Голосование за ходы

Огрим хандрил. В других обстоятельствах кавальрач лишь отдыхал бы душой в родной стихии туннелей. Спутники, хотя и плелись пешком, отягощённые латами, в остальном вели себя выше всяких похвал. Андердарк исправно поставлял добычу и источники свежей воды, а порой и кое-какие сокровища. Правда, что касается последнего своего трофея, Огрим имел основания подозревать, что завёрнутые в тряпицу колдовские глаза чудовища не получится донести до покупателя и драгоценную добычу придётся выбросить по дороге, пока она не заставила его спутников задыхаться от смрада.
Но дварфу было отнюдь не до любования красотами пещер и радования одержанным победам. Каждую минуту похода он вёл борьбу с разрушавшим его проклятием. Чары мёртвой паучихи ещё не пожрали карла полностью, но и не собирались отступать. На остановках Огрим всё чаще шевелил ногами, снимал шлем, чтоб размять лицо, проверяя чувствительность конечностей и кожи. Даже не походе старался всё время шевелить пальцами рук и ног, пока те могли хоть немного двигаться.
Мысли о происходящем за пределами их узкого туннеля тоже не доставляли радости. Кто знает, что случилось за время их похода с Наазиром. Удалось ли защитникам города отбить армию орогов - первую волну вторжения? Удалось ли последовавшие? Цел ли ещё "Приют"? Жив ли оставшийся там Прыщ? Не придут ли они в конце похода к задымлённым руинам или в захваченный врагами Наазир, чтоб узнать, что все их старания оказались напрасны? За всё время, за все шесть переходов Иззрил даже не попытался связаться с ними. Жив ли ещё сам стрелец?
Голос чародея вытянул Огрима из размышлений.
Свет в туннеле настораживал. Светят себе те, кто точно не боится привлекать к себе внимание. Попросту говоря,
те, кто никого не боится. Встречаться с такими не хотелось.

-Они могут идти сюда. Лучше проскочить мимо и идти дальше. Нам туда.. -указал он на южное ответвление.

Колдун лежал, смотрел то в вечереющее небо, то в болотную даль, думая присоединяться ли к разговору, сказать, что до утра из него больше ни одного элементаля не вытащишь даже клещами, или подождёт, когда краем глаза заметил что-то неладное, творящееся со спутником.
-Кенсер, что с вами? Нашли что-то интересное? - успел бросить Воха, прежде чем заметил зеленеющее лицо оного.
-Кенсер, держись, подлец! - подскочил с места колдун, пытаясь подхватить на руки оседающего мешком товарища. - Гарольд, помогите! Торг, у вас есть что-нибудь? Это проклятие?
Высвободив руки, колдун сорвал с ремня лакированный тубус, извлёк оттуда ворох разноцветных и разноразмерных свитков - пергаментных, кожаных и шёлковых, принялся лихорадочно перебирать:
-Не то, не то, не то... Да что за день, что за день такой!

-Пусть ещё этого заберёт.. - указал рукавицей дэргар на беспомощно скорчившегося на диске пленника.
-И стрел оставь, начальник! У меня одна, и ту из задницы выдёргивал.

-Киса, стоять! - Воха подскочил с места. Футов на десять. Так и завис.
-Стоять! Назад! К ноге! Ня!
-Ты куда, милая, на ночь глядя?

Колдун расправил поблескивавшие в полумраке крылья и навис над Элайзой.
-Я не говорил, что видел сокровища! А если там второй дракон? Или детки его? Или сестричка? Или братик? Папа? Мама? - чернокнижник не особо разбирался в образе жизни драконов, но следовало использовать любой аргумент, - Думаешь, они тебя ждут, чтоб сокровища отдать? Тебе одного мало?

-Пойдём! - начал медленно спускаться чернокнижник. - Все вместе пойдём, когда готовы будем!

Не за то платили Огриму, чтобы он слушал всяких глупых орков! Завалившись в седле назад, вынуждая стидера попятиться, кавальрач снял с седла трофейный лук. Оклеенная тонкой кожей, лихо изогнутая конструкция, не уступающая длиною самому Огриму, приятно легла в руку.
Дэргар наложил стрелу и на мгновение замер, любуясь татуировками на голом торсе великана. Ничего, он его отучит ходить в бой без лат!

Когда гнусно-зелёная непрозрачная болотная вода взорвалась фонтаном брызг, чернокнижник, расправив полупрозрачные крылья, безмятежно парил в трёх сотнях футов над героически месившей жижу колонной. Он считался разведчиком отряда. Воха не льстил своим способностям разведчика - просто ему нравилось обозревать топи с высоты, куда не понимались тучи гнуса и зловонные испарения трясины. Отсюда перед ним разворачивался завораживающий вид равнины, испещрённой чёрными омутами, немногочисленными поросшими мхом скалами, корявыми деревцами да россыпью болотной растительности всех оттенков зелёного и бурого. Где-то вдалеке, в нескольких милях от пути группы из-за рощицы поднимался в небо хилый дымок - то ли стойбище одного из местных диких племён, то ли привал контрабандистов, пробирающихся тайной тропой в обход кормирско-сембийской таможни. Вдобавок, чернокнижнику нравилось, как развевается на ветру его недавнее приобретение - вырванный путём долгого торга у магов-купцов марсемберского анклава алый шёлковый шарф.
Участок суши в какой-то тысяче футов впереди манил возможность отдохнуть на твёрдой земле.
Но пройти эту последнюю тысячу было не проще, чем весь предыдущий переход.
Колдун, сложил крылья клином, сжал в руках пику и стремительно спикировал вниз, вращаясь, как заводной волчок, навстречу завязшему в трясине отряду и высунувшейся из грязи морде.

