Голосование за ходы

- Вода? - переспросил Джамар. - Плохо, но мы справимся, если только Дуб не заржавеет.
Пересчитав деньги (вдруг архимаг их обсчитала?), Джамар двинулся с остальными в город. Конечно, чтобы потратить всю сумму, нужно было бы хорошо и долго подумать, на что времени не было. Однако, необходимо было купить оружие подходящее для боя в воде - что-нибудь вроде кинжала. Конечно, хорошо было бы, если бы он еще был и нержавеющий, но Джамар теперь был настолько богат, что если этот кинжал заржавеет, то он просто купит новый. Была у него еще трофейная хунгамунга, но оружие это в основном метательное.

- Странные минотавры, какие-то, - пробурчал Сквоб. - Ну и хрен с ним, пошли в пещеру. Факел есть у кого?

Фирр не был против объединить силы для защиты его родной деревни, и наличие освященного места в виде небольшого, но все же храма, помогло ему и Ирен сконцентрировать молитвы. Марко, будучи главным разведчиком отряда, почувствовал, что глаза его стали видеть дальше, уши слышать четче, и даже нос улавливал запахи, которые раньше он не замечал. Один из неофитов, охотник Андрес Вел, также стал получателем благословения Заруса.

Уже только ближе к закаты удалось собрать ополчение. Снаряжение напуганных крестьян оставляло желать лучшего, но все имели хотя бы импровизированное оружие. Некоторые выглядели так, будто бы собирались бежать куда глаза глядят, как только никто на них не будет смотреть, но от неподготовленного населения большего ожидать не стоило.

В конце концов, Ирен и Конор расставили часовых и патрули, и под взором луны в ночном небе и стрекот цикад оставалось лишь ждать и глядеть в оба. Прошел час, два, три, и лишь затем Марко, в это время находившийся на крыше самого восточного дома деревни вместе с Андресом, увидел движение в лесу. Темные силуэты мелькали между деревьев, приближаясь. Это уже было поводом для тревоги, поэтому благодаря зоркому Марко, заметившему врага рано, удалось поднять часть ополчения.

Нападение, однако, проходило не точечно, так как вскоре последовал зов о помощи с другого поста, где врага обнаружили позднее. К счастью, уже поднятое ополчение смогло подойти вовремя. Наступающих пока что было две группы - первая группа, которая двигалась к посту Марко, состояла из двух людей с копьями и щитами, одного лучника, и еще одной фигуры, которую разглядеть было легче всего из-за светящихся злобных красных глаз. Лицо фигуры было скрыто за маской, а тело прикрыто кожаным фартуком, измазанным кровью. Это явно дьявольское существо в руках держала большой двуручный цеп. Вторая группа, находившаяся севернее, состояла из лучника, топорщика, и фигуры в плаще. Последний в руках держал посох со светящимся набалдашником - наверняка маг! Рядом с ними, жужжа, в воздухе летело когтистое существо, чем-то напоминавшее толстого, размером с человека, комара с темно-синим панцирем и острыми когтями.

- Плод любви не называют Случайностью, - оскалился Сквоб на нового члена отряда. - А что по поводу названия, то я поддерживаю "Лес и пламя". Звучит в самый раз!

У Джамара мурашки пробежались по спине от мысли о том, что у него за спиной постоянно находились эти твари, пока он обшаривал спальни. Заморочки со временем также не вызывали никаких приятных чувств - как бы не пришлось сражаться потом с Дубом из будущего! Или с самим собой.
- Может нужно просто эти звезды соединить линиями? У тебя есть чернила?

Когда солнце взошло над горизонтом и осветило город Идеал, столицу Хеврои, его лучи отблескивали от позолоченного изваяния Заруса, которое возвышалось над всеми строениями. Сама статуя не была настолько высока, но ее постамент около высшего храма Заруса был намеренно построен на возвышенности, чтобы со всех краев города можно было бы наблюдать лик божества-покровителя в лучах солнца. К счастью, Идеал был расположен в юго-восточной части Хеврои, где местность была холмистой нежели ровной, как большая часть страны, представлявшая собой каменистые пустоши. Географическое положение также позволяло выращивать зерновые культуры, чем многие другие поселения хевройцев (которых, кстати, было не так много) похвастаться не могли. На северо-западе, на побережье Авентийского океана, располагалась россыпь небольших портовых городов, принимавших товары из других стран и переправлявших часть из них через пустоши в Идеал. Иностранцы нередко критикуют хевройцев, считая, что столица должна располагаться на побережье, ближе к торговым потокам, но хевройцы каждый раз отражают эту критику тем фактом, что именно на месте постройки Идеала бог-покровитель Зарус достиг апофеоза - это место было святым. Говорят, что орден храмовых рыцарей Неупиваемой чаши хранит в своем реликварии ту самую чашу, из которой испил отравленное вино Зарус. Когда историки из других стран начинают говорить про то, что в этих краях никогда не жили ни дварфы, ни эльфы, ни какие-либо другие расы, хевройцы утверждают, что это ложь - их отсутствие подтверждает то, как преданные Зарусу люди всех тщательно истребили.

Соседи Хеврои были не слишком дружелюбные. Порченые земли Вепанао на юге, где и по сей день блуждает нежить, не являлись привлекательным местом, хотя некоторые жрецы стремятся отправиться туда, чтобы очистить эти земли от порчи, а также обратить оставшихся живых людей в истинную веру. Совария на западе трепещет в страхе перед Хевроей, хотя хевройская армия пока не планирует никаких действий в отношении этого одержимого звездами государства. Главной целью же являлся Жокун на юго-востоке. Хоть это государство и было человеческим, оно не давало покоя верховным жрецам Заруса. Жокунские земли были богаты природными ресурсами, но они были хорошо защищены благодаря дьявольским солдатам, железным големам, и довольно-таки хорошей армией. Если смотреть со стороны, то может показаться, что между железной хваткой Заруса в Хеврое и инфернальной тиранией Жокуна разницы мало, но дьяволопоклонничество было крайне противно для заруситов. Жокун еще казался хорошей целью из-за того, что партизанское движение освобождения ослабляло его изнутри, и этим можно было воспользоваться, особенно если удастся переманить борцов за свободу на свою сторону. Слеовос на юго-западе будет следующей целью завоеваний после Жокуна, так как плодородные пахотные земли являются чем-то, чего очень не хватает в Хеврое. Слеовосские полугиганты также должны быть истреблены. За востоке же Хевроя граничила с Ураем, еще одним государством, богатым полезными ископаемыми. Теневые маги, механические конструкты, и продвинутые технологии - аркебузы там были обычным делом, в отличие от Хеврои - заставляют церковь Заруса отложить планы о завоевании на неопределенное будущее. Красное Побережье на северо-востоке привлекательным не казалось, хоть там и было много нелюдей для потенциального искоренения.

Однако вернемся к Идеалу, чтобы не думать слишком сильно о соседях. С первыми лучами солнца, люди возносили молитвы Зарусу. Некоторые лишь делали вид, что молились, а некоторые отдавали себя служению полностью. Жрецы проводили массовые служения каждое утро на площадях, крупнейшей из которых была центральная Площадь Человечества прямо под статуей Заруса. Многим приезжим наверняка показалась бы странной религиозная церемония, во время которой и жрецы, и последователи отжимались от пола, но таковы были порядки церкви Заруса (хотя, например, бог Корд такое бы тоже поприветствовал). Обряды и церемонии кратки, но должны требовать физических усилий. Благодаря этому, большая часть населения была в хорошей физической форме независимо от пола и возраста.

В центре Идеала располагался верховный храм Заруса с вышеупомянутой Площадью Человечества, от которой во все стороны расходились основные улицы города. Улица Хевроса шла на юго-восток - вдоль нее стояли не только жилые строения из серого камня, но и армейские казармы. Там же, рядом с городскими стенами, располагался храм ордена Неупиваемой чаши, где будущие послушники и рыцари тренировали свои боевые умения. Улица Памяти шла на юго-запад - там располагалось трехэтажное здание Ложи Познания, где мудрецы, маги, и ученые занимались исследованиями для усиления хевройской армии. Кроме того, там была Аллея Героев - зеленый парк с длинным рядом статуй отличившихся жрецов, рыцарей, солдат, и других людей - и торговая площадь, где можно было осмотреть товары и местного производства, и импортные. Улица Золотого Пути шла на северо-запад. В основном, там были лишь жилые дома и ремесленные мастерские (кроме кожевенных, которые располагались за стенами из-за крайне плохих запахов). Названа она была в честь того, что именно по этой улице проходят караваны от портовых городов за пустошами. Улица Неба шла на северо-восток. Там были постоялые дворы, жилые дома более бедных слоев населения, а также театр, в котором часто ставились пьесы о Зарусе и героях Хеврои. Одной из самых известных была пьеса "Урок для дварфа."

Отделение инквизиции находилось в восточном крыле верховного храма Заруса в центре города. Те, кто работал на инквизицию, иногда могли увидеть вблизи даже иерарха Умберо IV, в настоящее время являвшегося правителем всей Хеврои. Чаще всего, все же они больше общались с самими инквизиторами, которые занимались отлавливанием или уничтожением потенциальных угроз Хеврое. Одним из таких инквизиторов был Олеро Домине, мужчина-сативи, который уже прожил половину столетия. Конечно же, как и все высокопоставленные члены церкви, он был в отличной физической форме. Хотя роста он был не слишком высокого, он все равно выглядел солидно и даже немного пугающе в своей белой рясе с золотистой накидкой на плечах и золотым святым символом Заруса не шее. О его прошлом мало что известно, но говорят, что вырос он в очень неблагополучной семье. Те, кто с ним работали хоть раз, знают, что Олеро Домине ненавидит, когда ему лгут, и что сам он всегда говорит только правду.

В келье, которая не была изысканно украшена, но выглядела опрятной (как и все помещения храмов Заруса), он был не один. Конор Аваско, молодой светловолосый мужчина, хоть и выглядел немного нескладно, излучал некую ауру достоинства и чести. Конор был рыцарем ордена Неупиваемой чаши, который хоть и не являлся официальным членом иерархии церкви Заруса, но все же имел некоторые полномочия и привилегии. Ирен Ринальди была единственной женщиной в келье. Эта представительница народа сативи держалась уверенно, и ее каменное лицо не выражало много эмоций. Она была одной из жриц Заруса, но не имела высокого ранга в церкви. Мантия схоласта, надетая на Йовелле Хайте, обозначала в нем представителя Ложи Познания. К церкви он имел лишь косвенное отношение, но он наверняка обладал знаниями и сверхъестественным умениями, которые никому другому дарованы не были. Марко Лико выделялся больше всех, даже больше чем жрица. Грубый внешний вид следопыта, повидавшего многое, и покрытое шрамами лицо выдавали его как человека опытного. Никакой принадлежности к церкви он не имел, но с инквизитором Олеро Домине у него было некое личное соглашение, из-за которого ему приходилось здесь присутствовать.

- Вы хороши, но будете лучше, - произнес традиционное церковное приветствие инквизитор Домине, стоя у окна, через которое утренний свет падал на деревянный стол со стопкой пергаментов и свечой с благовониями. - Я собрал вас здесь, чтобы объяснить вам суть вашего задания во благо Идеала. Нам стало известно о потенциальной угрозе. Терес Рамондо, один из членов Ложи Познания, был уличен в подозрительной деятельности, опасных исследованиях и контактах с неизвестными личностями за стенами Идеала. У нас пока нет причин для его ареста и заключения под стражу, но я поручаю вам проследить за ним, не вызывая подозрения, и узнать, с кем он общается и почему. За стенами города могут быть как обычные бандиты, так и кто похуже, вроде шпионов из Жокуна. Рамондо, если наши опасения подтвердятся, нужен мне невредимым. Естественно, казначейство инквизиции вас всех достойно вознаградит за работу, об этом можете не беспокоиться. Есть вопросы?

Так, наемники не придержались оригинального задания, и не вернули Армата Шейна в Порт-Денс. Торговец был обязан им не только жизнью, но и возможностью продолжать торговлю (однако, вероятно, подальше от Сувона и под другим именем). Сами же наемники, если об их выходке узнают, заполучат отрицательную репутацию в столице.

Джамар же просто продвинулся вперед.

Армат, брови которого и так почти что сходились на переносице, нахмурился, читая послание, которое ему передал Тордек.
- Избран верховным правителем по результатам выборов, - пробубнил Армат Шейн, смотря в свиток, после чего взорвался настолько, насколько позволяло полуперерезанное горло. - Пусть Хайнул засунет эту должность в задницу своего верблюда! Или себе! Лучше уж прирежьте меня здесь, но в Порт-Денс я не вернусь!

Торину, к большому его сожалению и сожалению его деда, удалось найти только топорище, которое он крепко сжимал в руке, даже когда отключился от ранений. Остальное все было занесено песком, и отыскать было практически невозможно. Возможно, дед простит, если на топорище будет обновленная голова.

Ауст не совсем хорошо держался на ногах, но он все-таки постарался увернуться от нападения дьявольской кошки. Однако, из этого ничего не получилось, и он был повален на холодную землю. Эльф хотел попытаться вырваться и встать, но вместо этого просто потерял сознание.

- Поумнел! - ответил монстр, кивнув головой. - Пожитки в мешок, и кошель - все в зубы мне, очень нужно. Зови меня Рафин.

Ауст бы полюбовался внешним видом дьяволицы, если бы не был на волосок от смерти. Радовало то, что она хотя бы не нахамила, поэтому можно было подождать с каменным снарядом в лицо.
- Да немного в портал провалился, - ответил эльф. - Как назад попасть, не подскажешь?

Солнце пекло нещадно, но северный ветер, дувший с океана, приносил не только желаемую всеми прохладу, но и запах морской воды, к которому в Порт-Денсе уже все привыкли. В центре города этот морской запах смешивался со специями, благовониями, и верблюжьим пометом, создавая очень странное, не ненавязчивое сочетание. Утро не было спокойным - купцы раздавали приказы рабам, чтобы те перетаскивали грузы с кораблей или же приносили товары со складов. Некоторые уже начинали торговать, зазывая покупателей и обещая отличные товары по низким ценам (чему, конечно же, далеко не все верили на слово). Воришки-халфлинги скоро выйдут на "работу" и наверняка доставят немало неприятностей местным.

