Голосование за ходы

Наверное, глядя на Эйку никто бы в это не поверил, но на самом деле она вовсе не торопилась взрослеть. Ей нравилось находиться здесь и сейчас. Ей нравилась эта школа со всеми её учителями и директором. Ей нравились её одноклассники, пусть она и не общалась с ними очень тесно. Ну, а когда всё устраивает, разве стремишься это поскорее изменить?
Конечно, её наверняка ждёт будущее уж, во всяком случае, не хуже настоящего, но Эйка знала, что всё равно будет немного грустить, прощаясь с этим этапом своей жизни.

Что же до её внешности, которая часто вводила других в заблуждение, то тут всё просто. Эйка старалась выглядеть вовсе не взрослее. А лишь красивее. Она слишком любила красоту во всех её проявлениях и хотела сама стать её частью.

Конечно, она никогда никому в этом не признавалась, боясь, что даже близкие могут посчитать её слишком самовлюблённой. Но сама Эйка относилась к этому по-другому. Она считала, что у каждого в мире есть своё предназначение. И её вот такое. Дарить людям красоту. В первую очередь, конечно, она думала о музыке, о своём пении, но ей казалось, что любое выступление становится лучше, если исполнитель хорошо выглядит.

О других же последствиях симпатичной внешности она не сильно задумывалась, хотя и отдавала себе отчёт, что порой на неё заглядываются не только как на арт-объект, но и как на живую девушку. Но всё это казалось ей таким далёким. Таким... даже неправильным, что ли.

Эйка совсем не могла представить себя рядом с кем-то вроде Адамари. Все эти мальчики из школы... они могли быть в чём-то интересными и даже симпатичными. Но, всё ещё оставались слишком обычными. А Эйка мечтала совсем о другом. Пусть, она, возможно, и сама не могла бы сказать о чём конкретно.

Но, если подумать, то вся её любимая романтическая манга была написана в жанрах далёких от повседневности. В основном ей нравились фэнтезийные или мистические истории, где легко было разгуляться воображению, и где каждый из героев был кем-то по-настоящему особенным.

Так что сейчас, глядя на Нофу, Эйка испытывала смешанные чувства. Ей совсем не хотелось его обижать, но и ответить ему взаимностью она никак не могла.

Какое-то время, девушка просто молчала, пытаясь подобрать слова. Но как-то не получалось. Любой отказ казался грубым. Разве что... немного соврать? Эйка не любила обманывать. Но сейчас не могла придумать ничего лучше. И, стараясь, говорить как можно мягче, она с грустью ответила:

- Прости. Если хочешь, я возьму твоё письмо, - Эйка осторожно протянула руку к конверту, - но... понимаешь, у меня уже есть кто-то, кто мне нравится. Поэтому я не могу ответить на твои чувства. Ещё раз прости. Ты хороший парень, и мне жаль.

Эйке и правда было жаль. Необходимость кого-то расстроить и её саму совсем не радовала.

Сначала была мелодия. Добрая и уютная. Потом к ней присоединились щебечущие девичьи голоса. Такие знакомые, даже как будто родные. А потом Эйка обнаружила себя в кругу девушек, которых одновременно и знала и не знала. Что они делали вместе? Где познакомились? Всё это было сейчас не важно.
Она знала главное. Они подруги. Да, подруги. Это казалось немного странным, слишком уж их много. Но всё также не важно. Просто так было и всё.

И так легко делиться с ними своими мыслями. И так интересно слушать, что они говорят.

Как вас зовут? - вопрос от первой девушки.

И зазвучали переливаясь разными оттенками имена.
Скромное - Юно, бойкое - Наннели, чинное - Химико, застенчивое - Рин... Они так гладко вплетаются в память...

И Эйке тоже стоило бы представиться. Но сначала она осмотрелась. Вот же забавно, вроде бы все они на природе, но почему-то в пижамах. И сама она тоже в своей в светло-зелёной сорочке и босиком. Мягкая летняя трава приятно щекотала ножки, а озеро неподалёку так и манило своей чистотой. Может быть они успеют искупаться после игры? Может быть.
Но это потом. А сейчас:

- Меня зовут Эйка - как всегда гладко, выразительно и мелодично зазвучал её голос, её главная драгоценность, - и, я не знаю вкладывали ли родители в моё имя особенный смысл, но, думаю, это идеальный выбор для меня. Оно означает "Песнь любви". И насчёт последнего это чистая правда. Мама и папа очень ждали моего рождения, и очень меня любят. Кроме того, - она игриво улыбнулась, - больше всего на свете я люблю петь. А значит и первая часть имени мне подходит.

Мячик с ритмичным стуком начал новый круг.

- О чём вы любите помечтать? - спросила смешливая Наннали.
Такой прекрасный вопрос, и такие прекрасные в своей непосредственности ответы. Пилот меха, олимпийская чемпионка, лисичка-охотница и даже девочка-волшебница. Эйка со смехом подумала, что, наверное, если она и впишется в какую-то компанию, то только в такую.

- Честно говоря, я почти всегда о чём-нибудь да мечтаю. Но, чаще всего, представляю себя на сцене. Рядом со мной группа крутых музыкантов, перед нами многотысячный зал... - голос Эйки звучал всё более воодушевлённо, - и я стараюсь спеть перед всеми этими людьми так хорошо, как только смогу. Так, чтобы достучаться до каждого сердца...

Она сделала паузу, а потом продолжила, но уже с меньшим упоением:

- Но у меня есть мечты и попроще. Например, я ужасно хочу встретиться со своей лучшей подругой, которая сейчас живёт в другом городе, а ещё мечтаю, чтобы по моей любимой манге сняли аниме или сериал, а ещё хочу попасть на концерты ко многим прекрасным музыкантам...

