Голосование за ходы

- А-кхрм! - крякнул толстяк, шумно втянув через соломинку остатки напитка. - Посланники Севера... Достойнейший и Мудрейший Господин будет рад новостям...

Чиновник неторопливо отодвинул чашу и плавными, преисполненными достоинства движениями, расправил широкие рукава. Всё также плавно и величественно, он взял в руки длинный и гибкий резной прутик. Прокашлялся и... Принялся руководить молодыми писарями. Каждая ошибка, нерасторопность или небрежность в написании имён посетителей и названий земель, из которых они прибыли, каралась хлестким ударом по пальцам. А ошибки и неточности были! Эйрин, Айрана, Морандренбрун, Шу Кавал... Иностранные имена, тем более названные подряд, вызвали нешуточные проблемы у бедных школяров, однако, начальник их был непреклонен. Пока всё не было записано чётко и гладко, прутик свистел и щёлкал, а пергамент сменялся пергаментом. Когда с формальностями наконец было покончено, грозные стражники отвели вас в сторону, забрали оружие на хранение (оснований не доверять им как-то не нашлось) и конвоировали во дворец.

Высокие светлые стены, фонтанчики, продуманная система водостоков и мозаичные потолки произвели некоторое впечатление даже на Моранда, повидавшего на своём веку всякого. Не то, чтоб дворец поражал воображение, но работа зодчих вполне достойная для хуманов, которые редко вообще когда-либо находят баланс между функциональностью и красотой... Ну, а что заметили все без исключения, так это то, что внутренняя роскошь и яркость убранства являют собой поразительный контраст с общим состоянием города снаружи. Впрочем, чего-то подобного стоило ожидать.

После того, как о прибытии посетителей доложили, Вендир Анар Танвар изволил дать добро на их присутствие в просторных покоях, наполненных приторными ароматами благовоний. Стены искусно разрисованы сценами охоты в джунглях и мирной жизни крестьян. У каждой колонны по пути к возвышению с креслом стоит в карауле по шипастому стражнику - всего удалось насчитать шестерых. Четвёрка же, сопровождавшая героев, осталась у них за спиной на страже входа в зал. Сидеть здесь некому и негде, кроме самого градоначальника, уютно устроившегося в шикарном кресле с подлокотниками в виде женских рук и длинной широкой спинкой, на которой вырезаны женские же лица. Танвара окружает целая группа простенько, но чистенько одетых слуг, мужчин и женщин - одни с опахалами, другие с подносами, третьи с забавными цветастыми птицами и зверушками на позолоченных цепочках, в общем, все готовы к исполнению прихотей хозяина.

Градоначальник ростом ниже среднего, полноват, не слишком красив, но и не уродлив. Курчавые волосы уже тронуты сединой. Толстые щёки гладко выбриты, большие глаза, крючковатый нос и густые чёрные брови почему-то вызывают ассоциации с филином. Одет Вендир Анар Танвар ожидаемо пышно: просторная длиннополая рубаха, штаны, богато расшитый жилет и кушак, на ногах остроконечные тапочки, а на шее повязан и заколот крупной брошью малиновый шелковый шарф. Он нетерпеливо захлопал в ладоши, приказывая замолчать, развлекающим его слугам.

- Приветствую, Северяне. Я ждал вас... Вернее не совсем... - приветственная улыбка несколько померкла, когда он присмотрелся к вам получше, но тут же вспыхнула вновь. - Но если мой дорогой друг Боскен, да сопутствует же ему удача во всём и везде, решил отправить новых посланцев, мне всё равно! Какие же вести прислал он мне? Прибудут ли заказанные мной меха к празднику Слёз Радости Бегельватти?

Увлечённые разговором, герои, как-то незаметно слились с людским потоком и продвинулись вглубь города. Стоило свернуть в правое крыло, как без труда нашлась ближайшая рыночная площадь, хоть по пути к ней и пришлось сделать небольшой крюк из-за перекрытой улицы. Суровые стражники раздраженно отгоняли людей, заставляя идти в обход - спорить никто не решался... На расспросы прохожих стража реагировала тоже крайне недружественно, поэтому на последний вопрос Эйры ответ нашёлся сам собой - если и захотят, то вряд ли.

Никого подозрительного, кто бы мог представлять опасность и скрытно наблюдать за отрядом, заметить не удалось... А вот от желающих заработать немного серебра или меди не было отбоя. Явных иноземцев сразу же замечали и предлагали услуги всякого рода зазывалы, носильщики, да прочие представители уличной воробьиной породы... Намётанный глаз Моранда выделил в пёстрой толпе одного мальчишку в выцветшей синей накидке и в одежде наименее дырявой и растрепанной, чем у остальных. Богатый жизненный опыт подсказывал, что этот пострел может оказаться по-настоящему полезен.

Выяснилось, что всего за пару медяков Никар, а именно так звали мальчишку, поможет выбрать наиболее подходящий господам и дамам постоялый двор, за пять проведёт в любое нужное место, ну а если господа и дамы пожелают, чтобы он служил им, пока они пребывают в городе, то это будет стоить всего-то серебрянник в день - лучшего гида за такую плату просто не найти!

Пока дворф договаривался с гидом, Айрин успела пройтись вдоль шумных торговых рядов. Найти здесь можно и ткани, и сласти, не говоря уже о множестве прочих вещей. Эльфийке невольно вспомнился Полумесяц... Хотя последний всё-таки гораздо больше и красивее Садхара.

После таких новостей парень встревожился уже не на шутку. От Шквала не укрылся встречный внимательный взгляд - предводитель охраны точно так же, как сам друид, наблюдал за собеседниками, оценивая искренность и мотивы.

- Да... Вести дурные и тем они страшней, чем больше в них тайны! Что скажешь Гарун?

Ахей красноречиво переглянулся с охранником, но тот, кажется, не особо впечатлился. Лишь пожал широкими плечами.

- Я взял деньги за то, чтоб довести обоз до Ачи-Гетта. Этому война помехой стать не может, - прогудел бородач. - Если только город не в осаде. Я и мои люди, хоть и невысокого происхождения, но сильны и отважны, господин.

Торговец кивнул и взмахнул рукой, призывая Моранда не отъезжать так далеко.

- Добрые путники, благодарю за рассказ и буду рад поделиться тем знанием, что имею. Слушайте же: идите к главе города, достойнейшему Вендиру Анар Танвару, но не забудьте о подарке! Помимо красивой ткани для своих ослепительных нарядов, он также весьма ценит пряные сладости. Опасайтесь ссоры с начальником стражи, он жесток и ръяно следит за порядком.

При упоминании стражи, бородач в отвращении сплюнул.

- И помните, что в Садхаре можно найти почти любой товар, но... Легко пропасть самому. Будьте бдительны.

Содержание предыдущих серий:

Некая таинственная сила перенесла в круг камней Эйру, Шквала, Моранда и Лорина. После первых удивлений и знакомств, они услышали звуки отчаянной борьбы в густом тумане и поспешили на помощь. Отбив странную эльфийку от не менее странных умертвий, герои вытащили её из болота и отнесли в круг на холме. Тогда древние символы и узоры на камнях замерцали, а в головах у каждого зазвучал по-матерински близкий и печальный голос. Голос поведал о том, что Тьма уже пробудилась и дабы противостоять ей, ваш отряд избранных должен отыскать артефакт великой силы - плащ Карстена. Когда звезднорожденные покинули пределы круга во второй раз, на них напали уродливые создания, будто сотканные из первородной тьмы... Победа над ними далась тяжело, но сплотила новых знакомых ещё сильнее.

Вскоре герои набрели на деревню под названием Баратх и выяснили, что оказались в топких болотах Кахура. Поговорив с местным жрецом, они уверились, что артефакт где-то рядом и решили на некоторое время задержаться, чтобы получше изучить местность. Как раз в это время на деревеньку напали невесть откуда взявшиеся разбойники, которые хоть и не ожидали присутствия тех, кто смог предоставить столь яростный отпор, но всё же успели унести с собой кое-какое добро и пленников. Идя по следу налетчиков, во многом благодаря дворфийскому чутью Моранда, отряд обнаружил древнее захоронение, которое очевидно принадлежало чужестранному герою, который мог бы быть Иовином Карстеном... Однако, вместо плаща Моранд нашёл лишь тревожные пророчества.

Решая проблему с разбойниками, герои наткнулись на обширную систему пещер под старинным, давно иссякшим рудником. Из-за сильных дождей на нижних уровнях скопилось много жидкости, а последний ливень довершил дело - под давлением воды одна из прохудившихся стенок ломается, открывая проход в секцию шахт С ТОЙ СТОРОНЫ. Что становится сюрпризом для всех!

Когда вода ушла и звезднорожденные начинают исследовать подземелье, они нос к носу сталкиваются с существами, похожими на извращённое подобие дворфов. После короткой ожесточённой схватки в руки героев попадают доказательства угрозы со стороны подземных жителей «дуэргар». Столкновения с армией не происходит, но косвенных улик достаточно, чтобы доказать присутствие множества воинов. Вернувшись в Баратх, отряд рассказывает обо всем жрецу и убеждает жителей деревни спешно собраться и бежать под защиту городских стен. Жрец передаёт артефакт, хранившийся в полуразрушенном храме. Лорин остаётся с деревенскими, чтобы помочь им со сборами, остальные же спешат вперёд, чтобы не терять времени...