В начале уктара на рейде Мессемпрара показалось истерзанное штормом судно, в котором местные зеваки с трудом узнали «Сфинкса». У руля стоял красноглазый (не от злоупотребления чёрной магией или горячительными напитками, а от последствий трёхсуточной вахты) Тэм. Немного позже в анклаве некромант поведал хазарку историю похода, погони, абордажа и возвращения, многократно повторённую в те дни матросами и солдатами шебеки в портовых кабаках.
Оторванная бурей от флагмана шебека пережила ужасную ночь. Утром, когда над морем забрезжил свет, экипаж обнаружил себя поблизости унтерских берегов в лабиринте песчаных дюн, кос и отмелей, без навигационных приборов и сведений о своём положении, где лишь низкая осадка парусника спасла его от участи сесть на мель и быть разбитым волнами в щепки.
Лишённый возможности переложить ответственность за судно и экипаж на чьи-либо ещё плечи, некромант собрал все имеющиеся ресурсы – матросов, солдат, баллистериев и гоблинов для ремонта и поиска выхода. Из остатков парусов и такеллажа под руководством Фаракса скреплялись новые снасти и паруса, гоблины собирали ракушки и ловили рыбу сплетёнными сетями, а выделенный отряд разведывал окрестности и занимался поисками выхода из лагуны. Даже столкновение с одичавшими и озлобленными войной туземцами, поначалу не сулившее ничего хорошего, удалось обратить на пользу. Спрятав в рундук обгорелые остатки алой мантии и переоблачившись в промасленный рыбачий бурнус, чародей сумел убедить их в том, что шебека была лишь мессемпрарскими контрабандистами на службе Пятиглавой (благо, в вещах Азархага сохранился пятихвостый бунчук). Пополнив припасы прикупленным у местных провиантом, приведя судно в более-менее пригодный для похода порядок и дождавшись подходящего ветра, некромант вывел шебеку и взял курс на город металлов.
Хазарк Хледин благосклонно выслушал доклад, распорядился разместить экипаж в анклаве и вознаградить всех за усердие и пережитые лишения, а имеющимся в порту судам приступить к поискам галеры, умолчав о полученной им птичке. Пополненная экипажем, шебека была направлена на снабжение войск и гарнизонов баз на берегах Метского озера и занималась однообразными рейсами до самой весны 75-го, когда, получив из Безантура известие о мятеже под предводительством Великого Некроманта (и секретное приложение к сводке вестей), хазарк вызвал к себе Латандера и, не мешкая, приказал казнить последнего.
Поиски «Серпентира» успехом не увенчались. Судьба галеры осталась неизвестной. Не прояснил её даже изданный в следующем году в Вотердипе и разошедшийся широким тиражом альбом гравюр «Под алой плетью», на страницах которого обнаружились безошибочно узнаваемые различные чины служб Безантура, алаорского флота и прежде всего экипажа «Серпентира». Лишь два года спустя через посредников удалось узнать о выброшенных в конце осени года Штормов поблизости Шусселя обломках судна. Переговоры об обследовании и возврате имущества ничего не дали. Хазарк и не настаивал – в тот момент его занимали уже совсем другие проблемы.
Война в Тэе тянулась. Шайки мародёров и беглых рабов, отряды рашеменцев и агларондцев разоряли поместья и фермы, замки и рудники. Города голодали, отрезанные от деревень. Горожане бежали от голода в сёла, крестьяне – от разбоя в города. Даже погода, лишившаяся узды постоянного магического контроля, будто взбесилась, сводя счёты за годы неволи. Тяжёлые грады и снегопады, чередующиеся половодья и засухи, всё более жестокие от года к году, поражали Тэю.
Чтобы перевесить чашу весов военной удачи на свою сторону, зулькиры не брезговали ничем – амнистировали преступников, вербовали иноземных наёмников, призывали и создавали монстров… Всё было бесполезно. Лишённые единого руководства армии тархий и орденов больше занимались разорением собственной страны, а порою и собственности своих же союзников, в то время, как уступающие числом, но ведомые стальной волей Шасса Тэма, северяне наносили то одному, то другому чувствительные удары.
Остаток сил флота укрепился на Алаоре в ожидании нашествия южан, так и не последовавшего. Зато пираты и морские черти вдоволь сумели насладиться беззащитностью прибрежных поселений..
Война в Унтере катилась от плохого к худшему. Разногласия между союзниками усиливались и Саркаш метался от одного к другом, пытаясь сгладить противоречия и заставить работать шаткий союз против общего врага. Без денег это получалось куда хуже, чем раньше. Войско фараона медленно продвигалось вперёд, переваривая империю Гильгеама, а противники слабели. Вместе с тэйским золотом Унтер покинули многочисленные наёмники и искатели приключений. Первыми союз покинули купцы из «Пурпурного трона», получив от чиновников фараона подтверждение на свои права на разработку железных рудников и фонтанов каменного масла в Унтере. Воины Тиамат сражались отчаяннее всех, но изменить баланс уже были не в силах. К 1379 году армия фараона снова встала под стенами Мессемпрара. Говорят, что получив написанное в предельно дипломатичных выражениях предложение о капитуляции, «спаситель Унтера» Шурлаш принял яд.
Остававшийся на посту хазарка мессемпрарского анклава до последнего дня его существования, Хледин Саркаш погрузил всё более-менее ценное имущество на суда и прорвался из осаждённого города под носом у фараоновских моряков. Вместе с его флотилией вернулись на родину последние моряки из числа экипажа «Серпентира». Подземелья анклава же были наполнены изрядным количеством ловушек и монстров. Вдобавок он сумел как следует хлопнуть дверью, подпалив, уходя, анклав и окружающие его кварталы. Опустошивший четверть города пожар ускорил падение Мессемпрара перед южанами. Но даже годы спустя подземелья анклава продолжали уносить жизни тех храбрецов, что пытались исследовать их.
Судьба тех, кто вернулся в Безантур была незавидной – им ещё предстояло пережить позор поражений, бегства и изгнания, но это была совсем другая история. Последнюю же точку в нашем рассказе поставил год Синего Пламени, сотряхнувший весь Торил чередой невиданных катаклизмов, в время одного из которых разрыв ткани мироздания унёс за грань бытия большую часть бывших Древних империй, включая пологий песчаный берег с тлеющим на солнце остовом…