И пока Эйка мечтательно улыбаясь, погрузилась в свои мысли, начался новый круг вопросов:

- Если бы вы стали животным, то каким и почему? - спросила Химико.
Эйка не сдержала мягкой улыбки. Кому ещё так подошёл бы этот вопрос, как девочке с кошачьими ушками? Также как и её ответ.

Впрочем, другие девушки не отставали и каждая выбрала прекрасное животное себе под стать.
А вот Эйка призадумалась. Как ни странно, ни о чём подобном она до этого никогда не размышляла. Кем бы она хотела стать? Может быть тоже птицей, как Юно? Летать в облаках и петь песни. Это так на неё похоже! Но почему-то она не торопилась с ответом, а потом её взгляд снова приковало к себе озеро, и Эйку осенило:

- Дельфином! Это добрые и сильные животные с чудесным, выражающим множество эмоций голосом. У них даже есть свой собственный язык. А ещё под водой так красиво...

А мячик с мелодичным свистом всё продолжал рассекать пространство между девочками. Вот и новый вопрос от Юно. Она такая смешная, когда смущается!

- А у вас уже есть мальчик, который нравится, ну или... уже даже держитесь вместе за руки?

Снова полетели ответы. Все такие невинные и скромные... А что же она сама? Эйка задумалась, как лучше ответить. В обычной ситуации, она бы загадочно улыбнулась и сказала, что есть кое-кто, кто ей нравится. Но здесь и сейчас хотелось говорить правду. Даже если эта правда очень скучная.

- Мне ещё никогда никто не нравился. Так уж сложилось.

Эйка меланхолично пожала плечами, а на её лице появилась извиняющаяся улыбка.

К счастью, следующий вопрос был попроще:

- Какой у вас любимый цвет? - спросила рыжая лисичка Рин и бросила мячик прямо в ладони Эйке.

Ответ пришёл в голову незамедлительно:

- Белый. Когда я надеваю белые платья, то чувствую себя лёгкой и воздушной. В моей комнате тоже много белого, это делает её светлее и как будто бы просторней. А ещё любой другой цвет на белом смотрится ярче и красивее.

Что, ж, кажется пришло время задать и свой вопрос. И недолго думая Эйка поинтересовалась:

- Есть ли что-то в вашем характере, что вы предпочли бы изменить? Я бы, наверное, хотела стать менее ленивой или, лучше сказать, более дисциплинированной. Мне сложно заставлять себя делать то, что сделать необходимо, но не хочется.

Покрутив немного мячик в руках, Эйка отправила его дальше. Прямиком в руки Химико.

Всё, что Каору знала о магах - это то, что они очень опасны. И теперь, когда их не получилось застать врасплох, японка начала нервничать. Не зная чего ожидать от противника, она не могла придумать ничего полезного для того, чтобы обезопасить свою команду. Внешняя уверенность Микаэля немного успокаивала, но, что если он просто не до конца осознаёт опасность?

Но делать было нечего и в ответ на его слова, Каору лишь коротко кивнула и послушно достала из-за пазухи пистолет, стараясь при этом встать так, чтобы люди в поезде не увидели оружие и не забеспокоились. Да и вообще открывать стрельбу у них на глазах не очень-то и хотелось. Впрочем, пока и стрелять то было не по кому. Маги как сквозь землю провалились. Оставалось только ждать. Напряжённо всматриваясь в темноту и готовясь в любой момент прикрывать регента от неизвестно чего.

Каору совершенно не нравилась идея нападать на жертву в аэропорту. Мало того, что история с ложной тревогой будет во всех газетах, а их лица несомненно засветятся у полиции, как минимум в числе посетителей, так ещё и велик шанс с треском провалить операцию по самым разным причинам. Возможно, по куче причин сразу. Но получится ли донести это до Микаэля? Во всяком случае, ей нужно как минимум предупредить о том, что не стоит слишком уж рассчитывать на возможности её ритуала.

- Не хочу никого разочаровывать, но у меня ещё не было повода воспользоваться машинной атакой для столь масштабной задачи. Одно дело временно вывести из строя камеру или две и совсем другое, всю систему безопасности аэропорта. Возможно, если бы мы знали куда поступают все записи с камер и могли туда проникнуть... Но я уверена, что сделать это тихо практически невозможно. К сожалению, я не владею мастерством затемнения. К тому же у нас даже нет плана аэропорта, нет никаких данных о том, как он охраняется и даже о том, сколько вообще камер в каждом зале и где они находятся. А ко всему прочему нет ещё и времени, чтобы хорошо подготовить операцию в таком месте.

Тут Каору вспомнила о том, что Микаэль всё-таки регент и, наверное, некрасиво с её стороны, полностью критиковать его план, так что она попыталась найти в нём положительные стороны:

- Конечно, я понимаю, что ваш расчёт в том, что большое количество людей и паника сыграют нам на руку. И это хорошая мысль! - на этом энтузиазм искать позитив у японки погас, и ей пришлось с грустью вернуться к обсуждению проблем, - Но что если паника вокруг не наберёт достаточной силы, чтобы мы смогли незаметно и беспрепятственно вынести тело к машине? Или наоборот станет слишком сильной и так или иначе нам помешает. Так почему бы нам не позволить цели покинуть аэропорт? Уверена, это сбережёт нам много нервов, даже если мы попробуем подловить её прямо на выходе. Всё лучше, чем внутри.