Достигнув города Ачи-Гетта, квартет встречает примечательного охотника невысоклика и спасает местных крестьян от взбесившегося анкхега. Насекомые эти обычно лишь способствуют качеству почвы и практически никогда не подкапываются так близко к поверхности. Для них здесь просто нет подходящей добычи. В брюхе у чудища обнаруживается необычная чёрная стрела - новое свидетельство. К сожалению, старейшины Ачи-Гетта оказываются слишком медлительными и самодовольными, чтобы внять доводам чужестранцев и хотя дают обещание принять беженцев из Баратха с распростертыми объятиями, но что-то подсказывает героям, что все силы и внимание на подготовку к возможной войне брошены не будут. В конце концов принимается решение незамедлительно двигаться дальше по направлению к самому крупному поблизости городу, а именно - к Андрапуру. На пути к нему, впрочем, лежит ещё несколько населенных пунктов, которые тоже не помешало бы оповестить. Ближайший из них это речной Садхар...



Город впереди выглядит, как незаживающий струп на теле земли, сгустившийся коркой по обеим сторонам реки. Дым из множества очагов поднимается над ним, подобно туману. Здания наседают друг на друга, кривые и тесные, будто строили их совсем не заботясь о красоте и симметрии. С одной стороны понять неведомых градостроителей можно, со всех сторон Садхар окружён болотами и в планировке развернуться довольно сложно. Должно быть во времена его основания никто не предполагал, что городок способен так разбухнуть и превратиться в бурлящий активностью речной порт. С другой стороны куда только смотрели недавние его правители? Стены можно было бы расширить, там и тут осушить почву, дать вздохнуть реке, а вместе с ней и горожанам... Но нет. Ничего из этого сделано не было. Всё новое беспощадно лепилось на старое и вот результат. Жадность тому причина, лень или глупость? Да уж... На своём веку каждый из вас повидал разные города. И приятные на вид и уродливые, но Садхар... Настолько отвратителен, что в само его существование было бы трудно поверить, не увидь вы его собственными глазами. Впрочем, о том, что местечко это не из приятных - предупреждали.

Уже на подходе вы замечаете, что из главных по вашу сторону ворот медленно выползает небольшой обоз с пешей охраной. Ещё слишком далеко, чтоб разглядеть подробности, но если вы не свернёте с дороги, то рано или поздно встретитесь.

Эпплджэк уверил, что позаботится о том, чтобы беженцев приютили и выслушали. На прощание он также предложил снабдить припасами и лошадьми, конечно, с условием возврата последних в столице... Кроме того урядник передал вам письмо для своих друзей в Сарагосте. Естественно, с подробнейшими инструкциями куда в городе и кому его доставить. Это может и неофициальная бумага, но хоть что-то... Лишним точно не будет.

Дорога к Скарсмору оказалась столь же мрачной, неприветливой и серой, как ненастная погода, что сопровождала героев весь путь от врат Лайчгейта. Шли, не мудрствуя лукаво, прямо по тракту, что предсказуемо тянулся мимо полей и лугов, а затем уходил в лес. Постепенно, к вящей радости друида, пасторальный пейзаж менялся, дичая чуть ли не с каждым часом пути. Миновав пастбища, вошли наконец в редкий лес, в глубине которого решили сделать привал. Побродив по округе, нашли речной поток. Это был верный знак, что с пути не сбились - ведь Скарсмор стоит на реке. Переночевав, отправились дальше.

Местность вокруг становилась всё более заболоченной, а когда под ногами начал стелиться зыбкий туман, то на Лифен сами собой нахлынули воспоминания о доме. День не сулил никаких проблем серьёзнее промозглой погоды, да размякшей грязи на дороге, как вдруг Шквал остановился. По его плащу пробежала мерцающая волна, а глаза на мгновение вспыхнули белым. Спустя несколько ударов сердца, остальные тоже почувствовали неладное... Необъяснимое чувство тревоги, родства и... Чего-то ещё похожего на то, что компаньоны испытали, стоя в круге камней. Повинуясь чутью, Азрион, Лифен и Шквал переглянулись и бросились в заросли на призрачный зов.

Когда троица прорвалась наконец сквозь кусты и мелкую поросль и оказалась у самого края трясины, их взору предстала жуткая картина - четыре вытянутых коричневых существа, похожих на обтянутых кожей скелетов, пытаются добраться до горла девушки. Все покрыты слоем тины и болотной грязи, но монстров легко отличить от жертвы по неестественным пропорциям, движениям и жутким когтям. Девушка не издает ни звука, но отбивается изо всех сил, коих явно осталось не так много...

Шквалу

- Отчего же? Дальше на юге встречаются, видел я таких, только не живьём, а вот как сейчас. Ну и слегка поменьше, пожалуй. Они скотину хватают, иногда людей, если не повезёт. Но и польза от них, вроде, какая-то есть, но всё равно... Не должно здесь их быть, не должно... Ну либо я чего не знаю, - нехотя добавил Тёрн. - Может потянулись на новые места, может потеплело у нас... Врать не буду, я по монстрам не большой специалист. Надо будет съездить друзей кое-каких проведать, да разузнать всё.

Лифен

- Такой случай у нас впервые, - помрачнев, ответил хафлинг кандангке. - Сразу троих... Да ещё в поле. Разговоров будет на пару лет.

- Двор хороший - не извольте беспокоиться. Может не самый дорогой, зато кормят вкусно и не обсчитывают. Да и хозяина я знаю.

Азриону

- Вот это уже разговор, - кивнул Эпплджэк. - Похоже на доказательства. Что же до пещер, то... Поблизости, пожалуй, таких у нас нет. Ну, а дворфы, конечно, проживают. Слободы нет, но несколько семей насчитать можно. Некоторых даже знаю лично. Есть ещё заезжие купцы. Раньше у гор на севере ещё было парочку крупных общин - копали что-то. Потом кончилось, что копать и разошлись все, кто куда. На юго-западе и ближе к Сарагосту есть несколько крупных приисков, а здесь у нас шахтерам не то, чтоб есть чем заняться.


За беседой время пролетело незаметно и вот компания наконец достигла своей цели. Лайчгейт являет собой яркий пример типичного городка на перепутье. Расположен он на пересечении нескольких дорог, окружен полями, пастбищами и судя по тому, что герои успели увидеть и услышать - все северные деревни тянутся на торговлю именно к нему. Город защищают высокие деревянные стены со светлым каменным фундаментом и каменными же башнями. С монолитными крепостями Иоганнума, конечно, не сравнить - строительство здесь явно велось без расчётов на затяжную войну, но выглядит всё же довольно надежно. У ворот небольшой отряд встретили скучающие стражники, впрочем, они немного оживились при виде необычных гостей. Огненнорыжие волосы и нетипичная для местности внешность Лифен, не говоря уж о синекожем Шквале не оставили их равнодушными. Перекинувшись парой слов с Эпплджэком, блюстители закона и порядка без проблем пропустили всех внутрь.



Как и обещал, Эпплджэк проводил путников до таверны под названием Козлиный Рожок (над входом красуется вывеска с козлом, танцующим на задних копытах и играющим а дудке) и познакомил с хозяином - высоким худощавым Тиртом... Решительно, не принимая возражений, хафлинг оплатил обед, ведь любой труд должен быть оплачен! А сражаться с монстрами не так-то уж легко, особенно, если в желудке потом урчит. В общем, похлопотав о том, чтоб Азрион, Лифен и Шквал были напоены и накормлены, урядник отправился "разговарить с нужными людьми". Встретиться снова договорились через несколько часов, ну или в крайнем случае ближе к вечеру.

- О! Прошу прощения, в наши края серьезные заклинатели заглядывают редко, - хафлинг снял шляпу и кивнул чародейке. - Это многое объясняет. Чтож... Погибшие уже никуда не торопятся, так что давайте осмотрим место проишествия. В полный рост я таких тварей вживую ещё не видел... И точно не здесь.

Эпплджэк обернулся к парню, всё ещё сидящему в седле позади одного из всадников.

- Латер, ты как? Может домой тебя?

- Н-не... Не надо. Я останусь, - ответил он, собравшись и утерев рукавом глаза.

- Ладно, как знаешь.

Подъехав поближе, хафлинг спешился и начал обход участка, где выкопался и убивал крестьян анкхег. Заметив многочиленные подпалины, урядник присвистнул и с уважением посмотрел на Лифен. Затем принялся командовать:

- Кимрик! Ну-ка помоги мне! Надо перевернуть этого урода, потом разрубить на куски и убрать отсюда. Латер! Ты пока найди веревку, будем огораживать... Та-а-ак, поднажали! Оп-па...

Когда чудище наконец перевернули, Эпплджэк с неподдельным любопытством провел осмотр туши.

- Это не ваше случаем? - указал он на короткую черную стрелу, засевшую в покрытом тонким слоем хитина брюхе.

Действительно, как и предсказывала Лифен, спустя некоторое время на горизонте показались всадники. Когда они достаточно приблизились, стало ясно, что во главе пятерых вооруженных рогатинами и копьями хуманов скачет на пони самый что ни на есть хафлинг.

- Крамм!* - выругался он, останавливаясь. - Похоже, мы опоздали, ребята...

Хафлинг на вид бывалый, не молодой-зеленый пацаненок, а коренастый, с шикарными рыжими бакенбардами. Крупные черты лица и суровый взгляд явно говорят о крепости характера. На голове шляпа с залихватски торчащим пером, одет в потертый охотничий костюм и кожанку. Естественно без сапог, как и положено любому уважаещему себя представителю своего народа. Лук прямо под рукой, на седле колчан со стрелами. За пояс заткнут топорик.

Остальные мужики одеты кто во что - так сразу и не понять ополченцы это, стража или охотники. Видно только, что все к оружию привычные, но собирались в спешке. Только один в кольчужной рубашке. Как раз позади него сидит парень, который бежал по полю. Заметив трупы, он побледнел и отвернулся.

- Я Терн Эпплджэк, местный урядник, - тем временем представился помрачневший хафлинг. - Что с чудищем?