Здание представительства торговой гильдии Сувона выделялось среди домов, построенных из песчаника. Стены гильдейского представительства были сделаны из магически созданной кристаллизованной соли, придавая ему внешний вид матового стекла с прожилками как на мраморе. Внутренние стены, конечно же были каменными, так как иначе любой был бы слегка дезориентирован. В приемной, где главным украшением был узорчатый ковер, изображавший группу дварфов-солдат, сражавшихся с огнедышащей гидрой, висевший на стене. Говорят, что этот ковер был подарен королевской семьей Дунлома, но ходят слухи, что он был украден местной гильдией убийц. Зачем нанимать убийц для кражи ковра, однако, никто объяснить не может. В приемной за деревянным столом, усыпанным пергаментами с какими-то накладными и квитанциями, сидел глава представительства - мужчина в районе сорока лет, смуглый. Из-под темно-красного платка на голове выглядывали темно-зеленые волосы. Он явно был туиланином, так как только они красят свои волосы в разные неестественные цвета. В глаза также бросались три перстня на правой руке, украшенные рубином, сапфиром, и изумрудом - человек явно не стеснялся показывать свое богатство. Кроме него, в комнате была пара дюнных дварфов - Торин и Тордек, прибывший издалека огненный эльф Инфейран, и выделявшаяся не только своей высотой, но и парой черных крыльев эльфийка, которая наверняка прибыла из еще более дальних краев чем предшествующий эльф - Лив'Ария.

- В первую очередь, позвольте представиться - Арзам Хайнул, - глава представительства поправил платок на голове. То, что имя у него было мешское, намекало или на смешение родословной, или на то, что его семья очень хорошо интегрировалась в мешское общество. - Благодарю за то, что откликнулись на объявление. Вашей задачей будет отбыть на юг в направлении Сувона как можно быстрее, дабы нагнать караван Армата Шейна, одного из купцов нашей гильдии, и сообщить ему, что необходимо вернуться сюда, в Порт-Денс, как можно быстрее. Естественно, если нужно будет обеспечить его безопасность. В качестве вознаграждения - двенадцать золотых ($1,200). Есть вопросы?

Ауст был доволен результатом заклинания, хотя был и изрядно напуган тем, что чуть себя не прикончил. Приближаться к монстру он не хотел.
- Гизмо, давай еще один! - выкрикнул он полурослику.

Насколько Ауст понял, в первую очередь надо поговорить с несколькими людьми, с некоторыми из которых его новые товарищи уже были знакомы. Сам Ауст, однако, обычно людей сильно отпугивал своим голосом, поэтому в разговоры он обычно не лез. Однако, он наверняка мог бы помочь другими методами. Ведь он был там единственным магом - а это уже что-то! В некотором смысле, Ауст был самой важной персоной группы. А что делают самые важные люди? Управляют, конечно же.
- Так, план такой, - начал эльф излагать свое эльфийское мнение. - Богач, голем, и Маркус идут сначала к Линне, чтобы узнать, что она может сказать. Потом к пленнику, и только потом к дипломату, если понадобится. Это наиболее оптимальный порядок. Но перед этим скажите мне, не нужны ли кому-нибудь магические предметы? Я могу за день, пока вы ходите, что-нибудь небольшое зачаровать. Если надо, то купите нужный свиток и принесите. Это поручение можно оставить Гизмо, думаю.

Воронка навеяла Ра очень старые воспоминания.
- Первобытный хаос Нун, мой прародитель, - сказал он сам себе. - Меня он породил, эти миры он убивает.
Эльфа и гигантов Ра игнорировал - всего лишь ненужные смертные. Конечно же, не все смертные ненужные, но именно эти не заслуживали внимания. Однако прибор, который держал в руке бон солнца, не раскрывал своих секретов. Пока что Ра решил оставаться на месте, надеясь, что или прибор сработает сам по себе, или что его товарищи придут и вразумят машину.

- Смертный мудрец, мы не глупцы, задача нам ясна как небо, озаренное моим светом, - сказал сокологоловый Ра. - Мои силы сумеют одолеть любое колдовство, а преграды из плоти будут сокрушены моими руками и оружием автоматона в моей команде. Я готов к отправлению, и я предвижу успех.

Услышав стрельбу, Джонал понял, что он опаздывает. Пора было эффектно появиться на своем железном коне!

- Знаете что, - выждал паузу и выдал Курт. - А я давно уже родных не навещал. Надо бы мне от вас отстать да проведать их, если что помочь. Покосы же скоро.
Проверив все свое снаряжение, следопыт еще раз обратился к своим товарищам.
- Приятно было с вами работать, - поблагодарил он их. - Маркусу спасибо за то, что с того света меня вытаскивал. Дубу за то, что защищал. Гизмо - ты за крысом своим следи хорошо. Если что, то вы знаете, где меня найти. До скорого!

С этими словами Курт развернулся и направился к воротам. Долгие проводы он не любил, да и есть в дорогу ему уже не надо было - кольцо питало. Может быть он еще вернется.

- Маркус, что мы здесь делаем? - спросил своего напарника Курт. - Нам же сказали кирку взять, а не травок всяких.

Курт не часто общался с блюстителями закона, но попытался как смог объяснить произошедшее.
- Господа, извините, там на этих двух моих товарищей напали какие-то типы в масках, - сказал он стражу. - Не посмотрите на трупы?

Товарищ Курта свалился сверху, ошарашив и физически и ментально следопыта.
- Свет! - обрадовался Курт, потом, решил, что прозвучало это нетактично, перевел внимание на другой предмет радости. - Гизмо!
Теперь можно было рассмотреть мертвеца, на которого Курт приземлился. Следопыт вернул себе свой лук и пополнил запас стрел - мертвецу они уже не нужны.
- Ты цел? Что делать будем? - спросил полурослика снова вооруженный Курт.

Курт был в панике, но больше переживая за Гизмо и Неррис, чем за себя.
- Не успеешь, прыгай! - крикнул следопыт полурослику и сам прыгнул в яму, надеясь, что то, что их собирается раздавить, прокатится сверху.
Конечно, прыгать вслепую - это глупо, но у Курта было защитное кольцо.

Лесс, освещая путь факелом, двинулся дальше. Как он и догадывался, из этой пещеры можно было выйти обратно в тоннель чуть подальше, а поток устремлялся в какую-то расщелину, в которую даже гном бы не пролез. Тоннель, конечно же, пока заканчиваться не собирался.

Натаниэль же оставил мечника одного и вернулся к Аксию. Раскрыв книгу, он взглянул на пожелтевшие пергаментные страницы, часть которых давно стерлась в труху. На сохранившихся страницах он увидел письмена на Всеобщем, написанные кривоватым почерком.

"... и эти горы кишели ими. После того, как экспедиция во главе с адептом Золотого Ордена Фредериком Кантом отправилась в поход, они истребили почти всех оставшихся, обитавших в руинах былых величественных крепостей. Они сотрудничали с духами, поэтому их следовало убрать. После этого последовала волна огня, как и всегда, когда во главе экспедиции несут Посох с солнца. Конечно, мы отбились от нее, как и всегда. Лилия считает, что скоро за Посохом будут посылать более сильных воинов, но я даже толком не понимаю, откуда они берутся. Меня, как скаута, в такие дела не посвящают..."

"... и к нам присоединились местные адепты Серебряного Ордена. Мне они больше нравятся, их магия не оставляет за собой пожаров. Железный Орден в этом походе участвовать не будет, говорят. Не знаю почему. Я вообще ничего..."

"... больше не буду связываться ни с какими адептами после того, как они все-таки разделались с тем вампиром. Лилия же мне рассказала, что у них в башне Посох будет сокрыт и за ним никто не придет. И это тоже радует, но я, пожалуй, все равно уйду отсюда. Говорят, где-то недалеко отсюда живут менады и огры. К ограм, конечно, сунулся бы лишь глупец, но менад можно навестить - интересно же..."

"... я будто бы оказался в другом мире, я почувствовал тысячи разумов, соединенных с моим, все их воспоминания, знания, чувства. Чего я только не видел в этом подобие сна! Словно совершил кругосветное путешествие, причем в прошлое. Жаль, что как и после настоящего сна, я далеко не все запомнил, когда проснулся. Это дерево все равно сильно на меня повлияло, я чувствую себя заново родившимся. И теперь я много знаю о подземном мире и экстрапланарных сущностях - такие знания у меня отложились после контакта. Сразу захотелось в горы. Менадский вождь дал мне в подарок пару сапог зачарованных. Говорит, что они позволяют высоко прыгать. Наверное, в горах это пригодится..."

"... я нашел одного из выживших. Хорошо, что он меня не узнал. Поговорил с ним. Зовут его Каладар, я его научил некоторым вещам, которые помогут ему выжить дальше. А сам я собираюсь облазить местную систему пещер, о существовании которой я узнал от дерева. Согласно моим знаниям..."

- Конечно примем, - ответил человек в зеленой шляпе, распределявший участников забега по группам. В итоге в группу к Лессу попали три каких-то деревенских паренька, каждый из которых был абсолютно уверен в своей победе. Забег проводился на дистанцию в 100 ярдов с пятью препятствиями высотой по пояс. Лесс со своей сверхъестественной скоростью имел очень большие шансы на победу, если только он сможет перепрыгнуть препятствия. За первое место призом были 10 золотых монет и 7 пинтовых бутылок привозной водки. За второе место - 5 золотых монет и 7 пинтовых бутылок привозного бренди (много же сюда выпивки привезли). За третье место - 3 золотых монеты и 3 галлона кумыса. За четвертое и последнее - просто бутылка самогона.

Аксия посадили за стол и поставили перед ним большую миску с несколькими початками кукурузы, выглядящими вполне аппетитно. В этих местах кукурузу не растили, так что и этот продукт был привозной. По левую сторону от Аксия сидел Гаррий, с которым пару дней назад жрец познакомился в таверне. Он показал поднятый вверх большой палец Аксию, пожелав ему удачи. По правую сторону сидел какой-то деревенский тип с бородой и молчал. Все были готовы вгрызться в кукурузные початки по сигналу судьи. Удивительно, но на это соревнование собралось посмотреть больше народа, чем на забег, где среди зрителей можно было насчитать только человек пять. Здесь и призы были другие: за первое место - 5 золотых монет и три унции куркумы в мешочке, за второе место - 2 золотые монеты и одна унция фенхеля, за третье - три унции кардамона.

Жители Северного Вонда наслаждались обычным летним утром этих северных земель. Благо что лето выпало теплое, и еще было достаточно времени до наступления холодной зимы. Купцы, приехавшие из других обедонских или гвендийских городов, начинали устраиваться на торговой площади, пьяницы просыпались в канавах и медленно направлялись по домам, охотники собирались в лес к северу от поселения за добычей. Дичь часто попадала на стол вондийцев, а меха были в изобилии. Излишки же мехов продавались в другие города.
На краю торговой площади стояли два человека, сильно выделявшихся на фоне местных жителей. Оба они были одеты в золотого цвета робы с оранжевыми плащами и позолоченными тиарами, в которых отблескивали лучи утреннего солнца. Один из них был пожилым – волосы его были седые, лицо морщинистое, а глаза мутные. Второй – среднего возраста и довольно неприметной внешности мужчина. Люди в таких нарядах и раньше появлялись в Северном Вонде, однако редко – последний раз это было два года назад. Именно на этих двоих пялились прохожие, не обращая внимания на четверых других, стоявших рядом.
А эти четверо были откликнувшимися на просьбу о помощи адептов Золотого Ордена смельчаками-авантюристами.
Один из них был мужчиной в чем-то вроде мантии со светло-зеленым капюшоном, прикрывавшим его глаза от солнца. Судя по огнестрельному оружию на перевязи, а также по этому необычному наряду, можно было смело сказать, что человек этот не местный.
Рядом стояла низкорослая эльфийка с короткими рыжими волосами и лицом, покрытым шрамами. Пропорции у нее были не совсем эльфийские, и невежественный человек бы смог бы принять ее за полуэльфа. Эльфы в этом городке привлекали взгляды – уж очень редко они заходили в такую даль.
Третий был невысоким человеком в обычном наряде путешественника и с широкой улыбкой на лице. Этот радостный мужчина вполне мог бы быть местным жителем.
Четвертый же был одет в длинную темную одежду, и лицо его было скрыто капюшоном, так что ни то что расу, но и пол его определить было сложно.
- Товарищи, доброе утро, - обратился к прибывшим неприметный адепт Золотого Ордена. – Мы представляем Золотой Орден, вы наверняка слышали о том, что мы располагаемся к западу от этого городка. Зовут меня Клавдий, а моего наставника – мастер Йозан. Мы рады, что вы пришли на наш зов о помощи.
Во время этого приветствия мастер Йозан смотрел куда-то вдаль своим мутным взглядом и не реагировал на происходящее. Возможно, он слеп?
- Перейдем к ближе к тому, зачем мы все здесь собрались, - продолжил говорить Клавдий, слегка улыбаясь. – Нас постигла беда. Один из наших адептов стащил у нас ритуальный посох и сбежал. Почему? Может быть на солнце перегрелся, кто знает. Направился он на север, в сторону поселения менад у берега моря. Вот мы и предлагаем, чтобы вы нам его вернули. Под «его» я имею в виду посох – с вором или без. Нам бы очень не хотелось тревожить наших добрых соседей-менад, которые нас, кстати, на дух не переносят. Однако у нас есть все основания предположить, что именно там наш беглец и скрывается, потому что где, если не там? В тамошние леса в одиночку лишь абсолютный безумец пойдет, а кроме поселения менад там ничего больше и нет.
- И конечно же, доброе слово в карман не положишь, мы знаем, что такие люди как вы требуют… материальной стимуляции, - ухмыльнулся он и потянулся к кошелю на поясе. – В качестве вознаграждения мы предлагаем вам пятьдесят золотых монет на всех, если вы вернете беглеца в течение недели. Каждая следующая неделя будет отнимать одну золотую монету от вознаграждения. Однако, в качестве аванса мы может предложить вам по одной золотой монете каждому. Идет или не идет?

Курт был не слишком удивлен тому, что предполагаемый призрак последовал за ним, но она все равно застала его врасплох.
- Уходи, дух! Ты от нас ничего не получишь!

- Кладбище? Жуть. Призраки? Да их же не застрелить, - пронеслось в мыслях Курта. Задание ему не нравилось, то из сказанного он понял, что может быть на его оружие наложат чары, позволяющие сражаться с призраками. Но ведь это еще пол беды - вот двоюродный дядя Стовва промышлял экзорсизмом, но в итоге в него вселился злой дух. Больше о нем никто не слышал, говорят убежал в леса.
- Сорок процентов? - повторил скорее для себя Курт, которого такие слова вводили в легкое смятение. Грамоте его в родной деревне не обучили, но считать он немного умел. Но проценты были за гранью его возможностей. Да и слова такого он в жизни не слышал. - Чего? Я деньгами хочу, а не процентами.