Нитра не ответила, лишь опустив лук бросилась вперёд по узкому проходу между наваленными под бортами штабелями добычи. Верный своему решению не разделяться, Вирал двинулся за нею. Плотника они нашли возящимся возле помпы. Лицо Онтиса выражало отчаяние.
-Тиммерман.... - позвала его телохранительница.
-Что? Что ещё? - подскочил на ноги Онтис, упирая руки в бока, чуть не переходя на крик, - Что ещё на этом судне сломалось из того, что утром было исправно? Что ещё? Румпель сломали? Новая течь? Снасть лопнула?
-Тиммерман... - чуть замешавшись от внезапного напора, Нитра пришла в себя -... нам просто нужно знать, что сделали со старой мачтой? С той которая сломалась. - ответила она спокойствием на его горячность.
-Вам это именно сейчас нужно знать? - ядовито процедил сквозь зубы плотник. - Раньше времени не было?
Онтис уже было собирался отвернуться и вернуться к помпе, но то ли он решил воспользоваться предлогом сделать передышку, то ли просто убедил себя в бессмысленности дальнейшей возни с насосом.
-Я видел... - спокойно и устало продолжил он, - Майстра переломилась чуть выше пяртнерса. Не только капитану Махаре голову размозжило. Она ещё долго каталась по банкам, пока мы рубили ванты. Немало галерников ещё передавила, а кое-кого с собой за борт на снастях утянула. Что потом с ней было не знаю... Может, выбросило её где-нибудь близ Мурбанта. Рыбаки много чего из плавника мастерят. Ну, а тот обломок, что в пяртнерсе оставался, выковыряли потом в доке и на нагели распустили. Дерево всё ж хорошее.
-А та, что сейчас? - Нитра явно была удивлена.
-А ту что сейчас в Безантуре поставили. Долго ждали подходящую.
-А вы не сказали бы нам, что это за дерево? - исподволь попыталась зайти Нитра.
-Точно не знаю. -покачал головой плотник, - Что-то с севера, издалека везли. В Приадоре такое точно не растёт. Это всё, что вы хотели знать?
-Возможно... - уклончиво ответила воительница, снимая с крюка фонарь и двигаясь вперёд в обход Онтиса и прочих.
Мачта стояла чуть впереди помпы, прочно зажатая палубами, нерушимая, как крепостная башня. Приставить к толстому стволу нары не представлялось возможности, поэтому вокруг мачты в кубрике всегда скапливалась пирамидой, будто сама собою, куча солдатских мешков, тюков парусины и бухт каната. Нитра сделала шаг вперёд, переступая через отроги расползшейся от качки кучи и подняла руку с фонарём, чтобы подсветить покрытый смолой ствол и конструкцию над головой. И тут Вирал просто об-леде-нел, увидев то, что выхватил из мрака свет фонаря. Из мёртвого дерева мачты под самым потолком будто щупальцы кракена тянулись побеги, тут и там сплетавшиеся, обвивавшие бимсы или вроставшие в них. Там, где побег впивался в брус, уже сам бимс выпускал дальше тонкие побеги, тянувшиеся под потолком во все стороны от мачты.

Карл молча обвёл широким жестом броневой рукавицы увязанные на пауке вьюки, делавшие боевого стидера похожим на вьючного рофа. Выждал паузу:
-С этим нет. Не уйду. И греметь будут.

Огрим чуть задержался на развилке, сделав крюк в восточный туннель. Полностью скрыть следы движения отряда уже не предоставлялось возможным - слишком много уже они тут набегали в последнее время. А вот пустить погоню по ложному следу - вполне.
Потоптавшись на мягкой сырой глине, раздавив несколько грибов и пнув несколько камней с насиженных мест, так, чтобы они улетели в восточный туннель, будто Тени спешили в том направлении, не разбирая дороги и не глядя под ноги, дэргар осмотрел ещё раз развилку и довольный произведённым результатом, вскочил в седло и поспешил догонять остальных.

