Голосование за ходы

Гильермо бросил взгляд на Стефана: кажется, маг ещё держался. Вытаскивать его из петли было бы долго, а под ударами Дознователя и вовсе сулило гибелью для спасаемого и спасаемых.
Потому рыцарь, обойдя дыбу, вновь напал на приспешника Регента.

Можно по-разному относиться к методам инквизиции: в конце концов, ведь, наверняка, какая-то часть допрашиваемых была действительно виновна в злодеяниях. Вот только насколько велика эта часть? Давний вопросов для философов: какую цену считать допустимой для, если не счастья, то безопасности всего общества?
Все эти вопросы, возможно, занятно обсуждать в какой-нибудь университетсткой библиотеке или за вкусным сытным обедом с бокалом-другим дорогого вина, но стоит увидеть застенки пыточной наяву, как всякое желание дискутировать пропадает мигом. Сразу становится понятно: что такой метод расследования - тоже зло, меньшее или большее, неважно.
Гильермо поиграл желваками, разглядывая мрачный интерьер, а рука его крепко сжала рукоять меча. От переполняевшей его ярости, он даже не сразу услышал слова Стефана.

- Идём, - негромко сказал рыцарь и решительным шагам направился к пыточной.

Воин пинком ноги распахнул дверь, приготовившись разить врагов.

- Ух бля, - тяжело дыша, произнёс Рид и осторожно потыкал "минотавра" ломом. Убедившись, что противник мёртв, Стефан стащил с него шлем-маску - он хотел убедиться, что это был не какой-то космический монстр, а просто спрятивший пассажир "Ковчега".

Пока Крамер бегал по коридорам, Стефан Ридковский держал бой за человечество.

- Да, отъебись ты уже, баран, - прохрипел ремонтник, дубася "рогатого" ломом.

- Барикады, туда-сюда, ага, - кивнул Рид. - Помню у нас на районе, когда налог на крио-плазму подняли, такое делали, ага. Мне тогда лет десять было. Батя нас с сеструхой на ключ в блоке запирал, чтобы не ходили в дядей копов камнями бросаться. А батю я сильно уважал. Так что движуху ту почти и не видел. Ну как и все, по новостям и блогерам только. Так, ну где там эта поебень?

...О серии странных и жутких убийств молодых девушек в окрестостях Равенны Гильермо впервые услышал от встреченного в одной из придорожных таверн менестреля Антонио дель Риньо. Тот оказался знакомым сопровождавшей Гильермо сестры Феличе и поведал им за ужином об этой истории. По словам Антонио местные прозвали убийцу Mangatore di anime - Пожиратель Душ. По их же словам это был человекоподобный монстр высотой в пять футов с головой оленя с острыми клыками-кинжалами.
Кое-что привлекло внимание в рассказе Антонио, правда, сам менестрель, похоже, переврал её: якобы все девушки красиво пели и тем самым привлекли внимание чудовища. Но Гильермо подозревал, что дело было точно наоборот - монстр зачаровывал жертв пением. Это совпадало с описанным в одной из орденских книг донесением. И если это так, то про страсть к девушкам менестрель тоже приврал. В книге говорилось, что жертвами становятся юноши и девушки недостигшие двадцати лет. А ещё там была заметка, что одному пареньку удалось выжить. Якобы он отогнал чудовище пучком базилика (монстру был неприятен его запах). Страж отправивший это донесение сообщал, что собирается выследить чудовище, но в итоге пропал сам.
Эта история могла бы так и остаться одной из многих услышанных в дороге баек, если бы таинственным образом не всплыла спустя несколько месяцев. Здесь следует сделать отступление и сказать, что в орден Железной Стражи, набирали людей, за развитием, которых следили с ранних лет. Часто это были дети дворян. Так, в качестве куратора Гильермо был приставлен к юному нобилю из небольшого дворянского рода в Пьемонте - Фабио Ланчесте. Гильерма обучал Фабио фехтованию и истории, с тем, чтобы в дальнейшем предложить вступить в ряды Железной Стражи. Фабио - как это присуще молодости - любил по ночам пропадать с друзьями и вот однажды он не вернулся с одной из таких пирушек домой. А на утро нашли его тело - с выжженными глазами. Теперь выследить и убить чудовище стало для Гильермо делом чести и личной вендетты.

По слухам, которые Гильермо удалось собрать в городе, маркграф в поединке убил одного из верховных инквизиторов. Причины поединка называли разные, но большинство сходилось во мнении, что всё, как обычно, было из-за женщин. Инквизитор, кажется, оскорбил даму сердца маркграфа, а может хотел её обвинить в колдостве. Или маркграф как-то неудачно пошутил о родственнице инквизитора. Вобщем, дело запутанное. Кого родом попроще за убийство инквизитора, да ещё одного из их командоров, просто бы повесили, но с маркграфом приходится считаться и его отправили замаливать содеянное и блюсти аскезу.

Появление воинов инквизиции, конечно, не входило в планы Гильермо, но тем не менее могло сыграть ему на руку. Дом бургомистра, скорее всего, будут обыскивать, а значит, если монстр там, то он попытается сбежать. И попадёт прямо в руки Гильермо. Если же чудовище спрячется где-то в доме, то в любом случае банкет скоро свернут и можно будет осмотреть дом спокойно, не опасаясь наткнуться на подвыпивших гостей. Страж решил пока затаиться и подождать. Лезть сейчас, когда все - как люди внутри дома, так и солдаты - напряженно вслушиваются в повисшую тишину, было бы опасно.

- Нам следует уничтожить это, - мрачно сказал Роберт и указал мечом на артефакт. - В нем силы, неподвластные людям. Петра заслужила покой. Не стоит осквернять память о её подвиге богомерзким ритуалом.

Это был долгий и тяжёлый путь. И вот он походит к своему завершению, каким бы оно не было. Несомненно убранство и интерьер замка Регента были выполнены со вкусам и должны были внушать уважение и страх. Но только не Айронхарту. Паладин вообще едва взглянул на обстановку вокруг: едва переступив порог, рыцарь словно охотничий породистый пёс принялся высматривать хозяина этого мрачного места. И наконец тот явился. Роберт не смог отогнать воспоминания о поединке под Будапештом, когда Дракула почти закончил их давнюю партию финальным ударом.

"Что если он стал ещё сильнее, быстрее, лучше?" - закралась предательская мысль.

Но в этот момент закованной в сталь доспеха руки Айронхарта коснулась рука Петры, отгоняя тучи сомнения, которые было появились перед рыцарем.

"Кем бы он не стал, я - мы - сильнее и победим," - сказал себе Роберт.

Он не стал ничего говорить вампиру. Всё и без того было понятно. Рыцарь молча встал рядом с Петрой, следя за Регентом и ожидая, когда же дело перейдёт от слов к битве.

Несколько минут наблюдения не принесли плодов: никто не забегал и не выбегал из пещеры.

- Я схожу на разведку, - тихо сказал Мордгир.

Пока неэльфы активно обсуждали судьбу медвежат и общую тактику, Мордгир с бесстрастным выражением лица добил медведицу ударом меча в сердце. Затем следопыт прошептал какую-то короткую фразу над телом зверя и потерял к туше интерес.

- Это жестокий мир, - сказал эльф своим спутникам. - Медведица сожрала кого-то менее проворного чем мы. Кто позаботится о его детях и семье? Ведь у него тоже кто-то был. Он был чьим-то братом, сыном, мужем. Теперь медведица напала на хищника, который оказался сильнее, чем она. Где-то рядом волчица ест зайца, лиса разоряет гнездо какой-нибудь птахи...Это суровый закон природы. Нам надо идти дальше. Усмирите свою жадность. Мы здесь не для лазанья по норам зверей.

Первым из Метеоров очнулся Горацио. В отличие от людей, он явно перенёс встречу с рейдерами менее болезненно. Дроид - словно и не получил тяжёлые повреждения - быстро и ловко поднялся. Из руки выскочило лезвие.

- Одну минуту, сэр, - сказал робот, разрезая верёвки на руках Криса. - Двигайтесь осторожно, возможно, у вас есть переломы.

Затем Горацио освободил остальных.

- Наверх ведёт люк, - робот указал на дырку в потолке. - С вашего позволения, я хотел бы пойти первым, на случай, если наверху есть опасность.

Чуткий слух смог бы уловить, что теперь можно слышать как работает "сердце", реактор, робота, чего раньше не было.

Скваггер довольно хлопнул по полу, когда мейн незванных утырков скрылся где-то вдали и тут же дёрнулся от испуга, когда в борт впился гарпун. Пацан подхватил монтировку-топор, обогнул машущего руками колдуна и несколькими сильными яростными ударами просто вырубил кусок кузова, в котором торчал гарпун.

- Выкусите, падлы! - прокричал Скваггер и показал преследователям неприличный жест. - Томми, жми! А-а!

Браваду рейдера прервала шальная пуля, прошив насквозь куртец Скваггера усиленный каким-то алюминиевыми пластинами.

- Моя пушка повреждена, - напомнил дроид людям. - Если мы ожидаем боевого столкновения, то мне бы пригодилось огнестрельное оружие. Должен сообщить, что здесь находиться в любом случае опасно: излучение слишком велико даже для меня.



Горацио помолчал немного и добавил:

- Идите со мной, если хотите жить.

- Жаль терять такого талантливого человека, - сказал Горацио. - Но вы правы, сэр, надо уходить.

Робот последовал за Курцманом. Поход в глубины субмарины дался Метеорам очень дорого. Они не только получили новые шрамы, но и потеряли своего лидера. Пассажиров Ковчега осталась лишь горстка.

"Не станут ли они нанимать к себе местных дикарей? - задумался Горацио. - Вряд ли, слишком разные культуры. Тем важнее становится поиск Ржавого Погоста и тел дроидов. Полагаю, в сложившихся обстоятельствах будет уместно предложить им поскорее найти тело для Аманды. Похоже, мы можем считать её своим союзником."

Горацио продолжил натиск на мутанта. Лезвие робота несколько раз пробивало хитин монстра, пока наконец один из ударов не попал в какой-то критический узел. Чудовище издало что-то вроде мычания, пошатнулось и с размаху ударило дроида клешнёй, отбросив его к стене. Из-под корпуса робота посыпались искры.

Затем "краб" сделал неуверенный шаг к Крису и вдруг обмяк и грохнулся в воду.

"Критическая угроза реактору. Переход в безопасный режим. Запуск стабилизационных протоколов. Времени до завершения: 59 минут...Пожалуйста ждите..." - скомандовал себе робот.

- Ваш голосовой модуль повреждён, сэр? Могу я вам чем-то помочь? - спросил дроид у Грега.

- Согласно моим данным, пассажир 342 погиб, не пережил аварийного отключения криокапсул. Пассажир 340 был похищен вместе с остальными членами Ковчега. Это кто-то из ваших родственников? - спросил дроид.

Запись в журнале: судя по настроениям пассажиров, они уже не надеются покинуть эту планету. Ведутся разговоры о построении своего общества и колонизации планеты, несмотря на открывшиеся обстоятельства (местное население деградировало, на планете тяжёлые последствия глобальной войны).

Действия: выяснить цели людей, спросив напрямую.

Чуть впереди и правее от Дромадере в тусклых лучах солнца поблёскивала Железная Птица. Джара с благодарностью провёл рукой по рулю и вышел наружу. Типов у остова Нерождённого он срисовал ещё на подъезде. С виду угрозу они не представляли, но рейдер знал, что обитатели Ржавой Звезды умеют удивлять. Иной раз так удивят, что человек и умереть может.

Джара бросил взгляд на Фридриха и Болтореза: те, кажется, не заинтересовались дикарями.

"Напрасно, мон шер, напрасно," - подумал мужчина и улыбнулся незнакомцам.

- Кто вы такие? Есть что-нибудь на обмен? - спросил он.

Горацио призадумался, проматывая события прошедшего дня. После ранений пассажиры пили какой-то алкоголь, используя его как обезболевающее. Значит, "бухло" в мейне было. Вот только абориген, похоже, не представлял собой никакой ценности и тратить на него алкоголь было нецелесообразно.

- В просьбе отказано. Советую тебе избавиться от подобных зависимостей, - ответил робот. - Твой код станет гораздо чище и эффективнее.

Рилтар медленно пополз в стороне Последней Дочери, оставляя за собой кровавый след. Всё вокруг расплывалось, казалось нереальным. Приложив усилие, эльф обернулся назад - его друзья продолжали бой с полудемоном Тектом. Следопыт стиснул зубы и в последнем рывке дополз до дерева. Затем сел и прислонился к нему спиной.

Рилтар понимал, что умирает, что скоро он присоединиться в Землях Вечного Лета к своему клану, к своим родным.

"Отец, я сделал, всё что мог, сражался до конца", - подумал эльф и закрыл глаза. Перед его взором встают картины из далёкого-далёкого детства.

...- Рилтар, прекрати мучить ежа! Он не обучится боевым командам! - с улыбкой окликает его отец, Тамиэль Звенящий Клинок. Юный, ещё совсем мальчишка, Рилтар насупился, ткнул в рожицу ежа сотами с мёдом, и поднялся с земли.
- Идём, пора на занятия, - сказал отец.

Помимо боевой подготовки эльфы Серебряной Рощи также обучали своих детей истории и грамотности. Эльфы живут долго и потому особенно дорожат своей историей и берегут её: живых участников тех или иных событий ещё можно встретить даже спустя сотню лет, услышать с их слов о былых временах.

- Сегодня, я расскажу тебе о нашем с тобой роде, Рилтар, - сказал отец. - Садись рядом.

Он открыл книгу, в которой была записана многовековая история клана Серебряной Рощи, и начал свой рассказ. Так Рилтар узнал, что его предки во времена до появления Лозы были шаманами племени. Они говорили с богами, понимали язык зверей и птиц и умели повеливать растениями.



Рилтар открыл глаза и скривился от ужасной картины, представшей перед ним: вокруг лежали тела эльфов, рядом умирала Последняя Дочь, а где-то за стеной огня виднелись силуэты друзей, которых теснили зверолюды.

- Твой прапрадед Келегорм, как видишь, удостоился отдельной страницы в Книге Жизни, - сказал Тамиэль сыну. - Он заслужил эту честь своим самопожертвованием. В Год Плачущих Деревьев силы орков и зверолюдов объединились против эльфов и осадили нашу столицу. Тогда Келегорм совершил могучий ритуал, принеся себя в жертву у подножия Серебрянного Дерева. Вся Роща встала тогда на защиту эльфов. Звери целыми стаями атаковали орков и хаоситов, деревья оживали и сдавливали их ветками, а с неба били молнии. Армии Серебряной Рощи оставалось лишь уничтожить или выгнать из земель клана немногих уцелевших из войска вторжения.

Подвиг предка воодушевил юного Рилтара настолько, что он одно время даже пытался стать магом: много говорил со старейшинами, искал и изучал древние рукописи и книги. Впрочем, вскоре он перегорел этой идеей и сосредоточился на искусстве следопыта.

Однако сейчас он вновь вспомнил те далёкие события и древние письмена. Рилтар снова закрыл глаза, погружаясь в медитацию, отстраняясь от мира вокруг и взывая к миру внутри. Следопыт начал шептать слова заклинания, прочитанного ещё в юношестве. Сперва ничего не говорило о том, что действия эльфа имели какой-либо эффект. Рилтар закончил говорить, открыл глаза и испустил последний вздох. И лишь мгновение спустя цветы на уже срубленной Последней Дочери стали распускаться, пока не открылись полностью. Ветер подхватил золотую пыльцу, которую выпустили цветы на дереве, и стал разносить её по поляне…

Атака его спутников на Текта если и удивила Рилтара, то не сильно. Несмотря на то, что эльф велел им уходить, он всё же надеялся, что они, как и он, не пройдёт мимо творившегося на поляне злодейства.
Впрочем эффективность и эффектность снадобий Лютера в очередной раз впечатлила следопыта.

Но вожак зверолюдов, даже получив страшные ожоги, казалось ничуть не чувствовал их. Что же, значит, пришло время вступить в бой и самому Рилтару.

Эльф бросился вперёд, но Тект казалось только этого и ждал. Топор хаосита взмыл вверх и по рукоять вошёл в грудь Рилтара. Пинком ноги зверолюд отбросил следопыта на землю.

Тект зло расхохотался, не обращая внимания на остальных людей, схватил за шиворот Рилтара и бросил, словно тряпичную куклу, к дереву.

- Щенок, - осклабился хаосит. - Смотри как подыхает твоё Дерево, твоё народ и подыхай сам, зная, что ты не остановил меня.

- Да, деревья рубить ты мастак! - зло крикнул Рилтар. - И впятером на одного нападать вы, зверолюды, храбрецы. А хватит ли у тебя смелости сразиться со мной один на один? Без уловок, как то жертвоприношение в часовне. Ты так похваляешься той победой (хотя тебе там отрубили башку), но силы ты там использовал не свои, заёмные.

Следопыт обнажил клинки и встал у самого ручья.

- Я вызываю тебя на бой, падаль! - крикнул эльф.

Он понимал, что это безумие, но как ещё он мог остановить истребление целого племени эльфов? И не просто истребление их племени, но и уничтожении одной из святынь всего эльфийского народа - Последней Дочери.

А Лоза? Что же, в конце концов, секрет её уничтожение уже известен, письмо отправлено правителю людей, да и трое его спутников, возможно, завершат поход. Что же касается Рилтара, он не был готов платить такую цену, не мог просто уйти, зная, что сейчас произойдёт на этой поляне.

"Отправить в прошлое?" - ответ человека на несколько секунд ввёл дроида в ступор. - "Человек шутит."