Тут следопыт припомнил слова халфлинга и выпучил глаза.
- Да и как я определю, что процент настоящий? Вдруг ты наколдуешь какой-нибудь поддельный процент и мне подсунешь! Перед оплатой найду умелого процентщика, чтобы определить смог - меня больше не проведешь!

Пока еще небольшую столицу, получившую имя Новая Арнея, окружали просторные поля, засеянные местными злаками. Фермеры приметили, что местные зерновые культуры не отличались от культур родного мира, что помогло избежать возможности неурожая. Арнейцы прожили в новых телах достаточно для того, чтобы адаптироваться к новым условиям. Например, если душа плотника попала в тело местного дворянина, который ни разу инструментов в руках не держал, то у этого новоиспеченного плотника руки уже огрубели и привыкли к тяжелому труду. Портные и каменщики пока считали, что вернуть стиль старой Арнеи невозможно, так как отсутствуют необходимые волокна для тканей и магическая обработка камня, которая ранее использовалась для постройки шпилей. По этим причинам арнейцы на время приняли архитектуру и стиль одежды местных жителей, то есть улицы заполняли блеклые деревянные и редкие каменные дома, а одежда была больше практичная, а не декоративная.
Правителю нового государства приходилось довольствоваться зданием ратуши, а не грандиозной башней, но его это волновало не так сильно, как некоторых придворных. Оракул лежал на спине на крыше двухэтажного каменного здания ратуши и, редко моргая, смотрел в небо. Придворные знали о его странном поведении, поэтому рядом с ратушей стояли стога сена на случай непредвиденного падения, а за самим Оракулом следил часовой. Телу правителя от роду было сорок лет, но выглядел он гораздо моложе, так как в прошлом подвергался магическому омоложению. Такие трюки, увы, более доступны ему не были. Ментальный же возраст тяжело поддавался описанию, так как тело носило в себе души и разумы сотен людей разных возрастов и профессий.

- Я чувствую присутствие других сильных разумом созданий, они более плотно располагаются в лесах на северо-западе, - сказал Артен, придворный прорицатель.
- Нам следует отправить исследователей в леса, - ответила Кларисса, дочь плотника, погибшего несколько лет назад от лап медведя.
- Да кто тебе давал право иметь свое мнение? – возмутился Малелин, престарелый советник-дипломат.
- Вы вообще кто? Я не знаком с вами, - прозвучал недоуменный возглас Гроука, сына фермера.
Все присутствующие начали спорить, переходя на крики и оскорбления. Какофония голосов закончилась, только когда начальник гвардии прикрикнул так громко, что заткнул всех остальных.
- Давайте оставаться людьми, - сказал он затихшим. – Я уже не помню точно, из-за чего все это началось, но нужно начать все сначала. Итак, нам нужно отправить исследователей…
- Пф! Вояка подразумевает, что может править страной, - буркнул Адве, придворный маг, и закатил глаза.
- Вашу мать, вы с вашими долбаными спорами ничего так и не добьетесь, я беру это дело под контроль!

Оракул после долгих внутренних дебатов поднялся на ноги и уверенными шагами направился к лестнице и спустился во внутренние помещения ратуши. Найдя одного из своих административных советников, который раздавал его приказы подданным, он уперся руками в его стол и вперил сердитый взгляд в морщинистое бородатое лицо советника.
- Леса на севере и западе представляют интерес, как с экономической, так и исследовательской и тактической точки зрения. Отправьте четыре десятка пехотинцев на разведку. С неизвестными в бой не вступать, нужна лишь информация об окружении. На тот случай, если наши соседи окажутся агрессивными, прикажите каменщикам и архитекторам приступить к постройке городских стен. Это все.

Оракул развернулся по-солдатски и вышел из комнаты, оставив советника в одиночестве с приказами. Далее правитель двинулся в столовую и за трапезой погрузился в себя. На этот раз ментальный хаос привел его к тому, что разумы магов начали пытаться что-нибудь вспомнить хотя бы из элементарных магических знаний, которые они имели в прошлом.

Каюта Литиэля стала неким подобием камеры заключения на время полета в гиперпространстве. Все опасные предметы были извлечены, а самого узника выпускали по нуждам природы только под присмотром с оружием. Бывший первый помощник, придя в себя после того, как его вырубил Декс, принял свою старую форму, к которой уже все привыкли.
Капитан прочитал служебную записку, составленную Грентаром, после чего сказал, что передаст ее начальству. Также, он выразил сомнения по поводу того, что Фонд Ценариса возместит эту расходы.
Первые пять дней полета проходили незаметно. Бьерн познавал теоретические основы владения лучевыми турелями, Грентар и Закари тренировались в различных магических искусствах, капитан составлял более подробный отчет, который нужно будет передать в Фонд вдобавок к отправленному перед вылетом, Каалин ремонтировал некоторое оборудование, вышедшее из строя после применения электромагнитных гранат. Ксанто почти не покидал каюту, размышляя о чем-то, лесной эльф-повар занимался своей работой.
Капитан постепенно изменял бортовое время, чтобы было проще акклиматизироваться с временным циклом системы Ки-Кси, куда направлялся корабль. Ночью пятых суток полета по бортовому времени что-то произошло. Все проснулись от грохота и скрежета металла, режущего уши. Освещение сменилось на красное, что означало аварийную ситуацию.
Закари проснулся и увидел, что задняя стена каюты сменилась на стену обыкновенной квартиры, обклеенную непримечательными обоями. Сам же он лежал не только на койке, но и на части дивана, вросшего в нее и в боковую стену. За этой боковой стеной находился Грентар, у которого также была неизвестная стена, а из стены торчала часть какого-то дивана. В каюте напротив покоилась Аливария, у которой рядом из стены торчал кусок телевизора. В каюте Декса две стены изменились, а в углу появилась деревянная тумба, на которой в горшке стояло высокое растение. Бьерн в своей каюте обнаружил два пластиковых ящика, в каких обычно хранят инструменты. Ящиков этих раньше там не было. Вообще, все происходящее напоминало либо дурной сон, либо какой-то несчастный случай с телепортацией.

Грентар уже прилично устал, произнося заклинания налево и направо. Смерть Литиэля, однако, отсрочить он смог. В тот же момент в комнату ворвался Закари и швырнул гранату в пол. Слабая ударная волна дошла до каждого, но ее было недостаточно для нанесения какого-либо вреда. Эффект на наноботов сложно было определить, так как все они были в легких Литиэля, и, следовательно, были невидимы невооруженному взгляду. Послышался металлический грохот - это Аливария плашмя рухнула лицом вперед на пол, на время отключившись.

Гартун постепенно начал стабилизироваться под новой властью. Новый монарх, несмотря на различные слухи, правил строго, но честно. Многие жители окончательно приняли его как нового правителя города. К чему, в конце концов, приведет этот переворот? Новая эра порядка и процветания? Жесткая тирания? На магов-прорицателей надеяться не стоит - лишь будущее может это показать с точностью.

Возродится ли культ Олофира, а если возродится, то станет ли он больше, чем раньше? Сможет ли Варгел собрать достаточно последователей Пламени? Конечно, он смог бы это сделать, снова освятить свою часовню и проводить службы, но ему вполне могли помешать жрецы противоборствующих церквей или другие обстоятельства. Будущее покажет.

Сможет ли библиотекарь Ричард унять свою жажду знаний и приключений при тех условиях, что ему в таких опасных делах часто может мешать нежелание навредить другому разумному существу? Останется ли он в городе, присматривая за местной библиотекой, или отправится в дальние края, чтобы найти место лучше? Будущее покажет.

Наемник. Целитель. Мастер булавы. Какое место займет Ромар в «новом» городе? Станет новой главой гильдии искателей приключений, почетным стражником, криминальным боссом или кем-то средним? Пострадал ли приют Элонны, в котором он рос, от нападения дракона? Будущее покажет.

Кованый, лишенный привычной свободы движения, вынужденный день и ночь ходить на своих двоих – что случится с ним? Дубу не страшны ни болезни, ни голод, ни нищета – ему нужно дело, и он это дело обязательно найдет. Конструкт, броню которого пробьет далеко не каждый меч, может понадобиться почти в любой области деятельности. Куда подастся этот экстрапланарный воин? Будущее покажет.

Ух. Простоватый верзила-тролль, которого лучше не злить. Он может быть серьезным соперником, но может быть и хорошим другом. Он выглядит дикарем по сравнению со своими сородичами, но, тем не менее, смог найти в городе верных товарищей, ни один из которых, однако, не последовал за ним в опасный путь к драконице. Что там произошло? Одному Уху и драконице известно. Выполнит ли он свое новое задание? Будущее покажет.

Прошло два часа. Иеронима все еще нет. Угрюмые люди начали выходить на улицу и о чем-то говорить друг с другом. Ричард и Дуб отправились на поиски, хотя никто не знал, где живет глава гильдии и вообще, есть ли у него семья. Высматривая пожилую знакомую фигуру на улицах, они услышали среди разговоров, что правителя города действительно убили ниндзя клана Удано. Некоторые обыватели считали, что это был правильный поступок, так как правитель, не сумевший защитить свой город от дракона, не заслуживает своего места. Сторонники этого мнения говорили, что город станет лучше и безопаснее после этого переворота. Другие же полагали, что теперь начнется деспотизм и жестокость власти, и что нужно уплывать в другие города, пока в порту еще есть суда. Обе стороны вели друг с другом ожесточенные споры, иногда переходившие в кулачные драки. Если на какой-нибудь стороне сражался туль, то та сторона побеждала. Поиски дали свои результаты – Иеронима нашли в сгоревшем доме, находившемся у городских ворот. Его обгорелое тело было почти переломлено напополам упавшей балкой. Тем, кого он, видимо, пытался спасти, повезло еще меньше – от них остались одни обгорелые кости. Гильдия осталась без начальства.

Ромар, выждав некоторое время, в полном обмундировании отправился на рынок покупать продукты про запас. Оказалось, что не ему одному такая мысль пришла в голову, и что торговцы начали по такому поводу удваивать цены. Все же наемник сумел приобрести все необходимое и вернуться обратно в гильдию целым и невредимым.

Варгел тем временем посетил жилище своей семьи. Они, к счастью, не пострадали после всех событий, произошедших в Гартуне. Дядя Карг ходил по дому и ругался себе под нос. Он собирал вещи и был явно настроен на то, чтобы уплыть из города куда подальше. Мать Варгела была в смятении, но робко соглашалась с Каргом.
- Ты с нами? – задал Карг вопрос своему племяннику.

27 день месяца Дождя

Здание гильдии практически блестело от чистоты и порядка, наведенного Ромаром. Конечно, драить полы помогал кованый, но в готовке еды он никак помочь не мог из-за отсутствия обоняния, вкуса и нужных навыков. Иероним, кажется, находился в хорошем настроении благодаря всему этому - видимо, только эта группа искателей приключений следит за состоянием своей гильдии в отличие от остальных, которые считают гильдию лишь временным пристанищем, где можно получить задание и деньги и исчезнуть, возможно, навсегда.

***

Ух тем временем обыскивал рыночную площадь, чтобы найти не только бронника, который сможет сделать ему доспех по размеру, но еще и бронника, который сможет это сделать дешевле. Естественно, выбор крайне сузился, и единственным очевидным вариантом, стоявшим перед глазами, стал торговцы-тролли, прибывшие из-за морей. По сравнению со своими опрятными и цивилизованными сородичами, Ух казался почти дикарем. Тролли никак не учитывали родство с Ухом, когда обговаривали цену на броню, и считали его таким же покупателем, каким считали любого другого жителя Гартуна.

***

Варгел в это время направлялся к храму Олофира. После стандартного небольшого ритуала со свечей, ему удалось поговорить с отцом Жерлом. Он внимательно выслушал истории и вопросы своего единоверца, после чего начал говорить сам.
- Поджигатель скрылся в лесах и пока не появляется, - начал он рассказ. - Никак не можем отыскать его. Видимо, придется ждать его следующей вылазки, или же кто-то его уже нашел до нас, но не сообщил об этом. А по поводу паладина - видел я его. Не часто к нам приходят гости с юга. Он родом из Тукутана, кажется, так город называется, что еще южнее Пормины. В том городе живут люди-хамелеоны, называющие себя валлара, и обыкновенные люди. Ящеров, конечно, там больше. Я слышал, что они размножаются как-то необычно, но подробностей не знаю.
Жерл немного помолчал, проводя рукой над пламенем свечи.
- Знаешь, когда-то и я хотел стать искателем приключений, идти навстречу опасностям, тайнам и сокровищам, - отвлекся он. - Но, в итоге решил вести оседлый образ жизни после того, как один из моих друзей с таких приключений не вернулся. Однако твои рассказы мне греют душу. То, что ты видел под землей - это было ритуальное жертвоприношение. Магия крови, обычно не имеющая божественного характера. Давно почти везде находится под запретом, да и магов крови осталось мало. А знаешь, почему? Они все друг друга повырезали, так как маг крови от принесения в жертву другого мага крови больше энергии получает, чем от принесения в жертву обычного человека. И да, вы там, скорее всего, видели демона. Лучше вам там больше не появляться.

***

Ричард же узнал, что следующая публичная лекция будет завтра вечером.

***

28 день месяца Дождя

Последний день второго месяца весны. Согласно старому гартунскому обычаю, маги погоды призывают дождь. Это не обязательно должен быть мощный ливень - хватит и легкого дождика, как вышло и в этот день. Капли медленно, но верно покрывали мощеные дороги мокрыми следами, и только к полудню ручейки воды начали стекать через канализационные решетки куда-то вниз, где мало кто бывал из обывателей. Ромар весь день где-то отсутствовал. Вероятнее всего, он проводил день в кабаках, да в портовом борделе, просаживая свой заработок. Ух, Варгел и Дуб занимались своими делами.

Из Пормины прибыл гном. Один. Слухи разнеслись быстро. Оказывается, недавнее землетрясение обрушило спасательный тоннель, в котором находились почти все оставшееся население города. Выжили лишь двое. Один, поняв, что драконица, можно сказать, уничтожила почти все население крупного города, сбросился с городской стены. Выходит так, что прибывший гном - единственный оставшийся в живых порминец. Не надо говорить, что настроение у него было подавленное.