Хватаясь обеими руками за пиллерсы и края нар, чтобы не полететь в объятья уложенных штабелем раненых (галера как раз смогла дать ход и заложила разворот, отчего волны, бьющие в борт снова немилосердно раскачали палубу под ногами и фонари над головой, так что аж замутило от варварской пляски теней перед глазами). Проскочил мимо скопления гоблинов, придерживая рукой кошели на поясе. Мантия-то она мантия, страх наводит, но только на тех у кого есть достаточно мозгов и фантазии. Кто знает, чего взбредёт в остроухую дурную голову трюмника. Дальше, используя расставленных по рампе подносчиков, как верстовые столбы на дороге, добрался до армбанды.
-Я же сказал, я занят! - заскрипел карл, заслышав движение за спиной. Обернулся.
Обернулся и тут же бахнулся ниц, прямо на орудийной платформе:
-Простите, вашемогущество! Простите великодушно, не признал!
Гаркнув на помощников, чтобы не сбивали прицел, слез с платформы и переместился с капитаном в угол армбанды, откуда открывался завораживающий вид на набегающие на бак волны. Вот шпирон снова вонзился в тёмную массу, будто клевец в плоть. Вонзился и вырвался в снопе огненных в свете фонарей брызг. Любоваться редким зрелищем было некогда.
-Оно-то да, видели мы её. - принялся за рассказ Доргар, - Стояли мы под армбандой, от дождя укрываючись. И слышим - орёт господин Римор из каюты своей, что мол его режут живьём. Ну я смекнул, что сон ему приснился нехороший. Дело молодое... Ну и постучал в дверь вежливо так.
Ну а господин Римор щеколду откидывает и мы видим, как его та девка саблей шинкует, а он одеялом отмахивается. Я смекнул, что небось, он мэтрессу в тайне от нас содержал, да и повздорили они. Дело молодое... Меня моя, царствие ей подземное, тоже бывало кочергой охаживала, когда я.... - капитану пришлось поторопить старика, дабы тот не отклонялся от темы.
-А как господин Римор мне за плечо скользнул, так я барук поднял и пошёл на неё, сабельку её щитом отбил и засадил ей пониже сись.., простите, где селезёнка, в общем. - Доргар показал ребром ладони прямо на капитане,- Думал, она счас завопит да окочурится, а мне потом платить Римору. А особа она, надо признать, статная, на такую немало падких нашлось бы. В Безантуре на рынке потянула бы... -Занару пришлось опять прервать рассуждения фейерверкера.
-Ну да, а она зашипела будто, и в футокс втекла, будто бы в воду. Я уж подумал, что морок на старые глаза нашёл, да и порубил дерево немного. Да только её больше не видел! Так вот. И Эстон говорит, что не он её привёл, и вообще не видел раньше. Вот, поглядите, кстати, ваше могущество!
-А ну, быстро фонарь сюда!
Юркий, обвязанный тряпками гоблин молнией метнулся и передал в руку артиллериста остеклённый фонарь, в свете которого, Доргар поднёс к глазам чародея топор, лезвие которого было испачкано какой-то тёмной густой массой.

Зацепившись коготками на ногах за заметные ему одному неровности скалы, Буравчик неподвижно висел на отвесной стене. В седле на его спине висел тщательно пришнурованный к оному дюжиной ремешков Огрим. Карл висел, откинувшись назад так, что мог созерцать не только тусклое багровое сияние пещеры в полусотне футов над собой, но и стенку напротив. Единственным направлением, куда кавальрач не мог повернуть шлем была бездна за его спиной. Поэтому карл несколько волновался и тщательно вслушивался, не ползёт ли снизу что-нибудь способное прельститься им в качестве обеда. Оставалось надеяться, что, если таковы твари внизу и есть, то сброшенные вниз черви удовлетворили их голод на достаточное время.
Впрочем, разверзшаяся за спиной бездна была не единственным источником беспокойства для Огрима. К своему удивлению дэргар понял, что несколько злоупотребил дармовым пивом в "Приюте" и теперь беспокойно ёрзал в седле то в один бок, то в другой, пытаясь занять более удобное положение, в котором можно будет вытерпеть как можно дольше, раз уж конструкция седла и его текущее (не надо думать такими словами!) положение не давали возможности решить проблему, не выдав засаду.
Внимание кавальрача привлёк раздавшийся наверху нарочито громкий голос. В следующую секунду на стене уже никто не висел....

Семен поворушився у своєму викопаному під корінням старого дуба сховищі, схожому більш на звірячу нору, ніж на притулок шляхетної людини. Останній постріл османської канонади вже стих, але у вухах ще стояв безперервний гул, наче череп козака перетворився на мідний дзвін. Перебираючи ліктями та колінами, штовхаючи перед собою чохол з самопалом, козак посунувся до виходу, мотнув головою, щоб витряхнути пил з очей, після чого наважився іх розкрити. Червоне світло сонця, що вже сідало, різануло по очах. Семен підвівся на ноги, витягнув уперед руку та стиснув її в кулак. Від намагань перебороти дріж аж зуби звело. Семен дав би немало, щоб причиною тремтіння був зелений змій, але рот давно вже не пам'ятав інших смаків крім вапняної води та погано обсмаженого над багаттям, жорсткого як підошва верблюжачого м'яса. Майже цілий місяць безсонних ночей та життя у поспіхом виритому сховищі під осінніми дощами почали брати своє.
Перемагаючи себе, галерник випростався у повний зріст. Ні, нічого, він ще тримається ногах, і шабля поки ще не випала з його рук, і з рушниці трафить у ціль, якщо покласти її на щось люфою, і зуби на місці, і ще дещо.... Ще можна повоювати! Знайти би тільки щось попоїсти.... Слона би з'їв. До речі...
Галерник обвів поглядом братів, що так само з'являлися зі сховищ на світ божий - такі саме брудні, неголені, але щасливі вже єдиним пережитим днем. Ось Грицько, веселий як завжди, наче задумав зробити ближнім свої якусь капость, або вже створив, а ось старий Улас наче не вилізає, а виростає з землі.
-Доброго вечора, панство! - хриплим голосом привітав братів Семен, - А чи не бачили ви сьогодні у султанському таборі таких здоровенних звірів із вухами, як лопухи та хвостами замість носів?