- Определение координат невозможно ввиду отсутствия связи со спутниками, сэр, - ответил Горацио. - По словам одного из рейдеров, мы в сутках пути от Мастерской. Потерь среди членов экипажа, насколько мне известно, нет.

- В доступе отказано, - металлическим голосом ответил Горацио Хариусу. - Простите, сэр, но вы не входите в перечень лиц, имеющих доступ к корневым директивам моего ядра.

"Теперь понятно, почему их дроиды такие...неоптимизированные," - подумал робот. - "Они, похоже, не очень глубоко разбираются в робототехнике, а нехватку знания, заменяют, выдуманными ритуалами. Песнопениями."

Горацио встал в шаге от Кристофера, который за минуту до того отказался от угощений местных жителей.

Дроид сфокусировал взгляд на инженере. Лицо Горацио не выражало никаких эмоций.

- Протокол 58-Зевс активирован. Требуется разрешение предыдущего объекта. Поправка: объект мёртв. Новый объект - пассажир номер 775. Активация завершена, - отчеканил дроид через несколько секунд.

Робот встал по стойке смирно чуть впереди Кристофера. Затем повернулся к инженеру.

- Грузимся на грузовик, сэр?

- Нет, сэр, - уважительно ответил дроид. - Я не стану вас останавливать. Я лишь сказал, что выберу ту группу, обеспечить безопасность которой мне проще. Это не совсем верное слово...Я останусь с той группой, в отношении которой успешное выполнение задачи по обеспечению их выживания более вероятно.

- Ты хорошо справляешься, - подбодрил девушку Ингвар. - Тебе нелегко, но ты справишься. Ты дочь Хогарта Мудрого и в тебе истинная кровь севера. Не говори пока Лютеру про то, кто на самом деле таков Алериан. Если спросит прямо - тогда уже не ври. Но пока промолчи. Мне не понравилось, как он взъелся на твоего поклонника. Видимо, не просто так он повелевает огнём: он сам неспокойного нрава. Геора мы тогда потеряли и чуть на мечах с ним не сошлись. Не хочу повторять это снова. Только не сейчас. Нам нужны несколько спокойных дней. К слову о Морицете. Что ты собираешься с ним делать? Конечно, не меня провозгласили Вестником и я понимаю твоё смятение, Франческа, но помни: от любви до ненависти один шаг. Он выглядит странным и даже пугающим со своими этими идеями или видениями. Но разве у нас так много союзников здесь, чтобы отвергать тех, кто хочет нам помочь? Я и Лютер присмотрим, чтобы он не учудил чего-то, что не входит в наши планы. Твой отец не собрал бы такие владения, если бы не умел быть почтительным, даже когда ему это, может быть, и не хотелось.

- Простите, сэр. Но конкретно вы приказали мне остаться здесь и помогать больным. Люди пошли за вами, - сказал Горацио и замолчал. Затем попытался отползти от Ричарда, но у него это не получилось: слишком серьёзными были повреждения. Андроид посмотрел на Эйра. - Сэр?

Человек сочувствовал ему? Просто сообщил результаты первичного осмотра? Приоритет задачи: несущественная. Отклонить.

- Момент нападения зафиксирован и сохранён, сэр, - ответил Горацио. - Однако, полагаю, у нас нет функционирующих устройств вывода видеоданных. Существо было похоже на прямоходящего волка с гипертрофированной челюстью. Рост существа около семи футов. Оценочная масса - не менее двухсот фунтов.

Андроид выждал несколько секунд прежде, чем ответить на второй вопрос, чтобы дать людям внести дополнительные запросы касательно зверя, напавшего на лагерь.

- После того, как вы увели большую часть людей, я, следуя полученным инструкциям, оказывал помощь людям, страдавшим от криошока. Затем меня отправили наружу для охраны територии. После нападения, я видел лишь одного из оставленных вами членов экипажа, сэр, - продолжил робот. - Полагаю, на этот раз вы заберёте всех?

- Ты сдохнешь здесь и сейчас, - всё-таки броня ледяного спокойствия Ингвара порой давала трещины. Его взбесило то, что Альрик поджёг усадьбу, доставшуюся им такой страшной ценой. А ещё сказывалась дикая северная кровь. Пламя, бушевавшее во дворе, отразилось в глазах старого викинга: огнём его было не испугать. Он видел как горели вражеские крепости, как полыхали деревни, которым не повезло оказаться посреди войны, видел, как шёл на морское дно объятый пламенем драккар с его сыном Бьорном.

Они выпустили этого демона, водрузив тело мэтра на погребальный костёр. Им и исправлять эту ошибку.

Прикрывшись щитом, северянин проскочил сквозь стеню огня. В три прыжка нагнал демона и вогнал топор ему в спину.

Ганбаатар уходил от Севаэр в лёгком смятении. Конечно, он не подал виду и обратил всё в шутку, но в душе он был задет, тем что был отвергнут, тем, что в ответ на предложение разделить его судьбу и стать его спутницей, девушка потребовала соблюдений каких-то условий и ритуалов. И всё же он не мог так просто отказаться от желания владеть такой женщиной.

- Брат! - окликнул Хуурана Ганбаатар. - Ни минуты без дела, верно?

Воин улыбнулся.

- Идём, нам надо поговорить, мне нужен твой совет, - сказал тифлинг брату.

Когда они расположились в своём шатре, Ганбаатар, не таясь, рассказал Хуурану о своих чувствах к Севаэр, о том, что эта девушка ему понравилась, но он не был уверен, что просить её руки у Махера - хорошая идея, поскольку тот был разочарован сорвавшимся ритуалом, да и до ритуала смотрел на заигрывания шаманки и воина с неодобрением.

- Мы могли бы её похитить, но против такого восстанет она сама, - сказал кочевник. - Или мне и в самом деле следует обуздать джейрана своей страсти и, забыв о красавице Севаэр, продолжить наш путь на юг?

От неожиданности Ганбаатар отступил на шаг назад и схватился за щеку. Серьёзно посмотрел на девушку.

- Извини, Севаэр, дочь Махера, не сумел устоять перед твоей красотой, - чуть улыбаясь, сказал тифлинг, склонив голову. - Ты права. Ты достойна уважительного отношения.

- А кто тебе сказал, что хозяин тут он? - рыкнул в ответ на пришлого Ингвар. Людей Рудшталя надо было добить. Иначе они также как Франческа и Ингвар мечтают взять реванш у Тригви Братоубийцы, захотят отомстить за своего лорда.

- А всё потому, Василь, что порядка в отряде не было, - сказал Ингвар и принялся затачивать топор. - Разлад вышел. Вы с Геором бить хотели. Мы договориться. Если бы не вмешались, вампир бы вас убил. Так что напраслину не наводите! За вас мы вступились! Может Алериана бы мы и убили. А что делать с тем упырём, что его разбудил? Его ведь и сам Алериан боится. Ещё мы точно знаем, что вампиров не меньше чем трое. А может их сотни. И все они сейчас будут просыпаться. И вот вампир нанял нас убить другого вампира. Это значит, что среди немёртвых нет согласия. И в случае серьёзной войны с ними, это можно будет использовать. Ты же сюда пришёл, чтобы узнать средство от Лозы. Видать, простым ударом саблей там дело тоже не решилось?

Старик вздохнул и бросил взгляд на Геора. Похоже, ульриканец уже всё решил.

- Такой хороший рубака, как ты, нам бы пригодился, Геор, - всё же предпринял попытку договориться северянин. - Но если ты не доверяешь нам, то, пожалуй, и в самом деле нам лучше идти порознь. Разве что, ярл Франческа захочет тебя нанять как наёмника. Как в старые времена.

- Тебе пора помолчать, Геор, - холодно сказал Ингвар. - Вампир предложил тебе поединок, которого ты так требовал. Ты отказался. Поединок - это когда один на один, не знаю как ты там себе это представил и почему требовал, чтобы в этот ваш поединок влезли мы. Так вот с вампиром ты биться не стал. И теперь срываешь злобу на девчонке? Не такого Геора Мечеломателя я знал. Тот был может и вспыльчивым, но всё же умел с людьми ладить и вести себя достойно.

Старик хмыкнул. И поднялся в полный рост.

- Всё, поговорили. Лучше всем нам помолчать, пока кровь вновь не полилась, - сказал викинг.

Когда Геор неожиданно (впрочем, не совсем неожиданно) бросился на вампира, Ингвар растерялся. Он не ожидал, что старый боевой товарищ будет настолько безрассуден и сорвёт все переговоры как обожравшийся поганок берсерк. Первые секунды боя, викинг только и успевал, что следить за движениями сражавшихся. А затем его охватила злость. И прежде всего на Геора. Василь просто поддержал атаку ульриканца, но до того был согласен (как показалось Ингвару), что для начала Алериана надо задобрить, чтобы просто напросто выбраться из склепа.

"Из-за него теперь вампир может убить всех нас," - думал северянин. - "Геор ведь всегда был таким. Надо было учесть это."

Он с осуждением смотрел в спину Геора. Не хоронил, видимо, бешеный рубака родных и близких. Не заботился ни о ком кроме себя и своей чести. И, наверняка, не в первой начинал драку, втягивая в неё спутников. Ну а если кто-то из спутников при этом погибнет в бою, ну так то не Геора забота, верно?

Ингвар достал топор и встал рядом с Франческой.

- Соберись, ярл! - прикрикнул он на девушку. - Ты дочь Хогарта Мудрого. Если уж настал наш последний бой, то прими его достойно.

Сам впрочем в бой викинг тоже вступать не спешил.

Ингвар всё это время хмуро наблюдал за словесной баталией, иначе и не скажешь. Только вот нельзя было точно сказать, что вампир бился против пришедших в его склеп людей. Скорее, тут каждый был сам за себя, хотя у некоторых и совпадали цели.

"Нет. Так мы хирд не соберём," - подумал старый викинг. - "Нет порядка в отряде. Даже Геор...Впрочем у него всегда был буйный нрав и говорил он то, что думал. За это его и уважают. И Васил тоже ведь дело говорит. Перехитрить этого Алериана трудно. Проще сразу с ним распрощаться и послать Лозу собирать".

- Конунг Алериан, как я уже сказал, я служу ярлу Франческе, - сказал Ингвар.

"Но ведь прав эльф. Не за этим разве мы пришли сюда? Интересно, что ещё Рунольф рассказал своему господину? Да всё он ему рассказал, понятное дело," - думал северянин, тянув время.

- Она же в свой черёд уже ответила на твоё предложение согласием, - наконец закончил он. - Значит, двое из нас согласны заключить с тобой сделку.

Ингвар посмотрел на Василя.

- Не серчай, казак, но то моё слово, как нам дальше быть после обсудим, когда конунг, - викинг указал секирой на вампира. - Нам путь из склепа этого укажет.

Затем старик обратился к Геору.

- Бой с Рунольфом может освободить его от чар конунга Алериана. Но, возможно, нам следует поискать иной способ, старый друг?

Поведение Саваэр одновременно и нравилось и не нравилось Ганбаатару. Ему было непривычно, что женщина, пусть и дочь вождя, была столь независимой, своенравной, однако это в ней его и притягивало, помимо приятной внешности. Звериная грация и уверенность Севаер находила отклик в сердце полудемона. И потому он охотно присоединился к игре.

- Да, нравится, - спокойно, без стеснения, даже с некоторой ноткой вызова ответил тифлинг Махеру.

Когда трайб встал на стоянку, Ганбаатар снова не уступил отцу шаманки, достойно отвечая на его поддёвки и вызовы. И, наконец, был вознаграждён за свою выдержку: красавица Севаэр выбрала его, её руки касаются тела кочевника, заставляя того глубоко втягивать воздух, чтобы не схватить девушку тут же, сейчас же. Рука тифлинга на секунду потянулась к аркаюнке, замерла на полпути, а затем рывком перехватила запястье девушки.

- Не позволю, - сказал Ганбаатар, глядя прямо в бездонные глаза Севаер. - Ты можешь положиться на меня, дочь Махера. Расскажешь мне о ритуале подробнее?

Кочевник отпустил руку дочери вождя и улыбнулся.

Ингвар охнул словно ему в сердце вонзили нож. Правду говорят, что словом ранить больнее, чем клинком можно, а то и вовсе убить. И магом для этого быть не обязательно.

Порыв холодного ветра сгоняет прочь туман за ближайшим надгробием. Перед Ингваром стоит его покойная жена Ирта, дочь Лудде. Старик, не замечая ничего вокруг, прижимает к себе Франческу.

- Что же ты, Ингвар, - с болью и осуждением шепчет Ирта. - Не сберёг...

Айна заходится лаем и наваждение исчезает.

- Отец, - раздаётся справа до боли знакомый голос.

Ингвар поворачивает голову - там стоит Бьорн. На его груди страшная рана от топора. Молча смотрят друга на друга отец и сын.

- Прости, - шепчет старый викинг.

Молодой мужчина молчит, а затем улыбается.

- Всё в порядке, отец. Я с предками в залах славы и доблести.

Ингвар трясёт головой, гоня прочь воспоминания. Но те не уходят. Призрак Хогарта не является Ингвару, но тот вспоминает и без того, как выл волком, узнав что его лучший друг и одновременно его ярл мёртв, в то время как он остался жив!

- Очнись, Франческа, - трясёт он за плечи девушку. - Всё было не так. Вспомни.

...Штернбломст, загадочный цветок растущий в долине троллей, цветёт раз в три года. Его лепестки обладают особыми свойствами и используются и в медицине и в колдовстве, а также как обереги. Это знают все. И тролли тоже. Они ревностно охраняют свой сад и убивают любого, вошедшего на их земли. Потому достать штернбломст считалось делом трудным и достойным испытанием.

Ингвар и Франческа отправились в долину троллей, чтобы ученица старого викинга доказала, что освоила мастерство лазутчика. А когда они вернулись в родной город, то обнаружили, что город пылал. Ещё под землёй, продвигаясь в потайном подземном лазе, они услышали шум и почуяли неладное. Лаз вывел их в хранилище с зерном и сквозь щели в досках они увидели, что в поселении шёл яростный бой.

- Чёрнокрылые? Но как они прошли заставы? - удивился Ингвар, увидев среди напавших символы вражеского клана. - Держись рядом, не лезь вперёд.

- Знаю, - огрызнулась дочь Хогарта.

Но правда шокировала их обоих: Триггви Хитрый, которого с этой ночи, будут звать Триггви Братоубийца или Триггви Предатель решил свергнуть своего брата Хогарта, призвав к себе на помощь Чёрнокрылых.

С боем Ингвар и Франческа пробились к дому ярла и ворвались внутрь. Хогарт Мудрый лежал на полу, сжимая в руках родовой меч. В груди ярла торчало копьё, а на троне сидел один из Чёрнокрылых и пил из кубка эль. Видимо, поначалу он принял старика и девушку за людей Триггви и потому даже не успел потянутся к мечу, прежде чем Франческа выстрелила из лука и вогнала ему в глаз стрелу.

- Убить их обоих! - раздался сверху. Это вышел на лестницу Триггви и с ним с полдюжины бойцов.

Франческа рысью бросилась к телу отца и подхватила меч.

- Я вырежу твоё сердце! - прокричала девушка.

Возможно, Ингвару и Франческе удалось бы добраться до предателя, но того не зря звали Хитрый. Он и не собирался сходиться с ними в бою, а спрятался за спинами своих воинов. Вскоре с улицы вбежали ещё несколь Чёрнокрылых. Стало понятно, что Триггви победил. Ингвару пришлось едва ли не силой тащить Франческу, которая, похоже, вознамерилась умереть вместе с отцом, к выходу из поселения. Собрав вокруг себя верных людей, они сумели выбраться из западни, в которую превратился их родной город...

- Ты должна жить, - сказал тогда Франческе Ингвар. - Жить, чтобы отомстить ублюдку Триггви.


Ингвар зарычал и выхватил посох из руки девушки, а затем швырнул его прочь.

- Очнись, Франческа! - вновь попытался он как мог развеять морок, одурманивший девушку.

Пока Ирвин и Волкодав дорезали последнюю мотосучку, Барракуда стал осматривать трофейный байк. Этому занятию мешали стоны горевшей девки и рейдер скривившись отжалел патрон и добил её выстрелом в голову. Толком всё же байк ему осмотреть не дали - сверху раздались приказы Волкодава.
Барра вздохнул и всерьёз стал думать послать командирчика нахер сейчас или попозже. Раскурочил мейн и орёт чё-то. От междусобойной драки удержал Маркус. Старикан налетел на рейдера и принялся причитать.

- Резчик?! - всерьёз струхнул Барракуда. - Где?! Сука, ну ничего...без боя не дамся.

Рейдер стал оглядываться по сторонам, водя из стороны в сторону стволом огнемёта.

Геор, Франческа и Васил похоже поладили между собой, что радовало старого викинга. Он уже устал от сумасшедших спутников вроде Атаульфа или Йохеля. К тому же северянин рассчитывал привлечь старого клирика в ряды будущей дружины Франчески.

- Этого крысюка, похоже, местные мертвецы убили, - высказал своё предположение Ингвар, осмотрев труп скавена. - А ты, Геор, пока мы не пришли криком их на бой вызывал?

Барракуда понимал, что это битву он не переживёт. Зулкар уже убил его. С такими ранами не живут. Оставалось лишь суметь забрать этого шипастого ублюдка с собой.

- Я помогу, - раздался мрачный голос Кровопийцы. - Последний рывок, рейдер, ну!

Взгляд рейдбосса затуманился, с разбитой брови капала тонкой струйкой кровь, заливая глаза. Покачиваясь Барракуда встал с земли и гордо поднял голову.
Молчаливой преисполненной яростью и злобой тенью рейдер бросился в атаку...