После пережитого в шахтах Бронса, весь остаток дня казалось, будто солнце светит ярче и ласковее, чем обычно. Даже дышалось свободнее. Впрочем, это было не так уж и удивительно. Затхлый воздух подземелья, трупная вонь, запах плесени и непонятно откуда взявшейся серы - ничего из этого не способствует хорошему настроению или самочувствию. Так что прогулка на свежем воздухе пришлась как нельзя кстати. С момента расставания с Харнденом, Лорином и Лидией, троица шла молча и целеустремленно. Говорить было особо не о чем, каждый думал о своем. До самого вечера небо было чистым и безоблачным, однако с наступлением сумерек со стороны моря потянуло холодом. Пора было разбивать лагерь... Тут-то по закону подлости и набежали тучи, будто кто-то невидимый сердито задернул ширму, скрывая звёзды и луну. Несмотря на испортившуюся погоду, ночь прошла без приключений.

Утром, едва встало солнце, наспех позавтракали и снова пустились в путь. Лесистая местность постепенно сменялась холмистыми лугами и равнинами, а дорога становилась всё лучше. Хладхейм не блещет какими-то невиданными красотами и пейзажами, но всё же производит впечатление земли уютной, пусть и небогатой. Часа через три перед взором героев раскинулись возделанные поля. Вдали виднеются городские стены. Неужели Лайчгейт? Прищурившись, Шквал заметил бегущего по полю человека с белым от страха лицом. Увидев путников, парень замахал руками и закричал:

- Э-Э-ЭЙ! Помоги-и-ите! На помощь!

Прежде чем приземистая, похожая на каменную глыбу фигура успела среагировать на появление Азриона, как вспыхнуло яркое пламя. Дуэргар, а более в этом не было сомнений, неловко подпрыгнул и взмахнул руками, сбрасывая загоревшийся плащ... В ту же самую секунду из темноты вынырнула Лидия и с поразительной точностью пронзила подземного жителя двумя клинками. Бурая, почти черная кровь брызнула из перекошенного рта. Продолжая гореть, поверженный враг упал на спину. Бой начался. Тяжелые арбалетные болты полетели в кволлийку - дуэргары начали методично отступать, прикрывая друг друга. Звон железа о камень зловещим эхом разносится по шахте. Сами же стрелки безмолвствуют. Вдруг откуда-то донесся низкий, рокочущий говор и в сторону Лидии устремилась фосфоресцирующая стрела. Доспехи Мага вновь сослужили добрую службу и отвели даже этот смертоносный снаряд, однако вражеская волшба взорвалась снопом кислотных брызг, увернуться от которых уже не было никакой возможности. Выпустивший заклинание дуэргар, которого никто не замечал ранее, лишь взмахнул полой плаща и скрылся в туннеле.

Карта:

Со всеми возможными предосторожностями отряд продолжал двигаться вперёд. Предупрежден - значит вооружен. Благодаря разведке Шквала, миновать удалось все капканы до единого. Капканы представляют собой жуткое зрелище. Перед вами не просто охотничьи инструменты, жестокие сами по себе, но эффективные и служащие определенной цели - поймать и не выпустить сильного зверя. Охотники, всерьез почитающие Вахуна, никогда не пользуются капканами и ловушками, способными серьезно покалечить, ибо для Звериного Бога любое животное священно. Те же, кто равняется на Гернана, Покорителя Диких Просторов, не брезгуют любым способом, который позволит одолеть зловредную и опасную тварь - будь то медведь-людоед, ворг или дрэйк... Однако, цель ловушек, раскиданных по дну затопленных туннелей - прежде всего причинять боль и калечить. Веер крючковатых лезвий выкован и собран с искусностью, присущей настоящим мастерам, хотя и не блещет красотой. Обмазанные какой-то маслянистой субастанцей, капканы практически невозможно было бы рассмотреть под мутной водой, поэтому рану друида, случайно наступившего на один из них во время отступления, можно считать большой удачей (как бы странно это не прозвучало).

В полной тишине пройти весь путь до нужной пещеры не удалось. Слишком много воды вокруг, слишком неровный пол, слишком много снаряжения на бойцах... Плеск воды, позвякивание доспехов и оружия, невольных вздох или плохо выверенный шаг - каждый новый звук усиливается эхом и предательски катится по окрестным туннелям. Чтож, могло быть и хуже. Например, если кто-нибудь попал в капкан, упал или закричал...

Уже буквально на подходе к цели, отряд предусмотрительно загасил или же прикрыл источники света. На всякий случай. Одно дело - неосторожный звук, другое - яркий огонь в темноте. Приготовились... Лорин отдал телепатический приказ Хугину и вдалеке что-то зазвенело, застукало о камни... Сначала на грани слышимости, затем всё более явно. На мгновение герои застыли, вслушиваясь. Кому позволяет зрение заодно и вглядываются в темноту, аккуратно высунувшись из-за поворота.

Лорин в какой-то момент просто мягко улыбнулся и не стал спорить или предлагать новые варианты действий.

- Это настолько дерзко, что вполне может сработать... - заметил молодой маг.

Обсудив в конце концов план действий, обмусолив каждую маленькую деталь и всласть поспорив, все дружно заняли нужные места и позиции. Хугин, мрачно поглядел на героев, осуждающе повел головой из стороны в сторону (почти человеческий жест), но тем не менее отправился к вентиляции сбрасывать что-то звенящее, когда и ЕСЛИ в нужный момент поступит телепатический сигнал.

Заскрипело колесо старого механизма и кабинка неторопливо пошла вниз. Спустились беспрепятственно. Ничего не упало на голову, пол не рухнул под ногам, не полетели из темноты стрелы. Тишина нарушается лишь редкими звуками капающей воды. Предупрежденный о капканах, отряд начал методично обыскивать туннель, осторожно продвигаясь вперед. Тут же, неподалеку, нашелся изрядно разложившийся труп сборщика налогов, накрытый сломанной тележкой. Видимо, хобгоблинов не смущал запах.

Так, в свете жаровен и лучин, среди самых обыкновенных людей, решилась судьба не только отряда, но и деревни. После всего увиденного и услышанного местные готовы следовать за новоиспеченными героями и верить во всё, что угодно... Во всяком случае, пока.

Оставшуюся часть вечера потратили на сборы. Народ не желает расставаться с большей частью имущества, нажитого порой непосильным трудом. Скотина, утварь, инструменты, накопленное приданое детям - унести с собой всем хочется если не всё, то побольше. Поэтому с утра деревенские продолжат собираться. Это может занять немало времени, зато у отряда будет неплохая возможность посетить шахты.

Ночь прошла спокойно, без приключений. С рассветом, наскоро позавтракав, отправились к шахтам. Если не считать более благоприятной погоды, то на пути к бывшему убежищу хобгоблинов, ничего не изменилось. Обугленный остов мельницы, петляющая меж лесом и пастбищем дорога... Миновав место вчерашней битвы с ополченцами, наконец пришли. Героев встречает темный зев туннеля, окруженный заброшенными шахтерскими зданиями. При свете дня старые шахты выглядят куда менее зловеще и гораздо более жалко. Даже не верится, что в них может таиться опасность, угрожающая всему Хладхейму.

Люди терпеливо внимали Азриону. Кто-то хмурился, кто-то качал головой или ехидно ухмылялся, только дети слушали, раскрыв рты... Ровно до того момента, пока оратор не вытряхнул из мешка трофейную голову. Ужасный предмет выкатился прямо в центр круга на всеобщее обозрение. Поднялся ропот, самые впечатлительные принялись вскрикивать, да причитать. Паладину пришлось повысить голос, дабы перекричать разволновавшихся селян. Так бы и потонула его пылкая речь в галдеже и криках, однако внимание толпы смогли удержать звонкоголосая Лидия и обстоятельный Харнден. Мало что можно было бы добавить к сказанному. Все собравшиеся понимали, что как невероятно не звучали бы слова чужаков - просто так отмахнуться от них нельзя. Все беды и невзгоды, свалившиеся на Бронс были красноречивее любых пророчеств. Тем не менее сказанное требовалось как-то подытожить...

Мерфи, седовласый староста, устало повернулся к отцу Бронсону.

- Это всё... Правда? Бронсон, но Плащ Карстена...

Жрец кивнул и ободряюще похлопал стартосту по плечу, прежде чем подняться со своего места.

- Время пришло... Друзья! Братья и сестры... Боги подают нам знаки, что близится беда. Не буду пересказывать всё, чему вы сами были сведетелями... Конечно, я сам много раз говорил: не все пророчества правдивы и не все знамения одинаково важны, но... Сегодня... Сейчас! Мы видим, как они исполняются. Иовин Карстен, великий герой древности, завещал этой земле свой плащ и его чудесная сила хранила нас из поколения в поколение. Хранит и до сих пор, но без хозяина сила плаща лишь убывает и даже с его помощью... Осады нам не выдержать. Поэтому нам следует совершить то, что должно!

Бронсон достал из сумы невзрачный сверток, положил на стол и потянул за завязку. В свете факелов и жаровен засверкала чудесная переливчатая ткань.

- Властью данной мне пред ликом Бегельвезе! Коснитесь же плаща, герои... Если среди вас есть тот, кому он предназначен... Плащ узнает, а мы... Без зазрения совести последуем за вами.

Отказ означал бы крайнюю степень неуважения. Первой коснулась сияющей накидки Лидия. Ничего. Ткань безусловно приятна на ощупь, но ничего необычного девушка не почувствовала. Вторым был Харнден. Пальцы пивовара несильно кольнуло разрядом невидимой магической силы, но... Вновь ничего. Третьим до плаща дотронулся Шквал. Стоило ему протянуть руку сверкающая ткань сама потянулась навстречу! Знак волны вспыхнул белым светом, как и глаза друида... Ноги его подкашиваются и он падает навзничь.

Распрощавшись с Бронсоном, отряд успел ещё немного отдохнуть и посовещаться перед вече, а именно: что говорить, когда и кому... За размышлениями, да разговорами время пролетело быстро. Не успели оглянуться, как сгустились вязкие, как патока, сумерки и наступил вечер.