Снаружи доносились отзвуки фейерверка. Вспышки ракет порою озаряли покрытые толстой коркой стёкла, петарды разрывались с яростным грохотом, будто пытались завершить работу недавнего землетрясения и окончательно очистить лицо Торила от разбойничьего гнезда, гордо именующего себя вольным городом Каронисом. Хотя и фейерверк выманил наружу всех обывателей, кроме самых ленивых или чувствительных к морозу, всё равно свидетелей оставалось достаточно. К сожалению...
Противник чернокожего отбросил шляпу на ближайший стол и с тихим скрипом извлёк клинки - тонкую голубоватую саблю и воронёный серповидный тесак. Маневрировать было негде - расчётливые хозяева использовали каждый фут пола, да и некогда, прежде чем насладившиеся фейерверком обыватели хлынут обратно закрепить зрелище в памяти пинтой-другой пива. Довольно неплохого пива, как для такой дыры, невольно отметил бедин.
Сабля и тесак коснулись с тихим звяканьем и разошлись в противоположные стороны. Кочевник остановился в непривычной для взгляда местных бойцов "стойке скорпиона" с чуть согнутыми коленями. Хвостом скорпиона служила поднятая над головой в готовности к круговому удару сабля, клешнёй же - тесак в вынесенной вперёд левой в готовности к отражению атак.

К моменту, когда чернеющий лес расступился, позволяя увидеть острые крыши Эдива, глаза лекаря успели пресытиться картиной узкой кривой полосы серого неба над дорогой, покорёженных ветвей больного леса и сапог Рикардо, методично попиравших дорожную грязь. В дороге он не разговаривал с рыбаком. В дороге вообще никто ни с кем не разговаривал. Зрелище, увиденное на берегу, истерика женщины, а потом выдержанное противостояние измотали порядком всех его участников. Поэтому мысли сеньора Пастейя куда больше дела занимал горячий ужин и тёплая постель.
Строения городка вызвали те чувства, какие вызывает у пережившего шторм моряка вид возникшего по курсу судна берега. Амвросио беззвучно воззвал к богам, чтобы остаток пути не омрачил вестник какого-нибудь ещё горя или Рикардо не сделал глупость, внезапно попытавшись удрать. Всё обошлось. Ещё больше настроение лекаря улучшилось при виде знакомых лошадей путников, привязанных к коновязи трактира. Амвросио невольно приосанился в седле, мобилизуя остаток сил, чтобы сохранить достойный вид. Направив лошадь наперерез гаспаровой, он тих обратился к комиссару:
-Сеньор Гаспар, это было необходимо. Я рад, что подозрение не подтвердилось. Поместите рыбака в каземат, или где здесь держат узников. Пускай ему принесут какой-нибудь ужин. Счёт можете записать на меня. И отрядите солдат на берег закопать трупы. Пускай возьмут багор, чтобы не трогать того.... третьего, и не упрямятся. Скажите, дело важное - приказ комиссара.

Осведомившись напоследок о местоположении сторожки, где ночует идальго, лекарь пожелал ему спокойной ночи и вошёл под кров таверны. Неспешно, чтобы местные бездельники успевали заметить Амвросио и уступить ему дорогу, не вынуждая талонита подавать голос, распускать руки или чего доброго, обходить их самому, лекарь прошёл к стойке, чтобы заказать ужин и выпивку. Надо признать, что без помощи Торреса, ему бы это не удалось. Возвышавшийся над толпой, как башня над крепостными стенами, едва не вытиравший каштановыми волосами свечную копоть с потемневших от времени балок, паладин сразу обращал на себя внимание, не то что тщедушный лекарь.
-Храни вас боги, сеньор! За стол, где эти двое господ сидят, будьте любезны, ужин мне и компаньону. Такой, чтобы не стыдно был посоветовать ваше заведение коллегам в Аткатле, если вы понимаете, о чём я!
И вина тоже. У вас имеется Минтарн? Нет? Жаль! А тетирское пурпурное? Жаль! Тогда того же, что и тем господам, я им доверяю.

Разузнав, наконец, насчёт свободной комнаты, Амвросио направил стопы к столу, где наполняли себя вином его спутники. Лекарь снял шляпу, оставшись в одном шёлковой бандане поверх бритой головы, будто моряк, и машинально протёр извлечённым из кармана платком участок стола перед собой, прежде чем, облокотиться на него.
-Добрый вечер, господа! Как протекают ваши поиски?

Лекарь внимательно глядел в лицо несчастного, пытаясь угадать его намерения. Натерпевшийся горя крестьянин вполне мог в помутнении разума увидеть в словах Амвросио угрозу, оскорбление или глумление над своей бедой. Крестьяне - народ простой и у них не принято тратить время на намёки, предупреждения или формальные вызовы, как это принято у оруженосных идальго, которых наличие оружия на своём боку, как и у себе подобных, заставляет быть осмотрительными в выборе выражений, чтобы не оказаться проткнутым клинком почём зря. Оттого тетирянин и был готов к тому, что рыбак может броситься с кулаками на него. Но внезапная вспышка ярости несчастного спутала планы Пастейи.