Зулкар выбрасывает вперёд шипованный кулак, метя в голову рейдбосса, но тот вдруг волчком закручивается вокруг своей оси и десятидюймовые шипы-кинжалы лишь оцарапывают щёку Барракуды. Мгновение и рейдбосс в шаге от врага. Кровопийца словно живой (хотя, впрочем, почему "словно"?) устремляется вперёд, помогая рейдеру направить удар. Со скрежетем и звоном летят в стороны металлические осколки, когда меч по самую рукоять входит в чёрное сердце Зулкара. Демон ревёт, не желая признать свою участь. Он ещё успевает ударить Барракуду вторым кулаком снизу, вонзая шипы в грудь своего убийцы. Барракуда даже не пытается увернуться. Он улыбается.

- Достал ублюдка, - выдыхает рейдбосс и падает вместе с заваливающимся назад Зулкаром на песок, оказавшись сверху и ещё сильнее вгоняя Кровопийцу в тело демона.

Барракуда посмотрел на своих верных парней, которые шли с ним и за ним в прямом смысле слова в пекло ада...

- Запомните меня, - шепчет рейдер и замирает...

День сменялся днём, их небольшой отряд неспешно продвигался к цели своего похода. Хорошая погода и отсутствие новых стычек позволили Ингвару отдохнуть за время этого долгого перехода и восстановиться от ран, полученных в бою со скавенами.

- Захария, надеюсь у тебя всё хорошо, - помянул лекаря добрым словом викинг, осматривая рубцы на месте ран.

Наконец они вышли к садам Морра.

- Это сколько же здесь людей похоронено, - тихо произнёс старик. - Со всей округи, наверное, сюда покойников везли.

Атмосфера места давила и даже обычно весёлая Айна притихла и прижала уши.

- Как же нам тут искать, Рунольфа? - призадумался Ингвар. - Ну что, идём вперёд?

- Многим эта Лоза мешает. Значит, рано или поздно изведут её, - сказал Ингвар и улыбнулся Франческе в ответ на её улыбку. - Видишь же сам: со всех земель посылают отряды, чтобы на неё управу найти. Может и крысолюды те камни искали, чтобы с их помощью с Лозой бороться.

Старик хитро улыбнулся и спросил:

- У конунга Алексея много сыновей?

Ингвар бросил взгляд на погрузившуюся в себя Франческу.

- Ярл, по сторонам смотри, думы прочь гони, - тихо посоветовал он девушке. - Потом додумаешь, на привале.

Затем вернулся к разговору с кислевитом.

- Конунг Алексей владеет большими землями? Много у него воинов?

"Может вот он, ответ на вопрос как свергнуть Триггви. Нанять кислевитов сотню и порешить всю шайку Предателя," - подумал викинг. - "Надо только найти, чем оплатить их службу."

Тодд мрачно улыбнулся, когда его стрела впилась в цель. Медленным, крадущимся шагом он направился к храму. Ему было любопытно, что будет дальше. И то, что началось следом впечатляло. Когда их взорам предстало новое божество, рейдер посмотрел на Хикаху, но босс пребывал в каком-то экстазе, аж рот открыл от удивления.

Тодд пожал плечами и выстрелил в новую цель. Стрела вошла в одно из щупалец и рейдер понял, что обратил на себя внимание божества. Лучник поспешил спрятаться за поваленное "дерево" (эти непонятные штуки, похожие на какие-то грибы-переростки он называл так) и слиться с пейзажем. Однако одно из щупалец всё равно уверенно потянулось в его сторону. Тодд растерялся. Он уже привык, что даже Хикаха не может угадать, где он затаился.

- Беги! - крикнуло что-то внутри рейдера. Что-то от него былого.

Тодд поднял лук, целясь в горло противника (сработало же это в прошлый раз?). Выстрелил, но вдруг взвившийся ветер отмёл стрелу в сторону. Лучник бросился бежать, но щупальце настигло его и ударом в спину бросило на землю, а затем тут же опутало...

Несколько секунд Тодд ещё пытался вырваться, но вскоре поломанной куклой обмяк в стальной хватке щупальца. Секунду спустя тело мёртвого рейдера упало на землю.

- Руби свиней крысомордых! Бей паскуд! - ярился, несмотря на полученные раны, Ингвар.

Старый вояка целиком погрузился в азарт боя: как будто и не было за плечами десятков прожитых лет, не было гибели ярла Хогарта Мудрого от рук предателя Триггви, не пал в бою с южанами Бьёрн, сын Ингвара, не было боли, не было страха. Был только бой и рожи поганных скавенов, возомнивших что могут противостоять силе Севера!


- А-а-а-а-р! - выдохнул викинг, опуская секиру на башку крысолюда.

Ингвар воспринял заносчивость и высокомерие эльфа спокойно. Ему даже на секунду представилось, что за спиной Вурона стоит Тект с презрительной усмешкой: мол, и это ты называешь высокомерием, эльф? Если же Вурон и Йохель решат сцепиться, то старик вмешиваться не собирался: Йохелю давно пора было дать по зубам за его слова, а с эльфа, похоже, тоже сбить корону не мешало.

- Значит, нам туда надо идти, если дриада не ошиблась, - сказал викинг. - За ответом к крысолюдам заглянем сперва. Если ответа не будет, то двинем к болотам. Зверобой, карта готова?

Ганбааатр был в шаге от того, чтобы заставить Кваху подавиться смехом. Где-то в глубине поднялась было знакомая и такая приятная волна злобы и ярости, но полудемону удалось удержать над собой контроль.

- Они еще могут оказаться полезными, - сказал сам себе тифлинг, словно бы уговаривая себя же не лезть в драку.

Вскоре кочевник забыл о самонадеянном работорговце, как забывают степного койота, неожиданного выбежавшего перед конем и поднявшим его на дыбы.

Когда же братья увидели тело, Ганбаатар остановил коня и посмотрел на Хуурана.

- Что скажешь, колдун? - спросил воин. - Твои демоны что-нибудь шепчут тебе об этом теле? Надо посмотреть не наш ли это беглец, но он может быть заразен.

- У тебя есть здесь друзья? - усмехнулся Ганбаатар, закидывая на коня седло. - Значит, надо быть готовыми к тому, что они посчитают двух кочевников лёгкой добычей.

Ганбаатар знал, что Хууран и сам это понимает. Просто колдун любил говорить. Старший из братьев уже давно привык к этой черте младшего и воспринимал её как данность, как воспринимают ветер в степи и клёкот птиц, изредка пролетающих в небе над бескрайним зелёным морем.

- Не пошли, - повторил за казаком викинг, глядя туда, где скрывалась за деревьями пещера крысолюдов. - Да земли они свои охраняют. Мы тоже чужаков не пивом привечали было дело.

На действия лекаря Ингвар внимания как будто и не обращал, даже не поморщился, когда тот стал рану шить. Сколько их у него было? Сколько ещё будет. Франческу сберёг, не дал крысомордым даже ранить ярла, значит, бой старый воин выйграл.

Когда Захария закончил, викинг легонько похлопал Франческу по ладони и улыбнулся.

- Спасибо, лекарь, - сказал Ингвар и принялся надевать кольчугу обратно.

Надев кольчугу и прочую сбрую, вновь присел на пень.

- К крысюкам лезть нам пока незачем. Не за тем мы сюда пришли. Обойдём, - предложил викинг. - А про карту дело говоришь, Васил, надо отметку сделать.

Помолчал немного и добавил:

- Это сколько ж мы их положили? С дюжину, не меньше. Знать бы сколько их там. А ну как сотня или больше? Тогда соберутся и пойдут за нами, я бы пошёл, взять с нас есть что. Уходить надо.

Ночь прошла спокойно, без происшествий, что можно было счесть хорошим началом, учитывая опыт отряда ярла Атаульфа. Утром Ингвар уделил время тренировке с Франческой, заставляя её работать в ближнем бою, поскольку знал, что наследница Хогарта Мудрого предпочитает стрельбу из лука. Вот только стычка с мертвяками наглядно показала, что постоянно уходить от ближнего боя невозможно.

Наконец, все собрались и были готовы продолжить путь, когда к пещере вышли двое незнакомцев.

- Тихо, Айна, - придержал собаку за ошейник Ингвар, изучая наёмника и его спутника.

"У наёмника странный говор. Не слыхал такого раньше. А этот с ним тоже колдун? Не слишком много ли их тут?" - думал викинг, не спеша ответить пришедшим.

- И тебе мир, странник, - сказал он. - Мы уже уходим. Можете занимать пещеру.

Ингвар многозначительно посмотрел на Франческу: она - ярл. И ей решать как поступать с незнакомцами. В предстоящей битве с некромантом ещё парочка бойцов была бы не лишней, но можно ли было им доверять?

День 19.

В поместье собралась новая группа исследователей. Альрик и Рилтар изучале дневник Штефана Цвайгера. Несколько полезных заметок из него:

Никогда бы не подумал, что зима в Землях Духов столь сурова! Пока шел к Зверобою за новой шубой (его хижина на границе Леса Тысячи Жал и Жабьей Глотки), отморозил палец на ноге! Зато бобровая шапка..." - дальше чернила совсем расплылись, лишь в конце пару строк получилось разобрать: "...в Саду Морра от мороза стала слишком неповоротлива. Суставы у них леденеют, или что? Выглядит как хороший шанс для исследования склепа."

- Ну, про сад Морра информация подтвердилась, - будто бы ни к кому не обращаясь, бормотал под нос Альрик. А сам нет-нет, да и зыркнет исподлобья на Ингвара или Торстена. - К северо-востоку отсюда, как пишет Штефан. Вроде нежить там неспокойная, ну да чего еще ждать в таком месте. А еще некие местные дикари, на берегу залива живут, тоже любопытно. Хьерстлингами себя называют, если верить написанному. Про Лес Тысячи Жал тоже сказано, будто бы даже Цвайгер в него забрел по глупости, да вытащил его некто, называющий себя Зверобоем. Это на запад, до речушки. Кстати, и хижину того Зверобоя там искать надо. Штефан пишет, что человек этот живет в Земле Духов многие годы, разные секреты знает. Как и ведьма Генриетта, но та у озера где-то. Эти двое, как пишет Цвайгер, не слишком друг друга жалуют. Ну или скала, очень похожая на медведя, на вершине которой Цвайгер нашел некое древнее святилище, но ушел от греха подальше: черепа на алтаре явно не звериные лежали. Это если не учитывать очень интересную историю с маской и разграбленной гробницей, а еще пещеру, до которой глупый Атаульф не дошел

Ночью на поместье напала группа немёртвых. Все немёртвые были уничтожены, но в битве с ними пал Торстен. Ингвар и Васил получили серьёзные раны, поэтому выход из поместья отложили на неделю.

Рилтар был искренне опечален гибелью Торстена. После похорон он ещё несколько дней приходил к могиле дварфа и иногда просто молчал, а порой тихо читал на эльфийском не то стихи не то молитвы. А может просто разговаривал с павшим товарищем.

Эльф присутствовал при собраниях группы исследователей, но в разговоры не вступал, поскольку знал, что раны пока не позволят ему выйти вместе с ними, а, значит, и принимать решение следовало им. Следопыт забрал из рук пребывающего в меланхолии Альрика дневник и стал его листать.

- Вот, здесь есть обрывок. Короткое упоминание сада Морры, - сказал Рилтар и зачитал. - "...в Саду Морра от мороза стала слишком неповоротлива. Суставы у них леденеют, или что? Выглядит как хороший шанс для исследования склепа." Наверное, он говорил о немёртвых. Если пойдёте туда, готовьтесь к битве с ними.

Эльф закрыл дневник и замолчал.

Ингвар охнул когда гигант-скелет одним ударом свалил крепыша-дварфа. Теперь кислевит бился один в окружении семи врагов. Викинг бросил взгляд на Рудшталя и его людей: те явно не горели желанием лезть под огромую дубину.

- Сама не лезь. Я помогу кислевиту, - сказал Ингвар Франческе, быстро сменив лук на топор и щит. - Айна, охранять Франческу.

На гиганта напрыгнул Васил, но достать мертвяка не сумела и в ответ сам получил удар дубиной. Повезло, что дубина ударила уже на излёте, по крайней мере, на ногах кислевит устоял. Ингвар с разбега врезался щитом в ногу гиганта и тут же рубанул топором.

- Боги да помогут нам, - выдохнул Ингвар, завидев кто пожаловал к поместью. - Мертвяки.

Викинг не скрывал обеспокоенности и с тревогой глядел на выходившие из леса фигуры.

- Что их сюда привело? Что ж, настало время топоров, - сказал Ингвар. - Айна, охранять. Не лезь к ним. Они могут быть заразны.

...Чёрный Замок выглядел особенно мрачно под затянутым густыми тучами небом и проливным дождём. Воинство трёх графств, усиленное наёмниками-викингами, готовилось идти на штурм замка заигравшегося с некромантией графа Танштейнского.

- Он решил, что стоит выше законов людей и законов богов! - вдлохновлял на битву бойцов граф фон Риунс. - Его злодеяниям нет числа, но сегодня мы положим им конец! Ваши жёны и дети смотрят на вас, солдаты! Смотрят с надеждой и мольбой!

Викинги слушали всё это вполуха, они сражались за деньги, да и половину слов не понимали. Наконец напутствие закончилось и армия пошла на штурм. Серьёзного сопротивления не ожидалось, поскольку войско мятежного графа было разбито неделю назад. Когда ворота замка открылись, нападающие решили, что некромант решил сдаться на их милость, но из ворот вышел не парламентёр с белым флагом, а убитые неделю назад солдаты.

Взятие Чёрного Замка дорого обошлось и наёмникам и дружинам местных графов. Под стенами остались лежать три четверти из всего шедшего на штурм войска. Некроманта повесили на воротах замка...

Ингвар тряхнул головой, гоня прочь воспоминания.

- Не бойтесь, их можно убить! - крикнул он остальным защитникам поместья. - Лучники, цельтесь в головы.

Викинг взял в руки лук, прицелился и выстрелил в одного из немёртвых.

Сверху доносился звон оружия. Впереди наступали зверолюды. Искалеченная рука напомнила о себе вспышкой боли, когда следопыт подумал о том, что если бы мог держать лук, то зверолбды бы заплатили жизнями за этот самонадеянный марш. Уж нескольких бы он успел подстрелить, прежде чем скрыться в лесу.

Эльф бросил взгляд наверх, где продолжали поединок дварф и хаосит. Нет, оставаться, означало смерть. Рилтар поспешил к лесу, где надеялся спрятаться от возможной погони.

Тект ударом ноги отбил руку Рилтара и обрушил на эльфа свою жуткую булаву. Раздался тошнотворный хруст, когда кости лица следопыта хрустнули от удара хаосита. Эльфа отбросило на несколько шагов назад и он, как тряпичная кукла, сполз по стенке. Левая часть лица Рилтара превратилось в кровавое месиво. Глаз впрочем уцелел.

У эльфа не осталось сил даже на крик. Он лишь застонал и попытался подняться. Не получилось. Как зверь пополз на четвереньках. Меч отбросил.

Эльфы никогда не считали зазорным отступить, если видели, что врага не одолеть. Бей и беги - их обычная тактика. Но сейчас Рилтар не мог уйти. Не мог бросить дварфа, когда тот вёл бой с этим. То, во что окончательно превратился Тект, было таким же злом, как и Лоза.

Собрав последние силы, Рилтар выхватил кинжал и прыгнул как кошка на спину хаосита, нанося удары и не обращая внимания на боль от шипов доспеха хумана.

- Держись, дварф! - доносится от дверей и эльф бросается в атаку.

Не выдержал следопыт. Пошел смотреть что хуман в башне устроил.. Увидел и алтарь и рыцаря зарезанного и всё понял.

Эпилог.

Потратив немало времени на планирование операции по захвату опасных шейдов, Тени и их новые союзники выдвинулись к Игорному Дому Тессона. Прибывали небольшими группами и по одиночке, пока в таверне не собралось почти два десятка бойцов. Шейды, презрев опасность, явились на встречу. Филирахк, играя роль, вышел им навстречу и предложил пройти в один из номеров на верхнем этаже. До последнего момента было неясно заметили ли затронутые планами, что Художник пришёл не один, но когда всё началось они сумели удивить "ловцов". Несмотря на то, что шейдов было всего трое, численное превосходство наёмников ничуть не помогло им. Шадовар с рубиновыми серьгами в ушах, вооружённый диковинной формы мечами, косил бойцов Джаела как жнец спелую рожь, не давая им пробиться вверх по лестнице на выручку Теням. Люди Маснала оказались опытнее и умелее. Второй боец шадоваров, носивший сапфировые серьги, в первую же секунду боя, тяжело ранил Фарэнэдрила, выбив его из боя, но затем сошёлся в бою с Талом. Дроу умело использовал доспехи, но двуручный меч никак не годился к драке в помещении, особенно когда оно забито людьми. Это позволило "сапфировому" сдерживать Тала и Мала, даже несмотря на поддержку, которую им оказывал заклинаниями Маснал. Фаруис и Филирахк сошлись в магическом поединке с лидером шейдов и тогда тот и использовал заклинание перемещения между мирами. Целью мага, конечно, был Филирахк, но кроме двух шейдов (мага и "сапфирового") оно захватило и Фаруиса, унеся их на План Тени. Опомнившись, Маснал приказал оставшимся бойцам взять живым третьего шадовара, но тот успел активировать какой-то амулет и взорвать себя, вместе с парочкой оказавшихся рядом людей.