К сожалению, Каору не пришла в голову куча идей о том, какой план предложить взамен, но кое-какие свои мысли она всё же решила озвучить:

- Если её никто не встречает, то мы могли бы нанять все такси, дежурящие на выходе, и тогда она, возможно, сама сядет в нашу машину. Либо же, я могла бы выстрелить в неё издалека, но тогда нам понадобится подходящее ружьё, усыпляющие дротики и возможность совершить этот выстрел, не привлекая внимание как цели так и лишних свидетелей.

К уродству носферату Каору привыкла быстро. Это было не намного хуже того, на что она насмотрелась на войне. Работа в "полевых" условиях её тоже не пугала. Тем более, что долгое время она могла наблюдать за проектом только по интернет связи. Неудивительно, что теперь ей хотелось поучаствовать во всём лично.

И то, что у носферату начались проблемы, не уменьшало её интереса к делу. Правда, хотя она и думала об их положении, но не ожидала получить от Ксавье такое прямое предложение так скоро. Но прямота ей всегда нравилась. "Так что нет проблем, верно?" - спросила Каору сама у себя. Но проблема была в другом. И ей стоило сразу это обозначить. Правда, начать она всё равно решила издалека. Возможно, потому что и сама таким образом пыталась собрать в единое целое то, что было у неё на душе. Ну и, если уж вступать в своего рода союз, то почему бы сразу не коснуться всех тем, расставив все точки?

И она заговорила ровным тоном, спокойно и вдумчиво, надеясь, что все её слова будут истолкованы правильно.

- Я буду честна с вами, Ксавье. Я не люблю несправедливость. И считаю, что с вами поступают именно так. Я не люблю интриги. И мои идеалы говорят о том, что если у власти к кому-то есть вопросы и претензии, они должны решать это честным судом. Я не люблю, когда на неугодных давят другими методами. Но также я живу уже не первый день. И знаю, что мир несовершенен. Знаю, что и сама не соответствую своим представлениям о достойном человеке или вампире, не важно. Я точно также подвержена двойным стандартам. Например, в случае с qpass... Вполне естественно не принимать или даже ненавидеть то, что используется против тебя. Но, что бы я об этом думала, если бы qpass работал на Тремер? У меня нет ответа, - Каору на секунду замолчала, но вскоре решительно продолжила, - хотя нет, конечно я лукавлю. Будь это оружием Тремер, конечно, я бы сделала всё, чтобы оно принесло нам как можно больше выгоды. К тому же, наверняка, как и вы, я считаю, что за технологиями будущее. И я верю, что учёный всегда сможет понять другого учёного. И не совру, если скажу, что меня всегда интересовал ваш клан, поэтому я рада находиться здесь. Но, я не только учёный, а ещё и Тремер. И это не просто слово или необходимость подчиняться из-за особенностей нашего клана. Нет, я действительно горжусь этим. И я никогда не сделаю ничего, что могло бы нам навредить.

Последние слова она произнесла даже с некоторой горячностью, потому что не преувеличила свои чувства ни на йоту. Но её голос быстро вернулся к прежнему спокойному тону.

- Я думаю, вы уже поняли почему я всё это говорю. Я готова оказывать вам посильную поддержку, но лишь до тех пор, пока ваши планы не встанут поперёк интересов моего клана.

Задумчиво разглядывая неподвижный кусок вампира, в который превратился Шарль, Каору поймала себя на мысли, что, кажется, начинает терять способность удивляться всем тем несчастьям, что с завидной регулярностью сваливаются на головы тремеров Нанта. Она флегматично прикинула свои шансы уцелеть в эти ночи и заново оценила привлекательность варианта убраться обратно в Париж, но рассудила, что пока ей не вздумалось претендовать на место регента, всё не так уж плохо. Да и если подумать, каждый следующий регент был немного удачливее предыдущего. Если Марьон сгорела вместе с капеллой и всеми своими аколитами, то Люсьен просто сгорел, прихватив с собой лишь одну дорогую машину. А Шарль так и вообще отделался торпором.

- Позвольте, я посмотрю можно ли что-то сделать, - обратилась Каору к ди Рейму и решительно направилась к регенту.

Наверняка нужно много крови, но может быть, у неё получится хоть немного подлатать его, к счастью, всё ещё бессмертное тело.

Это не моя жизнь.

Вновь и вновь, как мантру, повторяла про себя Вита. Всё это могло произойти с кем угодно, но только не с ней. Не с Витторией Моретти-Кэмпбелл, золотой девочкой, гордостью отца, жестокого человека, которого многие боялись и любимицей уважаемого дяди Джованни. Не с той, чья жизнь проходила в роскоши и достатке и кого ожидала головокружительная карьера. С её то цепким умом и талантом она бы быстро продвинулась ещё выше. Выше всех. И никогда, никогда бы не упала. Только не она.

Нет, это всё не её жизнь. Пусть отца и матери больше нет. Она оплачет их потом. Пусть она осталась почти без ничего и сейчас плывёт черт знает куда, пусть даже делит тесную каюту, с двумя мужчинами, одного из которых почти не знает. Пусть. Она справится с этим унижением, справится с болью и потерями. И больше никогда ни перед кем не склонит головы.

В Италии у неё было всё. Но теперь, покидая страну, она не чувствовала сожаления. Как никогда отчётливо, Вита осознала, что, как и мать, не любит эту страну. Она любила лишь свою семью, не более того. Но теперь память об этом предстоит спрятать под тяжёлый замок. По крайней мере, до тех пор, пока фамилия Моретти снова не обретёт вес и влияние. Пока не исчезнет стыд перед отцом, глядящим с небес, на то, как она бежит из Неаполя, словно побитая крыса. Пусть он и сам проиграл в этой войне. Нет. Не проиграл. Она никогда не посмеет так думать.