Деревня после захода солнца заметно преобразилась. Местные старались не зря. Небольшая площадь в центре селения, такая неказистая днём, сейчас выглядит торжественно, даже в некотором роде таинственно, но не помпезно. Жаровни образуют круг света, в котором собрались все - и стар и млад. Всего около сотни, а то и больше, впрочем, специально никто не считал. Люди постарше чинно сидят на лавках, а молодёжь в основном стоит. Свободных мест хватило не всем. Харнден заметил Морта. Парнишка то и дело ерзает и морщится - видать уже получил ремня за несанкционированное участие в экспедиции...

За столом на небольшом возвышении восседает староста, рядом с ним отец Бронсон в ярком церемониальном облачении жреца Бегельвезе, Девы Цветов. Седина Бронсона хорошо сочетается с серебром, которым расшиты зеленые ткани. Когда все наконец собрались, староста произнёс небольшую речь, суть коей сводилась к тому, что главный повод для вече - суд над лиходеями. Привели Нарда и беловолосого мага. Обвинений горе-ополченцы отрицать не стали. Детей они действительно искали, правда, наткнулись на дерущихся хобгоблинов, решили на рожон не лезть, сделали обманку с курганами, да вернулись. В то, что хобгоблины могли пощадить хуманских детей, верилось им слабо... За это, конечно, были освистаны и обруганы. Однако, то было не единственное преступление. Нард со своей бандой напал на сборщика налогов, перебил его охрану, да и его самого прирезал, спрятав затем тела. Нард лишь расхохотался в ответ, заявив, что виноват не больше всех обвинителей разом, потому как налог в итоге не покинул их карманы. Кроме того, его следовало бы благодарить за то, что именно ему хватило духу сказать решительное нет поборам, навязанным жадной Калдразийской короной... Однако, всё это было лишь бравадой пред ликом неминуемого правосудия.

Староста вышел вперёд и заявил, что всё недостающее из разграбленного обоза должно быть возвращено, а Нард с подельником будет переправлен в Лайчгейт на суд властей. Староста и сам отправится на поклон господам, признавая собственную вину в сложившейся ситуации, дабы восстановить доброе имя Бронса. Негоже страдать одним из-за ошибок и злодеяний других. Такое решение пришлось всем по нраву и принесло заметное облегчение. Казалось, на том можно было бы и закончить, но слово взял и отец Бронсон. Он поведал о надвигающейся опасности, о заслугах героев, ниспосланных неиначе как самими богами и о том, что вероятно в итоге отправится в Лайчгет придётся... Всем. Подобные вести вызвали нешуточное волнение, но жрец был терпелив, спокоен и кроток, что помогло ему несколько успокоить паству. Знаком Бронсон показал, что самое время взять слово тем, кто эти вести принёс.

- М-м-мхм... Да... - задумчиво протянул Бронсон прежде чем начать. - Память моя уж не та, что была прежде, многое забылось, многое кануло в лету... Но кое-что из того, что сам когда-то слышал от стариков, что были во сто крат умнее и мудрее меня... Не думайте, молодые люди, что я прибедняюсь, мои учителя и учительницы действительно были лучше меня. Однако, кое-что из их давних уроков, рассказать я вам смогу... Мда... Слушайте же...

- Хладхейм всегда был землёй дикой, волшебной и своевольной, как и те, кто его населял, населяет и милостью богов населять будет. По преданиям, когда Старый Видгир решил побродить по Ашфэру, то сделал свой первый шаг именно здесь... Говорят, море здесь было настолько холодное, что Видгир даже подпрыгнул на одной ноге! - отец Бронсон усмехнулся. - С этого, пожалуй, всё и началось... Кстати, именно тот островок, где вы очнулись в круге стоячих камней, считается... Считался тем местом. Ныне все уж о нем позабыли... Ну камни и камни, капище древних... Земля плохая, ловить нечего, вот и весь сказ...

Жрец пожевал губами, вспоминая.

- Мда-а-а... Вернёмся же к более близкому прошлому... После владычества эльфов, когда свободные народы разошлись по всем сторонам света, то предки наши нарекли эту землю своей и стали... Просто жить. В те далёкие времена хобгоблины жили бок о бок с людьми... Все-таки не так уж сильно они от нас отличаются, но... Долго в мире не прожили. Ходят разные легенды о том, что в самом деле послужило причиной. Одна гласит, что правитель хобгоблинов взял в жены женщину из наших, дочь великого воеводы, а та не смогла понести от него... Тогда хобгоблин разгневался и казнил её. Месть не заставила себя долго ждать. Другая же история повествует о том, что хобгоблины отказались признавать красоту хуманских женщин и отказались от союза, отвергая всех невест, даже первых красавиц... В третьей о женщинах ни слова - просто каждый народ хотел жить лучше другого, ссорясь до тех пор, пока не пролилась кровь... В четвертой говорится о том, что хуманы пришли на исконную землю хобгоблинов, ну, а в пятой наоборот... Так или иначе, но большая война с хобгоблинами закончилась ещё до того, как появились сказания о Карстене - это мне точно известно, хотя... В чем-то я и могу ошибаться. С тех давних пор утекло много воды. Сменялись поколения и вожди, случались войны, мор... Каких только бед мы не вынесли. Было и много хорошего... Мы, вернее предки наши, - поправился Бронсон. - Жили. Жили свободно и гордо. Пока до Хладхейма не дотянулись руки королей Калдразии... А впрочем... Это уже совсем другая история.

- О самом Иовине Карстене поведать вам больше, чем вы уже знаете - не могу. Могу лишь заверить, что сам он не выдумка, а быть может и часть его подвигов. Доказательством тому служат волшебная накидка, сила коей не вызывает сомнений, да слова жречества Бегельвезе. Беда с героями сказок, Азрион, в том, что подсчету их сонм поддается с трудом, а имена нередко меняются от места к месту... Сказители, барды и менестрели... Одним словом... Краснобаи нередко женят их, превращают в лучших друзей иль в кровных врагов, чтоб сделать свои рассказы... Интереснее. Только вот... Где правда, а где ложь оттого разобрать сложно, а чаще и вовсе нельзя. Я мог бы рассказать о Хагре Неистовой, возлюбленной чемпионке Вахуна, о Вартульде Гудбрингере, любимом герое преданий не только дворфийских... О многих других, да и вы сами сможете припомнить немало. Не хотелось бы только, чтобы всё это запутало вас, сбило с пути. Тут вам больше поможет не старый деревенский жрец, а что-то понадежнее. Скажем, библиотека. Конечно, не в каждом городе вы отыщете такое богатство, но в Сарагосте много ученых людей, а уж свитков и книг, - жрец мечтательно цокнул языком.

- Я не знаю ничего о Дуэргар, да и дворфийский, признаться, читать не умею, - несколько смущённо пригладил бороду отец Бронсон. - Но знаю кое-что другое. Иовин Карстен - не сказка и не легенда... Да-да, поверить сложновато, однако ж настаёт такое время, что сказки... Оживают. Судя по вашему рассказу, не все из них добрые.

Бронсон выдержал многозначительную паузу.

- Так вот... Быть может не все сказания о подвигах Иовина правдивы, но он в действительности существовал и был великим Героем! Мои предки... Жрецы и жрицы Бегельвезе были уверены в этом, ибо он завещал нам хранить его наследие - волшебный плащ. Я - его последний хранитель и это... Тяготило меня. До сих пор. Ибо Карстен завещал, что когда-нибудь за плащом придут те, кому он будет нужнее... А пока этого не случилось - плащ будет защищать окрестные земли от монстров и чудовищ. Со временем, конечно, сила плаща убывала и на моем веку он укрывает лишь город Бронс... Впрочем, простите. Уже деревню... Мда.

Бронсон погрузился в мысли и гостям даже на какой-то момент показалось, что старик заснул с открытыми глазами, впрочем лишь до тех пор, пока он неожиданно вновь не заговорил:

- Мнится мне, что пришел день и час, предсказанный Иовином... Я передам вам плащ и если мои догадки верны... Он признает нового хозяина.

Губы жреца тронула мимолётная улыбка, но быстро растаяла.

- Что же касается дальнейших действий... Боюсь, выбирать нам не из чего. Придется уходить по направлению к ближайшему укреплённому городу. Искать защиты за стенами. С плащем или без плаща - осады нам не выдержать... Не всем придется это по вкусу. Живём мы небогато, конечно, но даже такая жизнь лучше, чем... Нахлебничать, да ещё слыть чужаком... О, я хорошо знаю местные нравы, пусть и совершенно, как выяснилось, не разбираюсь в людях... - старик скорбно склонил голову. - Недовольные будут. Горячие сердца, привыкшие к чуду, что отводит все беды, готовые биться с острогами, да ржавыми мечами в руках... Я рассчитываю на вашу помощь в том, чтобы убедить их...

- Святой символ, отец Варнас, ещё не свидетельствует о чистоте помыслов... - проворчал Эспер. - Ну не мне же вас учить!

Лишь вскользь глянув на тюки, да бочонки, юноша поправил колпак и в очередной раз настороженно оглянулся.

- Хм, товары, конечно, здесь - это факт, но где же леди Глория? Нужно двигаться дальше...

Двигался Эспер с присущей молодым людям пружинистой ловкостью, перешагивая кочки, корни и прочие препятствия, так и норовившие броситься прямо под ноги, внезапно вынырнув из темноты. В сказках и романах, что доводилось ему читать, приключения выглядели совершенно иначе. Вполне реальные грязь, дождь и трупы, с которыми пришлось столкнуться компаньонам на ветхом лесном кладбище, не слишком вписывались в привычные образы... Впрочем, будучи без пяти минут человеком науки, Валден-Рой не расстраивался. Лучше бы сказкам оставаться сказками - это убирает из великого уравнения жизни лишние переменные...