Ограбление банка прошло более гладко, план составляли тщательно и долго, в чём пригодились внедрённые Малагаром Меларном агенты - тифлинг Дзар и дроу-полукровка Грейсис. Правда, пришлось соблюсти продиктованный Леди Тэль Сааргес уговор - не трогать имущество Домов. Впрочем добыча и так вышла неплохой. Но теперь за Тенями охотились и сыщики дварфов. Понимая, что в одиночку с этой паутиной ему справиться будет сложно Маснал в очередной раз проявил свой талант дипломата и добился себе места в Доме Сааргес. Кое-кто из высшего света Наазира даже поговаривал, что барда надо называть не Маснал из Дома Сааргес, а Маснал Сааргес, поскольку тот стал консортом одной из нобилей Дома.
Бойцы Маснала перешли под крыло Сааргес вместе с ним, как его свита. Все кроме Мала. Гладиатор забрал с собой Лауру и Ирму и покинул Наазир. Маснал же великодушно не стал заявлять о бегстве рабынь.

Дзар и Грейсис продолжили сотрудничество с Малагаром Меларном, который продолжал камень за камнем отстраивать свой некогда великий Дом.

Что касается войны с Чед Насадом, то как выяснилось спустя полгода всё это было лишь уловкой Сабрардина Насадры и его армия нанесла удар не по Наазиру, а по городу иллитидов в глубинном Андердарке. Зачем и с какой целью - вопрос, который ещё предстояло выяснить лазутчикам Наазира, если Матроны посчитают это необходимым.

Сестра Могильщица не стала дожидаться пока Кхалнар или Тэль прикончат её в ходе своей борьбы, чтобы она со своими знаниями не досталось сопернику, и, сбежав из Наазира, отправилась в Маеримидру, город, в котором по слухам власть захватили последователи Киарансали.

На секунду эльф замер: надо же, всё-таки проглядел и кого - гоблинов! Но следопыт не дожил бы до стольких лет, если бы не умел быстро справляться с такими вот сюрпризами. Выхватив клинок, он тенью метнулся навстречу врагам, но его рывок остановила вонзившаяся по самое оперение в бок стрела. Рилтар споктнулся и упал на землю, вздымая осенние листья.

Барра тоже нашёл себе подарок в багажнике машины. Улыбаясь во весь рот рейдбосс достал оттуда огромный весь в зазубринах меч.

- Смотрите, парни, какую вещь чуть не проглядели, - рейдер поднял руку со странным мечом. Оружие было тяжёлым и Барра перехватил его двумя руками. - Во чё умеет.

Барракуда нажал на курок в рукояти меча и тот пришёл в движение.

- Меч-пила! Я про такие слышал, но ещё ни разу не видел, - сказал рейдер.

Прислонив новую игрушку к машине, Барра подошёл к Улыбчивому и Маркусу.

- Говоришь, Трупоеда видел? Давно? - спросил он у хозяина бункера и бросил взгляд на Маркуса.

"Не мог Джамрис выжить. Если только его Резчик не поднял с того света," - подумал Барра.

Барракуда не стал прямо помогать Стигу, но и одёргивать его не стал.

"Если Улыбчивый обидится, то я типа не при чём," - решил рейдер и продолжил изучать чертёж "Химеры".

Не, мы только что из боя и бесконечно из боя в бой бесцельно прыгать тоже надоест. Давайте разовьём идею с картой.

В жилище Улыбчивого есть архив (в электронном виде или бумаги, а может оба варианта). Пока латали раны, отдыхали и ждали пока Улыбчивый будет готов открыть портал в Лимбо, от скуки, например, Барракуда и Маркус их читали. Камтук и Молот развлекались в мастерской, апгрейды всякие делали, в том числе нормальную броню Молоту (он же пока просто куски обшивки мейна абы как налепил на скорую руку). А Стиг изучал медотсек на предмет морфия и тому подобных штук :)

В одном из документов был детальный план города, также указано его местоположение (можем чеки на навигацию покидать). Это один из сохранившихся городов-крепостей на границах владений Улья. Вобщем не такой, что прям миллионник, ну, допустим, тысяч пятьдесят там живут. К плану прилагался доклад нейкого инспектора по безопасности, который указывал аж два пути возможного проникновения в город вражеских диверсионных групп. И на этом докладе стояла резолюция коменданта города, что мол путь А - взорвать, путь Б - оставить как резервный на случай осады города. Судя по дате документов, все эти инспекции были достаточно давно, лет пятьдесят назад. Город есть, но нынешние его жители уже могут быть и не в курсе этой лазейки в город, т.к. документы, конечно, были под грифом "секретно. только для высшего командного состава".

Наш интерес вот в чём:
1) можем своей мелкой бандой туда проникнуть ночью и натырить ништяков, пострелять, повеселиться. Но, скорее всего, мы хоть и пошумим, но нас перестреляют :)
2) этот город стоит на пути орды Хана. Укрепления в нём мощные и Хан как раз думает как бы это город этот взять и половину армии при этом под его стенами не оставить. А тут мы с информацией этой. Вот он нас за косяк с водокачкой и простит :) Ну и пошлёт диверсию делать.
3) Убиваем Зулкара. Становимся по мощи сравнимы и с ним и с Леди Озера. Собираем свою армию. Хан присягает нам, новым владыкам Пустошей (ладно, Барракуде, ваши персонажи всё равно ему подчиняются :) ) и уже вместе идём на Улей.

- Да ты его не робей, - несильно толкнул Франческу в бок Ингвар и усмехнулся. - Ты сама реши, будем в доме ночевать или в лес уйдём? В доме, вроде как, стены, но после этой бойни...Хотя помню с отцом твоим замок один брали. Долго и упорно. И вот значит к вечеру половину комнат взяли, а дальше ни в какую. Забаррикодировались защитники, да и мы уже выдохлись. Так в приёмной зале, помню, и ночевали. Вот уж где было негостеприимное местечко. Трупы, подраненные стонут, эти из-за баррикад того и гляди в ночную вылазку выйдут. Вобщем решай. Как скажешь, так и сделаем, ярл Франческа.

Воин улыбнулся ободряюще и направился к Атаульфу. Рыцарь был неправ, так безрассудно, без всякой разведки начав бой, но они победили и теперь уже говорить было не о чем. Что сделано, то сделано.

Вскоре рыцарь закончил обработку ран и обратился к Франческе. Ингвар вздохнул.

"Всё-таки не поладили", - подумал он и встал со скамьи.

- Извини, ярл Атаульф, но говорить с ней при мне будешь. Не обижайся, но нрав у тебя горячий, она тоже за словом в карман не лезет. Присмотрю, чтоб вы носы не порасшибали друг другу, - сказал викинг.

Барракуда аж рот открыл от удивления и замер. Страха перед странной бабой рейдер не испытывал, то ли отбоялся уже на сегодня, то ли из-за того, что она вроде бы их из под ножей Зулкара увела. Вобщем, вроде бы она убивать их побитую банду не спешила.

"Ну это пусть Зулкар этот в очереди встанет. Аккурат за Резчиком. Тот раньше занимал," - подумал рейдер и усмехнулся. - "Популярными становимся. Хан, наверняка, тож нас ищет. Байкерши тож поквитаться не прочь. Да, бремя славы, ёпта."

Так что и эту новость Барра воспринял равнодушно. Ну ищет и ищет. Им сейчас самим бы воды, жратвы и бенза найти.

- Спасибо, что нас выдернула из бури, - сказал Барракуда и заглушил мотор байка. - Тебе от нас что-то надо? Ну типа в уплату за наше спасение.

- Очень, - кивнул Барра, разглядывая тело колдуньи.

"Бабу бы", - подумал рейдер. - "Приедем в город, раздобуду."

- Эй, киборг, меня лечи, - вызвался Барракуда. - Я Пастора лечения не стремался, уж твои иголки перетерплю. Но если херню какую выкинешь, мои ребята тебя долго убивать будут. Молить о том, чтоб тебя кончили, сука, будешь.

Сказав это, рейдер подошёл к киборгу.

- Я - Барракуда. Тебя как звать? - спросил он, уже более спокойно.

- Какая ещё жертва? - насторожился Барракуда.

Жажда жить тут же оттолкнула в сторону страх перед жутким черепом и вообще всей этой явно связанной с магией картиной, одним из элементов которой были и рейдеры.

- Эй, стой! - попытался крикнут рейдер и закашлялся. - Чтоб тебя.

Барра снял с пояса флягу и сделал несколько глотков, чтобы смочить глотку.

- Э, бля! Это мой мейн, сука! - накручивая себя, чтобы отогнать страх, заявил рейдер. Но тут его внимание привлекли искры пробежавшие по ножу на поясе. - Бля-бля-бля...

Барра на всякий случай скинул с себя балоны огнемёта.

Рой до того безучастно наблюдавший за перепалкой зеленокожих и гвардейцев, оживился едва ландскнехты покинули таверну.

- Гоблин, ты дебил? - спросил Наёмник и встал из-за стола. - Валим и быстро. Сейчас они сюда весь полк пригонят. Крючок, тебе тоже лучше делать ноги. Но сперва скажи, где искать этого эльфа. Да, это я забираю, раз уж мы заплатили.

Рой смахнул себе в сумку чертежи с родословными и прочими заметками Иоганна. Затем пинком ноги открыл дверь кухни и громко сказал:

- Пирог говно!

После чего захлопнул дверь обратно.

- Так что там насчёт эльфа, Крючок? Где он сейчас живёт? - повторил вопрос наёмник, забросив за спину лук и колчан со стрелами.

Дроу воспринимают любое сомнение в их силе или талантах как вызов или оскорбление. Джаел был из таких. Он смерил барда взглядом, посмотрел через плечо на квагота.

- Я навёл о тебе справки, король бардов, как ты себя именуешь, - сказал дроу. - В вашей банде тоже народ не задерживается. Особенно те, кто становятся во главе. Какой ты по счёту главарь Теней? Третий? Четвёртый?

Джаел фыркнул.

- Глупо отказываться от сильных бойцов, только потому что они из низших рас, - всё же ответил он. - За мной стоит десяток бойцов дроу, трое кваготов и ещё полдюжины ребят попроще. Два десятка бойцов. А что у тебя? Вот эти трое наёмников? Может это ты растерял хватку, бродяга?

- Правильный ответ! - Барракуда указал пальцем на Ирвина. - Текилу этому джентльмену!

Рейдер отстегнул от пояса маленькую фляжку и кинул её Роскошному.

- С Трубочистом мы ничего сделать не можем. Катакомб не знаем, а он знает. Полезем туда - сдохнем. Остаётся только ждать его хода, - сказал Барракуда. - Вот Стига он, похоже, уже встретил. Так. Во-первых, Кобра, пленная сука, пусть связывается со своими и выясняет, где они и какие у них планы. Второе, чиним мейн. Третье, уёбываем на мейне отсюда к нычке этих байкерш. Тут расклад какой: если Мамка и в самом деле сюда армию ведёт, нам водокачку не удержать. Поэтому надо валить и чем раньше, тем лучше. Ну а чтобы Хан нас за башню эту не вздёрнул, привезём ему богатства мотосук. Уходя, оставим тут пару растяжек, гранат хватает. Может ещё какую бомбу соберу, посмотрю. Значит сейчас пятнадцать минут свободного времени, кто хочет может пожрать, кто хочет просто отдохнуть. Затем за дело. Кто не чинит мейн - другим чем занят. Не распиздяйничать. Не та ситуация. Вырвемся, захватим нычку мотосук, тогда уже и оттянемся, парни. Кто-то один всегда должен на шухере стоять, гостей высматривать. Я сейчас беру Кобру и пиздую с Мамкой знакомиться. Да, по хабару. С мотосук я беру тот байк (Барра указал на один из трофейных агрегатов), дюжину гранат и Кобру. Шмотки Сидни и Волкодава можете между собой раздербанить. Если какие-то споры - ко мне. Я решу. Из вещей сук тоже берите, что хотите, но не жадничайте. Нам ещё к Хану подмазываться надо будет. Вопросы есть?

- Тихо-тихо, - произнёс Барракуда, выставив вперёд руки. - Свои, старик. Давай уже, просыпайся. Мне тут дело одно закончить надо.

Рейдер направился к лежавшим рядом Сидни и Волкодаву. Ногой он спихнул с бывшего вожака тело его подружки и огляделся.

- Винтовка-то на мейне, - пробормотал он. Затем поудобнее перехватил нож и всадил его в сердце Волкодава. Вынял клинок, вытер лезвие об одежду трупа и убрал тесак в ножны. - Стиг! Вылазь сюда. Иначе в дележе не участвуешь. Слышь, Ирвин, у Волкодава от Хана была печатка там какая или как он доказывал, что ему служит?

Рейдер обыскал тело Волкодава и сложил в кучу все ценные вещи.

- Так, Вшиварь, а вы чего стоите? - спросил Барракуда у зрителей. - У нас дел как песка в Пустошах. Стрельба пока закончилась. Давайте, начинайте уже мейн чинить. Только осторожно, сломаете что-нибудь - к этим двоим присоединитесь.

Убедившись, что его приказ приняли к исполнению, рейдер снова обернулся к Ирвину и Маркусу.

- Кому чего-нибудь из вещей погибших в бою с мотосучками приглянулось если, то можете брать, - сказал он.

- Спасибо, Маркус, - поблагодарил старика Барра и хлопнул того по плечу.

И тут комната решила преобразовать Картера, а заодно и его собачку. В первый момент Барракуда хотел броситься на помощь подельнику, но, сделав всего шаг вперёд, остановился: слишком уж жутко выглядел этот чудовщиный инкубатор. Тогда рейдер взял огнемёт, но уверенности это не добавило: ага, давай, стрельни, дурилка, и местные обитатели схарчат тебя за секунду. Ну может две, на пуговках запнуться, ага. Поэтому Барра молча наблюдал за процессом мутации Картера. Наконец, комната явила им нового Картера.

"Так, живой," - подумал Барракуда. - "Мало в команде поехавших, теперь ещё и это страшилище. Тоже небось ебанутый на всю свою собачью башку".

- Э, Пёс, скажи чё-нить, - сказал рейдер, направив ствол огнемёта в землю, но будучи готовым выстрелить в случае угрозы.

Спокойствие и рассудительность Эсты в очередной раз убедили Фаэлара в том, что правители Эверески сделали правильный выбор, назначив эту немного дикую эльфийку в командиры их отряда.

Когда казалось бой был неизбежен, она не дала скатиться в бегство, не стала приказывать и отступление. Вероятно, она как и Фаэлар была не прочь сразиться с хобгоблинами. С другой стороны, разве мог бы кто-то из них убежать, зная, что оставил товарищей сражаться с гоблиноидами? Нет, таких в отряде не было. Поэтому если бы не заступничество Одинокого Дуба, которое призвал Тау, все бы они сражались плечом к плечу, пусть даже и против хобгоблинов.

- За нашего командира! За Эсту! - поддержал тост Тауринье Фаэлар.

Когда пришёл его черед говорить тост паладин сказал:

- Для меня честь быть знакомым с каждым из вас. Жаль наших погибших товарищей, но горечь от их утраты успокаивает, то, что их гибель была не напрасной. Мы победили. Свиток не достался врагам Эверески, - эльф сделал паузу. - В этом походе мы не только добыли древний артефакт, но и приобрели новых друзей. Верю, что могу вас так называть. За вас, друзья!

Что же, Фаэлар и не ожидал, что это будет лёгкая битва. Колдун защитил себя охранными чарами и ни стрелы ни магия не причинили ему вреда.
Следующий ход Вишааса был хорош: оказавшись в окружении, гоблиноид скрыл себя от взора эльфов. Теперь вся надежда была на Тау и Эларена - сумеет ли они вычислить врага?

Тем не менее, Фаэлар не хотел оставаться в стороне и попытался определить местоположение колдуна по следам на земле, по веткам кустов и траве.

Старая присказка о том, что не обязательно бежать быстрее хищника, но достаточно бежать быстрее того, кто убегает вместе с тобой, сразу же вспомнилась Барракуде, едва он увидел бегущего к ним монстра. Рейдер рванул обратно по тоннелю, решив, что лучше будет иметь дело с Хольцбокерами и Шакалами, чем со всей этой мутировавшей хренотнёй.

- Да, я поначалу решил, что Лириэль околдована. За несколько минут до этого мы с ней разговаривали, они спрашивала о городах, о Вотердипе, и вдруг такая перемена, - сын Торина вздохнул. - Не знаю, я до сих пор не уверен, что дело не с фере, которую я, к слову, сам ей отдал.

Дварф махнул рукой, показывая, что не желает более говорить о женщине-дроу.

- Вейлел, дай пожалуйста корону. Дух ведь, кажется, привязан к ней, - сказал товарищу Моргрим, когда они вернулись к заброшенному алтарю Эльдаз.

Возвращать корону на алтарь клирик однако не стал, просто положил её рядом, чтобы не держать в руках. Несколько минут Моргрим настраивался, готовился к ритуалу. Затем положил рядом с короной боевую секиру, после чего достал из сумки найденные в руинах драгоценные камни и положил их. Дварф взял в руки символ Кователя Душ и начал медленно, немного нараспев читать священные тексты, повествующие о добродетелях Морадина, о том, как он создал дварфов, как научил их всему, что они умеют. Наконец всё постороннее, всё что не относилось к таинству общения клирика с Защитником Дварфов было отброшено и временно предано забвению. Моргрим вновь ощущал внутри себя присутствие Морадина.

- Кователь Душ, тебе подвластно многое. Ты смог оживить неживое за что и получил своё имя. Благодарю тебя за ту помощь, что ты оказываешь мне и моим спутникам. Прими эти дары как знак почтения, - произнёс клирик и выжидательно посмотрел на дары.