Виттория на всякий случай запомнила адрес на открытке, после чего аккуратно убрала её снова в сумку, стараясь держать последнюю поближе к себе. Никому, кроме себя она не доверяла достаточно, чтобы забыть о деньгах и драгоценностях. Ни за что на свете, она не должна их потерять. Они - залог её будущего. Именно с них начнётся её восхождение в Америке, а значит, дорога каждая копейка.

Впрочем, было бы неплохо сойтись с Антонио поближе. Они и так не чужие друг другу, и он тоже должен стать её ресурсом. Её опорой и защитой.

Вита была знакома с ним не первый день и отдавала должное его уму и опыту. И то, что она встретилась на лайнере именно с Антонио, однозначно, было удачей. Но она даже не успела, как следует, поблагодарить его за билет. Теперь же, когда они не одни, обсуждать это не хотелось.

Она перевела взгляд на второго попутчика. Знакомое лицо, кажется один из громил ди Лауро. Ещё недавно она бы даже на него не посмотрела. Но теперь все они в одной лодке. Вспомнить бы только, как его зовут.

- Вы здесь один? - грустно спросила она его.

Виттория старалась выглядеть как можно более непринуждённо, но всё равно застыла, сидя на краю своей койки, натянутая как струна, стараясь лишний раз не задевать ничего вокруг. Хотя и сама понимала, что это глупо. И весь путь до Америки ей так не просидеть.

А неплохо они устроились, думала Каору с любопытством разглядывая окружение. Хотя подобная открытость перед смертными не могла её не обеспокоить. Но, наверняка носферату знают, что делают и озаботились всеми мерами предосторожности.

Познакомившись с лаборантами и выслушав их, Каору крепко призадумалась. Сомнительно, что её мёртвые зверьки могут здесь чем-то помочь, хотя бы потому что невозможно поставить их производство на поток. А одним-двумя тут не отделаешься. Тогда...

- Я могу попробовать создать вирус, который встроит в клетки особи нужную наследственную информацию, - сразу перешла она к делу, - но, к сожалению, чем сложнее мутация, тем больше потребуется времени и материала. Поэтому я предлагаю пока не пытаться создать пустую полость, а сосредоточиться на выведении крыс, устойчивых к заражению крови и лучше адаптирующихся к вживлению чипа. Постепенно можно будет улучшать эти их качества, и начать пользоваться плодами эксперимента можно будет раньше, чем в попытках сразу вывести идеально подходящую особь.

- Самые простые варианты просто замотать его в плотную тряпку, либо не обсуждать ничего важного, когда браслет на ком-то из нас. Любое же механическое воздействие, я полагаю, наверняка будет замечено со стороны. И, вполне возможно, что вместо "сломанного" устройства нам вежливо и моментально предложат новое.

Каору замолчала. В желании Шарля и Микаэля быстро и кардинально решить проблему с Qpass не было ничего странного. Каору и самой не нравилась прослушка. Но что-то внутри неё противилось тому, чтобы сразу применять силу. Интуиция подсказывала ей, что в этом вопросе лучше действовать постепенно. По крайней мере, до тех пор, пока у них не будет надёжного тыла за спиной.

Каору была занята беседой с Ксавье, когда в зале появилась Ирэн О'Двайер. Первой мыслью было как-то дать ей понять, что Шарль не расположен к ней. Но у ирландки всё ещё не было телефона, а как ещё передать такое сообщение не привлекая внимания, Симидзу не знала. Но она быстро успокоилась. Это же Ирэн. Наверняка к концу ночи, регент уже сам забудет о своих подозрениях. Вот только... Что это за вампир, которого она привела с собой? Неужели ещё один потерявшийся тремер? Сомнительно. Что ж, наверняка, скоро они всё узнают.

Каору вернулась к разговору с носферату. Он казался эмоциональным и доброжелательным, но бдительность терять не следовало. Впрочем, Каору он чем-то понравился. Так что, отвечая, она вполне искренне улыбалась.

- Я думаю, лучше после приёма. Мне нужно поставить в известность своего регента. Сейчас в городе неспокойно, и если я просто так куда-то исчезну, сами понимаете... Отвлекать же его от беседы с князем тоже не хочется. Может быть, пока вы немного расскажете мне о вашей проблеме? Если это, конечно, возможно. Чтобы я быстрее вошла в курс дела.

Прошёл день, но Каору казалось, что она ещё чувствует на языке вкус крови Ирэн, вдыхает её запах. Произошедшее (если вычеркнуть из памяти крыс) представлялось сладостным сном. Но почему у этого сна такое тревожное и горькое послевкусие? Может потому что, пока она наслаждалась обществом красавицы О'Двайер в этом прелестном загородном домике, всё остальное (действительно важное для клана и их миссии) пошло псу под хвост? И вечерний приезд Паж только ещё раз подтвердил это.
Симидзу неопределённо ответила шерифу, что, если у неё ещё останется свободное время, то она попросит о встрече с носферату через Qpass или любое другое средство связи, которое ей назовут. А пока нужно дождаться регента.

Когда же сеньор Эдюан, в конце концов, приехал, Каору не могла придумать никакого оправдания тому, почему они находятся в таком отстойном положении. И пыталась собраться с мыслями, пока будущий регент отчитывал Пирсона.