Проклятье! Первый человек в этих краях, который говорит то, что думает, и тот в первые минуты знакомства пытается убиться апшпагу...
Почему он не попытался признаться в том, что знает, лекарю наедине? Тогда можно было бы спокойно переварить сведения и принять решение. Теперь же, наверняка, спесивый Гаспар потребует крови за оскорбление чести советского комиссара. Будто прибрежная деревенька и так не настрадалась достаточно с начала весны. И единственным способом не дать ему заколоть паренька на месте прямо над трупом брата будет официальный арест несчастного со всеми формальностями допросов. В конце концов, по местным законам, чародейство - серьёзное обвинение, делающее Гаспара (а заодно и всех его соратников) обвиняемым, которое рыбаку надо будет или доказать или ответить за лжесвидетельство..

Лекарь не успел отчётливо сформулировать все эти мысли за короткое время, скорее почувствовать серьёзный оборот дела. Куда более серьёзный, чем просто драка безумного рыбака с идальго...
Амвросио вскочил, вытянул вперёд руку в готовности произнести заклятие, ещё не зная, какое именно и закричал во всю мощь лёгких:
-Стоять! Не доставайте оружие...

Сохранявший доселе подобие спокойствия лекарь не сразу нашёл в лёгких достаточно воздуха, чтобы суметь издать нужный звук. Да и когда он заговорил, голос его тяжело было узнать.

-Эрнесто! Эрнесто! Что вы делаете?! Немедленно выбросьте и вымойте руки. У вас мыло есть? Я вам дам, у меня в саквояже есть кусок. Можете не возвращать...
Зачем вы потащили ЭТО сюда? Мы подошли бы туда, где он лежал. Он там был только один?
Мойте тщательнее. Я знаю, что в холодной воде плохо мылится, трите ещё!

Сдерживая отвращение, лекарь всё же заставил себя подойти поближе и взглянуть на останки. Затем он перевёл взгляд на обвивавшую ножны зелёную лозу. Та, как будто не спешила чернеть и скручиваться, так что вроде бы непосредственной опасности пока что близость почерневшей плоти не представляла. Надо будет при случае высадить ненадолго лозу в местную почву, а пока что предстояла куда менее приятная работа. Со вздохом лекарь расстегнул пряжку саквояжа...

Матрос ещё спускался, осторожно переставляя ноги с выбленки на выбленку, когда мимо него пронёсся вверх Эстон. На этот раз марсовые уже стояли в гнезде, высунув головы за ограждение и чуть не заапплодировали трюку летуна.

Получатели: Эстон Римор.

Нахмурившись не столько словам Доргара, сколько каким-то своим соображениям, Латандер выслушивал артиллериста, нервно постукивая тростью по доскам помоста. Солдаты осторожно выглядывали из-за его плеча, пытаясь уловить хотя бы слово-другое из разговора начальства, которое было бы способно прояснить сложившуюся ситуацию, да и их собственное будущее в том числе.
-"Сфинксу" не хватало ещё только каторжников на борту в довершение ко всему! - скривился он в ответ на предложение Тэворина, -И не торгуйте тем, что не ваше, фейерверкер!
Если бы я был вашим начальником, господин Доргар, я бы приказал вам вернуться на приз и постараться закончить поскорее этот.... - некромант не договорил. Чего доброго, исполнительный карл ещё перескажет капитану мнение его ассистента о ходе боя, которое тот вполне способен будет принять за мнение о нём самом, что не окажется в сложившихся обстоятельствах далёким от истины.

Щёлкнув пальцами над плечом, Тэм повёс своих солдат дальше по помосту. Шедшие последними, карлы чуть задержались, обходя фейерверкера.

Получатели: Тэворин Доргар.

Палуба галеры выглядела так, будто по ней прошёлся настоящий ураган. Ни одной живой души не встречало здесь Нитру. Прямо на её пути валялся ничком полуорк-поварёнок со стрелою в спине, возле мачты раскинув руки лежал пронзённый болтом надзиратель, так и не выпустивший из рук кнута. Ещё живые гребцы дрожа и визжа прятались под банками, некоторые даже накинули на головы одеяла и тенты, будто это могло спасти их от вражеских стрелков, пожелай они избрать несчастных своими мишенями.

Из портов ахтеркастля снова полетели стрелы. По меньшей мере пятеро бойцов ещё продолжали бой. Одна из них со свистом пронеслась над банками и застряла в толстой коже доспеха Буревестника, так и не покинувшего свой пост.

На рампу, выполняя капитанов приказ, взбежали двое карлов и принялись устанавливать на ней вертлюг с картечницей. Ахтеркастль (та его скрытая от галеры сторона, что была обращена к носу) встретил артиллеристов залпом в упор. Заряжающий, пронзённый сразу тремя стрелами свалился с рампы прямо в волны. Наводчик, обливаясь кровью, покатился обратно вниз.