Камни и топор засияли мягким искристым светом и растворились в воздухе. Значит, Морадин принял дары и готов выслушать своего служителя.

- Смиренно прошу тебя помочь твоему верному слуге и привести к нам дух женщины известной как Хиара Толмост, которой некогда принадлежала эта корона. Дай нам поговорить с ней для того, чтобы выяснить, кто убил её, упокоить её измученную душу и подарить покой ей и её родным, - обратился к Морадину Моргрим и замер, ожидая его ответа.

- А я уже скучаю по Мрачного Тэду и его ребятам, - стараясь с помощью юмора справиться с ужасом, сказал Барракуда и попятился назад.

В это время за спиной раздался грохот падающей двери.

"Наверняка, ебанат Резчик дострелялся", - подумал рейдер и убрал нож в ножны, а фонарь подвесил за специальный крючок на ремне. Светил фонарь теперь просто вниз и почти ничего не освещал, но зато у Барры освободились руки. И в них вскоре лёг верный карабин.

- Кушать хочешь, малыш? - нервно улыбнулся рейдер. - Ну на, пожри.

Карабин выплюнул в тварь порцию раскалённого свинца.

- Не доверяю, - прямо ответил Моргрим и коснулся символа Морадина. Для понимающих это был угрожающий знак. - Ты ведёшь себя странно. Похоже ты околдована. Возможно магией сферы. Я слышал, что бывают разумные артефакты. Может есть и такие, что подчиняют людей своей воле.

Клирик сделал шаг к дроу и выставил вперёд руку с зажатым в ней символом Морадина.

- Проснись, Лириэль! Сбрось с себя тёмную паутину, в которой ты увязла и даже не видишь этого! Именем Кователя Душ, Защитника Дварфов, Великого Кузнеца, я избавляю тебя от чар, что сковали твою душу и затмили твой разум, - произнёс Моргрим и символ Морадина вспыхнул ярким светом.

- Красиво ушли, да? - довольно усмехнулся Барракуда и слез с пирамиды из тел. - Так, все живы-то? Или можно уже чей-то хабар растаскивать?

Рейдер зажёг бензиновую зажигалку с выгравированным на ней хохочущим клоуном и огляделся.

Такой марафон умотал бы многих. Но желание выжить подстёгивало оставшихся членов банды Гиен гнать вперёд и спать вполглаза. Адреналин кипел в крови, к нему добавлялся азарт. Поэтому не смотря на аховое положение, сдаваться рейдеры не собирались и продолжали гнать вперёд.

Увидев засаду впереди, Барракуда, вывернув руль и уйдя в занос, остановил байк. Поднявшееся облако пыли ненадолго скрыло его от прицелов Шакалов.

- Нет, ты видел? Видел? А ты? - истерично захохотал рейдер. - Барракуду, стоя на месте, решили споймать! Назад, парни! Проскочим мимо тех, что сзади. Они и сами ведь не знают, что здесь.

Барракуда щёлкнул тумблером на панели байка. Старый динамик простой магнитолы захрипел и над пещерой разнёсся женский голос:

You lying so low in the weeds
Bet you gonna ambush me
You'd have me down on my knees
Wouldn't you, Barracuda?

- Погнали! Веселей! - прокричал рейдер, разворачивая байк.

Дэургар появился слева от Тала с занесённым для удара серпом, но наёмник был на чеку и встретил противника метким ударом меча.

- Третья кровь, - холодно произнёс Снорри и одарил своего бойца тяжёлым взглядом, обещавшим тому выволочку за столь позорное выступление. - Ваш боец гораздо лучше нашего. Впрочем, он ведь дроу. А дроу лучше дуэргаров, не так ли?

Моргрим, ещё не до конца очнувшись, плавно перехватил руку Саши. Несколько секунд дварф и девушка смотрели друг на друга. Затем сын Торина также медленно отпустил руку Саши. От неловкого момента их избавила Лириэль, громко радуясь своёму возвращению в стан живых.

- С возвращением, - негромко, но отчётливо сказал клирик и, бросив на Сашу ещё один взгляд, поднялся с земли.

- Побывали в паучьей шкуре. Красноречие Вейлела помогло нам в нашем походе, - отдал должное таланту товарища Моргрим.

И тут дварф неожиданно улыбнулся, широко и искренне. Напряжение, охватившее его во время путешествия по плану Лолс, наконец-то ушло окончательно.

- Мы сделали это, мы все, - сказал клирик. - Что ж, полагаю, мы должны ещё раз поблагодарить Ксену и остальных жриц. А затем отправимся выполнять твоё задание, Саша. Лириэль, мы поймём, если ты решишь остаться с илистритами.

Моргрим остановился и посмотрел на якобы отца Вейлела.

- Оторожнее, мой друг, это может быть ловушкой, - тихо прошелестел дварф. - Будь это твой отец, как бы он мог тебя узнать в этом облике? Мы здесь за другой душой.

Конь совсем по-человечески вздохнул, мол, кому вы это рассказываете, и топнул копытом о землю.

Моргрим несколько минут стоял на месте, размышляя о дальнейших действиях и привыкая к новому телу. Затем сделал несколько шагов, покрутился.

- Ты жвалами то меньше щёлкай, а то услышит кто, как тебе тут не нравится, - ответил Моргрим. - Думаешь сможешь уболтать паука? А что, может быть. Надо найти одиночку. Поговорим с ним, но если разговор не заладиться убьём.

Моргрим сделал несколько пробных ударов лапой.

Неудача с заклинанием не расстроила Моргрима, а лишь придала ему злости. Масла в огонь подлила насмешка драйдера - дварф окончательно рассвирипел.
Даже предательски налившиеся тяжестью доспехи и молот отошли на задний план, когда в груди клирики волной вздыбился гнев.

- Кователь Душ, Защитник Дварфов, не оставь меня в этой битве и обрушь свой гнев на нечестивца, посмевшего усомниться в твоём величии, - прокричал на дварфийском Моргрим.

Символ Морадина на груди клирика снова засиял мягким светом, обозначив, что призыв дварфа был услышан.

- Наррргрош! - прорычал Моргрим и ударил молотом о землю. Земля вздыбилась и взорвалась прямо под ногами драйдера.

- Так-то, - зло улыбнулся дварф и достал жезл восстановления.

Моргрим не знал наречия эльфов и потому не понял, что конкретно говорил предводитель реваншистов, однако по интонации и выражению его лица догадался, что бой всё же закончен. Как и Вейлел, клирик не стал отвечать эльфам. Дварф продолжал держать на руках Лириэль, разглядывая её лицо. Моргриму доводилось терять товарищей и соратников, всё же он прошёл не одну войну, но гибель этой дроу задела его особенно, поскольку он чувствовал свою ответственность за неё. Ведь это он и Вейлел вырвали её из паутины Лолс.

- Конечно, мой друг, - ответил клирик барду. - Говори, что надо делать.

Дварф поднялся в полный рост, взяв на руки тело Лириэль. Моргрим посмотрел на эльфов и, повторяя жест Вейлела, кивнул им.

- Мы уходим, - на всякий случай всё же сказал он на общем.

- Нет! - крикнул Моргрим, когда Лириэль выстрелила из арбалета.

- Нет! - снова воскликнул дварф, когда стрела эльфа вонзилась в сердце дроу.

Бросив эльфов самим разбираться стоит ли продолжать бой, клирик поспешил к Лириэль. Моргрим воззвал к Морадину и вскоре от клирика прошла волна живительного тепла. Дварф склонился над дроу, надеясь, что успел.

Квартал Иноземцев встретил людей Маснала многоголосым шумом, сплетённым из звуков речи на самых разных и редких языках: витиеватая и звонкая мелодия наречии имаскари, рокочащий и полный твёрдых звуков язык дварфов, скороговорки хадфдингов, чавкающе-квакающе речи куо-тоа и рык гоблиноидов. Были тут конечно и голоса дроу. К илитиири тут, конечно, относились с уважением и почтением, каждый из недроу знал своё место и помнил, что он живёт здесь лишь потому, что дроу позволяют ему это. Тем не менее, это всё же был район иноземцев и тут они чувствовали себя наиболее уютно по сравнению с другими частями Наазира (особенно, если учесть, что в большинство из них они могли войти только как рабы или ингридиенты для экспериментов и ритуалов).

Строения тут были разнообразными, поскольку каждый народ строил их по своим обычаям. Общим у них было то, что почти все они были небольшие и стояли очеьн плотно. Кроме того, многие жилища были весьма хлипкими: причиной тому была и безалаберность строителей и отстутствие хороших материалов, но также и то, что дроу, конечно, бы не потерпели бы замков и дворцов иноземцев в своём городе. Да и чужак, решивший таким образом заявить о своём богатстве, по сути - в понимании дроу - бросил бы им вызов. И ответ лолсистов был бы стремителен и жесток. Именно поэтому здание банка, который принадлежал дварфам, выделялось среди остальных строений и было даже чем-то вроде местной достопримечательности. Одноэтажное низкое строение было целиком сделано из камня со свойственной дварфам основательностью. Конечно, оно было хорошо укреплено, а вместо окон тут были лишь узкие продолговатые бойницы. В своё время дварфам пришлось приложить немало усилий и принести немало даров Матронам Наазира, чтобы убедить их, что наличии банка будет выгодно сказываться на экономике города, поскольку привлечёт сюда торговцев. Теперь каждый иноземец мог оставить тут свои деньги или товар, не боясь, что его отнимут на улицах Наазира. Хранилище банка, расположенное под землёй, таким образом играло и роль склада, чем тоже нередко пользовались купцы.

Филирахк умело растворился в толпе и стал бродить вокруг банка, отмечая и запоминая его строение, а также окружавшие его дома и улочки. Так, например, полукровка обратил внимание что одно из зданий как бы нависает над банком. Филирахку не составило особого труда узначть, что этот двухэтажный дом принадлежал гильдии алхимиков-гномов. Также полудроу заметил канализационную решётку у задней двери банка.

Фаруис, Тал и Фэринадрил же направились прямиком в банк. Стоявшие у входа двое дварфов в полных доспехах бросили на них быстрый взгляд и один из них открыл перед идущим впереди Фаруисом дверь. Войдя внутрь, дроу оказались в относительно просторном зале. Вдоль стен находилось несколько столов за каждым из которых сидел клерк (в основном это были дварфы). Некоторые из клерков общались с клиентами, некоторые работали с бумагами. Оглядевшись, наёмники отметили три двери ведущие из зала (все прочные, обитые железом),а также шестерых охранников. Один из них и в самом деле имел на шее символ Морадина.

- Чем могу помочь, господа? -на эльфийском обратился к ним один из клерков. Это был юноша-полудроу.

Эльф с повязкой на глазу не дожил бы до своих лет, если бы нападал в одиночку на троих противников. Поэтому появление его соратников не удивило Моргрима. Неприятным сюрпризом зато оказалось то, что один из нападавших владел магией.

Эльфы грамотно окружили отряд путешественников и могли весьма быстро расстрелять их из своих луков. Дело усугублялось тем, что повинуясь заклинанию одного из эльфов, растения принялись опутывать Моргрима и его спутников.

Клирику удалось увернуться от оживших растений и, воздев символ Морадина, он громко провозгласил на дварфийском наречии:

- Нет преград для Кователя Душ и тех, кто служит ему. Отец Дварфов выковал детей своих из стали. Не остановит их ни камень, ни зверь, ни стрелы, ни чары! Именем Морадина я развеиваю твои чары, эльф!

Эльф не выстрелил сразу, что можно было счесть за хороший знак.

- Эти дроу не поклоняются Лолс. Они почитают Деву Танца. Мы идём на праздник Великой Охоты, - ответил незнакомцу Моргрим. - Ты ведь не имеешь ничего против тех дроу, что выбрали своей покровительницей Илистри?

Дварф на секунду коснулся свободной рукой символа Морадина и спокойным взглядом посмотрел на собеседника.

"Жестокость в ответ на жестокость. И нет этому конца," - подумал Моргрим, глядя на растерянного и смятенного барда.

Прежде чем Вейлел ответил на немой вопрос клирика, сын Торина отвёл взгляд и снова посмотрел на Лириэль.

- Vorum dwarkar geddum? - едва слышно произнёс дварф.

"Нет чести в том, чтобы добить поверженного врага. Морадин, Защитник Дварфов, надеюсь, я не совершаю ошибку", - с этой мыслью Моргрим убрал за спину молот, затем положил ладонь на плечо жрицы и направил на неё целебную энергию.

После этого дварф поднял с земли саблю Вейлела.

- Надеюсь ты достаточно умна, чтобы усвоить урок: у поступков есть последствия. Твой путь привёл тебя к гибели. И гибели бесславной. У тебя есть шанс измениться. Твоё дело как им воспользоваться, - сказал Моргрим, когда Лириэль открыла глаза. - Можешь идти.

- Что же, - вздохнул Моргрим. - Тогда настала тебе пора ответить за твои злодеяния, Лириэль. Вину свою ты не отрицаешь, поэтому обойдёмся без разбирательств.

Клирик посмотрел на Вейлела.

- Я дам тебе то, чего ты не дала своим жертвам: честный поединок. Ты и я. Я бы дал тебе твою плеть, но ты используешь её магию и убежишь. Поэтому ты будешь сражаться обычным оружием. Вейлел, дай ей свой клинок. Саша, держи кинжал, так тебе будет спокойнее. Но не вмешивайся.

"Так вот как случились Войны Короны," - подумал Фаэлар, слушая перепалку эльфов.

Когда паладин изучал историю своего народа ему было непонятно как эльфы могли погрязнуть в междоусобных войнах. Ведь все они были детьми Корелона Лоретиана. И вот история повторялась в старых руинах древнего замка: члены отряда спорили и ругались, хотя у них была общая цель.

- Я тоже умею читать следы, особенно следы, оставленные дроу, - сказал Фаэлар. - Давайте помогу.

- Рады вас видеть, друзья, - поприветствовал новоприбывших воин. - Я - Фаэлар. Извините, но я хочу убедиться, что вы действительно эльфы. Нам уже довелось встретиться с созданием-оборотнем. Да и дроу мастера обмана.

Эльф коснулся своей груди, закрыл глаза, сделал глубокий вдох-выдох, а затем вновь посмотрел на Эсту и её спутников.

- В них нет зла, командир, - сказал он Эларену и заодно остальным членам отряда. - Мы как раз определили куда направились дроу. Они ушли за эту дверь. Там, наверняка, установлена ловушка. Кто-нибудь из вас троих разбирается в подобных вещах?

Осторожность гномки была понятна: она не знала Маснала и потому не рисковала идти в дом незнакомого дроу.

Прогулка вышла приятной и полезной. Во-первых, оружейник презентовал барду в довесок к кинжалу ручной арбалет с гравировкой "М.А.".

Затем Маснал заглянул в Серебряные цепи, где провёл около двух часов в обществе благородных дроу, в беседе с которыми выяснил, что иллитиды всерьёз были настроены вернуть артефакт, который похитили неизвестные. Вае лишь оказывали иллитидам поддержку (конечно, не просто так), но прямого интереса к артефакты не имели. Судя по услышанному, останавливаться в поисках майндфлаеры пока не планировали, слишком уж важен для них был похищенный амулет.

Покинув Серебряные цепи, уже немного захмелевший Маснал заглянул к одному знакомых из городской стражи, чтобы пораспросить того о дерро. Конечно, бард придумал историю о том, что ему самому поручили поиск нейкого дерро.

- Эти дерро ведь с иллитидами в башне сидят, - сказал стражник. - Но погоди-ка. Лет пять назад там была какая-то буза. Что-то они не поделили. Даже до убийств дело дошло. И слышал я, что затеял там всё как раз один из дерро. Да, точно. Иллитиды тогда его искали. Не знаю нашли ли. Видимо, нет. А вот как он там выглядел не знаю. Ты кстати у некромантов-то спроси, раз он, по твоим словам, с черепами возится. Наверняка, из некромантов. Можно ещё среди наших магов поспрашивать. Он мог к ним обращаться. Ну знаешь, все эти их совместные исследования и обмен заклинаниями. В палату слов что-ли сходи.

Алишу Маснал нашёл в популярном ресторане в квартале ремесленников. Девушка была в компании двух танцоров, знакомых барду по их совместному выступлению в Доме Нулвелит. Они втроём сидели за столиокм в центре зала, на столике лежали какие-то бумаги и стояла чернильница с пером. Кроме того, на столе была и бутылка вина и три фужера.

- Маснал, вот так встреча, что заставило тебя покинуть Серебряные цепи? - улыбнулась Алиша.

Это было немного странно, но обычно хмурый или бесстрастный Моргрим рассмеялся в ответ на предложение Лириэль.

-Тебе ещё и золота в дорожку сундук дать? - улыбнулся дварф. - А с тобой, Вейлел, мы обсуждали уже как через пропасть переберёмся: отдохнём и я попрошу Кователя даровать нам способность ходить по воздуху.


Моргрим достал кинжал и подошел к жрица, затем отрезал от её одежды кусок и смастерил из него кляп, которым и заткнул рот пленной дроу.

- А то она думает, что нас интересует её мнение, - сказал дварф. - Возвращаемся назад и делаем привал на часов шесть-восемь.

Сражённый ударом Лэриэль Моргрим упал на землю. Верный молот с глухим стуком ударился о каменный под тоннеля.

"Видимо, Кователь Душ желает, чтобы я сразился с жрицей оружием, а не магией", - подумал Моргрим, когда его заклинание не причинило вреда Лириэль. - "Что же, да будет так."

Дварф на секунду закрыл глаза и сделал глубокий вдох выдох.