Конечно, Шарль Анри совсем не такой, как почивший Люсьен. Чтобы это понять хватило и первого взгляда. Он не пытался найти подход к возможным союзникам, и в целом поставил себя гораздо жёстче. Но как проявит себя эта жёсткость не в разговоре с тремерами ниже его по рангу, а с другими влиятельными сородичами Нанта предстоит ещё узнать. Пока же его слова оставались всего лишь словами, и они не заставили Каору проникнуться к Шарлю мгновенной симпатией и уж тем более доверием. А его высказывание о войне и вовсе покоробило. И не потому, что она то как раз хорошо понимала, что это такое, а потому, что это всё совсем не то, чем, на её взгляд, следовало гордиться.

Но субординацию никто не отменял. К тому же, Каору знала, что для того, чтобы хорошо делать общее дело, совсем не обязательно друг другу нравиться. Так что она решила не усложнять и без того хреновую ситуацию, и прямо выложила ему всё как есть, не пытаясь юлить и выгородить себя или других:

- Боюсь, нам нечем похвастаться, сеньор Эдюан. После смерти месье Леруа, мы потеряли всякую инициативу, так и не начав расследование. Уже не говоря о том, что нас вообще выставили из города. А разрешение остаться в Нанте дольше чем на три дня получили только погибший Люсьен и Ирэн О'Двайер. Так что, если князь не передумает, я буду вынуждена покинуть вас к концу ночи, чего бы мне не хотелось.

Услыхав судьбы призыв,
Не трусь, пока ты жив.
Пусть трепещет стадион,
Играет чемпион!

Покемон! Мы сможем всё, ты и я! (с)

Наступил всего лишь третий день лета, но погода стояла на редкость хорошая. Это радовало всех, а для троих друзей из Паллета, стало настоящим подарком. Правда, совсем маленьким, на фоне того, что ещё им предстояло сегодня получить.

Арчи, Бенджи и Йохани так давно этого ждали, что никто не удивился тому, как рано они выскочили из своих домов. У каждого за плечами уже висел собранный рюкзак, а голова полнилась мечтами и вдохновенными надеждами на самые чудесные приключения.

Наконец то! Наконец, они получат своего первого настоящего боевого покемона. А после отправятся в путешествие. И, кто знает, к чему оно приведёт? Может быть, кто-то из них пройдёт дорогой чемпионов и станет сильнейшим тренером, или поймает всех покемонов на свете... А, возможно, им встретятся даже существа из легенд... Огромный мир лежит у их ног, достаточно лишь одного шага. И им не терпится поскорее его сделать.

Так что, когда профессор Оук открывает лабораторию, друзья пулей врываются за ним.
Они проходят в одну из комнат, где их уже поджидают три покедекса, три пояса для покеболов, а в центре стоит подставка с тремя покеболами.

Пора выбирать!

Каору никогда не считала себя ни умнее других, ни красивее, ни обаятельнее. Её единственными достоинствами стали хладнокровие и целеустремлённость, которыми в Японии мало кого можно удивить. Да и её юность прошла под кровавыми знамёнами войны. Она ещё не успела почувствовать себя молодой девушкой, когда уже стала полевым хирургом, и это значило куда больше.

Ей признавались в любви некоторые из раненых солдат. Для одних это было последней предсмертной попыткой зацепиться за жизнь, другие забывали о ней сразу, когда покидали госпиталь. О вторых она забывала в ответ, но первые разворотили ей душу, словно их несбыточная мечта стала её роком. Предвестник смерти, невеста мёртвых, так думала она о себе каждый раз, когда не могла вытащить очередную жертву войны с того света. Какая уж тут романтика?

Хотя, конечно, было бы ложью сказать, что в смертной жизни у неё не было совсем никаких отношений, но все они по большей части носили случайный характер. Разве что, был один мальчик из тех учёных, кто вместе с ней работал над... Но его убили в одной из первых перестрелок. Теперь Каору не помнила даже его имени, не то что лица.

И теперь, когда Ирэн ей улыбалась, целовала её, пила её кровь, когда они вместе пили из одного человека... Симидзу испытывала слишком много непривычных чувств. В ней вспыхнули интерес и жажда обладания. Потому что, чем больше она узнавала её, тем чаще видела в ней не только красивую куклу, на которую приятно смотреть. Опасное заблуждение. О'Двайер не так проста, как кажется. К тому же, Каору старалась не забывать, что они из одного клана, одной крови. Тремер не принимают в семью из-за одной лишь оболочки. Вот бы узнать Ирэн поближе... Заглянуть в душу. Смотреть и касаться её, в любой момент, когда этого захочется. Может быть даже глотнуть крови и узнать, каково это...

Но, увы, наверняка, это всё так и останется мечтами. Ей нечего предложить в ответ. Нечем привлечь. Как и всегда, Симидзу лишь тихая и незаметная серая мышка. Даже если она хороша в своей стихии, ей никогда не сверкать наравне с бриллиантами.

Но она всё-таки стучится к Ирэн в комнату перед рассветом, не зная что ей двигает сильнее, желание угодить парижском лорду или стремление побыть с рыжеволосой красавицей ещё немного.

Чтобы не вызывать подозрений у возможной прослушки, она отвечает на вопрос, который проигнорировала по возвращении с охоты.

- Привет. Я насчёт твоего предложения поехать завтра в бар... - неопределённо начинает она разговор, а сама жестом указывает на запястье, надеясь, что О'Двайер догадается о том, что ей нужен Qpass, - могу я ненадолго войти?

Каору с сомнением смотрит на кошку. Скорее всего животное будет не в восторге от появления чужого мёртвого тела в такой опасной близости.

- Или мы можем поболтать за дверью. Только позволь мне взглянуть на то украшение, о котором мы сегодня говорили.