Разбойничий вид шайки бородачей магу сильно не понравился.

- Прошу вас, сударь, не медлите. Морфей сейчас не худший союзник. Наговоримся всласть, когда обезвредим дозорных... - шепотом поторопил Эспер.

Нельзя сказать, что все были полностью удовлетворены предположениями насчёт судьбы Морта, однако, волнений поубавилось. Закипела бурная деятельность. Отрядили целую телегу, нагрузив её по мере возможности припасами. Не под завязку, понятное дело, не так чтоб уж очень богато, но и не скупясь. Голодным хобгоблинам должно хватить в достатке, чтоб сняться с места и отправиться на поиски новых охотничьих угодий, например...

Пока Бронсон выбирал нужные травы, командовать принялся деревенский староста Мефри. Тот самый растерянный пожилой мужичок с мечом на поясе. Несколько приободрившись, он приказал посадить горе-ополченцев в темницу. Выяснилось, что в деревне присутствует стражник, бывший глава ополченцев, место которого занял Нард. Тоже далеко не молодой, он был пьян, когда его восстановили в должности, но быстро на радостях протрезвел. Конечно, ему одному пленных сторожить не доверили.

Деревенские мужики наперебой вызваются пойти с отрядом... Однако, отец Бронсон сказал, что сам выберет тех, кто пойдет, если вообще их участие будет необходимо. Рвалась и Хелия, но её всё-таки уговорили остаться с Олмой. Решив все насущные вопросы, выдвинулись в сторону места встречи...

...

Добрались без приключений. Хобгоблины ждут на дороге, как и договаривались. Знакомые вам уже Токвиз, его свита и ещё трое помятых воинов. Всего семеро. Все они, не таясь, вышли из-за деревьев, когда заметили группу. Выглядят они всё ещё неважно, но достаточно воинственно. Хобгоблинша с посохом, очевидно колдунья или шаманка, вывела вперёд чумазого мальчонку и оглянулась на Токвиза. Если не считать того, что мальчик весь в грязи, то он в порядке.

Вождь осклабился.

- Вот ваше дитя. А вот мой вам дар, - с этими словами татуированный хобгоблин бросает вам под ноги небольшой мешок. Кожаный, охотничий. В такие обычно складывают подстреленную дичь.

-

Седой вскинул руки, сотворяя необходимые для заклинанияя жесты и вот пальцы его сомкнулись на ледяном кинжале, появившимся прямо из капель дождя... Резким движением маг метнул морозный клинок в Шквала. Коснувшись цели, колдовской снаряд обжёг волной нестерпимого холода и взорвался веером осколков. Падая, друид избежал их, а вот Азриона окатило сполна - левая сторона доспеха покрылась инеем и ледяной крошкой, острые льдинки резанули по лицу...

Мгновение спустя огненный росчерк с шипением рассек влажный воздух. Тощий разбойник так и не успел взвести тяжёлый арбалет. Успехи товарищей настолько расслабили его, что он не обратил внимания или даже не задумался об опасности, которую могут представлять противники, например, что среди них может быть не один, а два мага... Пламенеющая стрела пробила глазницу подонка. Дернувшись, он кулем повалился на землю.

Топтавшиеся на месте пьянчуги наконец сообразили, что началась нешуточная драка и ринулись вперёд, размахивая дубинками. Им хватило ума не лезть в поединок хорошо вооруженных воинов, а потому они выбрали цели, казавшиеся им более... Приемлемыми. То есть нырнувшего за дерево мага и рыжую бабу, которая только что метала издали сгусток пламени. До ведьмы один мужик насилу добежал, однако на нормальный удар его уже не хватило, а вот второй, обдав Лорина духом ядреной смеси чеснока и перегара, огрел дубиной по плечу.

Тем временем сальный бородач, поигрывая сучковатой дубиной, шагнул к раненому ледяными осколками Азриону... Однако, в этот самый момент явился образ призрака - даже ужасней того, что видел отряд в шахтах. Фосфоцируюший труп, будто разорванный напополам, с отвисшей челюстью и огромной зияющей раной на горле. Здоровяк неожиданно тонко для своих габаритов взвизгнул, выпучил глаза и рефлекторно взмахнул дубиной, защищаясь от фантома. Грозное оружие прошло насквозь, но даже поняв, что перед ним всего лишь бессловесный морок, бородач успел напугаться и отвлечься от своего вполне материального противника.

Большую часть путешествия Эспер провел в фургоне, склонившись над таинственного вида записями. Не то чтобы он вовсе не казал носа наружу, но мрачный унылый пейзаж быстро наскучивал... Завывания ветра, треплющего заросли жухлого кустарника, укутанная туманами дорога, мрачные деревья, напоминающие вытянувшихся на последнем параде калек-ветеранов - всё это навевало лишь тоску, да уныние. Поэтому какое-то время поерзав ради приличия на козлах, молодой человек то и дело возвращался к чтению и писанине.

Вот и сейчас Эспер, с лицом, преисполненным сосредоточения, перечитывал свеженаписанные заметки. Что-то не сходилось, очевидно в расчеты закралась ошибка, но вот где именно... Глаза начинающего мага блеснули в свете трепещущего пламени лантерна, когда ему показалось, что ускользающая суть уже вот-вот будет поймана цепким мысленным арканом. Он уже занес перо над нужным местом, как вдруг фургон качнулся и встал. От неожиданности Эспер дрогнул и поставил жирную кляксу. Одновременно с этим погас фонарь. Не успело возмущение обратиться в слова, как появилась и вцепилась в плечо Урсула.

- Да ч-что же это... Мадам, прекратите! - Валден-Рой высвободился из хватки попутчицы, довольно крепкой, надо сказать. - Я же могу вас испачкать чернилами.

Наскоро наведя порядок в бумагах, Эспер раздраженно откинул полог, выглянул наружу и... На миг остолбенел. Всего на миг. Самообладание вернулось быстро, впрочем как и природное любопытсво. Однако, прежде всего следовало защитить даму. В руках магика появились кусочек мела и небольшая грифельная дощечка с кристаллом в основании. Поглядывая на девушку и вполголоса декламируя формулы, он принялся не то чертить, не то писать, пока кристалл не засветился матовым огоньком. Эспер тут же коснулся им Урсулы. На мгновение вокруг неё замерцали и тут же погасли призрачные геометрические узоры.

- Я укрепил структуру вероятностных потоков и энтропической решетки вокруг вас - это должно снизить шанс деструктивных процессов в случае... Впрочем, объяснения подождут, просто держитесь подальше от... "Штук".

Конечно, может это и прозвучало немного невежливо, а тон был слишком резок, но ситуация к куртуазности не располагала. Не дожидаясь ответа, маг перевел взгляд на солдат, пожирающих лошадь.

- Господа, какова вероятность, что нам удастся... Объехать... Это.

Токвиз смерил взглядом наглую рыжую девушку, задумался.

- Хорошо. Одно дитя сечас на то, что у вас есть. Второе дитя приведем завтра. Если еды не будет, ваши мечи будут с нами. Другое племя... Аргх, про войну потом, - хобгоблин решил оставить подробности на потом, если вообще они понадобятся. - Сечас еда и травы. Клятва?

Здоровяк протянул руку Азриону, видимо, действительно принимает его за главного в отряде.

Когда наконец ударили по рукам, хобгоблины спустились вниз и привели ребенка. Заплаканная светловолосая девочка всхлипывает и недоверчиво озирается - закованный в железо паладин и синекожий мужик вызывают не слишком много доверия. Помимо испуга, запачкавшейся одежды и пары ссадин, она в порядке. Токвиз легонько подталкивает её вперёд.

- Иди...

Разгоряченному ночной битвой Балтазаросу давно уже было необходимо остудиться, а потому он не стал упускать столь удачно подвернувшийся шанс. К тому же что может быть лучше купания в компании прекрасных дев накануне новой битвы? Ни капли сомнения не было в том, что последняя так или иначе состоится...

Пока быкоголовый укладывал вещи и наставлял остальных спутников, чтобы те следили за лагерем в оба, быстрые на подъем девушки ушли вперёд, так что пришлось поторопиться, чтобы нагнать их. На берегу, взгляд минотавра скользнул по стройной фигуре Галатеи, задержался на неспешно раздевающейся Иштар и остановился на великолепной Ксифоре. Немного подождав, пока девы входили в воду, дабы убедиться, что на горизонте не видно врагов, Балтазарос сбросил лишнюю одежду и побежал, взрыхляя копытами песок. С громким мычанием, переходящим в рев или наоборот с ревом, переходящим в мычание - точно определить звериный восторг людскому слуху было непросто, минотавр бросился в воду, обхватывая в прыжке колени. Прыжок взметнул вполне ощутимую волну, окатив женщин солёной водой и подняв тучу брызг.

Пленник подобрал пару камней и один за другим забросил в шахту. Потом выкрикнул что-то на непонятном языке... Вскоре ему ответили, а цепь начала подергиваться - видно, что внизу с ней что-то делают.

- Колесо! - сказал хобгоблин, не веря своему счастью и показал на проход рядом. Там обнаружилась комната с массивным зубчатым колесом, в которое должно быть впрягали осликов или пони. Чтобы поднять лифт, кто-то должен привести проржавевший механизм в действие. Вызывались Шквал и Азрион. Это оказалось не так-то просто, но цепь удалось поднять. Перед тем, как залезть в кабинку лифта, хобгоблин пояснил, что крикнет и подергает цепь, когда нужно будет снова поднять его наверх. Долго ждать не пришлось. Самые сильные члены отряда вновь принялись толкать скрежещущее колесо и вот наконец перед героями предстали хобгоблинские переговорщики. Уже знакомый вам воин. Всё ещё безоружный, он шагнул вперед первым. За ним последовали ещё двое с мечами и луками, а также женщина с посохом. Лицо самого крупного из них покрыто татуировками. Одет в стеганую кожанку с шипастыми наплечниками и наручами. Очевидно предводитель.