Тролли отплыли обратно, оставив Гартун позади. На рыночной площади поэтому было довольно тихо, но все почему-то были уверенны, что скоро появятся новые гости. Откуда у людей взялась такая уверенность, было неясно.

***

Вечером Ричард отправился в дистрикт, где проживала местная знать. Дворянские дома заметно отличались от портовых хибар и мещанских строений. Прямо на улице были расставлены многослойным полукругом табуреты о трех ножках (некоторые зовут их трибуретами). Ричард не знал, сколько народа было на прошлых лекциях, но видел, что на этот раз собралось достаточно малое количество. Среди посетителей библиотекарь насчитал одиннадцать людей, включая себя, восемь хобгоблинов и трех тулей. Когда все расселись, появился хобгоблин в темно-оранжевой робе. Он был седоват и сутул, но голос его был громкий и четкий. Его было хорошо слышно даже на фоне уличного шума и разговоров. Возможно, это был эффект какого-то заклинания.

- Итак, в прошлый раз мы говорили о составляющих произнесения заклинаний, а также о степени контроля заклинателя над заклинанием, - начал лектор рассказ. - В этот раз, учитывая ваши просьбы, я расскажу о чем-то более обобщенном - об источниках силы. Откуда можно получить энергию? Какие бывают виды магии, и чем они отличаются? Что не надо путать с чем? На все эти вопросы, думаю, вы сможете найти ответ. Сразу же предупреждаю, некоторые вещи, сказанные мной, не будут относиться к магическим наукам, но все же я их упомяну для полноты. Полнота всегда важна. Также, хочу сказать, что некоторые вещи до сих пор исследуются и являются предметами споров, поэтому я выражу лишь общеизвестные факты, а также свою точку зрения.
Хобгоблин прочистил горло, сделал небольшую паузу, и продолжил.
- Большинство, видя что-то необычное или сверхъестественное, сразу же говорят, что это магия. Вместо этого вы должны задавать другие вопросы. "Магия ли это?" и, если ответ окажется положительным, то "Какая это магия?". Ответы на эти вопросы помогут вам определить природу сверхъестественного эффекта, что поможет вам выбрать правильный способ противодействия. Вероятно, самой распространенной магией является тайная магия. Вы все ее наверняка встречали. Маги произносят свои слова, жестикулируют и производят на свет заклинание. Если вы были на прошлой лекции, то вы уже знаете, что опытные маги могут обойтись без жестов и слов. Среди обыкновенных людей дар к тайной магии обычно проявляется из-за наличия среди дальних родственников магических существ. Обычно это драконы, которые используют перевоплощение в людей сами знаете для каких целей. У большинства магических существ сверхъестественные способности относятся к категории тайной магии.
Также распространенной является божественная магия, однако я полагаю, что большинство из вас сразу же думает о жрецах. Вы будете в таком случае правы лишь частично. Сейчас я развею самое частое заблуждение - не обязательно поклоняться божеству, чтобы получать магические силы божественного происхождения. Действительно, жрецы получают заклинания и другие способности почти напрямую от божеств, с которыми связаны, но они не единственные пользователи божественной магии. Друиды могут получать силы не только от божеств природы, но и от поклонения самой природе. Именно от них произошли мистики - божественные маги, получающие заклинания не от божеств, а от веры в абстрактную концепцию чего-либо. В каком-то смысле, они сами дают себе силы, однако по природе эти силы божественны, как и у жрецов или друидов. Есть еще пра-жрецы, которые воруют силы у богов, но они настолько редки, что я не думаю, что стоит о них много рассказывать. Шаманы и шугендзя также, по сути, являются другими названиями мистиков, получающих силы от природы или стихий.
Некоторые из вас осведомлены о существовании Плана Тени - другого мира, параллельного нашему. Его существование обуславливает наличие теневой магии. Теневые заклинатели черпают силы из Плана Тени. Заклинания у них не слишком разнообразные, но они не требуют слов - нужны лишь жесты, но точные. Во многих аспектах теневая магия похожа на тайную, но ее тяжелее развеять. Если вы замечаете, что тень мага движется иначе, чем сам маг, то знайте - он пользуется теневой магией. Планам, думаю, нужно будет посвятить другую лекцию.
Некоторые заклинатели умеют использовать магию в сыром виде, что не попадает ни под какую из категорий, которые я упомянул ранее. Однако у таких магов существуют сильные ограничения - они могут произносить свои заклинания только на предметы и големов, а также могут пользовать только сырой маной, не имея возможности тратить свои собственные силы. Такие заклинатели зовут себя наделителями или механиками.
Рунная магия, по сути, является не отдельным видом, а подвидом каждого вида, если сказанное вообще понятно. Например, рунная магия гномов обычно считается тайной, дварфов - божественной или тайной, а руны иллитидов или аболетов - кто это, я сейчас объяснять не буду - могут делать псионику! Я плохо в этом разбираюсь, поэтому больше рассказывать не буду.
Пока я не забыл, упомяну об источниках силы, магией не являющихся. Во-первых, псионика. Она пересекается с магией только в двух случаях - манакинез и противопсионные заклинания. Также, от псионики ответвляется подпсионика, но о ней я ничего не знаю. Ки или чи - внутренняя энергия тела, разума и духа. Монахи и ниндзя пользуются ей. Инкарнум - энергия душ живых, мертвых и нерожденных. Имеет насыщенный синий цвет. Люди, умеющие пользоваться инкарнумом, именуются скульпторами слияний. Они создают слияния души - временные магические предметы из инкарнума.

Тут кто-то упал с табурета, видимо, заснув, что вызвало паузу в речи лектора.
- Лекция добровольная, - сказал он. - Не нравится, не слушайте и уходите.
Упавший человек так и сделал - ушел, и хобгоблин продолжил рассказ. Уже начинало темнеть.
- Теперь остались самые редкие виды магии. Все во вселенной имеет свои имена. Но я имею в виду не то имя, которым вас зовут, а имя, данное самой вселенной. Некоторые маги практикуют Истинный язык, имеющий крайне сложное произношение. Однако, если вы произнесете правильную фразу на нем, то сможете изменить вселенную так, как вам надо. Произнеся же неправильно, вы можете навредить себе или своему окружению. Темный Язык, о котором, думаю, никто из вас не слышал, является запретной формой Истинного языка.
Некоторые сущности умирают "неправильно". Они умирают так, что им нет места ни в каком мире, поэтому их "выбрасывает" куда-то иначе. До сих пор никто не знает, куда именно. Однако образы этих сущностей можно призвать в этот мир при помощи магии пакта. Для начала вам нужно знать, как нарисовать печать определенной сущности, потом произнести имя и титул, а дальше договориться с появившимся образом. В итоге сущности в вас вселяется, даруя вам некоторые свои способности, но, если вы плохо с ней договорились, то она сможет не только смотреть на мир вашими глазами, но и влиять на вас. Знания о печатях и этих сущностях уничтожаются, так как такой простой доступ к опасным силам может привести к большим бедам.
Наконец, я расскажу вам о самой древней магии - магии крови. Маги крови могут использовать свою кровь или кровавые жертвоприношения, чтобы получать огромные количества энергии для произнесения заклинаний. Нужно сказать, что для жертвоприношений годятся только разумные существа, а принесенный в жертву маг крови дает еще больше энергии. Это послужило одной из причин, почему сейчас магов крови почти нет - они истребили друг друга. Заклинания же магии крови связаны по большей части с кровью, что очевидно, с демонами, дьяволами и другими темными силами. Не стоит говорить, что применение ее находится под запретом почти везде.
Полагаю, что на этом лекцию можно закончить. Хотя я вполне мог пропустить мелкие ответвления магии, такие как магию клинка, которая по сути является сочетанием ки и сырой магии, или ксенотеургию, настолько редкую, что упоминания она не стоит. Вообще, многие сказанные мной вещи спорные, и другие маги могут вам сказать совсем другое.

На этих словах народ начал расходиться по домам - было уже темно.

***

1 день месяца Дракона

***

Ромар пропал, сказав перед этим, что отправляется в приют, где вырос, и что вернется вечером следующего дня. Перед этим Ромар потратил некоторую сумму денег, чтобы купить гостинцев детям. В итоге его рюкзак пополнился такими вещами, как непонятные, но очень вкусные, сладости, купленные у троллей, а также деревянные игрушки, сделанные мастерами-резчиками. Ромара, как обычно встретили с радостью - вообще, когда кто-нибудь возвращается в приют хоть на день, это почти праздник. Удивлением стало для Ромара то, что кроме хобгоблинских и человеческих детей в приюте было необычное пополнение - маленький скорпиорк. Как он отбился так далеко от своей родины, никто не знал. Но в приюте он нашел свой новый дом. С ним обращались так же, как с любым другим ребенком, а он вел себя так, будто бы ничем не отличался от других. С Ромаром, однако, он знаком не был.

***

Дуб, бродя по городским улицам, снова наткнулся на старика, кричавшего при прошлой встрече. Старик, увидев кованого почти в упор, развернулся и, крича, помчался прочь. Поскользнувшись на мокрой после вчерашнего дождя мостовой, он упал и ударился головой о стену дома. Зеваки поспешили на помощь старику, но оказалось, что он умер. Стража ни в чем не обвинила Дуба - они сказали, что старик давно уже слетел с катушек, да и свидетели подтвердили, что Дуб ничего агрессивного не делал. Чуть позже начался такой сильный ливень, что даже погодные маги сдались и не стали его останавливать. Возможно, из-за этого большая часть жителей отсиживалась дома в тот день. Потоки воды были такими сильными, что даже Варгел чувствовал, что ему в таких условиях будет тяжело произнести хоть какое-нибудь заклинание, последователи же противоположной церкви ликовали.

***

2 день месяца Дракона

***

Ромар, погостив у своих старых знакомых, покинул приют. Путь предстоял грязный, скользкий и трудный из-за вчерашнего ливня, который, к счастью, прекратился ночью. По пути в город наемник обратил внимание на то, что Гартун покидают небольшие военные отряды, идущие в направление сельскохозяйственных полей на юго-востоке. Как выяснилось по приходу в город, солдаты пошли отражать очередной набег холмовых гигантов, что означало, что скоро появится немало солдатских вдов.

***

Иероним покачал головой, когда у него спросили про работу.
- Кожевник, что просил шкуры ящеров, отчаялся и снял задание, - ответил глава гильдии. - Задание про фонарь также отменено, однако задание про поход в опасный лес все еще в силе. Рискованное это очень дело. Но есть и нечто новое.

«Семнадцатый день месяца Дождя.
Заказчик: Покус Миум, боевой маг.
Оплата: сорок золотых монет.
Описание задания: Один из учеников заказчика отправился на исследования леса, находящегося к юго-востоку от Гартуна, а также предполагаемого пещерного комплекса под ним, но не вернулся. Из этого леса мало кто возвращается, но все рассказывают о различных опасных тварях, живущих там. У пропавшего ученика имелся зачарованный обсидиановый браслет, который заказчик желает заполучить обратно.

Двадцать восьмой день месяца Дождя.
Заказчик: Лестан Каллаэль.
Оплата: сорок золотых монет.
Описание задания: Эльфийский драколит, прибывший на корабле, просит отправиться в горы на западе и найти серебряного дракона Ханалигонта. Дракон должен передать яйцо при предоставлении записки с печатью. Записка прилагается. Сам же заказчик не может отправиться в горы, так как восстанавливается после тяжелой болезни».

Все время, пока халфлинг говорил, орк молчал и изредка кивал головой, не убирая серьезности со своего лица. Когда Элдон закончил рассказ, он ответил.
- Занимательно, - сказал он. - Вам жутко повезло, что вы сражались с инферналом в замкнутом пространстве. Видимо, он боялся пускать в бой свои сильнейшие атаки, чтобы самого себя не убить в таком тесноте. Кстати, мы получили некоторые...
- Джулаб оказался сыном демонического божества Кикубаакуджа и неизвестного суккуба, - перебил орка робот, стоявший рядом. Говорил робот уже на слегка акцентированном Всеобщем.
- Да, именно так, - подтвердил Гремзи. - Но это еще не все. Таких пирамид-тюрем эфиргонтов сохранилось несколько. В том поясе астероидов были найдены еще три пирамиды, но они все пусты. В одной из них, судя по извлеченным данным, в заточении находился зиксекал. Я не знаю, с ним вы встретились на Хавинане или нет, так как не понимаю, как он там сумел оказаться. Сам он туда точно прилететь не мог. Не знаю, чем он там сейчас собирается заняться, но полагаю, что менеланги сумеют с ним разобраться. Что-то последнее время мне становится немного жаль менелангов несмотря на то, что они ранее устраивали. Также, мне поступила интересная информация из вашего сектора. Такую же пирамиду обнаружили при раскопках на Доррусе. Камера также оказалась пуста, но, судя по барельефам на стенах, там находилось сторукое чудище.
- Пандорим... - начал говорить робот.
- О Пандориме рекомендую вам всем забыть и никогда не упоминать это имя, - перебил орк. - Это секретная информация, которая не относится к деятельности нашей организации. Все данные о нем тщательно уничтожались, насколько нам известно, многие тысячелетия на всех планах. Почти никто понятия не имеет, кто это, а те, кто знают, говорить отказываются или утверждают, что Пандорим - вымысел. Убийцы псионов... С ними я не встречался, но слышал, что у вас в секторе они натворили немало бед. В любом случае, он летели сюда крайне долго, если они не использовали Врата для этого.

Орк переключился на другие темы.
- В любом случае, вы отлично поработали, - сказал он. - Руку я предлагаю вам залечить за наш счет в какой-нибудь из клиник на Белледане. После этого всем рекомендую отдохнуть от работы в течение некоторого времени - я вам уже перечислил по сорок тысяч кредитов каждому. Мне жаль, что Сэвик не выжил. Можно отослать его тело на родину, но я не думаю, что в их традициях существует забота о телах погибших. Скорее всего, его переплавят или еще чего-нибудь подобное сотворят. Если вы надумаете продолжить работу у нас, то мы будем рады. Сейчас, правда, у нас нет особо зацепок по поводу местонахождения мерзостей, кроме зиксекала. Если же вас будет интересовать другая работа, то я вполне смогу вам дать рекомендательные письма.

Сделав паузу, Гремзи подвел итог.
- Все свободны, - сказал он. - Лечитесь, отдыхайте, думайте.