Что ж, это уже не было так похоже на ловушку, как в начале, но больше доверять князю Каору от этого не стала. Слишком свежа была память от оказанного им оскорбительного приёма. Даже если он не имеет отношения к недавнему нападению, это всё ещё не значит, что он не желает того, чтобы они исчезли. Как минимум из Нанта.

Ко всему прочему, у Симидзу оставались всего лишь две ночи, во время которых она может официально пользоваться его гостеприимством. Не говоря о том, что Стив и Бэт вообще нелегалы. Даже странно, что Паж промолчала по этому поводу. Возможно, лишь потому, что скорый рассвет не оставлял времени на подобные разбирательства. Но кто сказал, что им не припомнят это завтра?

Ещё и привезли их в какую-то глушь почти без людей и с двумя пакетами крови в холодильнике на троих вампиров, один из которых явно нуждается в большем. Каору посмотрела на бледную Ирэн, из которой за эту ночь словно выжали все соки. Что, впрочем, не мешало ей оставаться всё такой же изумительно красивой, как и при первой их встрече в Париже. Всё же, природа порой преподносит людям исключительные дары.
Склонная к созерцанию часть натуры Симидзу, впитанная ею вместе с воспитанием и культурой родной страны, то и дело заставляла её невольно искать глазами фигуру Ирэн. Она любовалась ей как неким примером гармонии идеального человеческого тела. А обретённое бессмертие придавало ему особый привкус древности и совершенства.

Но хотя мысль превратить Ирэн в настоящую статую казалась Каору интересной, позволять этому случиться сейчас было бы непозволительной роскошью. Поэтому, она обеспокоено подошла к ней сразу же, как только оценила всю бедность холодильника.

- Этого слишком мало. К счастью, я хорошо себя чувствую и могу поделиться кровью. Ирэн, если хочешь, я позволю тебе немного выпить. А завтра мы можем съездить на охоту.

Для Каору стало неожиданностью, что её звонок будет воспринят именно так, поэтому она предпочла сразу внести ясность, хотя и понимала, что этим отрезает себе пути назад в Париж. Но после всего что случилось, она ещё сильнее чувствовала свой долг перед кланом. Париж легко обойдётся без неё, в то время, как здесь, в Нанте, она, возможно, смогла бы принести настоящую пользу. Если, конечно, им удастся выпутаться из всей этой неприятной ситуации.

- Я вас безмерно уважаю, лорд Стефан и ценю то, что мне было позволено так долго оставаться в вашей капелле, но поймите меня правильно. Я позвонила не для того, чтобы поджав хвост, сбежать при первой же трудности, а потому что считаю, что клан должен знать о том, что происходит в Нанте, на случай, если со всеми нами что-то случится. Я передам Отцу Боджи ваши слова и... свой смартфон, если он согласится последовать вашей инструкции, потому что его телефон, как и телефон Ирэн пришёл в негодность. Или же я готова сама послужить приманкой, если это поможет клану узнать важные сведения. Только скажите, чей номер должен быть на связи во время встречи. Ваш или чей-то ещё?

Конечно, Каору не хотелось отправляться на пустырь самой или посылать туда Боджинга, но если лорд считает, что это необходимо...

Узнав девушку, Каору снова обеспокоилась тем, что в прошлый раз они прогнали её, находясь в такой щекотливой ситуации. Если ей всё-таки придёт в голову позвонить в полицию, это может плохо закончиться. Особенно для Ирэн, которой и так предстоит непростая задача замять дело. В её-то состоянии.
Может, всё-таки забрать непрошеную свидетельницу с собой?

У Каору не было никакого плана, но она всё-таки остановила машину, открыла дверь и сказала первое, что пришло ей в голову.

- Девушка, чем вы так расстроены? Может быть, мы всё-таки сможем помочь друг другу?

"Чёрт!" - мысленно выругалась Каору, моментально сообразив, что именно полетело в сторону китайца. Во времена своего криминального прошлого она не раз видела подобное. И потому, сразу, как он вспыхнул, инстинктивно заорала: "Раздевайся или падай на спину!" - но тут же вспомнила, что её не слышно. Главное, чтобы Боджинг не впал в безумие и сам догадался не метаться по переулку. Впрочем с такой ногой он далеко не убежит, цинично отметила она. И в данном случае это отчасти играло на руку.

Огонь отвлёк большую часть внимания на себя, но часть её сознания отметила и то, что происходит с Ирэн. Отстой. Иначе не скажешь. И даже хорошая новость в виде подстреленного врага не слишком радовала, потому что, по уму, его надо добить или обездвижить, пока не очухался.

Но вампиры слишком хорошо горят. И второй уголёк им точно не нужен. Каору не питала иллюзий по поводу регента. Если он до сих пор не вылез из авто, то вряд ли ещё жив.

Так что сначала нужно что-то сделать с Боджингом. Но голыми руками пожар не потушить.
В машинах должны быть огнетушители, но они могут храниться где угодно, как в салоне, так и в закрытом багажнике, а счёт идёт на секунды.

Тогда... Каору, приняв решение, бросилась к упавшему врагу.

Он очень быстрый. Очень. Конечно, не человек. Ассамит? Каору почти не сталкивалась с ними, но выглядело похоже на рассказы. Впрочем, это знание сейчас ничего не даёт, кроме понимания, что вряд ли удастся в него попасть, если он заметит. Тогда, у неё, вероятно, есть всего один шанс застать его врасплох. А ведь есть ещё и второй враг. Но Каору не могла себе позволить распылять внимание. Для начала, нужно разобраться хотя бы с одним.

Нет права на ошибку. Семь патронов в магазине - всё, что у неё сейчас есть. И, когда они закончатся, она станет абсолютно бесполезной в бою. А значит, необходимо потратить их максимально эффективно.