- Я Токвиз Каменный Кулак. Бариг сказал, что случилас, - сразу взял быка за рога татуированный, хмуро оглядев собравшуюся компанию. - Была драка, но у нас ваши дети. Нам нужна еда и... Тепло. Для наших детей. Мир или война?

Пленник закивал, узнавая знакомые слова.

- Живы! Не убиват!

На мгновение задумался. Указал на собравшихся, потом на иллюзию.

- Snotvurt, - сказал хобгоблин. Присмотревшись, легко заметить, что выглядит хобгоблин плохо. Не то, чтоб измождён, но какой-то помятый, уставший. Похоже, отчаянная драка забрала последние силы.

- Snotvurt, - повторил он, на этот раз указывая на себя. - Еда нет... Snotvurt абмен. Нет snotvurt, еда наш. Панимай?

Очевидно, что хобгоблин кое-как понимает общий язык, во всяком случае несложные предложения и достаточно смышлен, чтобы наладить диалог. За минут десять общения выяснилось следующее: дети у хобгоблинов, они их нашли и готовы к обмену на еду, много еды. С причиной нападения сложнее, однако, похоже что хобгоблины приняли вас не за тех, поэтому ударили первыми. У него есть друг, который понимает ваш язык и можно говорить ещё, но только если больше "не убиват".

Зданий всего четыре. Осмотреть их получилось довольно быстро. Ничего интересного, правда, не нашлось, кроме мусора, да крысиного логова. Немудрено, что никто сюда не ходит, а Нард и сотоварищи отговаривают - всё буквально разваливается на куски и легко представить, как незадачливого мужичка может пришибить отломившейся балкой, например...

Ничего не обнаружив на поверхности, приступили к спуску. Из входа дохнуло холодом, а до слуха донеслось не то завывание вурдалаков, не то шум подземной воды. Хотя, конечно, скорее всего это просто ветер и эхо... Ноги в шахту бегут сами - уклон главного хода порядочный. Ручьи воды резво текут вниз, как водяные змеи на рожок заклинателя. Кромешная тьма шахты будто затягивает к себе в нутро, в неизвестность. Туда, где по словам Нарда, гнездятся мертвяки...

Футов через пятнадцать вышли к развилке. Свет факела выхватил из мрака старую тележку на рельсах. Покрытые толстым слоем ржавчины колесики подперты деревянными брусками (сгнившими настолько, что колесики глубоко в них вросли) - очевидно для того, чтоб она не укатилась дальше вниз. Из темноты слева несет чем-то вроде плесени. Направо же ведет недлинный коридор футов в десять со сдвигаемыми железными створками в конце. Пришло время выбирать дальнейший путь.

- И ничего я не дреф... дре... Ничего я не дрейфлю! - насупился Морт. - Просто не люблю притворяться. Да и кому мы здесь сдались... Но ты, Харнден, видно сразу, что человек бывалый, а потому спорить не буду.

На том и порешили. Несмотря на колебания, Морт согласился на маскарад, хоть бы лишь только из-за того, что без исполнения прихоти Харндена, присоединиться к походу не вышло бы.

Шли какое-то время молча. Морт поначалу то и дело оглядывался - следил нет ли погони, либо чего подозрительного, отчего напоминал молодого дрозда по весне... Впрочем, в движениях его суетливости не было, скорее деловитость. Ну, а когда вошли в лес, парень бдительность совсем ослабил. Решил значит, что раз до сих пор преследования нет, то уж и не будет.

Зелень кругом прямо таки расцвечивает унылый пейзаж. Серое небо, каменистый берег и дряхлеющая, провонявшая рыбой деревня не слишком способствуют хорошему настроению, но сочные цвета и запахи живого леса спасают от уныния, а постепенно смыкающиеся кроны деревьев от мороси. Правда, если начнется настоящий дождь, то придется либо мокнуть, либо разбивать лагерь.

- Послушай, Харнден, - не выдержал Морт и задал таки мучающий его вопрос, когда в очередной раз оттаскивал какую-то корягу с тропы. - Что ты и твои друзья будете делать, когда мы выясним правду? Ну, насчёт слов Нарда...

Если у Шквала и были какие-либо сомнения в том, что он быстро найдет жилище священнослужителя, то почти сразу они пропали: Бронс, деревня с одной главной дорогой, был плохим местом, чтобы хранить подобные “тайны”.

Святилище (а это безусловно было оно) обнаружилось на дальней стороне деревне, на самой окраине. Простой дом, не в пример остальным хибарам, высокий, с выложенными из камня стенами, скрепленными известняком, вызывал невольное благоговение. Даже дикий дух генази ощутил умиротворение, исходящее откуда-то изнутри - определенно, здесь чувствовалось присутствие чего-то высшего. Впрочем, время не пощадило и это строение: деревянная треугольной формы крыша прохудилась настолько, что с одной из сторон друид заметил большую дыру, из которой только что вылетела чайка.

Двери святилища, были плотно заперты. Кое-где дикий плющ пробивался сквозь кладку, а на одной из стен Шквал заметил наросты мха. Не похоже, чтобы “храмом” пользовались. Зато в приземистой деревянной пристройке, стоящей бок о бок с восточной стеной, явно кто-то жил: из открытого окошка приятно пахло какой-то стряпней, а из небольшой трубы на крыше валил дымок.

Двери того, что могло быть только местным храмом оказались заперты, но с одной из стен с ним соседствовала хибарка, из окошка которой пахло какой-то готовящемся едой. Не долго раздумывая, Шквал подошёл к окрошку и обратился к возможному обитатели хибарки:
– Есть тут кто? Я поговорить хотел.
– Ох, – встрепенулся единственный человек, находившийся внутри, и повернулся к окну, подслеповато щурясь.
В движениях его ощущалась небольшая заторможенность, которую легко было списать на старость. Пожилой мужчина с совершенно белыми коротко стриженными волосами и ухоженной бородой был в разгаре, кажется, уборки, судя по метле в его руках. Одет он был незамысловато: длиннополая зеленая рубаха с вышевкой, с закатанными рукавами и подпоясанная простым ремнем; льняные штаны, да видавшие виды башмаки на ногах. На шее виднелся деревянный медальон, изображавший серп и какую-то растительность.

Само убранство домишки было крайне простым: деревянный стол, камин, где сейчас весело потрескивал огонь, над которым висел и не менее задорно “побулькивал” какой-то похлебкой котел; аккуратно застеленная кровать. Но внимание синекожего друида привлекло другое - буквально все полки и большая часть пола были заставлены явно храмовой “утварью”: несколько икон разных размеров, изображающих полноватую деву в простом платье, с колосьями пщеницы на руках; какие-то бадьи или даже небольшие корытца для купанья, с икуссной резьбой; книги, саваны, охапки свечек. Для полноты картины не хватало только алтаря.

– Прошу прощения, – всё ещё щурясь, старик неспешной, немного шаркающей, походкой направился к окну, чтобы лучше рассмотреть пришельца. – Поговорить? Отчего же нет, юноша. Прошу, прошу, заходите в гости. – Голос клерика был немного скрипуч, но в целом приятен слуху. Сам человек вызывал положительные эмоции - не чувствовалось в нем опасности, скорее, даже наоборот. Сложно было представить, что такой мог кому-то навредить. – Чем могу, кхм, помочь?
– Спасибо за приглашение, добрый человек.
Шквал прошёл в домишку, принимая приглашение. Убранство домика было странноватым, словно храм переехал в эту хибарку.
– Я так полагаю, Вы местный жрец. Птицы мне указали дорогу сюда. А меня звать Шквалом. Я из Кронланда, друид. В этом месте случайно оказался, очнувшись ото сна неподалёку, в круге камней, может знаете такой. И...

Шквал несколько замешкался, не зная как перейти к делу, не обидев или не настроив ненароком старика против себя, как уже было в таверне.
– Помощь... Да, я бы не отказался от помощи. Спасибо. Ответы и совет были бы как раз кстати. Например, что это за круг камней, что в нем необычного? Или как я тут мог оказаться, ведь ещё вчера вечером я был у себя в горах Кронланда?
– Хмм… – было видно, что старик крепко задумался, пытаясь переварить всю полученную информацию. Словно задремавший часовой, жрец обперся на метлу, полуприкрыв глаза. – Ах, что ж это я, старый. Прошу, садись, Шквал, за стол. Может ты голоден и разделишь со мной скромную пищу? – Почти сразу после вопроса, клерик встрепенулся и как мог быстро зашаркал к котелку. Метлу он хотел было приставить к стене рядом с очагом, да не подрасчитал, отпустив инструмент чуть раньше, отчего метелка плюхнулась на пол. Казалось, не заметив этого, старик схватился за поварешку и принялся помешивать своё “варево”. – Фу ты ну ты, чуть не убажала… – пробурчал жрец Бегельвезе. – Прошу прощения…не успеваю за всем. Меня зовут отец Бронсон, я последователь Богини Цветов и по совместительству слежу за алтарем. – Неспешная речь служителя богини лилась, что твой мёд из кувшина - тягуче, не спешно, но приятно. – Друид говоришь? Хмм…не удивительно тогда, что птицы нащебетали тебе про меня. Видать, умеешь спрашивать, Шквал из Кронланда. Кронланд, хмм…доводилось мне встречаться с кем-то из тех мест. Ух, говорят, погодка там та ещё… – Бронсон стих и, судя по тому как застыла поварешка в его руках, погрузился в какие-то воспоминания. Впрочем, через пару секунд вновь встрепенувшись, старик продолжил мешать похлебку. – Ты про круг говорил какой-то? Хмм…что-то не припомню такого…круг…хмм…Хотя нет, помнится, был такой, но там полдня до него идти. Камни там ещё стоят большие, да?
– Да, большие такие, стоят вокруг полянки, словно стражи. Вот только непонятно, что они там охранять могут.