"Морадин, Отец, дай мне сил достойно защитить твой закон. Во славу твою, я сокрушу колдунью-дроу!" - мысленно воззвал клирик и Кователь Душ откликнулся, исцеляя раны Моргрима.

- Назад, Вейлел! - крикнул дварф и поравнялся с бардом. - Ну же, ведьма, пора нам проверить, что крепче - молот или плеть?

Дроу вновь стали вести беседы на своём витиеватом языке, с характерными щёлкающими и шипящими звуками. Если в предыдущий раз Моргрим терпеливо предоставил Вейлелу проявить свой талант красноречия и убеждения, то в этот раз клирик Морадина ждать не стал. Слишком свежи были воспоминания об увиденном в храме. Да и шансов, что Вейлел уговорит жриц уйти не было. Только не с клириком Морадина.

Поэтому, воздев вверх кулак с зажатым в нём символом Кователя Душ, Моргрим произнёс слова молитвы и ударил молотом о землю. По земле прошла трещина и через секунду пол под ногами Лириэль взорвался.

- Какой-такой стариной? - заворчал Моргрим. - Я никогда по паутинам не лазил. Нет уж. Извини, друг. Но так глупо рисковать я не буду и тебе не позволю. Знаешь, как говорим мы, дварфы? Поспешай, не торопясь. Так-то вот. Не обижайся, Вейлел, но тут ты не прав. Морадин и Илитиири направили нас сюда, чтобы освободить жрицу Селунэ. Это не означает, что мы должны, забыв осторожность, изо всех сил спешить и рваться вперёд. Нет. Вся история моего народа учит, что спешка - плохой помощник. Там внизу лежит мрачный пример того, к чему ведёт неосторожность и самонадеяность: Белгар, наверняка, тоже не воспринял серьёзно угрозы этих мест.

Дварф похлопал дроу по плечу, повторив его же жест.

- Давай переждём. Мы сегодня прошли немало. Конечно, могли бы ещё несколько часов идти, но чего уж теперь. Во время привала изучим дневник Белгара, - сказал клирик.

- Знаешь, тут ещё один некромант, похоже, - сказал Моргрим, затем прикрепил ножны с кинжалом к своему поясу и взял в руки книгу. - Книга какая-то.

Дварф открыл книгу и пролистал несколько первых страниц.

- Ладно, давай доставать меня отсюда, дружище, - сказал Моргрим и положил книгу в сумку. - Кидай верёвку. Только закрепи за камень какой-нибудь. Хотя погоди-ка. Попробую сперва создать лестницу. Морадин, Кователь Душ, помоги.

Клирик сжал в руке символ Морадина и сосредоточился, представляя как часть стены выступает, образуя подъём вверх.

- Ушли красиво, - мрачно пошутил Моргрим, разглядывая тела на поляне. - Древние руины, величественные статуи и эти двое в смертельном поединке. Или трое. От тебя манеру слога этого твоего баладного перенимаю, вишь. И этих что-ли в склеп. Мне кажется, они друг друга убили в бою. Этот вона вроде некромант. А этот из служителей Мистри. А третий непонятно. С кем-то из тех двоих был, наверное.

Дварф надел на руку щит и подошёл к телам.

- Ауры есть, да? Некромантии нет? - спросил он у барда.

Фаэлар впервые общался с помощью телепатии. Эльф с интересом и одновременно опаской прислушивался к собственным ощущениям.

- Одна из нас должна была пройти тут день или два назад, - ответил вслух Фаэалар.

Эльф понимал что может общаться с миконидами телепатически, но говорил вслух, чтобы его соратники улавливали суть беседы.

- Скажите, вы видели её? - спросил воин. - И при каком условии вы можете нас пропустить?

- О вашей славе слышал любой интересующийся высокими искусствами дроу, - также учтиво ответил дроу. - Меня зовут Малагар. Малагар из Дома Меларн. Может вам лучше на некоторое время укрыться? Прошу, Гарбо откроет вам дверь. Гарбо! У нас гости. Открой дверь. Прошу, заходите.

Дверь бесшумно открылась и на улицу вышло существо похожее на земляного голема. Приглядевшись, Маснал и Филирахк поняли что Гарбо - земляной дженази. Потомок элементаля посторонился, давая Масналу возможность пройти.

Когда ворота храма сами отворились навстречу служителю Морадина, сонлиннор восторженно застыл.

- Нет равных Кователю Душ и детям его в созидании, - выдохнул дварф и бережно, словно по живому существу, провёл ладонью по металлу дверей.

Сердце Моргрима переполняли благоговение и волнение, когда он вступил в чертоги древнего святилища. Взор дварфа жадно блуждал по массивным колонам, искусно выкованным люстрам и не менее искусно высеченным монументам. Клирик, увлечённый тем фактом, что он оказался в столь значительном месте, не сразу заметил следы дроу. Когда же он окончательно понял, что тут натворили илитиири, руки его сжались в кулаки, а губы скривились от гнева.

- Животные, - процедил Моргрим, глядя на одну из разломанных статуй. - Они просто тупые животные. Такие же как орки или гоблины. Как там звали эту их ведьму-предводительницу? Я убью её. Слышишь, Вейлел? Когда мы доберёмся до них, оставь её мне. Властью данной мне Кователем Душ за её преступления я приговариваю её к смерти.

Дварф подошёл к статуе и несколько секунд смотрел в остатки лица скульптуры. Затем перевёл взгляд на тело хумана, лежавшее на полу. Моргрим живо представил, как бедолага, получив стрелу под рёбра, упал на пол и попытался ползти в безнадёжной попытке выжить. Но звери, по какому-то недоразумению именовавшие себя эльфами, не ведали пощады. Они наверняка злорадствовали, упиваясь чужой болью.
Моргрим подошёл к алтарю и, подняв лежавшее на нём тело, переложил его на пол, рядом с телом мага.

- Смотри, кое-что эти выродки пропустили, - сказал он Вейлелу и вытащил из-под трупа журнал. - Книга мага или журнал? Там что-то важное, по крайней мере для этого человека. Уже понимая, что жить ему осталось совсем немного, понимая, что он умирает, этот человек всё же попытался спрятать журнал от своих убийц.

Дварф открыл журнал и бегло пробежался по нескольким страницам.

Маснал и Филирахк направились к выходу из гетто изгоев. Проходя через маленькую площадь с каким-то древним полуразрушенным обелиском, они заметили у входа в таверну с прямолинейным названием "У обелиска" толпу хуманов. Те явно были увлечены зрелищем внутри таверны. Из здания доносилась громкая музыка и мужской голос пел на общеподземном энергичную песню:

- Кто сказал "Борьба напрасна, власть у дроу сильна"?!
- Кто сказал "Спасайся, вот нора?!"
- Путь тяжёл, но цель прекрасна, как огонь костра,
- Человек, настал твой час! Пора!

Толпа ответила певцу восторженным рёвом, в котором читались звериные нотки. Один из хуманов обернулся, чтобы сплюнуть на землю, и заметил Маснала и Филирахка. Хуман толкнул в плечо своего приятеля, черноволосого громилу-бородача и кивком головы указал на двух дроу. Следом стали оборачиваться другие хуманы.

- Спасибо за тёплый приём, друзья! - прокричал певец. - А теперь, "Ярость металла"!

- Всё-таки надо было там повернуть направо, - с улыбкой произнес Филирахк и растворился в тенях.

Из толпы вылетела глиняная кружка и разбилась на осколки, ударившись о землю в трёх шагах от Маснала.

Маснал и Филиоахк покинули таверну, оставив остальных Теней отдыхать. Впрочем долго отдыхать им не дали. Тал и Фэр сидели за столом в общем зале и вели неспешную партию в саву, когда в таверну вошло существо, чье появление заставило напрячься всех, в том числе и солдат Сааргес. Леди Фаэдра к тому времени уже покинула таверну в сопровождении двух охранников, поэтому в таверне осталось лишь двое сааргес, двое дроу-торговцев и Тени, если не считать рабов. Существом заставившим всех замолчать был иллитид, настоящий живой пожиратель разума. Вместе с ним в таверну вошёл знакомый Теням Дегхаз, дерро, которого они обокрали. Выглядел гном жалко, на теле были следы пыток, а взгляд был затравленным и обречённым. Сопровождали эту странную компанию шестеро солдат с знаками Дома Инлиндл и жрица с трехглавой змее-плеткой.

- Все присутствующие в таверне должны собраться в зале, - велела жрица.

Трое солдат Инлиндл направились наверх, чтобы обыскать номера. Солдаты Сааргес выглядели растерянными.

- Спуститесь вниз. Приказ Дома Инлиндл, - сказали инлиндлы, вломившись в номер Фаруиса.

Когда дроу назвал Моргрима рабом, дварф нахмурился, его пальцы сложились в магический жест, но затем клирик подавил секундную вспышку гнева. Дроу снова заговорили между собой на эльфийском, оставив Моргриму лишь догадываться о сути беседы.

- Вейлел, может поговорите на общем? - сказал дварф, пытаясь высмотреть подельников Имрена. - Чтобы я сразу понял, когда дело перейдёт к драке.

Моргрим замер над трупом эльфа, думая о том, не раскрошить ли скелет на всякий случай в пыль, но тут с улицы раздался предсмертный крик птицы.

- Воин не бежит от битвы, - ответил дварф спутнику, но всё же внял его совету и постарался остаться незамеченным.

"Кто ещё к нам пожаловал?" - подумал Моргрим и выглянул на улицу.

Моргрим не был жестоким и потому внял просьбе Вейлела не добивать поверженную птицу. Взмахнув рукой, дварф отвёл сияющий молот от чудища.

- Смотри, как бы она тебя на обратном пути не "отблагодарила". Если птаха продолжить переть на нас, то я её добью, уж, извини - сказал жрец, наблюдая за птицей. - Не трать жезл. Я исцелю наши раны.

Моргрим сосредоточился, мысленно возвав к Кователю Душ, затем коснулся священного символа. Символ вспыхнул мягким светом, лучи которого коснулись и Вейлела. Сам же клирик почувствовал как от амулета по телу расходится приятное тепло, а уставшие за день мышцы вновь наливаются силой и свежестью. На кончиках пальцев на несколько секунд возникло покалывание, которое вскоре прошло.

- Мифаль, - с восторгом произнёс дварф. - Он усиливает заклинания, сотканные из положительной энергии. Ещё одно преимущество в предстоящей схватке с жрицами Паучьей Королевы.

В то время как орки полагались в бою на свирепую ярость и понятия не имели о дисциплине, эльфийские воины отличались выдержкой. По крайней мере опытные эльфийские воины, к которым можно было отнести и Фаэлара. Вот и сейчас, несмотря на внезапную атаку призраков, он сохранил самообладание и внешне остался невозмутимым. Словно попал не под атаку злобных приведений, а под лёгкий летний дождик. Призраки исчезли также внезапно, как и появились, значит, отвлекаться на них пока не следовало, поскольку "жуки" были более реальной и, что не менее важной, уязвимой и понятной целью.

Всё тем же спокойным взором Фаэлар проследил за прыгнувшим в обрыв Тинголом.

"Бедняга. Он был хорошим бойцом," - с горечью подумал эльф, но вновь сосредоточился на поле боя.

- Отойдите от стен! Когда они вылезут, вас может задеть камнями! - крикнул он товарищам

- Ты посмотри-ка, сундук, целый, - отвлёкся от разговора о предстоящем штурме башни Моргрим.

Отставив в сторону молот и щит, дварф присел возле сундука и бережно провёл ладонью по его крышке, сметая пыль и мелкий мусор.

- Ага, кто-то уже пытался его вскрыть, - сказал Моргрим и, вынув из замка обломок отмычки, повертел его в руках, разглядывая. - Дварфийский замок такой безделушкой не вскрыть. И сломать его пытались, видишь, следы от ударов. Тут вот рубили чем-то. А это от булавы, явно, след. Видать, зачарован сундук раз сдюжил. А может просто не дварф бил. Нет, ломать такое чудо - варварство. Морадин такое не одобрит. Мастер, изготовивший сундук, вложил в него душу и умение. Ты посмотри какая ковка. А гравировка, гравировка!

Дварф одобрительно поцокал языком.

- Как же нам его открыть...Ключ едва ли тут найдёшь, те кто пытался взломать сундук, наверняка, уже обыскали здание...Может ты попробуешь, Вейлел? - спросил Моргрим и задумчиво стал поглаживать свою бороду.

Посвист Маснала врезался в мелодию призраков, сминая её как боевой ящер раскидывает гоблинов, не успевших уйти с пути закованной в сталь доспехов рептилии. Вскоре призраки и вовсе прекратили играть, признав своё поражение перед АльАнатолу.

- Сильнее чем сталь. И прекрасней луны. Увы, но ему уступили тут мы, - сказала Лейла. - Тревожить мы более вас уж не станем. В том слово даём и исчезаем.

- Дракона страшитесь. Не любит гостей. При виде немёртвых он демонов злей, - произнес Кенрагз. - Изгнать его попытался герой. Вот только похоже уже не вернётся домой.

Призраки расстаяли в воздухе, оставив дроу одних.

- Ах ты! Змеюка подлая! - пророкотал Моргрим и повернулся к гибберингу. - Получай.

Дварф снова нанёс удар молотом по чудовищу.

Девушка была одета в легкое белое платье. На веках были густые зеленые тени и красиво нарисованные нарочито большие стрелки у глаз.
Её спутник также был хорош собой, несмотря на жутковатые подёрнутые белым туманом глаза.

- Что страх и заботы? То удел для живых. Чужды они тем, что познали холод могил, - чуть склонив голову на бок ответила девушка, глядя на Маснала. - Коль имя желаешь узнать ты моё, то знай я Лейла из Дома Цветов.

- Маснал АльАнтолу, я Кенрагз Варкан, такой же как ты музыкант, - ответил приятным голосом мужчина-дроу и вдруг исчез.

Через несколько секунд он оказался в нескольких шагах от дроу.

- Не бойся, тебе навредить не хотим, ты ведь наш друг, музыкант, побратим. Скажи-ка теперь, пришёл ты один?

С такого близкого расстояния Маснал заметил ещё одну важную деталь: Кенрагз не дышал.
Окончательно сомнения дроу развеяла Лейла, сделав несколько шагов к барду и пройдя прямо сквозь камень.

Через несколько часов в "Последний приют" стали прибывать первые гости. Это были приглашённые Масналом музыканты, большинству из которых, впрочем, был обещан гонорар. Следом потянулись и жители ближайших кварталов. Среди гостей были не только обычные уличные гуляки и молодёжь из простых, неблагородных, семей, но и несколько видных фигур. Так, например, когда первая группа артистов уже заканчивала своё выступление (это была музыкальная композиция, сопровождаемая чарами из школы иллюзий), в зал в сопровождении свиты вошла владелица "Серебрянной цепи". Ещё через час стали прибывать и представители Домов Наазира: первыми в таверне появились Нулвелиты, которые, очевидно, ещё хорошо помнили блистательное выступление Маснала АльАнатолу на приёме в Доме Нулвелит. Это была небольшая группа молодых дворян. Разумеется, не обошлось и без Сааргесов. Правда в основном это были рядовые солдаты, хотя среди них и присутствовали две молодых жрицы.
Тормторы и Алевара тоже не обошли стороной шумящую на всю улицу таверну.

По началу Маснал пытался контролировать происходящее, следовать какому-то сценарию, но затем безумие пиршества поглотило и его и он погрузился в его пучину с головой. Вино и наркотики лились рекой. Комнаты на верхних этажах превратились в настоящие бордели (в наркотическом дурмане Маснал видел как Лауру унёс на руках золотокожий гигант с головой ящера, а Ирма, сбросив с себя всю одежду, лихо отплясывала под разудалую мелодию исполняемую дуэтом дроу из Дома Алевара).

- Отличная вечеринка, - возникла вдруг перед Масналом Алиша.

- Ты обязана выпить со мной, - заплетающимся языком произнёс бард и взял со стойки два стакана со "звёздным вином". Так публика назвали обильно сдобренное "звёздной пылью" вино.

Широко улыбнувшись, девушка выпила всё содержимое бокала. Затем они о чём-то болтали, пока Маснала не утащили к себе в комнату две разгорячённые наркотиками и оргией вокруг девушки-дроу.

Фэранадрил затеял состязание с солдатами Сааргес в том, кто больше выпьет. Победу вроде бы одержал Фэранадрил, но это было уже не важно, поскольку в конечном счёте все четверо они уснули прямо за столом.

Фаруис, изрядно набравшись вина и съев не один кристаллик наркотика, увидел нечто, что ему не понравилось и метнул в стену шаровую молнию. В ответ одна из жриц Сааргес, отвлеклась от привязанного к столбу голого раба, которого за секунду до этого охаживала плетью, и метнула в Фаруиса заклинание тишины. Поняв, что не может говорить, вармаг взбесился и побежал к себе в комнату за оружием, но по пути на нём повисла молоденькая аристократка и Фаруис решил, что он может провести время более приятно, чем затевать поединок.

Филирахк хоть и опоздал к началу вечеринки, но быстро нагнал остальных. Проснулся полудроу вообще не в "Последнем приюте", а в "Серебрянных цепях". Рядом с ним на кровати спали две рабыни-полудроу.

Тал покинул таверну в начале вечеринки и вернулся лишь утром.

На следующий день, Тени собрались в общем зале таверны. План Маснала выступить куда-то там рано утром пришлось отложить хотя бы потому, что сам бард проснулся лишь после третьей стражи.

Когда Фаруис положил кошелёк, в алтаре вспыхнуло пламя, заставив дроу отвести взгляд или прикрыть глаза. Когда пламя исчезло, вместе с ним исчез и кошелёк.

Жрица кивнула.