Надеясь, что враг всё ещё не ожидает нападения с тыла, Каору изо всех сил рванула как можно ближе к нему и, прицелившись в открытый затылок незнакомца, сделала три выстрела.

Каору хотелось резко ответить, что он не на базаре, чтобы выбирать себе мясо по вкусу, но она понимала, что этим делу не поможешь. И, если она хочет быть одной из тех, кто поможет капелле Нанта вырасти в силу с которой Филиппу придётся считаться, то необходимо как-то ему подыграть.

Она снова улыбнулась и ответила со всей вежливостью, на которую была способна:

- Нет, я не владею ни тем, ни другим, но уверена, что смогу принести и иную пользу этому городу с помощью современной науки и уникальных знаний нашего клана, если мне будет дозволено остаться.

Элейна жадно слушала объяснения Гуго. Ей хотелось попробовать обратиться к духам земли прямо сейчас, но это было невозможно. А когда разговор плавно перешёл к теме оплаты, она крепко задумалась. Обезумевший огненный демон - это не то существо, с которыми она привыкла иметь дело. Задача не выглядела простой, и никаких идей ей сходу в голову не приходило. А те, что приходили требовали времени и подготовки. Стоит уточнить, есть ли у неё вообще это самое время. Да и помимо этого, количество вопросов в её голове увеличивалось с пугающей быстротой. Впрочем, куда странней и опасней было бы браться за такое задание совсем не зная подробностей.

Кажется демона зовут Айтварас... Это имя не походило на имена духов её родной земли. Но Элейна полагала, что всё равно между ними должно быть что-то общее. К тому же, она иногда подозревала, что многих сущностей просто знают под разными именами. Иначе как бы шотландские духи могли отозваться на её зов в чужих краях?

В любом случае, ей нужна была информация, и она надеялась, что Гуго пойдёт навстречу, рассказав всё, что знает.

Ну что ж, по крайней мере, Гуго не требует, чтобы перед ним постоянно пресмыкались. Элейна и без того, несмотря на происхождение, всю жизнь была вынуждена мириться с тем, что находится на куда более низкой иерархической ступени, чем большинство знакомых ей благородных мужчин. В качестве же вампира у неё и вовсе не было никакого статуса и права голоса. Это могло бы раздражать, если бы не было так привычно.

Элейна отчасти внутренне согласилась с суждениями старого вампира, но не совсем понимала, что он от неё хочет услышать. Ей стоит рассказать про духов в принципе или обозначить своё личное к ним отношение? Наверное, всё-таки, второе. Понимая, что не стоит слишком долго обдумывать ответ, она осторожно начала говорить:

- Дядюшка никогда не позволил бы мне колдовать без достаточных знаний. Но, не таясь, скажу, что мне и самой это крайне интересно. Я по-настоящему хочу узнать всех духов с которыми имею дело, настолько, насколько это возможно. И хорошо понимаю, что колдовство - это не только власть, но и большая ответственность. Что не все духи настроены дружелюбно и жаждут нам служить. По этой причине я ещё не чувствую себя готовой к призыву демонов, да и вообще к договорам с духами отношусь с осторожностью.

На самом деле, о колдовстве, Элейна могла говорить вечно, но боялась переборщить. В конце концов излишний фанатизм тоже мало кому нравится. Поэтому она заставила себя замолчать, и только спросила под конец:

- Или же вы хотите узнать что-то более конкретное о богах и духах шотландских земель?

Всё пошло не совсем так, как она ожидала. месье де Арванш несомненно был не в настроении. Элейна не могла обвинять своего сира так просто, как это делал новый знакомый, поэтому списывала всё на трудный характер Гуго. Ну и на свои ошибки, конечно. В конце концов, никто не обещал, что будет легко. Ей стоит научиться самой налаживать отношения с сородичами.

- Прошу прощения, месье. Я вовсе не хотела оскорбить вас, устроив переполох в вашем доме. Но у меня был не такой уж большой выбор. Женщине в наше время трудно путешествовать одной, да ещё и ночью, не вызывая лишних вопросов. И я очень благодарна вам и вашим людям, что вы встретили меня с таким пониманием. Я не могу просить вас обучать меня так просто, но мне бы хотелось заслужить это право. Возможно, я смогу быть полезной в ваших делах.

Элейна скромно потупила взгляд, и вообще старалась выглядеть кроткой, как овечка. Необходимость извиняться не вызывала у неё энтузиазма, да и она не так уж хорошо умела располагать к себе людей, но выбора всё равно не было, если она хочет чему-то научиться, придётся подстраиваться под ситуацию. Остаётся надеяться, что Гуго сменит гнев на милость, и ему не захочется поиздеваться, предложив ей невыполнимое или смертельно опасное поручение. В конце концов, если её присутствие здесь настолько нежелательно, то она бы предпочла вернуться домой или даже путешествовать вовсе без покровителя.

С удовольствием подняв бокал за отъезд (или скорее отлёт), Элейна вскоре попрощалась с сиром и стала готовиться к путешествию. И, хотя дома её почти ничего не держало, стоило многое предусмотреть. Несомненно, она надеялась, что часть проблем решит рекомендательное письмо. Хотя, если бы было возможно, Элейна предпочла бы даже гроб взвалить себе на спину, на всякий случай. И ещё землёй его набить под завязку. Но к сожалению, физической силой, она никогда не отличалась. Пришлось ограничиться небольшой котомкой, куда она сложила всё, что сочла необходимым. Набор получился более чем скромным, но Элейна осталась довольна. Много вещей только стесняли бы её, к тому же ей не хотелось привлекать к себе лишнее внимание. Если придётся перемещаться с багажом по городу, то одинокая женщина в ночное время, да ещё и с большой сумкой, непременно вызовет интерес у определённого сорта людей. Впрочем, даже без сумки можно нарваться на неприятности. Думая об этом, Элейна надеялась, что Гуго де Арванш, сможет порекомендовать ей хорошего сопровождающего. В противном случае, придётся довериться интуиции и взять на службу хоть кого-нибудь. Потому что совсем без спутника - невозможно.