Много электроники в голове Сэвика было разломано, и из-за нее было видно серую каменную сферу, изрезанную рунами. Она также была почти расколота надвое, но некоторые проводки все еще соединяли ее с остатками центрального процессора. Вытащить ее без распиливания головы не представлялось возможным. Занимаясь этими вещами, Элдон, как и все остальные заметили, как тело инфернала резко материализовалось на полу. Он все еще был мертв, но был вполне материлен. Тело Сэвика, не имея головы, начало ощупывать руками пол и пытаться подняться на ноги.

- Включаю систему наведения и наблюдения за целью, - ответил ментально менеланг.
Вся группа сумела увидеть и услышать, как центральная часть помещения с монолитными блоками начала подниматься вверх, и все ощутили те же чувства, что и при телепортации - резкий рывок назад, но остались на месте. Теперь поверх обычного зрения каждый видел полупрозрачный образ. Звездная пустота космоса, Хавинан Прайм с красными символами в атмосфере и огромный кристаллический корабль, висящий у него на орбите. Вокруг этого корабля летало множество маленьких, которые то и дело отправлялись на поверхность. Внезапно этот корабль поразил мощный зеленый луч, пришедший с поверхности. Можно было ожидать, что корабль взорвется или разлетится на части, но вместо этого он был попросту распилен пополам без каких-либо дополнительных красочных эффектов. Еще один рывок назад. Корабль Исправления, осколок кристалла, испускающий фиолетовый туман, который своими белыми глазами смотрел прямо на наблюдателей, целый полк убийц псионов и кристаллическое покрытие земли, простирающееся на сотни ярдов во все стороны. Зеленый луч через несколько секунд ударил прямо в осколок, но наткнулся на невидимую преграду. Пару секунд Пандорим сдерживал натиск, но, в конце концов, сдался и был испепелен планетарным орудием.
- Цели уничтожены, - доложил менеланг.

Рывок назад, и образ пропал. Платформа в центре комнаты поехала вниз. Тело инфернала исчезло моментально, а тело Сэвика перестало двигаться и безжизненно упало на пол.

Снаружи Квен увидел источники шума. В воздухе до сих пор не рассеялись вертикальные дымные шлейфы. Примерно там, где посажен корабль с "одержимыми", большая площадь земли была усеяна чем-то красным, будто бы кто-то взорвал воздушный шар, наполненный красной краской. Также, рядом с кораблем "невидимка" заметил три больших куска красного кристалла, торчащих из земли. Около них ходили рослые красные кристаллические фигуры, в которых Квен сразу же распознал убийц псионов. Вживую их после войны мало кто видел, а в Секторе Исхода они вообще никогда не появлялись.

Выйдя наружу, Ромар еще раз оглядел местность. Кроме двух храмов близко к лестнице в канализацию никаких построек не было. Храмовый дистрикт заметно отличался от остальных обильностью растительности и зелени. Вокруг стояли ветвистые деревья, предоставлявшие спасительную тень летом. Они только недавно обросли новыми листьями после зимы. Между деревьями росли крупные кусты с множеством маленьких белых цветочков, испускающих приятный аромат. Каждый местный житель знал, что это растение - местный вид вишни, из которой можно сварить неплохое варенье, да и в необработанном виде она вкусна. Вполне можно было бы залечь среди кустов или, в крайнем случае, забраться на дерево и скрыться в ветвях.
- Меня смущает то, что в канализацию можно попасть и из других мест, - сказал вор. - Если они придут по низу, то мы тут их не увидим. Нам нужно разделиться?

Характеристики
Тип – стандартный садовый
Радиус – 7192,84 км
Гравитация – 11,61 м/с2 (1,19g)
Вторая космическая скорость – 12,92 км/с
Период оборота вокруг своей оси – 29,61 ч
Период обращения вокруг звезды – 344,82 дня
Покрытие водой на 21%
Покрытие ледниками на 7%
Атмосферное давление – 55,45 кПа (0,55 атмосфер)
Состав атмосферы – смесь азота с кислородом (пригодна для дыхания людей)
Минимальная температура – 224 К (-48°C)
Средняя температура – 298 К (24°C)
Максимальная температура – 329 К (56°C)
Не имеет естественных спутников
Уровень маны – нормальный, есть зоны высокой насыщенности земляной маны и маны смерти

Хавинан Прайм – единственная планета, обращающаяся вокруг синего карлика Хавинан. Большая часть суши планеты покрыта степями и пустынями, в которых бушуют песчаные бури. Хавинан Прайм имеет множество просторных подземных комплексов пещер, создающих некое подобие «второго слоя» поверхности. В этот подземный мир, который местные жители называют Под-Хавинаном, можно попасть не только через естественные ходы, но и с помощью больших лифтовых платформ. Планета является столичным и единственным миром, находящимся во владениях Культа Джуиблекса. На поверхности можно встретить много разрушенных городов истинных вурдалаков, а изредка даже и их «прародителей» - серых эльфов.

Главные города и достопримечательности

Новый Шедакла
Столица Культа Джуиблекса, названная в честь 222-го слоя Абисса, подземная половина которого находится под властью демона-лорда Джуиблекса (надземная половина находится под контролем Зуггтмой, Королевы Грибов). Большая часть города располагается под землей, лишь немного распространяясь на поверхность, в руины бывшей столицы истинных вурдалаков Легиэллы. Немногочисленные исследователи и разведчики, побывавшие там, докладывают о городе из камня и металла, освещаемого под землей лишь зеленым светом генераторов порчи. Порча не действует на местных жителей, однако почти любое другое существо может подвергнуться ее влиянию. Заклинания таких божеств, как Сияющий, Эливилон и Зин, на территории Нового Шедаклы ослабляются. Контргравитационные платформы, шагающие экзоскелеты и демоны – все это в городе имеется. Планологи полагают, что в городе живет «правая рука» Джуиблекса – Голодная Тьма.

Теневой обелиск
Обелиск из оникса высотой около 28 ярдов был возведен истинными вурдалаками на пересечении зоны насыщенной маны смерти и тени. Вокруг обелиска был выстроен довольно крупный город под названием Сиатолн («город тени» на сером эльфийском). Город находится разрушенном состоянии со времен исхода истинных вурдалаков, но обелиск уцелел. Планологи предполагают, что это место тесно связано с Планом Тени, и что некоторые истинные вурдалаки могли бежать с планеты именно на тот план.

Примечательные обитатели

Железный шип
Стойкое, приспособившееся к пустыне растение, хватающее проходящих существ и нанизывающее их на ядовитые шипы, чтобы напитаться живительными соками жертвы. Обычно железный шип достигает высоты в 15 футов, имеет толстую кору и иглоподобные листья.
Смола железного шипа, намазанная на предмет, повышает его прочность, что в древние времена помогало делать хорошие доспехи. Сейчас же такое увеличение прочности слишком незначительно. Собирание смолы является опасным занятием, учитывая природу растения.
Железный шип имеет зачаточный интеллект и обычно не передвигается после того, как найдет хорошее место, чтобы пустить корни.

Песчаный червь
Песчаный червь является опасным хищников, имеющим на конце своего хвоста ядовитое жало. Типичный червь имеет длину около трех ярдов и покрыт прочными хитиновыми пластинами тускло-фиолетового цвета. Звук передвижения стаи песчаных червей под землей и по ней похож на гром, поэтому иногда их называют громостаями. В прошлом песчаные черви отлавливались и дрессировались серыми эльфами. Так, они играли роль верховых и вьючных животных. Песчаные черви могут выделять клейкое вещество, благодаря которому они могут ползать по вертикальным поверхностям. Также, это вещество может крепко держать наездника на спине.

Песчаный дракон
Песчаные драконы – жестокие, раздражительные и хитрые существа, которые в прошлом грабили эльфийские фермы и пожирали скот. Они мотивированы лишь своим выживанием, и им трудно понять других существ, имеющих какие-либо другие мотивации.
Песчаные драконы откладывают яйца глубоко в песок пустыни, за что они и получили свое имя. Когда яйца вылупляются, детеныши пробираются на поверхность, поэтому может показаться, что сам драконы появляются спонтанно из песка. Даже в таком возрасте у драконов имеются развитые когти и рога, что позволяет им легко рыть землю и песок. Крылья песчаного дракона – это не настоящие крылья, а тонкие кожистые мембраны, натянутые между острыми шипами, расположенными гребнем на драконьей спине. Этот гребень может складываться, что облегчает рытье и защищает мембраны. Также, песчаный дракон может лечь на песок и, тряся «крыльями», закопаться, как подводный скат.
Песчаные драконы делают свои логова под песком, выходя наружу только для охоты и спаривания. Когда песчаный дракон передвигается под землей, что является его основным методом охоты, он задерживает дыхание. Основную часть рациона песчаного дракона составляют различные пресмыкающиеся и млекопитающие пустынь и степей.
Песчаные драконы, в зависимости от возраста, имеют сопротивление к магии, сопротивление огню, а также набор врожденных магических способностей.
Песчаные драконы разговаривают на своем собственном языке, хотя некоторые до сих пор знают серый эльфийский.

***
- Насколько мы поняли, это оружие использует эфирную энергию, чтобы выпускать направленный заряд магического электричества в трех режимах – материальном, эфирном и двупланарном, - рассказал орк-ученый о найденном оружии Сэвику. - В первом режиме оно работает как любое другое оружие, во втором – оно стреляет только на Эфирный План, не воздействуя на материальный, а в третьем – сразу на оба плана, но тратит вдвое больше заряда из батареи.

Эфирная винтовка
Beam Weapons (Rifle) (DX-4, other Beam Weapons-4, or Guns (Rifle)-4)
TL 10
Damage 6d(2) burn sur
Acc 12
Range 500/1500
Weight 8/Dp (батарея особенная – эфирная)
RoF 8
Shots 90(5)
ST 8†
Bulk -4
Rcl 1
Cost $9000
LC 2
Переключение из режима в режим – маневр Ready.

***

Элдон вряд ли когда-либо так долго находился в гиперпространстве. Сначала пять дней, потом еще пять дней, потом опять пять дней, и теперь еще одиннадцать дней. Трудно сказать, что такие перелеты – интересное занятие. Хотя как древние мореплаватели месяцами бороздили моря?
Снат, выведя Посланника Беога в гиперпространство, отправился в свою каюту. На этот раз у него не было напарника-менефринга, с которым можно было бы поиграть в шахматоподобную игру, и орк впал в спячку. Кажется, не один Квен умел так делать. Да и вообще, это довольно эффективный метод перенесения долгих перелетов.

Сэвик и Торин тем временем, узнав и купив все, что надо, тоже отправились в путь к системе Хавинан на эфиргонтском корабле. Сэвик пополнил свой переводчик менефрингским языком и абиссалом. Да, про демонов, которые могут обитать на планете, Сэвик почти ничего не нашел конкретного – демонов столько разных бывает, что нужно быть готовым ко всему, а не к чему-то определенному.

Спустя восемь (а для кого-то и одиннадцать) дней корабли вышли из гиперпространства в системе Хавинан с расхождением всего в двадцать минут. Жук прибыл первым, и рунботу удалось снова увидеть синее светило, а также планету, вокруг которой обращался различный космический мусор. Подлетев к планете ближе, стало видно нечто необычное. Поверх облаков по планете медленно «плыли» гигантские, размером, наверное, с четверть континента светящиеся красные символы. Переводчик эти руны разобрать не смог, если у этих символов вообще было какое-либо значение.
Снат, выйдя из спячки, попытался связаться с другими двумя кораблями, которые должны были прибыть раньше, но ответа никакого не получил. Пассажирам он сказал, что ожидал нечто подобное и не удивлен – все всегда не идет как надо.
Координаты места псионного всплеска были у обоих пилотов – это было где-то в южной полосе планеты, где было довольно тепло.

Девятый день месяца Дождя, второго месяца весны по одному из распространенных календарей мира, в Гартуне был практически таким же, как и любой другой день. Мещанский дистрикт уже проснулся, хотя восход наступил лишь полчаса назад. Некоторые люди уже принимались за работу в своих мастерских, наполняя улицы звуками разговоров и различными другими шумами. Кузнец-хобгоблин раздувал огонь массивными мехами и готовил инструменты. На краю мощеной камнем дороги валялся грязный и потрепанный человек, от которого на несколько ярдов пахло алкоголем. Из верхнего окна одного из двухэтажных зданий полноватая женщина метко опорожнила помойное ведро прямо на канализационную решетку с характерным всплеском. В чьем-то дома плакал недовольный чем-то ребенок. Два стражника-хобгоблина с оголенными мечами целенаправленно бежали по улице, отражая солнечный свет в глаза прохожим своими начищенными шлемами и гремя сапогами. Сами они не обращали внимания на окружающих – у них было свое дело.
Смуглый темноволосый молодой человек по имени Ричард стоял около здания местной небольшой гильдии искателей приключений. К деревянной стене был прибит листок пергамента, где описывались условия вступления, вступительные взносы, а также другая информация для желающих пожить опасной жизнью. Иногда там же прибивались листы с описанием некоторых дел, которыми собирается заняться гильдия, с целью привлечения новых кадров. Учитывая то, что далеко не каждый в городе умел читать, эта реклама редко приносила пользу. Неподалеку около входа стояла еще пара людей, отличавшихся своим высоким ростом. Один из них, которого звали Ромаром, казался опытным искателем приключений. От медного цвета его волос вполне можно было отвлечься на кустистые и еще более рыжие брови второго человека, которого звали Варгелем. Он, будучи ростом еще выше, мог бы сойти за трактирного вышибалу или варвара из какого-нибудь дикого племени, однако приличная одежда и манеры выдали бы в нем городского жителя. Чуть позже к ним присоединился представитель другой расы, явно родившийся не в Гартуне. Это был скальный тролль. Знающие люди наверняка вспомнили бы, что скальные тролли – самые «слабые», но цивилизованные среди тролльского рода, однако для обычного люда Большой Ух обычно казался страшным дикарем. Люди, шагающие по улице, бросали подозрительные взгляды на тролля, но понимали, что если бы этот великан был «дикарем», то вряд ли бы был в городе.

