося глазом на поцарапанную Китти и развесёлых десантников в коридоре.

— Кстати, мистер Ортега, можно вас на минуту, — Бри, поморщившись на отражение, вышел в коридор и помахал рукой приглашающе. Отойдя от группы охотников на десяток шагов, он сообщил доверительным тоном: — Терпеть не могу непрошеные советы, так что извините заранее, Ортега... Но тут такое дело... Короче, наш сержант Хэл о-о-очень не любит, когда склоняют её фамилию. В этот раз в суете она, видимо, пропустила мимо ушей, но вообще это прямо кратчайший путь к конфликту, а темперамент у неё... ну вы сами видели, — советник мимодумно погладил скулу, — я вот иногда забываюсь, мда... а иногда подшучиваю, но это всегда так, знаете, на грани... Как с пандорианскими укокошками, в каком-то смысле. Никогда не знаешь, с какой лапы прилетит... Ну, в общем я предупредил если что.

Коммандер Бри слегка присел и обвёл глазами потолок. Затем выпрямился и с невинным видом сделал ещё девять приседаний. Спор неожиданно прекратился. Все с недоумением наблюдали за советником, решившим сделать спонтанную зарядку посреди столовой.

— Леди и джентльмены... — Бри слегка поклонился, переводя дух. — Приседания способствуют разгону крови и притоку оной к мозгу и другим органам тела, исключительно полезное упражнение для того, чтобы взбодриться когда засыпаешь... — Советник посмотрел на скептическую ухмылку Китти и недоуменные взгляды всех остальных, и, поддёрнув чуть задравшиеся рукава рубашки, продолжил, ничуть не смутившись и явно подражая какому-то из старых детективных романов:

— Леди и джентльмены, похоже, у нас завелись зайцы. Булавка у мистера Ортеги, диктофон у Кей, сигары, между прочим, у меня... Знаете, как-то на дальней разведке к нам в трюм залезли хомякролики с какой-то из планет, так они успели пожрать половину нашей крупы и запасов сухих завтраков, да ещё и размножились раза три похоже, пока мы их всех не выловили. Помню как сейчас фразу кока, когда мы ему предъявили этих негодяев. Ну, впрочем, грех жаловаться, рагу из них оказалось нежнейшее, — Бри мечтательно улыбнулся. — Так вот, о чём бишь я. То крупа, то понятно. А кому бы нужна была булавка, диктофон и сигары... Странный набор. Курящей сороке? Китти, дарлинг, у тебя ничего не пропадало за последние пару дней? — Бри вопросительно посмотрел на сержанта.

Мастер Ба бросил обеспокоенный взгляд на группу отставших охотников и, напрягшись, начал подниматься, опираясь одной рукой на грабли, второй на метлу, которые Ба предусмотрительно так и не выпустил из рук.

Об усилии, которое приходилось прикладывать немолодому монаху можно было судить по черенку метлы, который ушёл в каменистую почву почти на ладонь и продолжал погружаться всё глубже.

Удерживающие руки Ба жгуты начали лопаться один за одним, пока, наконец, не остался один голубой носок, которым монаха за правую руку ухватил соседний клубок пыли. Монах свободной рукой выдернул из земли метлу и ткнул ей прямо в клубок пыли, из которого рос голубой носок – неэлегантно, но быстро.

Как говорил старый Лу Цы, движения настоящего мастера граблей должны напоминать качающийся камыш под дождём или, в крайнем случае, вьюгу на льду, а вовсе не выпады так называемых "мастеров шпаги", которым и трёхлетнюю метлу-то доверить нельзя. Как и следовало ожидать, из тычка торцом метлы в комок пыли ничего не вышло, пыль осталась клубиться, а голубой носок перехватил руку Ба поудобнее, как бы устраиваясь здесь надолго. Монах промычал что-то сложное и гортанное, в чём внимательный слушатель мог бы разобрать неведомые местному уху caora и сложносочинённое seanmhathair, перебросил одним движением грабли из правой руки в левую, а метлу наоборот, при этом умудрившись не запутаться ими в носке, обвёл остриём грабель вокруг ног, сразу освободившись от жгутов, опутавших было ноги, и, уже не торопясь, перекинул орудия праведной чистоты обратно и плавно – "камыш склоняется под осенним ливнем" – махнул метлой к себе, как бы заметая надоедливый комок пыли в совок, роль которого сейчас исполняли острые грабли.

Уже второй раз за день благодушие мастера Ба подвергалось серьёзному испытанию. Приходилось выбирать между тем, оставить ли Грейтмастера и Грейсона наедине с рассерженной Шени или оставить явно испуганного Ришаха наедине с тем, что он боялся обнаружить у себя на чердаке. Брат Семь морей явно не был трусом, уж это Ба знал почти наверняка. Пусть лучше потом обнаружится, что это всё деревенская мнительность старосты и все вместе за кружкой сидра посмеются над глупым монахом, подскакивающим по каждому поводу. Эти мысли могли бы пробежать в голове у мастера Ба, если это происходило бы в книге, но на самом деле мыслей никаких не было, а было лишь ощущение холодка по шее сзади и мурашек по всему телу.

Ба одним движением перебросил ноги через скамью, через мгновение уже подхватил стоявшие у стены грабли и метлу и, откинув полог, исчез вслед за Ришахом.