Впрочем, ей не удалось избежать искушения, взять с собой также любимый лук и колчан стрел. Конечно, она всерьёз не рассчитывала, что сможет защититься стрельбой от бандитов или ещё каких неприятелей, для этого, у неё есть и другие умения, но кто знает, где ещё может пригодиться меткий выстрел? Ну, или не очень меткий. Элейна самокритично вспомнила свои тренировки, но брать оружие всё-таки не передумала.

В последний раз внимательно осмотрев заготовленные вещи, Элейна вышла во двор. Большинство людей уже давно спали, но ей всё равно не хотелось ни с кем прощаться. Кто знает, может быть она совсем скоро сюда вернётся. Или, наоборот, её странствия затянутся слишком надолго для человеческих жизней. Малькольм ещё не поставил ей сроков, поэтому она могла представлять всё, что угодно. К тому же со времени своего обращения, она всё сильнее отдалялась от мира смертных. А если подумать, то уже в монастыре почти забыла, что такое привязанность к семье. Осталась только родовая гордость. Пожалуй, если Элейна и станет по кому-то сейчас скучать, то только по дядюшке. Сложно недооценить его влияние на её жизнь.

Ну и, конечно, она будет скучать по родным краям. Именно с ними ей хотелось проститься в первую очередь, поэтому она тихонько выскользнула из деревни и отправилась к реке. Там, она быстро нашла своё любимое местечко у обрыва с поваленным деревом. Ей всегда нравилось сюда приходить. В ясные ночи лунный свет так красиво отражался в воде, что Элейна на время забывала своё проклятие и чувствовала величие божьего замысла. Пусть она грешна, но в мире есть столько всего ради чего стоит жить вечно. И своей красотой мир, казалось, с ней соглашался.

Но сегодня расслабиться всё же не получилось. Множество мыслей не давали ей покоя. Не каждый день, решаешься на крупные перемены. И Элейна беспокоилась обо всём подряд. О дядюшкином друге, понравятся ли они друг другу? Будут ли полезны? О перелёте. Ещё никогда она не пересекала столь огромные расстояния. Справится ли? О Нормандии. Она неплохо знала французский, но прекрасно понимала, что в пределах одной страны может использоваться великое множество диалектов, а значит, возможно, придётся вникать на ходу...

Однако, ночь подходила к концу, и долго задерживаться было нельзя. Элейна вернулась в дом и провалилась в глубокий дневной сон вампира, чтобы после пробуждения, удобно закрепив на себе багаж, подняться на крышу, где по договорённости её уже ждал Малькольм.

Элейна заметила ранее, что Малькольм чем-то обеспокоен. Волнует ли его то, о чём они говорят сейчас или есть что-то ещё? Кто знает, но похоже он действительно ждёт ответа. Это проверка для неё или ситуация на самом деле столь затруднительна? Элейна не могла в полной мере оценить военное положение. Это мужские дела. Но проблема чумы уже много лет остро стоит перед всеми. И даже бессмертные существа не могут её игнорировать.

Что же делать? Элейна так крепко призадумалась, что даже чарующий аромат крови перестал иметь для неё значение. Нестандартное решение? Каким оно должно быть? Что можно придумать такого, что не пришло в голову Малькольму? Он правит много лет, а она так молода. Её наивные идеи наверняка только позабавят его, как часто и бывало.

- Я не уверена, что костры на деревенской площади спасут людей от бед. А уж возможный пожар, тем более. Сир, я не очень опытна в этих делах, но, боюсь, что такой риск не оправдан. И единственное, что могут раздуть эти костры - это неприязнь между староверами и христианами. Я всегда думала, что древние боги уважают традиции и обитают вовсе не в человеческих поселениях. Если друиды хотят достучаться до них, не лучше ли самим выйти с дарами за пределы деревни, туда, где власть духов практически безгранична?

Элейна замолчала, ещё раз прокручивая слова дядюшки у себя в голове. Армоника... Кажется, это где-то во французских землях. Нас разделяют морской пролив и англичане. В первую очередь это их проблема. Но, похоже, Малькольм так не думает. Значит ли это, что французская чума так сильна, что может быстро распространиться по всей Европе?

Элейна непроизвольно стиснула зубы. Что если сир ждёт от неё совсем не такой ответ, какой она только что озвучила? Должно ли ей вести себя решительнее и проявить инициативу? Понравится ли это дядюшке или он посчитает это лишним и неуместным? В конце концов, решившись, она осторожно произнесла:

- Если вас беспокоит судьба Эоганна и вероятность распространения чумы, то почему бы не послать туда своего человека?

Не сказать, что Элейна жаждала приключений. Нет, пока что ей вполне хватало дел и дома. Малькольм знал столько всего, что она могла учиться у него ещё много лет. Поэтому ей не хотелось, чтобы её предчувствие оправдалось, а мысль показалась дядюшке хорошей. Так что она лишь тихо прибавила:

- Или не человека. Того, кто не рискует заразиться.

Намёк был очевиден. Малькольм не может поехать. Гленн... Он, вероятно, тоже нужен здесь. Остаётся только один вариант. Волнует ли эта чума сира настолько, что он будет готов отправить её в чужие земли?