Шквал присел к столу. Голод он уже утолил, но не уважить старика не мог.
– Что же до Кронланда, да, холодновато у нас с непривычки. Но морозец помогает сохранять ясность ума и силу духа. И шума от цивильных меньше. Вот и проще с зверями да птицами общаться и сосуществовать. А что Вам птицы обо мне рассказали? Надеюсь, ничего жуткого.
– Мне? – старик свел брови, задумавшись, и посмотрел на Шквала. – Я с зверьми последний раз два дня назад общался, когда Дилверт и Олма пропали… – Бронсон тяжело вздохнул и покачал головой.

Какое-то время старик молчал. Неспешно взял одну плошку деревянную, зачерпнул похлебки из котелка и поставил на стол перед Шквалом. По увиденному, друид мог заключить, что это уха: кусочки рыбы перемешались с не особо аккуратно порезанными кусочками моркови и картошки. Жиденько, но не самое худшее, что доводилось пробовать генази.
– Камни те помню, и круг помню. Когда помоложе был, частенько бывал там, – продолжил Бронсон, наливая немного похлебки для себя и всё так же неспеша присаживаясь за стол рядом с друидом, прихватив две вырезанных из дерева ложки. – Нынче ноги не те, боюсь не дойду. Эх, там тихо так было…как сейчас помню…покойно. – Слова старого священника коничились тяжелым вздохом. Он задумчиво уставился в похлебку, взял ложку и принялся за еду. – Да благословит Всевышняя эту простую пищу. А что до круга самого - они давным давно стоят. Ещё задолго до того, как Сарагост был отсроен. Кто поставил их - вопрос. Но, видимо, эльфы, растудыть их. Кушай, Шквал, кушай.
– Дилверт и Олма, – повторил Шквал за жрецом, – это кто-то из местных? Как они пропали? Возможно, это как-то может быть связано с...
Шквал осекся, но, взглянув на старика, решил не таить. Жрец не производил впечатления человека, который мог причинить ему или его спутникам зла. А может быть, вообще был единственным в окрестностях, кто действительно мог помочь.
– Извините, Бронсон, но возможно я и мои спутники, а я прибыл в вашу деревню не один, имеем отношение к вашим бедам. Шестеро нам было, каждый из разных уголков мира, и все мы проснулись сегодня на рассвете в том самом кругу камней. Некий Голос сказал, что на мир наступает тьма и лишь Плащ Карстена может подсказать, как с ней совладать. А потом на нас там напали какие-то существа, словно сотканные из самой тьмы. Из атаки оставляли жуткие следы. Может быть кто из них причастен к пропаже ваших земляков?! Ежели так, то если эти существа появились здесь вслед за нами или из-за нас, то вина и на нас лежит.

Друид задумчиво отхлебнул остывающей ухи из ложки.
– Если вина в самом деле на нас, то приношу свои извинения и выражаю готовность её исправить. Но все же первой целью у нас был Плащ Карстена. О нем я и говорил с местными зверями да птицами. И они указали на Вас и Ваш храм. Я понял только, что он защищает деревню от нападений, но что это и как он может помочь нам прояснить ситуацию с надвигающейся тьмой остаётся загадкой.

Шквал проглотил ещё одну ложку супа.
– Теперь вы знаете всё. И Вам же решать, что теперь со мной делать. Я приму любое.
– Ох и не просто же всё, – протянул старик, после услышанного, а ложка с ухой вернулась обратно в плошку. На несколько секунд в доме повисла тишина. Бронсон внимательно смотрел на своего гостя, словно пытаясь проникнуть в его мысли. – Так, давай по порядку, Шквал: Дилверт и Олма - это дети Хелии Кирт. Муж её, Одрик, с войны не вернулся, одна она сына и дочь растит. Они два дня назад ушли в лес за ягодами. Когда к вечеру не вернулись, начали их искать. – Рассказ отца Бронсона, перебиваемый разве что булькающим в котелке супом, занял должных двадцать минут, в основном из за неспешность речи старика. Дети пропали. Их искали, но безуспешно всю ночь и весь следующий день, обойдя все знакомые полянки и тропы. Сильно далеко в лес не совались - там территория Хобгоблинов. Вражды сейчас открытой с гоблинойдами нет, но лишний раз нарываться не хочется. Одно из приметных мест, где можно «пропасть», оказались заброшенные шахты на севере от деревни. Хотели было селяне туда сунуться, да только местные ополченцы под предводительством Нарда (брата трактирщика Берника) строго настрого туда запретили ходить - дескать опасно очень. Отправились туда сами, да только ничего не нашли. Зато, когда вернулись вчера под ночь, сказали что обнаружили тела детей в лесу, растерзанных зверьем. Там и похоронили.
– Уж не знаю, связано ли с вами, но вышло, что вышло.– За время рассказа отец Бронсон как то поник, сцепив ладони перед собой в полумолитвенном жесте. – Нард, конечно, тот ещё шельмец, но не верю, чтобы он врал или приукрашал. Эх, жаль только мать не смогла с детьми попрощаться. Обереги их невинные души Госпожа Очагов.
– Этот Нард мне не понравился. Имел уже оказию познакомиться с ним и его шайкой. Может, он чего и не договаривал. Думаю, я смогу уговорить своих компаньонов поискать причины того, что случилось с ними. Вы-то сами верите, что звери сделали это? Я не заметил, что вокруг много агрессивных зверей.
Шквал надеялся, что это хоть сколь-нибудь успокоит старика. Но все это выглядело странно. Если здесь были опасные звери, то детей вряд ли отпустили бы одних в лес. Даже его, с его навыками, Дарома долго не отпускал одного в тундру, где на него могли напасть. Что-то здесь было не так, но что друид не понять.
– А что насчёт Плаща Карстена и тьмы, надвигающейся на мир? Об этом Вы что-то знаете?
– Без тьмы не бывает света, ровно как и без света - не будет тьмы, – подняв глаза на собеседника, ответил Бронсон. Уголки его губ дернулись вверх в подобии виноватой улыбки. – Боюсь, это всё что я знаю про тьму, Шквал из Кронланда. Богиня не так часто жалует меня своими откровениями, а новости в наших краях…какие уж тут новости, – последнее старик уже тихо буркнул себе под нос, вновь берясь за ложку.

У друида возникло стойкое ощущение, что клерик старательно избегает отвечать на вопросы о Карстене, будто бы забывая или “не слыша” их. Шквал уже было хотел сразу же напомнить о Плаще, да только клерик предупредительно поднял руку, открытой ладонью к гостю.
– Прошу простить меня, молодой человек. Вопрос о Накидке Карстена…да, я знаю о ней, всё верно. Но в силу обстоятельств я, – Бронсон пожевал губами, отведя на секунду взгляд в сторону. – Я не могу, уж прости. Я всё-таки не знаю ни тебя, ни твоих спутников, Шквал.

Ложка вновь потонула в остатках супа. Жрец Бегельвезе кинул быстрый взгляд на почти не тронутую уху друида, а затем на него самого, вновь щурясь.
– Интересно, я не сразу разглядел, что твоя кожа - синяя, путник, – хмыкнул священник, но тут же одернул себя. – Прости мои дурные манеры. Давай вернемся к детям: я молился Бегельвезе и просил даровать мне возможность общаться с животными. В первую же ночь пропажи детей, я говорил с лисами и совами, зайцами и воронами, прося найти хоть какой-то след Дилверта и Олмы, но тщетно. В наших краях бывают волки, но они никогда не подходили близко к нашим домам, а дети…дети сызмальства знают, что далеко в лес лучше не уходить. Я не знаю, быть может в лесу завелось нечто более ужасное, нежели простые звери: теперь, когда ты поведал о своём чудесном путешествии, я уже ни в чем не уверен. Быть может…быть может Нард сотоварищи просто пытаются скрыть от селян какую-то ужасную правду, выдав горюющей матери историю с зверьми.
– Я услышал Вас и Ваши слова, Бронсон. Это было мудро не давать знания о чем-то ценном и важном незнакомцам. Ваше право и не мне его оспаривать.

Шквал, разумеется, был расстроен, что информация о Плаще так и осталась загадкой, но то, что есть тот, кто действительно знает о нем, это уже было важным знанием. А сейчас, похоже, было более важное дело. Что-то творилось странное вокруг и, кто знает, возможно к этому причастны те теневые твари.
– Спасибо за ответы, новости, радушие и угощение. Не буду более отнимать у Вас время. Пойду попробую найти своих спутников и уговорить их помочь с поисками. Надеюсь, у нас получится найти разгадку этой пропажи. Начать я так понял стоит с шахт. Это где примерно находится?
Шквал поднялся и направился к выходу, обернувшись за ответом на последний вопрос.

Бронсон тихо вздохнул. Ощущал он себя сейчас несколько погано, понимая, что своими словами сейчас буквально направил этого странного синекожего человека на поиски детей. В жреце Бегельвезе теплилась надежда, что Шквал собирался сделать то что хотел по доброте своего сердца.
– Шахты находятся на севере от нас, примерно полдня пути на молодых ногах, – не смотря на друида, произнес клерик. – Лес же - на запад. Он подходит к границе с хобгоблинами - до тех пор около дня пути будет.

Когда друид уже приблизился к двери, Бронсон окликнул его:
– Шквал из Кронланда, я… коль ты и твои товарищи сможете вернуть тела детей матери, я помогу чем смогу в ответ.
– Да не из-за помощи я, – буркнул на выходе Шквал, – не стали бы звери просто так нападать. Что-то не чисто тут, а вину на животных сваливают. Нельзя так. Ведь местные могут и охоту устроить из мести. А это неправильно. Без ясности только ещё большая беда быть может. Не оставлю это так.