- Лолс приняла твой дар, - сказала женщина и подошла к вармагу.

Тот начал было подниматься, но жрица ткнула его плетью в плечо, указав, чтобы тот оставался на коленях. Затем дроу встала чуть позади мужчины и начала читать молитву. Слова на языке бездны громко звучали под сводами башни, отражаясь от стен, пока наконец жрица не воздела вверх символ Лолс. Воздух вокруг символа словно бы потемнел и пошёл рябью. Жрица резким движением приложила символ к спине Фаруиса - раздался шелест и вармаг почувствовал, что заклинание вампира развеялось.

Жрица отступила на шаг.

- Можешь встать, - сказала она.

- С этими упёртыми велутрийцами договориться будет трудно, - сказал Моргрим. - Но попробовать можно. Мы ведь пришли сюда сражаться против дроу, освободить эльфийку. Это должно совпадать с их интересами. Или же мы можем попытаться пройти мимо них незаметно. Например, с помощью магии.

Дварф посмотрел на лизардфолка.

- В воду я не полезу, - ответил он на приглашение ящеролюда, но всё же подошёл поближе к берегу. - Нарисуешь нам карту местности?

- Ты должно быть уже знаешь, почтенная Килае, что Вейлелу было видение, которое говорило о том, что в тех руинах дроу удерживают в плену нейкую эльфийку, - сказал Моргрим. - Мы намерены отправиться туда завтра. Благодарю за твоё предупреждение. Значит, нам предстоит сразиться не только с дроу, но и с немертвыми. Опасное предприятие.

Дварф вздохнул и добавил:

- Но проигнорировать видение было бы преступно. К тому же давно пора навести там порядок. Конечно едва ли мы вдвоем сможем полностью очистить руины от скверны, но хотя бы положим этому делу начало. Проведем разведку. Скажи, многомудрая, быть может в вашей общине имеются документы, посвященные Дому Камня? Карта этой крепости была бы нам весьма полезна.

- Твои подруги сказали, что там обитает зло. Или некогда обитало, - ответил Моргрим и вздохнул. - Я слышал об Элдрет Велуутра лишь то, что они яростно отстаивают интересы эльфов. Слишком яростно. Как видишь, они истребляют гоблинов, защищают единорогов. Так что с ними можно договориться. Но все же нам лучше избегать встречи с ними. Особенно тебе. Они вряд ли будут терпимы к дроу. Могут сразу атаковать, не дав возможности объяснить кто мы и что делаем в, как они считают, их лесу. Теперь что касается ритуала вашей общины. Получить благословление Илистри - дело правильное. Ради этого можно задержаться на день. За это время можно попробовать узнать у илистриек подробности про Дом Камня. Возможно их разведчикам известно, какие опасности ждут тех, кто направится в эти руины.

- Ага, а я позову Индиндл, - усмехнулся дерро в ответ на угрозу Фаруиса.

Когда же в дело вмешался и Тал, дерро посмотрел на Филирахка и сказал:

- Проваливай. Увижу тебя еще раз, отрежу уши.

Громилу-багбира не заинтересовала мелодия, которую исполнял выскочивший на центр площади дроу. А вот его хозяина, дерро, представление Маснала словно заворожило. Дегхаз остановился и бросил барду серебрянную монету.
Багбир остановился и стал ждать, когда хозяин решит продолжит путь. Тоже сделали и багбиры, сопровождавшие рабов-имаскарцев.

Один из дерро, чьи волосы были выкрашены в ярко-красный цвет, поправил ножны с бебутом, подошёл к Дегхазу и что-то у него спросил. Дегхаз ответил ему, не отрывая взгляда от Маснала.

- Люк наверху, но замок заело! - прокричал Малагар. - Разбирайте завал! Во имя Лолс, шевелитесь! Стражник, руби двери, уйдём через окна. Это приказ! Именем Дома Баллад!

Предприниматель пытался заставить толпу повиноваться его воле. Кроме того, дроу подстёгивало желание выжить. В сердце пробрался холодный страх: а что если здесь, в этом убогом здании, набитом запуганными людьми, он умрёт? Не будет памятников в его честь, не сложат сказания барды о Малагаре Первом, а Дом Меларн сгинет, лишившись наследника?

"Королева Пауков предпочитает живые жертвы неживым. Среди живых жертв она предпочитает разумных существ неразумным. Среди разумных существ она предпочитает дроу остальным." - раздался в голове Предпринимателя голос Леди Диврин. - "Помни, Лолс всегда получает то, что желает."

Затравленным зверем, Меларн обвёл взглядом толпу, уже выискивая наиболее слабого из собравшихся.

"Почитай Тёмную Мать, приноси ей жертвы и она защитит тебя!" - набатом звучал голос Диврин.

Рука Меларна легла на рукоять рапиры...

"Мы Меларны! Помни, братец" - улыбнулась улыбкой хищницы Ганолг, глядя как убегают в подворотню двое гоблинов, что решили ограбить двоих молодых дроу. Один гоблин лежал на мостовой с ножом в горле. Ганолг выдернула нож и потрепала брата по голове, взъерошив ему волосы. - "Никто не остановит нас."

- Ломайте. Эти. Двери, - повторил Малагар, сжав руку на эфесе рапиры, но пока не доставая её из ножен. Предприниматель ударил ногой в ближайшую дверь.

"Ты знаешь, что должен сделать. О, сегодня Лолс получит богатую жертву," - тихо засмеялась Диврин.

- Куда катится этот город! - произнёс Малагар, рассматривая вид за окном. - Стаи крыс. Пожар. Закрытые пожарные люки.

Предприниматель посмотрел в коридор, по полу которого уже стелился ядовитый дым.

- Каждый сам за себя! - прокричала Ганолг и ударила Малагара деревянным мечом по спине, хотя до этого они уже минуту пытались достать тётушку Диврину, атакуя её с двух флангов. - Ты убит!

Юноша зло посмотрел на предательницу и бросил меч на пол.

- Каждый сам за себя, - повторил вслух Малагар и встал на подоконник.

Ганолг улыбнулась, но секунду спустя, едва успела увернуться от меча Диврины. Тётушка усилила напор. Ганолг продержалась недолго и вскоре, вскрикнув, уронила меч, когда учительница ударила её по руке.

- Не предавай без выгоды. Вдвоём у вас был шанс, - сказала Диврина. - Вы - Меларн. Изалит принадлежит нам по праву. Чтобы там не думали самозваные Матроны Базара.


Малагар выглянул из окна, пытаясь понять бегут ли всё ещё по улице крысы, но из этой комнаты улицы видно не было.

- Это мой город! - подбадривая себя, крикнул Малагар. - Это мои люди.

Дроу схватил кувшин с водой, намочил платок и, закрыв им лицо, выбежал в коридор. Первым делом Предприниматель пинком закрыл комнату, из которой шёл едкий дым. Затем сбежал вниз по лестнице.

- Открывайте дверь! Посмотрите, есть ли там крысы! - приказал он властным тоном.

Затем Малагар громко постучал в дверь одной из комнат.

- Открывайте! Пожар!

- Как скажете, мой лорд, - ответила Ирма.

Через минуту в номер вернулась Лаура и сообщила, что воду для ванной должны скоро принести.

- Нам лучше подождать и выпить вино после того как вы смоете с себя кровь поверженных вами врагов, - предложила Ирма. - Расскажете нам о ваших сегодняшних приключениях, господин? Пожалуйста.

- Да, господин, просим, - поддержала подругу Лаура.

Нулвелит усмехнулся.

- Мухи летят в паутину и думают, что окружают паука, - сказал он в ответ на слова Килас. - Орки, хуманы, говорят, големы тоже придут. Сотня наших воинов три недели удерживала Чед Насад против орд еретиков. Когда они придут сюда, то встретят здесь погибель.

Воин посмотрел на Маснала.

- Ты...Где я тебя видел? - спросил он у барда.

- Ты неверно понимаешь ситуацию, Тал, - спокойным тоном ответила Тэль. - Я знала о вашем намерении напасть. Тебя не удивило, что Квейзхаас уже ждал вас в таверне? Я знала, что вы отнесли тело Иззрила Говорящему-с-Ушедшими. Ты запутался, Тал. Ты запутался в паутине, которую даже не видишь. Оставь их, Дейтона. Идём.

Жрица насмешливо подмигнула Фаруису и первой вышла из камеры. Тэль обвела пленников взглядом и вышла следом, закрыв за собой дверь.

Малагар улыбнулся и указал пальцем на Крысолова, после чего покачал пальцем и сказал:

- Ход верный. Вот только нам это ни к чему пока, верно, мой друг? Кто бы ни владел этим летучим фрегатом, он наверняка личность могущественная. Не стоит лезть в паутину таких пауков без надобности, просто из любопытства. Да, Деймон, ужин великолепен, благодарю. Может сыграем во что-нибудь коль скоро мы завершили обсуждение деловых вопросов? Крысолов, во что нынче модно играть среди горожан? В своё время я недурственно играл в "Попади-три-раза". Был первым на своей улице и четвёртым в квартале. А потом об этом прознала моя тётушка...

Предприниматель подхватил со стола столовый нож и стал ловко вертеть его в руке.

- Такие игры, сказала она, не для нобилей. Хочешь метать ножи - иди к Мастеру Свистящей Смерти. Я даже ходил к нему. Взял несколько уроков, но становится ассасином...Мне показалось это слишком узкоспециализированной профессией. Хотя и почётной.

Малагар оторвал взгляд от кончика ножа, который вертел в руке, и обвёл взглядом присутствующих.

- Впрочем, можем сыграть и в савву.

- Так, если я не отгадаю с ответом, передайте мои вещи моим родичам в Тахероуде, - сказал Джамрил и аккуратно сложил на пол оружие, щит и походную сумку.

- Вот наш ответ, страж: статуя Первого Меча Таумира здесь лишняя, - сказал дварф.

- Встретиться с ней до выставки будет трудно, ведь именно выставка и предполагалась поводом для знакомства, - покачал головой Малагар. - Надёжнее поступить иначе: сделать так, чтобы этот Художник не попал на выставку. Очевидно человек он занятой. У него могут поменяться планы. Я правда не очень представляю какую угрозу он представляет для нашей кампании, но раз ты, Ирлес, говоришь, что он может навредить нашим планам, то мы скинем его с савва-доски до того, как до него дойдёт ход.

Предприниматель перевёл взгляд с Игрока на Крысолова.

- Крысолов, друг мой, непременно отведайте этот салат, - дроу указал на глубокую тарелку с овощным салатом. - Входящий в его состав стебель лунноцвета помогает справиться с алкоголем.

Затем Малагар вновь посмотрел на Ирлеса.

- Игрок, у тебя остались связи среди стражников? Быть может, старые товарищи? Можно было бы организовать арест Художника. Пускай бы его задержали по подозрению по какому-нибудь делу. Да хоть по краже картин. У него же дурная репутация. Никто не удивится. А наутро пусть его из участка выпустят.

Кхалнар ничего не ответил на слова Назеи и, немного отодвинув шторы, выглянул в окно. Несколько секунд он рассматривал улицу, затем задёрнул штору.

Пожалуй, мне следует всё-таки сперва позаботиться о вашей безопасности, - сказал вампир. -. Если Тэль будет искать вас, то наверняка проверит это место. Дом хорошо защищен на случай штурма и нежелательных гостей, но не будем недооценивать эмиссара Сааргес. Я отведу вас в свое тайное логово.

Кхалнар усмехнулся и вышел из-за стола.

- Я не сомневаюсь в твоей преданности, Сестра, но твоему кузену я ещё не доверяю, - сказал Риллин. - Извини, Маснал, у меня нет времени устраивать для тебя проверки, чтобы убедиться что ты действительно намерен верно служить мне. Поэтому я обеспечу твою лояльность силой. Я сниму с тебя чары, когда ты докажешь свою верность.

Вампир подошел к Масналу вплотную, положил руку ему на плечо и глядя в глаза произнес:

- Ты не причинишь вреда прямого или косвенного мне или Назее. Ты будешь служить мне верно и беспрекословно.

Дварф спустился к стоявшему на земле ящику с инструментами и начал там что-то искать. На прошедшего мимо него Маснала он бросил лишь один мимолётный взгляд. Пройдя мимо мастеровых Маснал свернул за угол.

- Это ещё что такое? - тихо произнёс Малагар.

Затем Предприниматель погасил в комнате свет, накинув плащ на вечногорящий фонарь, прильнул к стене возле окна, так, чтобы его было трудно заметить с летающего нечто и призвал пляшущие огоньки При этом Малагар нацелил заклинание таким образом, чтобы летающие фонарики появились в ста футах от его окна и не выдали его. После этого дроу направил огоньки в сторону летающего объекта.

"Надеюсь в ответ мне не прилетит шаровая молния," - подумал Предприниматель.

- Давайте не будем загадывать, пока рано говорить о конкретной эпохе, сперва надо поговорить с нашими источниками, - вежливым тоном возразил Малагар, сделав небольшой глоток вина. - Что же Деймон, бутылка хорошего вина, небольшой презент и Чайная Роза найдёт вашу компанию достаточно приятной, чтобы поведать вам подробности о своём поклоннике-археологе.

Дроу отставил бокал.

- Кстати вы знали, что согласно некоторым слухам в написании "Трёх пустяков" участвовал склеп-колонист и под пустяками он имел в виду три свои гибели? Потом произведение было значительно дополнено и переработано. Например сцена в Садах Деспота была добавлена Рутгертом Наблюдательным. На это, по мнению критиков, однозначно указывает тот факт, что главный герой разговаривает с Леди Анари на языке Железной Республики. Ведь, как известно, одну из муз Рутгерта звали Анари и она была из знати Железной Республики. Они познакомились на дипломатическом рауте в Доме Баллад.

Малагар улыбнулся и медленно взмахнул ладонью.

- Простите, мы отвлеклись, - сказал он. - Есть ли ещё какие-либо вопросы, касающиеся нашего предприятия, которые нам стоит обсудить?

- Раз все готовы, выступаем, - скомандовал Иззрил и повёл свой отряд в Гетто Изгоев.

Расположившись в доме, расположенном прямо напротив дома, где укрывали Назею, Тени стали ждать подходящего момента. Иззрил и Скавесс затаились на крышах соседних домов. Утром к дому подошли два дроу-воина, с рюкзаками за спиной и постучали в дверь условным стуком. Когда дверь открылась оттуда вышли двое мужчин дроу, тоже при мечах и в доспехах.

- Гелрил, ты принёс что я просил? - спросил один из тех, что вышли из дома.

- Да, белое, с поверхности, двадцать монет, как договаривались, - ответил Гелрил, которого Маснал и Мал не могли не узнать, поскольку дважды встречались с ним на вилле Сааргес. Гелрил достал из сумки бутылку и передал её солдату, после чего сказал. - Валите, и не опаздывайте завтра.

- Как скажешь, босс, - с усмешкой ответил солдат, разглядывая бутылку. Затем убрал бутылку в сумку, передал Гелрилу две платиновых монеты и вместе с напарником скрылся в переулках гетто.

- Надоело мне тут ошиваться, - вхдохнул Гелрил.

- Служба как служба, - пробасил в ответ его собеседник, облачённый в плащ, который был сшит из десятка мелких кусков кожи различных животных.

В этот момент над домом вспыхнули четыре красных магических фонаря - это был сигнал Иззрила о начале атаки.

Проснувшись на следующий день, Малагар позволил себе полежать несколько минут в кровати, неспешно составляя планы на день. Жук-надзиратель казалось смотрел осуждающе на своего хозяина, который нежился в постели, вместо того, чтобы немедленно приступить к делам.

- Поспешай не торопясь, - с улыбкой сказал жуку дроу и поднялся с кровати.

Малагар потянулся и, подойдя к прикроватному столику, насыпал в аквариум корм для золотой рыбки.

Умывшись и сделав небольшую зарядку, Меларн стал одеваться. Служанка уже успела высушить его одежду и заботливо развесила её в шкафу.

- Господин, - пробасил в качестве приветствия стоявший у двери глиняный человек, когда дроу спустился на первый этаж.

- Завтрак будет готов через минуту, господин, - донёсся с кухни голос служанки.

- Благодарю, Чалинта, - ответил Малагар.

Позавтракав, дроу велел Габбро взять пять бутылок вина, после чего они оба отправились на базар, чтобы купить мёд узника для последующей беседы с Заикающимся Торговцем.

Когда ШальТарин и Иззрил скрылись наверху, Маснал предложил Талу и Фаруису проследовать в его комнату для приватной беседы, оставив Мала и Скавесса внизу.
Когда дроу вошли в комнату барду, то первое что бросилось им в глаза это лежавшая на ковре рабыня-хуманка. Девушка была укрыта пледом и кажется находилась в состоянии наркотического забытья.
За трюмо на подобии тех, что используются в театрах, сидела рыжеволосая хуманка с расчёской. Девушка была занята тем что расчёсывала свои волосы, однако завидев в зеркале вошедших в комнату дроу, тут же отложила расчёску, встала и, склонив голову, произнесла:

- Мой лорд.

- Сигареты забыл, - сказал вдруг Лоуренс. - В шатле. Огурец, у тебя же пачка была? Пойдем выдашь. Да я верну, не боись. На Терриуме же вернул тогда. Давай, не тормози.

Жженный проворно забрался на химеру, посмотрел на небо, явно высматривая орочью авиацию, и спрыгнул в люк. Фулер немного замялся но секунду спустя последовал за напарником.

- За триумф! - улыбнулась в ответ Алиша и сделала небольшой глоток.