- Давайте, проходите, не стойте снаружи, - послышался голос из приоткрытой двери гильдии. Когда все вошли внутрь, стал виден и источник голоса – глава этой организации. Этот пожилой мужчина был в такой хорошей форме, что мог бы на кулаках сразиться с троллем. Он, скорее всего, проиграл бы, но нос бы противнику сломал и синяков оставил. Свет, падающий из окна, отблескивал на лысине человека. Звали его, насколько всем известно, Иероним Голес.
Иероним обернулся и бросил взгляд на комнату, почесывая свою седую короткую бородку. Большой деревянный стол с резными ножками – явно дорогой, семь простых трехногих табуретов. Тут же в стену был встроен камин, что могли позволить себе обычно только зажиточные люди. В это время года его не топили – уже было тепло и без него. По лестнице со второго этажа лениво спустился толстый черный кот, который подняв голову, посмотрел на вошедших, безразлично повел усами и прыгнул в окно. У здания имелась еще пристройка, где члены гильдии иногда могли ночевать, но вход был не здесь.
- Я вас помню, вы новички, - обратился он. – Насколько я помню, взносы вы внесли, в списки я вас занес, но работу вы еще ни один никакую не принимали.
Тут Иероним приподнял одну бровь и сделал паузу.
- Я предлагаю из вас сделать отряд, потому что искатели приключений и наемники обычно действуют группами, а именно из вас, потому что… - тут он замялся. – Потому что вы единственные из нас, не занятые делом. Официально у нас сейчас есть только два дела, хотя в округе происходит много всего, где может понадобиться наша помощь. В Пормину сейчас лучше вообще не ходить, там крайне опасно – кто-то сумел драконицу разбудить, на наших фермах орудует поджигатель, холмовые ящеры убивают скот, рыбаки пропадают – люди говорят об огромных акулах.
Иероним собрался продолжить, но резко осекся.
- Ладно, я отвлекся. Подробности о наших официальных делах у меня записаны. Из вас ведь есть хоть один грамотный, кому это можно вручить?

Станция "Энергон-1" находилась в секторе Исхода, в системе Гранок, находившейся в одном парсеке от Белледана. Она находилась на орбите совершенно непригодной для жизни планеты, спекающейся лучами яркой голубой звезды. В связи с близостью к Белледану, на борту станции было довольно много орков, гномов и кэтфолков. Среди них были и наемники, и торговцы, решившие обогатиться на станции, возможно даже продажей нелегального товара. Станция находилась на нейтральной территории, поэтому с этим делом там было проще.

Сэвик в прошлом уже бывал на одной станции наемников, и эта мало чем отличалась от прошлой. Здесь был такой же стыковочный отсек, медицинский отсек, в котором рунбот не нуждался по понятным причинам, и столовая, где обычно раздавалась синтезированная пища, а не приготовленная вручную. Алкогольных напитков на станции, как и почти на всех других станциях, не было для соблюдения безопасности. Пьяный наемник с тяжелым оружием на космической станции может натворить много плохого.

Сэвик, Квен, Элдон и Торин были новоприбывшими наемниками. Сэвик и Квен были знакомы, и свел их вместе на "Энергоне-1" чистый случай. Элдон, будучи халфлингом, обращал на себя много подозрительных взглядов со стороны немногих наемников из сектора Феникса. Всем четверым были выделены отдельные каюты, за которые в сутки нужно было платить пятьдесят кредитов. Через иллюминатор в каюте можно было увидеть темно-бурый шар планеты, а также голубое светило. Поляризованное покрытие позволяло смотреть прямо на звезду без вреда для глаз.

Представителем штаб-квартиры Исправления на станции был Гремзи Каладон. Он был довольно старым орком с небольшим количеством седых волос на голове и множеством шрамов на лице и руках. Говорят, что он ветеран войны с демонами, а также бывший охотник за головами. Никакая из этих догадок, однако, не подтверждена фактами.
- Сэвик, Квен Гайим, Элдон Землешаг и Торин, прошу пройти в зал совещаний, - прозвучал его голос по интеркому.
Говорил орк на Всеобщем, и, надо сказать, почти без акцента.

- Интересно, - ответил Кард, принимая информацию. - Я предлагаю вам встретиться со мной в моей приемной примерно через час. За это время вы можете пройти медицинское обследование, а также вы должны сдать моим служащим всю военную экипировку, так как с окончанием этой миссии ваша лицензия истекает.

Врач, осмотрев Квена, почти ничего не смог сказать. Он ранее с порчей в своей практике не сталкивался, поэтому порекомендовал проследить за развитием. Возможно, даже волноваться не о чем. Через час все трое уже были в приемной Уилла Карда. Сам Уилл появился там только через пять минут.
- Извините за задержку, - начал он разговор. - В общем, у нас есть результаты. Имея полученную вами информацию, мы сумели прижать Фонд Ценариса и выяснить некоторые детали. Выяснилось, что действующий президент фонда отравил предыдущего, чтобы занять его место. Также, это именно он связался с менелангами и выпросил у них технологию, требуемую для работы Врат. Оказывается, Врата используют шестнадцать генераторов менелангского происхождения. Они перерабатывают любой биологический материал в энергию, но выделяют при этом порчу. Самим менелангам плевать на нее, поэтому они даже не предупредили об этом побочном эффекте, а когда эти эффекты начали проявляться, Фонд пытался скрыть все следы. Наемные убийцы, дезинформация, а также экспедиция, за которой вы и слетали.

Уилл сделал паузу, будто бы припоминая что-то.
- Насколько нам теперь известно, нефрит блокирует порчу, поэтому мы скоро введем контрмеры, - продолжил он. - Я еще не знаю, какую именно форму они примут - или распыление нефритового порошка, или покрытие самих генераторов нефритовой оболочкой, или выдача нефрита на руки пассажирам. В любом случае, порченые генераторы остаются, так как без них Врата не будут работать. Начальство мне сообщило, что ваш гонорар несколько увеличивается в размере. Пятьдесят тысяч кредитов уже отправлены на счет каждого из вас. От лица Совета я благодарю вас за отличную работу. Если у вас нет ко мне вопросов, то, думаю, что вы можете быть свободны. В любом случае сильно задерживаться я не собираюсь, нам еще президента Фонда за решетку надо упечь.

- Не беспокойся, Сэвик, мы будем гостеприимны, - ответил староста, заходя в грузовой отсек корабля.
Уже внутри он ознакомился с трофеями и познакомился с доррусцем. Вместе они вывезли материал наружу, после чего староста провел небольшую экскурсию по поселению. В итоге Тарн решил остаться на некоторое время на этой планете. Он не только проводил некромантские эксперименты, но и очень интересовался местными организмами. На Доррусе, малопригодной планете для обычной жизни, очень мало по-настоящему живых организмов. На Арэ же они имелись в изобилии.

Сэвик был отблагодарен за помощь, и он остался ненадолго в поселении. Прямо перед тем, как он покинул планету, чтобы отправиться в свои новые путешествия, до него дошло известие, что жнец, которго рунбот привез с собой, исчез, ни оставив и следа.

Мул с трудом осиливал полуразрушенные ступени, а когда разрушения достигли такой степени, что мулу уже было не проехать на всех четырех, он остановился, ожидая других приказов. Удивительно, но Сэвика ступени выдерживали, хотя казалось, что с большим трудом. Жнец выпрыгнул сверху и мигом оказался прямо перед лицом Сэвика. Он взмахнул своей энергетической косой, но, оступившись на обломке лестницы, потерял равновесие, и оружие вылетело у него из рук, закрутилось, ударилось рукоятью о грудь рунбота, и отскочило далеко вниз.

Судно "Пегас-1" было достаточно маленьким, чтобы поместиться во внутренний док станции, где обычно находились только челноки. Остались лишь несколько торговцев и обслуживающий персонал. Один из представителей этого персонала, бывший высшим эльфом-техником, и передал в руки будущему пилоту судно. "Пегас-1" был кораблем эльфийского производства, поэтому покрашен был в бледно-желтых и серебристых тонах. Корабль был довольно широким, поэтому по форме, если смотреть на него сверху, ближе всего походил на донную плоскую рохинийскую рыбу, называемую камбалой. Входа в корабль было два - снизу по спускаемому трапу и сзади по раскладному пандусу, ведущему в грузовой отсек.

В задней части корабля распологался грузовой отсек, где можно было бы разместить пару автомобилей. Он пустовал - даже ящиков не было. В центральной части, откуда можно было попасть во все другие отсеки корабля, находился небольшой стол, два стула и холодильник, до отказа набитый различной едой и водой. О провианте, видимо, позаботился Уилл Кард. Из этого помещения можно было попасть в четыре очень тесные каюты и уборную. В каютах половину площади занимала койка, еще четверть тумбочка, а оставшаяся четверть была пустой. В каждой каюте был небольшой иллюминатор. Во фронтальной же части корабля была кабина пилота. Полукруглая панель управления по лобовым иллюминатором, штурвал, невращающееся кресло, которое рунбота вряд ли выдержит, и люк в техническое отделение, куда из-за своих габаритов Сэвик протиснуться не сможет никак. По словам сдававшего судно техника на корабле был установлен эльфийский варп-двигатель, который сможет доставить пассажиров на Хавинан Прайм всего за шесть дней. Также, на нижней части корабля было установлено четыре маневровых двигателя малой мощности, поэтому на лихие виражи в атмосфере и вне нее лучше не рассчитывать. В донной части также были расположены топливные баки - один для маневровых двигателей и один для варп-двигателя, который, как знал Сэвик, работает на крайне взрывоопасной арканоплазме.

***

Тем временем Квену пришло сообщение от Карда с запрашиваемой информацией.
"К сожалению, подробных снимков с места высадки мы предоставить не можем, так как их не существует. Однако карта планеты и примерное описание местности, в которой была проведена высадка, у нас имеются. Насколько нам известно, это место называется пустыней Аран, которая никогда не была хорошо обжита из-за частых песчаных бурь. Никаких ориентиров нет, поэтому вам придется положиться на координаты, у вас имеющиеся. Из флоры есть кактусы, карликовые стойкие деревца и деверо под названием "железный шип". Оно большое, подвижное, колючее и крайне ядовитое. Если увидите подобное, то не подходите близко и не подпускайте его близко. Фауна более разнообразна. Пепельные черви (черви они только по названию) могут устраивать засады под песком и имеют ядовитое жало на хвосте. Песчаные драконы, особенно если старые, могут быть чрезвычайно опасны. Однако, будучи разумными, они могут пойти и на переговоры. Учитывая проживающих на планете менелангов можно ожидать обитателей Абисса - демонов. Примеры я вам приводить не буду, так как демонов уж очень много разных, но в любом случае ожидайте много магии и пытайтесь застрелить их как можно быстрее. Удачи."

Примерно через десять минут через шлюз на борт Кокатриса-3 пробрались трое доррусцев. Их руки и ноги были окутаны чем-то похожим на фиолетовые бинты, что делало их слегка похожими на мумий. Они несли закрытый пластиковый ящик, который поставили на полу. Когда Сэвик расплатился с ними, а "пациент" распластался на полу, они приступили к работе.

Из ящика один из магов достал нечто похожее на кондитерский рукав для заварного крема и подошел к лежавшему Даниэлю. Из рукава он начал выдавливать прозрачную, скользкую на вид, массу, создавая контур вокруг тела человека, как делали когда-то рохинийские полицейские на месте убийства мелом. Пока он обводил пациента, два других доррусца достали пару стеклянных цилиндрических контейнеров со странной ярко-бирюзовой и слегка светящейся субстанцией. Один контейнер был поставлен около головы мага, другой - у ног.



Два доррусца присели около контейнеров и окунули в бирюзовую массу руки. Третий встал рядом с Даниэлем и начал говорить. Не зная языка, Даниэль не понимал, была ли это обычная речь или заклинание. Вскоре остальные два подхватили говор. Даниэль почувствовал, что вот-вот потеряет сознание, и что не может пошевелить никакой частью тела. Скользкий контур внезапно поднялся и обволок мага, словно кокон. Эта масса оказалась действительно скользкой, но она пахла как согревающая мазь от кашля. Даниэль больше не видел, что происходит вокруг, потому что его кокон стал становиться темно-синим и непрозрачным. Сэвик же видел, как колдующий доррусец встал на колено и коснулся синей оболочки. Оболочка стала сгущаться и сжиматься, пока не превратилась в сферу в руке доррусца. Даниэль снова смог увидеть своих "врачей". Контейнеры с бирюзовой массой были пусты.

Темно-синяя сфера в руке доррусца, кажется, не имела твердой оболочки, а держала свою форму за счет сверхъестественных сил. Больше всего это походило на ком воды в невесомости. У этого кома появилось очертание лица, которое быстро вращалось и перемещалось по поверхности сферы и будто бы что-то кричало. Через несколько секунд сфера лопнула, как воздушный шар, но ее брызги, не успев долететь до стен и пола, растворились в воздухе, прямо как дьявольские трупы. Даниэль почувствовал прояснение сознания и понял, что снова может двигаться.

Доррусцы убрали пустые контейнеры обратно в ящик.
- Готово, - произнес тот, который произносил заклятие в течение нескольких минут. - Лишней души нет. Всего доброго.
Доррусцы, собрав инвентарь, направились к шлюзу, чтобы покинуть судно, оставив Сэвика и Даниэля одних. Каждый из них избавился от своей "второй половинки" за время совместного путешествия.

Поезд, стоявший на вокзале, как раз направлялся в Город-1. На этот раз пассажиров было много - все места были заняты, поэтому Даниэлю и Сэвику пришлось стоять. Внезапным ускорением больную руку мага ударило о стену вагона, что послало вверх по руке сильную болевую волну, свидетельствующую о том, что не все нервы были сожжены. Рунботы, ехавшие в Город-1, разговаривали друг с другом на Дварфийском. Можно было услышать из разговоров и про несчастный случай на судостроительном заводе, и про то, как к одному рунботу в корпус заползла змея, и он не мог ее оттуда выдворить, и про новые разработки, позволяющие более стабильно посылать органических существ в киберпространство, и про некий квантовый суперкомпьютер в глубинах космоса, на который наткнулся исследовательский экипаж корабля "Кассандра".

Прошло примерно пять или шесть часов, Даниэль уже изрядно проголодался, и поезд затормозил, останавливаясь на вокзале Города-1. Выйдя на вокзал, Даниэль и Сэвик увидели встречающих рунботов, обнимающуюся пару высших эльфов, и престарелого человека в дорогом костюме и с двумя громилами-телохранителями.

Существо было здесь давно,
Не помню создания оного,
Крепким сном спит оно.

Силой мне с ним не совладать,
Лишь лягушки желают,
Чтобы оно проснулось опять.

Глотка его - как туннель,
Зев его - как пещера,
Вокруг него завывает метель.

Иммоты живут свои дни,
Собирая легенды и знания,
Возможно тебе подскажут они.

Примерно такое содержание имел ответ Ллиэндил, Отец Гроз.