Дверь за синекожим друидом со скрипом затворилась, оставляя старого жреца Бегельвезе один на один со своими думами. Всё-так же булькала в котелке над огнем уха, а похлебка в двух плошках на столе продолжала остывать.
– Хозяйка Небесного Очага, даруй этим странникам свою улыбку, коль скоро сердца их чисты, направь их стопы туда, где они сейчас нужнее всего... – негромко прошептал Бронсон.

- Р-разбойники? Нет. Ополчение это, солдаты, что ни на есть. За порядком следят. В-вовсе нет, уважаемые, с чего бы это нам помощь нужна была? - слегка опешил Берник. - Всякое бывает, да ничего такого, чтоб прям вот... Да... Схожу вам за элем, - мужчина кивнул и на всякий случай улыбнулся Харндену, после чего поспешил на кухню. Видимо хозяин почти ничего не понял из того, о чем распинался дворф, кроме разве что слов "гильдия", "приток постояльцев", "очень хорошо" и "стряпня"... Но уважение решил выказать. Что и говорить - деревня и есть деревня!

Блюда подносились не в одно время. В порядке очереди на столе появлялась только та еда, которая быстрее всего готовилась. Овощи, суп и соленья поспели первыми, а вот свежего мяса пришлось дожидаться, так что сразу насытиться удалось не всем. По всему видно, что Берник не очень хорошо знаком с правилами того, как правильно потчевать гостей.

В процессе перегонки мха, заворочались и проснулись вооруженные типы. Очевидно, у них некислое похмелье. Двое стонут и щупают головы, будто не уверены, что те не расколоты напополам... Остальные держатся. Мужчина в мантии недобро зыркнул на стол героев и что-то сказал здоровяку.

- Берник!!! - рявкнул тот. От такого возгласа, пробудились даже валяющиеся на полу пьянчуги, сквернословя себе под нос.

Хозяин появился быстро и о чем-то переговорил с ополченцами, видно, что пытался возразить на что-то, но махнул рукой и не стал спорить. Поставил на стол кувшин и сбегал на кухню ещё за двумя. Страдальцы жадно припали к сосудам. Затем Берник подал завтрак. Правда, вовсе не новым гостям, хотя долгожданная баранина предназначалась именно им...

- Не совсем, - коротко ответил Берник паладину. - Но с нашей стражей... Можно и так их назвать. Ополчение. Вот.

- На баранину час уйдет... Подождете? Свежего мяса у нас маловато, правда, но за хорошую цену уважим, - мужчина сначала дождался заказов и монет, потом повернулся к Лорину. - Алдары-алдары, только не все. Брат мой старший в солдатах там был... Вернулся с друзьями год уж как. А вы сами... Откуда пожаловали? Гости тут редкость.

- Дурной у тебя язык, девочка, да и взгляд нехороший. Ладно... Сама такой была... - старуха сплюнула, с кряхтеньем разогнулась и отложила в сторону незаконченную корзину, которую плела до вашего появления. - Матушка Вейла меня кличут уж с полсотни лет. Все на промысле. Вот чудак-человек... Добро пожаловать в Бронс, что на Хладхейме. Кажется ему... Когда кажется - богам молиться надо. Попробую, гостюшки, вас обуть-одеть и табаку продам, токмо много не ждите, у нас тут всё по-простому, - честно предупредила торговка, пропуская всех желающих в лавку. - Полфунта в серебряк обойдется, одежу найдем, коль кошель не пуст, договоримся...

Лидия, ведомая взыгравшей городостью, вышла из каменного круга и устремилась в неизвестность. Предрассветный туман сильно поредел и более не выглядит и не ощущается волшебным. Промозглый воздух освежает, но не морозит. Куда бы вас не забросило провидение - это точно не Кронланд, но и на Кволл не похоже. Деревьев не видно, взору предстают лишь заросшие камни, да хилые кустики. Звук волн и морской запах, характерный для прибрежных местечек становится всё более явным. Туман всё ещё мешает обзору, но если сложить воедино всё, что рассказал друид с тем, что слышала и видела Лидия, довольно резонно предположить, что вы либо на берегу моря, либо на каком-то острове...

Отдалившись от мегалитов футов эдак на тридцать, кволлийка почувствовала неладное. Душу её охватило странное чувство. Порой точно такое же возникает, когда оказываешься в кромешной темноте, без единого источника света и вроде умом понимаешь, что никого больше рядом нет, но... Что-то бьется в подсознании, будто взолнованная птичка, указывая на мнимое призрачное присутствие. Воображение в свою очередь рисует самые разнообразные картины того, что может скрываться во тьме... Всё это происходит в считанные мгновения, проносится в голове, как внезапный порыв ветра... Дело обычное. Достаточно зажечь лучину или усмехнутся собственной мнительности. Только вот... Сейчас Лидия не в кромешной тьме, а на свежем воздухе под открытым небом, пусть и пасмурным.

Не успела девушка задуматься или испугаться, как по земле заструился дым. Черный, как смоль, густой. Без запаха. То, что произошло дальше больше походило на кошмар, чем на реальность. Чернота вздыбилась и стала расти, так поднимается пена в кипящем котле. Одна за другой появились искривленные фигуры - уродливые безносые карлики с торчащими ребрами, острыми зубами и длинными лапами... Рассмотреть их сложно, движения и черты будто смазанны, похожи на мираж. Горящие ядовитым светом глаза жадно впились в Лидию.

Неожиданно туман сгустился настолько, что заслонил даже небо. Вы не уверены, что послужило истинной причиной - то ли, что каждый из вас коснулся одного из двенадцати камней, то ли беготня дворфа, то ли гнев Шквала, то ли заклинания вызвавшие его. Круг камней погрузился в сумерки, но угрозы вы не почувствовали... Скорее тепло и уют, какие бывают лишь в наполненных благодатью храмах, да в горницах гостеприимных хозяев. Словом, там где вам рады.

Не успели вы толком понять что произошло, как откуда не возьмись, зазвучал голос. Женский. Тихий, вкрадчивый, но невероятно отчетливый. Каждый из вас слышит его на родном языке. При этом вы буквально кожей ощущаете пульсацию магии, сокрытой в мегалитах. Узоры на них загораются в ритм слов.

- Простите меня... Дети мои, - вы чувствуете боль и нежность, на которые способна лишь любящая мать. Голос обволакивает, касается самого вашего естества. - Я вынуждена была свершить то, что должно... Вы заслуживаете ответов, но... Я далеко... Слишком далеко от вас и не успею поведать всё. Вы должны сами отыскать ответы. Помните: вы плоть от плоти сего мира, кровь от крови его народов...

Напряжение в бесплотном голосе нарастает, будто каждое слово дается всё труднее и труднее, отнимая последние силы. Созвездия, вырезанные на древних камнях мерцают всё ярче.

- Это место - священное место звезд, кои горят в ваших душах. Есть и другие места, подобные этому. Слушайте же и слушайте внимательно. Если кто-либо из вас падет от ран, хворей и прочих невзгод, принесите тех в круг и души будут воссоединены с плотью... Вновь. Но будьте внимательны и не смейте медлить, ибо порча может сему помешать...

Повисает тишина. Однако, когда вы уже начинаете думать, что это конец, голос вновь заговаривает. Правда, теперь слабый, как отзвуки гаснущего эха. Медленно уходит тепло, а знаки созвездий меркнут.

- Знайте же... Грядет время Равноденствия... Когда вам предстоит противостоять силам Великой Тьмы. Они пробудились раньше и уже чувствуют ваше возвращение... Плащ Иовина Карстена поможет вам понять... Вспомнить... Совсем рядом...

Туман постепенно рассеивается, но не исчезает полностью.

Сновидения. Как долго и как часто они мучили вас?

Такие зыбкие и непостоянные. Никогда не знаешь, что они покажут - самые сокровенные страхи, желания или просто бессмысленный калейдоскоп образов. Всегда такие красочные, почти реальные. Почти. Впрочем, сегодня не тот случай. Сны смешались с реальностью, слились воедино и стали неразличимы.

Всё началось, когда вы заснули. Сначала ничего необычного не происходило: сомкнулись веки, тяжесть одолела тело, мысли спутались и легли теплыми клубками на дно сознания. Легкое чувство дезориентации в пространстве, затем резкий рывок, от которого захватывает дух, будто падение! От такого обычно просыпаются, но на этот раз падение в мерцающую светящимися точками бездну продолжилось, всё больше уверяя вас, что это именно сон. Где вы? Что произошло мгновение назад, перед тем как вы закрыли глаза и ухнули вниз? Что вы делали, чем занимались и почему до сих пор не проснулись? Вопросы возникают один за другим, но как-то вяло, нехотя, как обычно бывает, когда ещё не совсем проснулся или только проваливаешься в сон. Может эти звезды пляшут перед глазами после подлого удара по затылку? Что-то было подсыпано в выпивку? Одно ясно точно - что-то не так.

Внезапно, будто кто-то неожиданно зажег фонарь в кромешной тьме, вы наконец обретаете зрение. Поляна. Сочная трава покрыта росой. Над вами высятся поросшие мхом громадины камней-мегалитов. Кругом висит густой туман, настолько, что за пределами каменного круга ни зги не видать. Вслед за зрением чувства постепенно возвращаются к вам. Холодно. Вы чувствуете влажный воздух на лице. Разве сны бывают настолько реальными? Бывают, вам ли не знать, но ТАКИХ ощущений вам давно не доводилось испытывать. Голова, вроде, не болит... Да и вообще никакой боли нет. Значит это точно не могло быть ударом по голове и вы либо спите, либо... Постойте-ка, а ведь вы здесь не одни!