В темноте трюма мир перед взглядом капитана утратил цвета. Вокруг него теснился сброд с различной степени тяжести ранениями - преимущественно не тяжёлыми. Капелланша забирала на операционный стол в первую очередь тех, для кого её помощь действительно означала разницу между продолжением службы и её окончанием. Некоторые, как будто даже вообще не были ранеными, а лишь помогали тут своим товарищам. Впрочем, "преддверие ада" пока действительно не представляло собой ужасающего зрелища. Сейчас здесь были лишь пострадавшие в перестрелке - болты и стрелы работали чисто, без лишней крови. Другое дело - рукопашная. Скоро здесь появятся тела с размозжёнными палицами головами, расколотыми черепами и вспоротыми клинками животами, из которых будут вываливаться зловонные внутренности и прочее дерьмо.

Перед мысленным взором Доргара неслись чередой картины забытого прошлого, мнимого настоящего и несбыточного будущего. Далёкие места, живые и мёртвые знакомые. Всё вспыхнуло волною огня, мир скорчился, рассыпаясь дождём пепла. Из всех реальностей перед ним осталась только одна. Он лежал навзничь на какой-то твёрдой поверхности, под низким потолком, к бимсам которого были подвешены несколько фонарей. А рядом с ним стояла девочка, совсем ещё маленькая, лет двадцати-тридцати, в заляпанном кровью пепельно-сером платье и держала на его лбе руку, обжигавшую кожу, будто раскалённое тавро, которым клеймят на рынках рабов.

-Вперёд, длинный! Вперёд! - рявкнул на ухо Чарг замершему в ожидании неизвестно чего Таларешу. В нетерпении орк подскакивал, подвывал и потрясал саблей.

Чарг нервно стиснул челюсти. Желваки на его морде заиграли. Даже среди треска, стонов и стука плотничьих молотков Тамине показалось, что она слышит, как скрипят зубы лейтенанта. Он сам хотел бы знать ответ на невысказанный вопрос. Ещё с полминуты тому назад через проём рампы можно было видеть наполненные ветром просторные паруса цели, но сейчас они пропали из виду, будто "Серпентир" не гнался за караккой, а наоборот удирал от неё с позором. Последнее попадание подтвердило подозрения. Вместо того, чтобы ударить в нос, ядро пробило в борт и прошло вперёд. Да и исправно ревевший доселе Аспид молчал, будто притаившийся. То ли цель была в мёртвой зоне, то есть сзади (Чарг уже знал, что бомбарда стреляет не во все стороны), то ли просто стрелять было некому. Мимо них недавно протащились двое-трое шатавшихся карлов. Остался ли там кто-то наверху?
И не окончился ли бой ещё прежде, чем пехоте дали бы шанс проявить себя?
-Не хочу. - однозначно ответил он десятнице.
-Талареш, узнай, что там! -показал он когтем вверх.

***
Для кого-кого, но для тех, кому не посчасливилось находиться в это время на мостике, бой отнюдь ещё не был окончен. Перебравшаяся за платформу стреломёта, Нитра исправно щёлкала из самострела по широким портам, где мелькали ярко расписанные шлемы вражеских баллистериев. Рядом, пригнувшись, коротал время Буревестник. Капитан, уставший без толку махать палочкой, чуть не выбросил её в море с досады (он был уверен,что зелёные шарики достигли целей минимум дважды, но так и не заставили замолчать ни одно орудие).
-Кто вообще такое делает... - прошипел он, добавив пару звучных выражений на инфернальном. Подобрав рупор, Занар заорал во всю глотку в сторону по прежнему избегавшей боя шебеки.
-Гирта-а-ан!!! Какие демоны там вас сношают? Быстро на абордаж.....

Но ни засевшие за укрытием стрелки, ни окутанный заклятиями Занар, ни втянувший голову в бороду артиллерист, волочивший за подмышки раненого напарника не стали целями баллист. Болт ударил в спину того, кто не имел права прятаться. Мурш охнул, обвис на румпеле, но всё же устоял на широко расставленных ногах.

****
Шторм парил на струях попутного ветра, сотнями футов ниже проплывали, не перестававшие осыпать друг друга чем-попало, судёнышки, набитые до отказа перепуганным до смерти народцем. Сам же летун, наложив стрелу, на тетиву,не спеша выбирал себе мишени. Первым его внимание привлёк стрелок на бизань-марсе - последний, кто ещё пытался что-то кому-то доказать. Стрела Эстона нашла цель. Открывшийся некстати стрелок рухнул, как подкошеный и был уволочён за ноги в укрытие. Больше никто не рисковал подняться над парапетом.

Получатели: Эстон Римор.

Стараниями капитана, вопреки сыплющемуся на форкастль граду стрел, расчёт бомбарды понемногу возобновлял свою работу. Подоспевшие матросы занимали места в цепочке и у рычагов платформы. Следом за ними внезапно просунулась на армбанду зубастая гноллья морда, чья бурая шерсть сейчас была красной от текущей с макушки крови. Не объяснив ничего, гнолл исчез так же, как и появился..

Из трёх поднявшихся на армбанду на армбанду матросов, спустя несколько секунд стоял на ногах всего один. Остальных двух смело дождём стрел. Зато и капитан наказал нескольких неосторожных противников, заставив их скрыться обратно в свой каземат.

Получатели: Занар.

Крик Эстона заставил пехоту организованно попятиться, выдерживая строй и линию щитов. Но у Шторма были свои счёты. Легко стряхнув повисшего на уздечке наездника, будто прилипшее к шерсти пёрышко, грифон, ревя ещё раз попытался цапнуть лапой еле живого наводчика баллисты. Острые когти отчётливо слышно проскрежетали по шлему карла...