Бродя по городу с букетом необычных цветов, меняющих свой цвет время от времени, привезенных джиннами с Квазистихийного Плана Сияния, Гвинет и Фредерик искали интересности и достопримечательности. К сожалению, ни сильфов, ни элементалей на улицах не было. Однако, дойдя до самого края города, откуда, если шагнуть вперед, можно было бы упасть в бескрайние небеса со скалы, на которой построен Ктилл, пара блуждающих искателей приключений наткнулась на что-то интересное.

Издалека, из-за гигантских облаков, медленно и величественно вылетел гигантский кит. Его живот было вздут сильнее, чем у обычных морских китов, да и по цвету он был не синий, черный или серый, а скорее бежевый или даже желтоватый. Гвинет узнала в этом существе парящего кита. Это не коренной обитатель Плана Воздуха, а абориген Материального Плана, где таких китов используют горные народы для перевозки тонн грузов. Но и здесь, когда кит "подплыл" ближе, стали видны навешанные на нем гондолы с мешками, ящиками. Вскоре стали видны и владельца кита - людовороны, которые сами себя называют тенгу. Разные птицелюды с Прайма нередко селятся на парящих скалах Плана Воздуха и тенгу исключением не были. Кит поднялся выше, пролетел над городом (если бы здесь было солнце, то он бы покрыл тенью почти весь Ктилл), и "причалил" к специальному пирсу у другого края скалы.

- Видимо, потом нам предложат найти барабаны и собрать группу, - ответил Карнак. - Значит пойдем купим все нужное, а потом в путь отправимся.

Амулет, наполненный темной энергией, врезался в мучающееся тело сущности и снова начал вращаться внутри нее, разрезая ее иссиня-черную плоть. Начав дергаться еще сильнее, тварь испустила еще один, почти оглушающий телепатический стон и взорвалась с мокрым рвущимся звуком. Стены, потолок, Барак, Айла, Воха и Фил - все были забрызганы чернильной кровью, которая, что было удивительно, ничуть не воняла. С шипением она начала испаряться и исчезать с тел и стен. Тишина наполнила комнату, когда Айла поняла, что из-за брызгов крови не сумела поймать амулет и лишилась правой руки ниже локтя, когда Черный Факел летел обратно и, обогнув Айлу по кругу, приземлился у ее ног. Рука Айлы, одетая в подаренную синюю перчатку, неподвижно лежала рядом с ним, и на нее лилась кровь из культи колдуньи. Воха, кажется, частично пришел в себя, достал волшебную палочку и использовал ее магию, чтобы остановить кровотечение.
- К-к-ажется наша работа сделана, - сказал он, заикаясь. - Уход-д-дим.

Группа вышла из катакомб и поднялась из канализации на поверхность. Народ стоял вокруг дыры вниз и глядел на них, не произнося ни слова. Внезапно один человек в белой робе подбежал к Айле, выхватил у нее отрубленную руку, приложил к культе, и произнес заклинание, прирастившее ее на место. В толпе был виден Май, смотревший на героев со смесью удивления и гордости. Либо он следил за ними, либо оказался в городе в неподходящий момент случайно, либо он успел прийти на помощь в борьбе с магматическим гигантом в крайне короткие сроки.

Барак ощутил чью-то руку у себя на локте. Обернувшись, он увидел Иеронима Стока, капитана стражи, который не дотягивался до плеча увеличенного полуорка.
- Спасибо, - сказал Сток. - Вы спасли нас. Рыцари Ордена не успели бы вовремя. Мы нашли тела Онекона и его подельников. Их убил этот великан, не отличавший своих от чужих. Если вам нужна награда за спасение, то можете просить что угодно, мы у вас в долгу.

Иероним недолго задержался в Белой Глади, помогая городу восстановиться от разрушений, которые были не такими уж и значительными. Позже он покинул город и ушел на север, надеясь узнать, выжил ли его друг из народа ульдра, и помочь племени феи восстановиться после атаки дракона. А как закончились приключения Барака и Айлы? А кто знает, до чего додумается эта пара искателей приключений, один из которых бежал с гладиаторской арены, а другой - из "золотой клетки". В каком-то смысле они добились своего - у них был новый безопасный дом, который они спасли от разрушения. Им здесь всегда будут рады.

- Да, я связался с новым заказчиком, - ответил на вопрос неоги Джон, обративший внимание на новый протез на паучьем теле. – И я чую, что работка будет непростой.

Зал совещания уже оправился от погрома, устроенного Сэвиком, и выглядел целым и невредимым. На этот раз в зале никого не было, кроме рунбота, неоги и начальника станции. Зато часть стены разъехалась, представляя глазам широкий экран. Джон взял пульт и нажал кнопку, наведя прибор на экран. На экране появилось крупное изображение лица халфлинга, которого можно было бы издалека принять за человеческого ребенка со слегка голубоватой кожей. Полурослик имел небольшую щетину и был коротко стрижен. Характерный жадный блеск глаз и надменная ухмылка присутствовали. За спиной у него была затемненная комната, но были видны столы с какими-то химическими приборами.
- Доктор Хано на связи, - произнес он на Всеобщем без акцента, что было несвойственно халфлингам. – Вижу, вы уже подобрали команду. Негусто.
- Они только что разгребли такое дерьмо, что им наверняка ваше задание покажется легким, - уверенно ответил Джон. – Изложите суть задания.
- Я сейчас нахожусь на Лулх III. Это в парсеках пяти от вас всего. Вы наверняка не знали этого, но там есть наш небольшой исследовательский городок, - тут Хано ухмыльнулся шире, показывая белые зубы. – Мне всего лишь надо, чтобы вы прилетели сюда и выключили один приборчик. Есть условия – в подробности я вас буду посвящать только по прибытии по коммуникатору, и информацию о нашем месторасположении и о миссии нужно держать в секрете. Естественно, оплата будет достойна риска и секретности. Вам ведь даже на станцию наш корабль пригнали. Специально для вас. Вы знаете, что мы слово держать умеем. Осталось только согласие с вашей стороны.
Халфлинг замолчал, но не сбросил с лица высокомерной ухмылки, и стал ждать реакции.

Военные прошли внутрь портала и оккупировали помещение, все еще держа рунбота в эльфийской униформе на прицеле. После объяснений Сэвика о возможностях комплекса и его точном местонахождении, начался длительный разговор с Мастер-единицой, который, в свою очередь, официально похвалил Сэвика и перевел на его счет вознаграждение в виде 2 тысяч кредитов. Скромно для такой находки, но все же лучше, чем ничего. Память находчику стирать не стали, но наказали слишком сильно не распространяться о находке.
Военные вообще оказались довольно дружелюбными, но их предосторожности можно было понять. Увидев незначительные повреждения на корпусе Сэвика, они залатали их наноспреем, чтобы рунбот был как новенький. Служба безопасности космопорта не стала сопротивляться и вернула фазер, но не трофейные ядерные винтовки, которые забрали у них военные. Никакого билета до станции Икс-14 не понадобилось - таких рейсов даже и не было, да и Сэвику предложили воспользоваться порталом для перенесения куда надо.

На станции тем временем Скритч ожидал появления заказчика, который явился через пару часов после возвращения Сэвику. Витус Керган был крайне заинтересован находкой, которую чуть позже унесли его подчиненные. Миссия была выполнена, вознаграждение в виде 4 тысяч кредитов каждому было перечислено. Оставалось либо ждать следующего задания, либо отчаливать со станции и менять наемнический образ жизни на другой.

Сэвик посмотрел вниз и увидел лопасти вертолета, вращающиеся с очень большой скоростью. В общем, рунботу лучше бы не выпадать из портала. Открытие портала осталось незамеченным, и первый контейнер полетел вниз. Секунда тишины прервалась громким взрывом, снова озарившим ночное небо. Лопасти вертолета отлетели куда-то в сторону и забурились в землю, поднимая в воздух кучу грязи. Второй контейнер сбрасывать даже не пришлось - взрывом и обломками вертолета накрыло и солдат, и клириков.

Открытое вечное небо.
Вечное падение.
Чистейший воздух.
Некоторые джинны называют это место Домом Тысячи Глубоких Вдохов, но обычно это место называется Стихийным Планом Воздуха. Здесь гораздо легче выжить, чем на любом другом Внутреннем Плане, ведь здесь есть чистый воздух, свет и умеренная температура. Очагами жизни здесь являются «земные карманы» - куски земли со Стихийного Плана Земли, на которых часто селятся аборигены плана, такие как воздушные мефиты, элементали, джинны, стрелоястребы, и поселенцы из других мест.

Притяжение здесь для каждого свое – стоит лишь сосредоточиться и представить, что «низ» находится у тебя под ногами, так тебя туда и потянет. Местным жителям, а также поселенцам извне, прожившим здесь несколько лет, удается легко летать таким способом. Они просто падают в желаемом направлении, а потом вовремя «разворачивают» тяготение, чтобы замедлиться и совершить мягкую посадку. Неудачные попытки часто заканчиваются смертью, поэтому переселенцы с других планов обычно боятся летать таким способом и предпочитают другие методы – магию, крылья, воздушные корабли.

С Первичного Материального Плана сюда попало огромное количество различных птиц, которые попадали в центр ураганов и смерчей, где иногда создается временный портал. Эти птицы чувствуют себя комфортно здесь, и гнездятся на «земных карманах». Так же, как и птиц, этот план своими красивыми видами бескрайнего голубого неба и морей белых облаков, неспешно плывущих повсюду, привлекает поэтов, писателей, художников, и другие романтические личности. Но лишь немногим поэтическим душам хватает слов, чтобы описать местные красоты.

Здесь нет ни верха, ни низа, ни запада, ни востока. Здесь, как и на всех Внутренних Планах, навигация осуществляется относительно соседних планов. То есть вместо севера и юга здесь «молния» и «вакуум», а вместо запада и востока – «дым» и «лед». Говорят, что на граничных областях происходят крайне интересные вещи. Здесь и солнца нет – просто вездесущий свет, вечный день.

Мы не будем рассматривать гигантские летающие цитадели джиннов и парящие замки различных правителей с Прайма, а обратим наш взор к главному городу беженцев и переселенцев с Прайма – к Ктиллу. Ведь именно здесь нашли свой безопасный приют многие рабы, жертвы ураганов, искатели приключений, и просто люди, которым надоел Материальный План. Ктилл – свободный город. Здесь каменные дома стремятся ввысь (хотя здесь «верх», это понятие субъективное) на много этажей. Входы в верхние жилища обычно располагаются не у земли, так как житель может просто подлететь или пройти по стене и зайти в дом. На крупной торговой площади можно купить практически что угодно, ведь купцы-джинны, странствуя по планам, находят много разных экзотических вещей. Для любителей знаний здесь есть крупная (по меркам Материального Плана) библиотека, где также можно купить практически любые свитки с заклинаниями.

Здесь по улицам бродят не только люди, но и эльфы, гномы, орки, дварфы, дженази, и представители многих других рас. Однако отличительной чертой города являются кованые – некие подобия разумных големов из стали, камня и дерева – которые являются блюстителями порядка, а также армией. Некоторые кованые отказываются от такой должности и становятся обыкновенными обывателями. Из них получаются отличные ремесленники, ведь им не нужно есть и спать, поэтому они могут работать постоянно, не уставая.

Серлим и Фредерик – старые знакомые и друзья, прошедшие вместе через многое, и лишившиеся нескольких других товарищей, первыми подошли к месту встречи с нанимателем, неким хобгоблином по имени Гарк. Встреча происходила на крыльце библиотеки, где часто проводили время чтецы или влюбленные пары, смотревшие на фонтан городской площади. Следующим на место пришел молодой длинноволосый человек по имени Алан, который попал сюда по заданию. Следующим искателем хобгоблинской работы оказалась рыжеволосая девушка с лютней за спиной. Некоторые могли бы принять ее за человека, но в ней была часть эльфийской грациозности и плавности, что не могло не остаться незамеченным. Следующим подошел еще один полуэльф, которого выдавали остроконечные уши. На его плече сидела сова и большими круглыми глазами осматривала остальных. Последним из кандидатов на получение работы заявилась, а именно спустилась с неба крылатая девушка. Черты ее фигуры и лица напоминали что-то среднее между эльфийскими и птичьими, но главным привлечением внимания были большим красивые крылья с белыми перьями. Рапторанке наверняка было комфортно в этих краях.

Последним на место явился работодатель. Хобгоблин выглядел вполне цивилизованным – он был чист и опрятен. Широкоплечий Гарк был одет в белую рубаху и серые штаны с кожаным ремнем. На шее его висел бронзовый амулет в виде контура облака. Он молча осмотрел единственных пришедших по его приглашению и представился.
- Я Гарк. Извините, что задержался, - сказал он и слегка поклонился. – Как я понимаю, вы пришли, чтобы найти работу. Я надеюсь, из вас все смогут пойти на опасное задание и не испугаться на свое здоровье или жизнь?

Моргенштерн пробил дыру в кристалле, но не разбил его полностью. Осколки посыпались на пол и смешались с осколками зеркала. Из кристалла начала течь на пол черная жидкость. Когда на полу уже образовалась лужа, а сосуд был опустошен, жидкость мгновенно испарилась, превратившись в облако чернильного дыма. Секунду или две оно висело в воздухе, а потом издало жуткий вопль, похожий на крик банши, но без убийственных свойств, и мгновенно превратилось в массу иссиня-черных щупалец и глаз, переплетенных друг с другом, что страшно напугало даже темного эльфа.
- С-свобода… - протянуло существо, и, обратившись черным облаком, просочилось сквозь приоткрытые двери наружу.

Человеческие крики наполнили Белую Гладь. Люди бежали куда могли, прятали своих близких, спасали ценности. Стражники и новобранцы ордена Железного Ледника обратились в бегство, едва заметив массу щупалец, зависшую над городом. У некоторых людей от страха остановились сердца, и было видно, как тонкие голубые нити от их мертвых тел перетекали с освобожденной сущности. Некоторые другие люди сошли с ума и стали драться друг с другом и с неживыми предметами. Складывалось такое ощущение, что город, едва восстановившийся от эпидемии, снова рушится на глазах.
- Не чув-в-вствую… Гд-д-де он? – с грохотом прошел по улицам города ментальный голос.

Лишь одно «живое» существо в городе просто спокойно стояло и смотрело, как чужеродная сущность снова превращается в черный дым и просачивается в окно третьего этажа башни мага, где возможно находился на этот момент Эмит. Этим «живым» существом был голем, до недавнего времени стороживший Освободителя, останки которого сейчас плавают где-то в канализационных нечистотах. Ему просто было интересно смотреть на новые вещи, а такое явление было очень необычным и захватывающим для его железного разума.