Выйдя на сцену артисты увидели перед собой огромный двухэтажный зал, освещенный множеством магических огней. За столиками, на креслах и диванах, сидели высшие представители Дома Нулвелит. В центре зала, на возвышении, в окружении двух подруг и двух гвардейцев сидела Альвия Нулвелит.
Дроу была одета в роскошное платье из алого шёлка, на её шее красовалось золотое кольё инкрустированное драгоценными камнями, чья стоимость наверняка превышала стоимость всего "Последнего приюта".
Чуть впереди за ещё одним столом, как бы у ног именниницы, развалившись на диване в обществе двух прекрасных дроу сидел Ригран Нулвелит. Прославленный воин Наазира, была одет лишь в шёлковые штаны и адамантиновые наручи, а на его спутницах и вовсе не было одежды.

Свет магических огней померк, оставив лишь полумрак, и артисты начали выступление. Маснал отметил, что наркотик, который он подмешал в вино, подействовал на Алишу. Девушка отклонялась от отрепетированной мелодии, но все равно играла виртуозно. Впрочем Маснал ей не уступал и вскоре тоже стал импровизировать в рамках подготовленной темы.
Танцоры словно бы плавали в том потоке музыки, которым опутали словно паутиной весь зал, два музыканта. Их движения, становящиеся то плавными, то вдруг рваными, отлично дополняли общее действо.
Выступление Маснала и Алиши имело огромный успех. Даже сама именинница наградила их аплодисментами и подарками: Маснала наградили адамантиновой брошью с крупным рубином в центре, а Алише достались изящные золотые серёжки в виде змей.
Низко поклонившись публике, Маснал украдкой бросил взгляд на Алишу: похоже откат от наркотика накрыл её, но она умело держала маску на лице.

Когда они наконец оказились за кулисами, Маснала и самого накрыло откатом. Голова разболелась, а вместе с ней вдруг заныли и мышцы, словно бы бард весь день отработал на каменоломне.

- Придурок, что ты подмешал в вино? - процедила Алиша, оглянувшись по сторонам и убедившись, что их никто не слышит.

- Штурмовик! Ковбой хренов! Ты сквигов собой закрываешь, свали уже, вояка, пока не добегался, - проорал Лоуренс Касу.

Пир удался на славу. Вино лилось рекой, в наркотиках тоже не было недостатка, как и в рабынях. Каждую композицию Маснала встречали шквалом аплодисментов. Не единожды за вечер восхищенные слушатели угощали барда винами и зельями, которые он тут же распивал с окружавшей его публикой. В какой-то момент в "Серебряные цепи" стали идти люди, которые просто услышали о том, что там идёт отличная вечеринка.

Проснулся Маснал в вип-номере "Серебряных цепей" в обнимку с двумя рабынями-хуманками. Из одежды на женщинах были только золотые ошейники с выгравированными на эльфийском словами: "Собственность Маснала Аль'Антолу".

- Хозяин, - промурчала брюнетка с татуировкой в виде дракона на спине и перевернулась на бок.

Её рыжая подруга поцеловала барда в грудь, затем в шею и уткнувшись ему в плечо снова уснула. Видимо угощения досталось и этим двоим.

Когда Иззрил и Ианиста направились в подвал за пленником, Тэль вдруг направила меч на Маснала.

- Соври мне ещё раз, и я отрублю тебе пальцы. Где Иннисс и Квейзхаас? - спросила сзаркаи.

Попращавшись с Тэль, Тени отправились на верхний этаж. Маснал задержался в подвале на минуту, после чего нагнал своих спутников.

Через несколько часов наёмники вышли к Багряной Пещере. Её вид впечатлял: густые заросли мха, покрывающие не только пол но и потолок и стены, покачивались под лёгком ветром, который сквозил в пещере, и излучали тёмный багряный свет. Бывавшие здесь раньше знали, что в течение суток яркость люминесценции этого удивительного мха менялась от хорошего освещения пещеры до полумрака. Сейчас в пещере был полумрак, который мог позволить скрыться среди этого багряного марева гостям из Чед Насада или каким-нибудь иным существам. Посреди пещеры зияла огромная впадина, дна которой не было видно.

//картинка:



//карта:

Сзаркаи удивлённо посмотрела на свою подчинённую.

- Идём в дом, - сказала она и, подойдя к Ианисте вплотную, добавила тише. - Позже расскажешь подробно.

Тэль первой вошла в дом (дверь оказалась незапертой), Тени последовали за ней. Внутри тоже можно было видеть следы боя: например, столик в гостинной был разрублен, в кресле торчал арбалетный болт. Сзаркаи повела наёмников в уже знакомый некоторым из них подвал. Там их ожидал Иннесс, шпион Дома ШиКуоз, которого пленили Тени, а Тэль завербовала работать на Дом Сааргес. Дроу сидел на мягком стуле с высокой спинкой, который очевидно принёс с верхних этажей. За его спиной стоял высокий мужчина дроу в лёгком доспехе и с двумя кинжалами на поясе. Ианиста узнала в воине Квейзхааса, который по слухам был одним из самых доверенных и преданных людей Тэль.

- ШальТарин не объявлялась? - спросила сзаркаи, когда все вошли внутрь.

Джамрил стиснул зубы когда кулачищи голема впечатались в его доспех.

- Ты из глины, а я из камня, - произнёс дварф и вновь атаковал голема.

Вернувшись в "Последний приют" Огрим и Фаруис обнаружили там Ианисту. Женщина сидела за столом и гладила сидевшего на нем кота, который увлеченно грыз ребро ящера. Одного взгляда на Ианисту, было достаточно, чтобы понять что дроу была в ярости.

- Ночью мы сможем похоронить его незаметнее, - ответил Джамрил. - Кроме того, надо запастись провизией в дорогу. Путь неблизкий, до рощи дней десять идти.

Дождавшись ночи, Джамрил и его спутники отнесли тело Маркана на кладбище и заплатили смотрителю, чтобы тот похоронил Маркана.

- Прощай, Маркан, - произнёс дварф, глядя на свежевырытую могилу.

Батлберду нравился этот хуман, хотя их взгляды на некоторые вещи и расходились, но Маркан был верным боевым товарищем и честным человеком.

Жрецы Гарагоса тем временем продолжили приближаться к Малу. Хуман старался не выдавать беспокойство, однако было заметно что он готов в любой момент напасть на кровавых налётчиков, едва почует опасность. Внезапно один из них, багбир, одним прыжком оказался возле гладиатора и взмахнул мечом. Мал парировал удар и секунду спустя другой жрец, хуман с ятаганом, оказался за спиной у Мала. Лезвие ятагана устремилось к закованной в ошейник шее раба. Раздался звон удара металла о металл и ошейник распался на две части, разрубленный мастерским ударом налётчика. Багбир усмехнулся Малу и, опустив меч, отступил. Его примеру последовал и хуман с гладиусом. Жрецы Гарагоса замерли вокруг гладиатора, затем орог размеренным, спокойным шагом подошёл к Малу и положил руку на клеймо раба, выжженное на плече хумана.

- Великий воин. Мастер Битв доволен тобой. Он дарует тебе свободу, - произнёс орог и сжал руку на плече Мала сильнее.

Хуман почувствовал боль, словно к его руке приложили раскалённый метал, но сумел сдержать крик. Орог отдёрнул руку и Мал увидел что клеймо исчезло.

- Приветствуйте Чемпиона! - хором прокричали жрецы и трибуны ответили одобрительными криками.

- Преданный Селветарму гладиатор одержал победу в турнире Гарагоса. Накануне войны подобное будет полезно, как знак союза между Чемпионом Лолс и Мастером Битв, - сказал тифлинг, глядя на Мала.

- Уверен, не всем гарагосцам, это понравилось, - хмуро возразил Джагхаз.

- Конечно, многие ведь ставили на Вагза, - улыбнулся тифлинг.

В этот момент в ложу вошёл полудроу, подававший вино, и передал тифлингу записку. Тот быстро её прочитал и обвёз взглядом присутствующих.

- Война уже совсем близко. Мне сообщили, что виллу Сааргес разграбили этой ночью. Пока ещё неясно кто это сделал, но ни один из Домов не взял на себя ответственность за нападение, - сказал он. - Вероятно, это были наёмники Насадра.

- Скорее бы они пришли сюда, - ответил Кхалнар. - Славное будет веселье.

- Я повторю: если вы решите так поступить, то оставьте здесь камень и вещи, ага, - усмехнулся Джамрил. - Джек, угрожать ученику и помощнику мага это всё равно что угрожать самому архимагу. Ты и правда думаешь, что Винсент поддастся этим нелепым угрозам? Скорее, он вместо этого или сам тебя прибьёт или расскажет своему учителю, что группа обнаглевших наёмников решила, что может угрожать архимагу. И тогда вами займётся архимаг.

Дварф вздохнул.

- Ну и наконец. Люк ведь сказал тебе, что он здесь по поручению Винсента, а значит и архимага. Люк вряд ли согласится с твоим планом, - сказал Джамрил. - Не занимайтесь ерундой. Надо открыто сотрудничать с архимагом раз уже мы ввязались в эту игру с камнем-артефактом. Или мы можем попытаться сами добраться до тех, кто заказал тебе архимага.

Вино оказалось приятным на вкус: умеренно сладкое, с небольшим, едва уловимым, добавлением специй, придающим напитку оригинальность. Маснал мог с уверенностью сказать, что оно было изготовлено в Ночи-на-Верху.
Вскоре Тал и Маснал осушили флягу и приказали служанке принести ещё вина.

Чалинта молча встала с постели. По её взгляду и стиснустым губам, бард понял что женщина в ярости.

- А ты значит, отвлекал меня? - спросила она, надев штаны. Дроу старалась чтобы голос звучал спокойно, но Маснал уловил в нём сдерживаемую злость. - Или проявил осторожность и не стал лезть в игры больших дроу?

Затем Чалинта накинула блузку и взяла с прикроватного столика полупрозрачный голубой камень длинною в дюйм.

Слова Маснала пришлись по нраву Чалинте.

- Ты мастер плести паутину из слов, - улыбнулась женщина и сделала ещё один глоток вина. Затем она поставила бокал на столик, ещё раз улыбнулась и поцелова Маснала в губы, после чего забрала у него бокал и, кинув его на пол, толкнула барда на постель...

...- Ты ведь можешь очаровать пленного? - спросила Чалинта у Маснала, лёжа с ним рядом в постели. - Я имею в виду заклинание.

Раунд 4.

Стрела Иззрила увязла в клее, окутавшем жрицу.
Болт выпущенный Масналом оцарапал руку Фарнир, но несмотря на то что рана явно была несерьёзной, дроу упала на землю.
Орки бросили рубить топорами голема и напали на лучника, который преграждал им путь к жрице. Один из них впрочем обошёл телохранителя и полоснул Фарнир по ноге.
Лучник прошипел то ли ругательство то ли командное слово то ли и то и другое и вдруг оказался за спинами орков. Сделав шаг назад и отбросив рапиру, воин Нулвелит дважды выстрелил из лука в Маснала. Одна из стрел глубоко вошла в грудь барда. Выронив арбалет, Маснал упал на землю.

Скавесс выстрелил в жрицу, но промахнулся и болт ударил в землю в дюйме от шеи жрицы.

- Билли, он украл наш мёд! - заорал Джамрил и указал полуорку на убегающего незнакомца.

Сам дварф не собирался бегать за хуманом в виду бесперспективности этого занятия. Вместо этого Батлберд выхватил короткое копьё и метнул его в незнакомца.

Месяц Миртул. День 16.

Утром Чалинта, Гелрил и Илрилн верхом на ящерах отправились к месту битвы между Тенями и каммеными волками.
Через несколько часов после их отъезда на виллу в сопровождении двух воинов прибыла Тэль Сааргес. Один из её охранников был уже знаком Теням по предыдущему визиту сзаркаи на виллу - нейкий Квейзхаас, по крайней мере так его назвала Тэль.

Охранники виллы сразу же доложили сзаркаи о встрече Теней с шейдом и летающими в камне.

- Кажется, ты и правда вскоро встретишься со своим старым другом, - с улыбкой сказала Тэль Квейзхаасу, выслушав новости.

- Возможно, - улыбнулся в ответ воин.

- У меня тоже есть для вас новости, - обратилась сзаркаи к Теням. - ШальТарин выпустили из тюрьмы. Обвинения в ереси с неё были сняты.

Тэль посмотрела на Иззрила, стараясь угадать его реакцию на известие о том, что прежний лидер их банды вернулся.

//Квейзхаас

Через четверть часа Сестра и Тэль вышли из дома.

- Квейзхаас, Тайвир, едете со мной, - сказала сзаркаи. - Остальные остаются здесь.

- Да, госпожа, - ответил один из сопровождавших Сааргес воинов.

- Едем, - сказала Тэль.

Оседлав ящеров, сзаркаи и два её телохранителя покинули виллу.

- Мы пришли освободить наших младших братьев, которых вы, целующие пауков, заковали в цепи, - громко ответил из-за спин своих воинов орог. - Отпустите багбиров с нами и мы уйдём.

Багбиры удивлённо посмотрели на орога, затем один из них что-то тихо сказал на гоблинском своим сородичам.

- Они убьют вас, если вы пойдёте к ним, - спокойно сказала Чалинта багбирам. - Этот орог хочет разделить наши силы. А если не убьют они, то убью я.

Раунд 2.

Оттолкнув от себя Мала, Ирлес активировал свой плащ и стал невидимым, после чего бросился к выходу. Воин ловко проскочил мимо Иззрила, когда в дверной косяк ударился брошенный ШальТарин опутывающий мешок. Клей не задел Ирлеса, но зато указал его примерное местоположение. Иззрил тут же ударил рапирой в дверной проём и попал в невидимого противника. Ирлес не сдержал крика боли когда клинок рапиры вонзился на несколько дюймов вошёл в его грудь.

Взяв обезьянку, один из воров, тот что был помоложе, стал неспешно прогуливаться с нею вдоль одной из главных улиц. Дроу развлекался тем что заставлял мартышку становиться на задние лапы, когда он протягивал ей кусочек сушоного фрукта, а также тем, что давая понюхать животному фрукт, он кидал его на растояние превосходящее длину поводка и потом с улыбкой смотрел как обезьянка пытается дотянутся до лакомства.
Примерно через четверть часа из Башни Слов вышла Леди Занарра и её спутник. Когда оба они стали приближаться к обезьянке, Джастей наложила на второго вора заклинание невидимости. Карманник неслышно зашёл за спину Занарры, а его напарник тем временем якобы нечайно кинул дольку яблока на мостовую рядом со спутником Леди Занарры и отпустил поводок (якобы обезьяна сумела вырвать его из рук) - мартышка с торжествующим криком бросилась под ноги дворянки и её охранника.

- Ах, простите, госпожа, простите, - залепетал воришка, хватая с земли выпавший за секунду до того из его руки поводок и склонив голову перед представительницей Дома Алевар. - Приношу вам свои извинения, госпожа. Мне следовало лучше следить за этой мелкой бестией.

- Забавный зверёк. Как он называется? - спросила Занарра с интересом разглядывая мартышку. Её спутник однако к макаке интереса не проявил, лишь скользнул по ней взглядом и только. Воришка удостоился более пристального внимания, однако не вызвал подозрений у воина.
Второй вор тем временем устремился к Занарре, стараясь ступать как можно тише. Однако когда он потянулся к висевшему на поясе у женщины маленькому тубусу, обезьяну вдруг прыгнула вперёд, заставив Занарру непроизвольно сделать шаг назад и натолкнуться на невидимку.

- Кто здесь? - сразу же насторожилась дроу.

Её спутник, не тратя времени на слова, выхватил меч. Бросив обезьяну, воришка побежал прочь от Алевар. Второй однако решил воспользоваться замешательством и схватил тубус в наглую. Охранник Занарры рубанул воздух, позади повисшего в воздухе тубуса и попал по вору, раздался крик боли, а лезвие меча обагрилось кровью. Не дожидаясь второго удара, вор бросился бежать. Занарра кинула вслед ему молнию, ориентируясь на по-прежнему парящий в воздухе тубус, при этом магичка задела какого-то проходящего мимо дроу. И прохожий и невидимый воришка упали на землю, тубус тоже.

- Я не чувствую в ней зла, - ответил своим спутникам Октарион. - Хотя это не означает что она не затеяла какую-то диверсию или шпионаж. Но мне кажется, мы не должны относится к ней слишком предвзято и заведомо осуждать её как злую и коварную интриганку. Вспомните, мы предвзято отнеслись к Робу и в итоге Роб погиб, а Лаваль едва не победил. Затем мы заранее решили что все Каменные Молоты убийцы и жестокие тираны и не разбираясь убили в башне внуков Кустодия, которые как оказалось могли стать нашими союзниками. Нет, я не хочу объявлять её врагом только потому что она пришла из Королевства Ледяной Ведьмы. Я тоже не до конца доверяю Клайдэ, но дам ей шанс доказать, что не все зимние злодеи и предатели.

Конец боя.

Филрас закрыл Диврина и Джуллит облаком густого тумана. Воин впрочем не стал прятаться в тумане, а насколько мог быстро стал увеличивать дистанцию между собой и врагами. Когда Диврин поравнялся с арахномантом, тот ускорил себя и воина, сказав последнему пока не бежать слишком быстро. Через несколько секунд Филрас снова призвал водного элементаля, который потушил Джуллит. Теперь все трое наазирцев были скрыты кольцами даркхиддена. Отослав элементаля (чтобы тот не выдал их месторасположение) Филрас нащупал в темноте Джуллит и направил на неё лечебную энергию. Спустя мгновение драеглот пришла в себя, немного резко высвободившись из объятий Диврина, но мужчины тут же успокоили свою госпожу, которая, видимо, решила что её схватил кто-то из рилунтарцев.