Фредерик, Снежана, Тавлейсит, Элдерли, Серлим, лекарь и дроу вылезли наружу через канализационный люк и узрели весь этот хаос. Также, они увидели, что вслед за облаком черного дыма к башне рванулся кое-кто еще. Из подземных катакомб вылетели три человеческих головы и последовали за своим повелителем. Демон же где-то исчез.

- Не знаю, что вы будете делать, - произнес дроу с расширенными от ужаса глазами. – Но я отсюда ухожу.
Лекарь же прислонился спиной к стене дома и закрыл глаза, пустив одну мужественную слезу. Наверняка ему скоро придется хоронить многих, а он этим уже недавно занимался во время эпидемии. Нелегко быть городским целителем в трудные времена.

Иероним, которому после такого полета может понадобиться помощь гипнотизера, чтобы избавиться от боли в мнимых частях тела, видел, как немногочисленные маленькие фигурки ульдра выбегали из поселения и бежали в направлении деревни белых отродий Тиамат, которая на данный момент пустовала из-за недавней эпидемии. Также он видел, как группа людей что-то ищет в поселении, но потом, найдя что надо, ушла через какой-то ход под землю.
Айла с Бараком же практически бежали вниз, к поселению, иногда поскальзываясь и падая. Айла, конечно же, отставала от мощного Барака, для которого это была легкая пробежка, но все равно показывала чудеса выносливости и стойкости для хрупкой девушки.
Через минут сорок, а может и через час, все уже были на месте. Поселение было практически уничтожено - каменные и шкурные здания, пристроенные к эльфийским руинам, были разрушены и покрыты пятнами сажи, все горючие материалы были сожжены. Маленькие фигуры синекожих ульдра были либо разорваны пополам, либо стояли в виде замороженных ледяных статуй с застывшим выражением ужаса на лицах. Живых видно не было.
Иероним там оказался немного раньше, поэтому успел бегло осмотреть поселение. Следы ног там были всюду - снег был почти полностью покрыт ими, как и следами крови. Разрушенные каменные строения казались обычными жилищами, но только одно из них как-то привлекло глаза чернокнижника - рядом с разломанным входом куда-то под землю, куда ушла группа людей, валялась каменная плита с изображением окарины. Одно из немногочисленных деревянных строений, прогорев дотла, с грохотом обвалилось, поднимая в воздух облако пепла. Выживших так найти и не удалось.

Графическое пояснение к случившемуся.

Ночь в каменных стенах обители Певоцов Шторма прошла спокойно - гости были слишком уставшими после долгого похода на холоде, чтобы их беспокоило что-либо, кроме сна. Утром прямо в эту комнату два человека, не представившись, внесли небольшой столик с завтраком из куропаток, рыбы и горного чая.
Вскоре после этого к гостям зашел и Глариэль.
- Доброе утро, дорогие гости, - сказал он. - Куда вы будете направляться, когда покинете нас? Может быть мне распорядиться, чтобы вам погоду сделали получше?

- Да, конечно, давайте пройдем внутрь, - пригласил войти всех Глариэль.
В обеденной зале, где уже расположился Тавлейсит, было пусто, поэтому эльф сразу же перешел к делу.
- Вы что, украли драконье яйцо? Зачем? Вас же владелец убьет! - предупредил Глариэль, боясь за остальных. - Вам нужно вернуть его на место, а вам, Серлим, научиться играть на лютне.

Купив все необходимое в стыковочном отсеке у торговцев, наемники отправились осмотреть свой корабль. Малолюдные коридоры вывели разносортную группу в ангар. В просторном ангаре, ворота которого были, естественно, закрыты, находилось четыре корабля. Три обыкновенных боевых корвета, и "Василиск-4" - судно класса "Исследователь". Этот относительно небольшой звездолет подходит как для исследователей, так и для наемников или искателей приключений. Судя по синему свечению дна корабля, "Василиск-4" имел варп-двигатель, созданный по эльфийским технологиям. Обыкновенные рохинийские плазменные двигатели же были поставлены для перелетов медленнее света. Естественно, на корабле имелась аварийная система пожаротушения и одноразовая система падения пера. Оставалось надеяться, что она не была использована, потому что магические ритуалы на ее восстановление длительны, сложны и дороги. Заправщики только что закончили наполнять баки топливом и отъехали от судна, предоставив его временным владельцам доступ к лестнице, спущенной из воздушного шлюза корабля.

Внутри корабля было тесновато дял всех, кроме маленького неоги. В наличии имелось четыре каюты для экипажа, и, следовательно, только четыре койко-места. Мостик в передней части красовался своим фронтальным иллюминатором и панелью управления и связи для пилота. В кормовой части же располагалась панель слежения за варп-двигателем и навигационный компьютер. По бокам у корабля были грузовые отсеки, а также пара рабочих мест, состоящих из стола, компьютера и стула. Кухня и зал совещаний/отдыха находились в центре. Ближе к мостику также располагался склад для снаряжения и совмещенный с душем туалет. Все системы были в строю - оставалось только приказать открыть ворота и вылететь в пустоту космоса.

- Lorem Sandy frater! Non opus est tibi, Tev Dorga aere, auxilio, et comites? - обратился на неизвестном языке Тэв к дракончику.

- Et spoliavit me! Et nunc minaci ut coquam - auxilium prohiberet, - ответил дракон на этом же языке.

Как только дракончик отвлекся на пришедших, три-крин попытался пырнуть его копьем. Дракон уклонился и угрожающе зашипел в ответ.

Досадно, но раз лекарь ничего не может сделать, то придется искать другой выход.
- Ладно, спасибо и на этом, - ответил Барурку Дэй и снова поднялся в свою комнату.
Без руки было тяжело, и проблему эту нужно было решать скорее. Для начала нужно было установить причину - раз это не перелом и не болезнь, значит силы тени что-то напортили с рукой, или просто голова потеряла способность управлять ей. Один вариант, хоть и глуповатый, но пришел в голову Дэю. Достав свою рюкзак, он вытащил из него солнечный жезл, который купил еще до отъезда, но так и не использовал. Ударив его головкой о пол, он зажег его. Далее он, зажав жезл коленями, сделал несколько жестов, придавая еще больше световой силы жезлу, хотя на вид ничего не изменилось. Когда это было сделано, Дэй придавил что было силы жезл к руке, пытаясь изгнать из нее тень, и пытаясь не отдернуть его от жгучей боли.

Крабам, кажется, было пока еще наплевать на вошедших. По крайней мере, пока вода не превратилась в кипяток.

Да я как раз собирался скоро еще один вести :)

Май задумался над вопросом.
- Если усыпальница первого находится в пещерах, куда гоблины заходить боятся, то, наверняка, в ней уже поселилось что-то нехорошее. Под Шан'Кальтом всегда у дварфов какие-то проблемы с подземными жителями, а в руинах также, возможно, есть кто-нибудь, - выдал он. - Думаю, стоит понадеяться на удачу. Я бы так и сделал, как сделал бы и любой другой последователь Ксома.

Дверь легко поддалась, и Элайза, открыв ее увидела ту же комнату с ямой с шипами, Фредерика сидевшего на краю, но только со стороны входа. Фредерик же увидел, Элайзу напротив себя, половина тела которой все еще оставалась за дверью, поэтому ему казалось, что половины кошки не существует.

Псионик самых честных правил,
Был парализованным до ног,
Он полечить себя заставил –
Сам сделать этого не мог;
Метакреативистом быть – наука,
Но, Боже мой, какая скука
С больным сидеть Снежане ночь,
Не отходя ни шагу прочь!
Какое низкое коварство
Дрова на склоне собирать,
Огонь пытаться раздувать,
Подавлять в мозгах дикарство,
Вздыхать и думать про себя:
Energy ray пущу в тебя!

Снежана влила зелье парализованному псиону, и некоторые его раны начали затягиваться. Она все же решила продолжить уход за больным в течение ночи или, по крайней мере, своей дежурной смены. Фредерик же собрал какие-то обломки веток, занесенных сюда ветром, да мха и лишайника, и с большим трудом смог развести маленький недолговечный костерок. Блуждая в поисках горючих материалов, он наткнулся на вход в небольшую пещерку недалеко от места ночлега остальной группы. Серлим тем временем стоял на вахте, высматривая бандитов и опасных хищников. Далее его сменяли другие члены группы, и так до утра, пока солнце не осветило спящих людей. Паралич у Эмита продлился всего четверть часа - потом он пришел в норму, но координация его движения была слегка нарушена.

Болт из арбалета пролетел мимо и ударился в лестницу, сломавшись.

Бел без проблем нашел ближайшую таверну, в которой группа и обосновалась. Таверна была некрупной - на восемь столиков, но тем не менее трактирщик почти никогда не переставал работать, раздавая приказы поварам, получая оплату. Свободным был только один столик, но стульев было только четыре - кому-то придется стоять.

- Ладно, так уж и быть, подойдите к Ниэлю, - сказал торговец, указывая на лавку, торгующую мифриловыми доспехами и оружием. - Скажите, что знаете, откуда от берет мифрил, и никому не скажете, если он сделает скидочку. Я сам не знаю, откуда он его берет, но кто-то понял, что так можно у него цену сбивать.

Болт из арбалета едва сумел пробить доспех "посла", но этого хватило, чтобы нанести ему немало вреда. Сахуагин вышел из стаи рыб и бросился с когтями и зубами на Бела. Однако раненый Бел, которому уже помогали товарищи, с новыми силами уклонился от ударов. Второй сахуагин также безуспешно напал на Бела. Посол осмотрел Рахааба, Бела, Жан-Жака и Релвина, и подошел поближе. Стая рыб переместилась на вышедших из нее сахуагинов, и один из них пал под ее натиском.

- Да и дьявол с ним, с этим посудником! - ответил на расспросы Бела другой посудник.
***
- Сам он виноват, что ввязался в какие-то махинации с гномами, - услышал Бела от бронника.
***
- Его убили? - удивился кузнец, который, видимо, особо сплетен не слушал. - Кстати, если это поможет, то неделю назад он рассказывал, что у гномов какое-то приспособление группа из трех авенти украла. Как же оно называется... То ли "водовоз", то ли "мехавоз", в общем что-то на "-воз".
- Вот такой вот, как тот, - кузнец увидел вдали АПЕК и показал на него пальцем. - Только побольше вроде.
***
- Говорят, что он работал на гномов, но потом обокрал их и скрылся под водой, где его не достать, - шепотом начала рассказывать ткачиха. - Но дела его вынудили выйти на сушу, там его и убили.
***
- Я слышал, как он говорил с каким-то авенти о том, как "одурачить гномов", но больше ничего, - узнал Бел от кожевника.

Фроуссенские Течения были не особо крупным городом. Но все равно он делился на кварталы – квартал дома Донных Рыбаков со старой каменной архитектурой, квартал дома Таркусс с мелкими домишками и несколькими роскошными особняками, квартал дома Сологани с его величественной башней, квартал дома Мэйлира, заставленный обыденными зданиями, квартал дома Ларген с роскошным храмом Авентюрнуса – главного бога авенти, и центральный квартал, на котором располагалась рыночная площадь и жилые дома, в которых жили приезжие, торговцы, и обыватели, не относящиеся ни к каким домам. При храме был построен монастырь, в котором обучались паладины и крестоносцы. Валютой служили стандартные золотые монеты, которые чеканили, используя золотую оболочку, которую соскребают с внутренних частей раковин золотоносных гребешков, разводимых при монетном дворе. Жизнь в городе бурная, но не такая, как в крупных торговых городах, где на улицах не протолкнуться.
Где-то высоко, примерно на высоте в двести-триста футов, через прозрачную морскую воду можно было увидеть поверхность, через которую пробивался солнечный свет. Город находится в крупной бухте, так что до берега можно было доплыть в трех направлениях. На западе, примерно через полторы мили, можно было выйти на берег, находящийся во владениях города Лиаса. Мелководные халфлинги, живущие в хижинах на берегу нередко промышляют жемчужной ловлей. На севере и юге, на таком же расстоянии, можно упереться в скалистый высокий берег. Известно, что на юге расположена полузатопленная система пещер, в которой живут разные морские твари – мерроу, скрэги, икситксачитл, и другие.
Вода была теплая, через город проходило теплое течение, что не позволяло этой бухте не замерзать даже зимой. Дно песчаное, отчего при неаккуратной ходьбе, некоторые авенти поднимали песчаные облака, которые мешают другим. Поэтому большая часть населения предпочитала плавать недалеко от дна.
Белфортион, живущий в жалкой хибаре, соседствующей с неплохим трактиром «Потонувший якорь», стоял со своим знакомым по имени Рахааб, сбежавшим из соседнего города водных эльфов, у входа в этот трактир, уставившись в доску объявлений, которая нередко спасала их от нищеты – ведь отчаянным искателя приключений, идущим на риск, неплохо платят, но работа попадается редко. Они были не одни, кто ждали от этой доски помощи. Рядом, вдвое меньше ростом, стоял халфлинг, спину которого полностью закрывал огромный импровизированный щит, сделанный из раковины гигантского гребешка. Этот халфлинг не один пришел с поверхности, с ним был его давний напарник. Этого человека часто принимали за авенти, ведь и кожа у него была зеленоватая, и волосы. Но, приглядевшись, авенти замечали отсутствие плавников на предплечьях и икрах, что раскрывало его истинную расу. На его профессию клирика указывал святой символ, висящий на серебряной цепочке у него на шее. Сумка, висевшая у него через плечо, явно была набита различными вещами. Эти четверо уже встречались и виделись, они даже знали друг друга по именам, но все вместе они никогда не работали.
На доске объявлений было приколото два листа листоросли – водоросли, листы которой авенти использовали в качестве бумаги.
Первый гласит:

Награда золотыми за украденных золотоносных гребешков!

Город терроризирует чудище, крадущее золотоносных гребешков. С этим механическим чудовищем не могут справиться стражники монетного двора, поэтому нам нужна твоя помощь, доброволец. Солидная награда гарантирована.

Обращаться к Альсу Мэйлире на монетный двор.

Второй же рассказывал о новостях города: приближающемся призыве в армию, скором приезде торговцев-эльфов из Акваполиса и закрытии шахты, добывающей кристаллы.

Свое новое прозвище MJ услышал с трудом, его сильно донимали головокружения, головная боль, и тошнота.
- Даже мистер, вот как, - сказал он. - Коффи, звучит как кофе.
Он явно оценил шутку с легким оттенком расизма. Может быть Бендер так назвал его намеренно, а может быть это просто совпадение.