Через плотную толпу пехоты пробивались то в одну, то в другую сторону посыльные с донесениями и просьбами о помощи. Но когда свора Тамины (вараварские имена которых, она так и не удосужилась выучить) дружно кинулась вперёд, на стоявших впереди орков это произвело совершенно не то впечатление. Клыкастым и самим не терпелось выбраться поскорее наружу из "деревянного гроба", а когда под ногами заплескала растекающаяся по орлопу солёная вода, желание стало просто нестерпимым. Очевидно, орки заподозрили пробивающихся гривастых в тех же самых желаниях..
-Стоять! - заорал во всю мощь своей глотки Чарг, -Магрош, быр их ты гы дым! Назад! Стоять! Назад! На место!!
Рёв Чарга можно было слышать, не то что на форкастле и в лазарете, а, наверное, даже на каракке....
Первого и самого настырного лейтенант просто свалил с ног ударом сабли, не переставая орать... Остальные орки обернулись, перегораживая широкими плечами проход и выставляя оружие, против, если уж не врагов капитана, то хотя бы кого-нибудь...

-Спасибо, мы только собирались сводить лошадей к кузнецу, чтобы осмотрел подковы, пока не началось веселье.... - неуверенно начал Зеки, но прервал сам себя, увлечённый чередой мыслей. Мыслей во-первых о том, что письмо от начальства, блестящая бляха или цветной кушак (чем здесь обозначают наделённых полномочиями индивидуумов?) могут сослужить неплохую службу прикрытием, избавляя от встречных вопросов или позволить, прикрываясь иллюзией служебного долга, приникать в такие места, куда иначе бы их, чужаков, не пустили. У трусливого оседлого народа, где ношение оружия и применение его не было обязанностью каждого здорового мужчины, сильно развито уважение к тем, кто его носит и подкрепляет его некими придуманными обществом полномочиями. Во-вторых, что щедрое приглашение купца, говорившего от имени не иначе, чем всего торгового совета, как и пересчитанные ещё ночью изрядные наградные, могли быть проявлением не только благодарности и спонтанной щедрости. Утомлённому властью атаманов, не слишком щепетильных с купцами, совету могли катастрофически требоваться опытные бойцы в стражу. В то время, как большинство амбициозных местных юношей предпочитало пытать своего счастья на большой дороге, обеспеченному деньгами, но не людьми, совету оставалось лишь искать возможность вербовать профессионалов на стороне. Как говорили в Вотердипе "звать лусканцев"...
И наконец, подумай сам, Фезим Зеки, начнись где-то поблизости тебя драка, разве ты устоишь от искушения и останешься в стороне? Так не лучше ли иметь в таком случае на своей стороне местный закон?

Следопыт замолчал и покосился на Андара.

Десятники дружно судорожно сглотнули и затаили дыхание. Позволь себе любой другой из них себе заговорить в таком тоне с начальником, он даже не дожил бы даже до положенного законом бичевания у мачты. Любой другой умер бы на месте с расколотым о ближайший пиллерс черепом. И только Тамина могла позволить себе наслаждаться подобной безнаказанностью...

Гноллы, почувствовавшие приближение большого кровопролития, весело скакали, потрясая цепами и прочим оружием, ухали и подвывали, то ли исполняя боевую пляску, то ли просто разгоняя напряжение. Выстроить подобие построения Тамине из них так и не удалось, но по крайней мере свою пляску они продожили исполнять уже в другом месте, в хвосте колонны. Перед гноллами совершали свой ритуал орки, торжественно окроплявшие лезвия своих секир и тесаков кровью из мелких порезов под звучную декламацию шамана.

Впереди кто-то тихо молился своим богам, кто-то давал обеты, кто-то молча, закрыв глаза, концентрировал волю и силы для решающих минут. Кто-то просто размышлял о своём, гоня прочь неприятные мысли.

Суда шли полным ходом, подгоняемые ветром и вёслами. Чтобы сохранить шансы на внезапность, уже поднаторевшие за время перехода гребцы работали без боя литавры, лишь повторяя движения загребных. По приказу Мурша цепи на ногах каторжников, обычно сопровождавшие ход галеры беспрестанным лязгом, были аккуратно обёрнуты одеялами и спущеными вниз тентами. Форштевень галеры взрезал волны. Порою казалось, будто череп на навершии шпирона, мучимый жаждой, не в силах насытиться долетавшими до него брызгами, пытается наклониться, зарыться в волны, чтобы напиться свежей морской воды. Но нос взмывал на очередную волну, поднимая шпирон, оставляя череп без желанной влаги....

Точно также ровно четыре года назад, осенью года Кружки шли сквозь ночь гружёные десантом суда, державшие курс на Алаор. Дромоны были полны войсками, что называется "под завязку". На переполненных палубах негде было не то, чтобы лечь, но даже непросто было найти место, чтобы присесть. Среди сбившихся в сплошную кучу плечом к плечу и спиной к спине людей, орков и гноллов царило угрюмое молчание. Никто не мог хотя бы с каплей уверенности сказать с чем предстоит им столкнуться на островах. Знали только, что годом ранее одна из лучших крепостей зулькирата не продержалась против войск и чародеев фараона и нескольких часов. Как оказалось позже, никто из гадавших не оказался даже близок к правде....
Нитра напрягала память, пытаясь вспомнить, как же назывался тот дромон, на палубе которого она, завернувшись в плащ и стиснув клинок, ожидала сигнала к высадке. И было ли у спешно сколоченного и просмолённого корыта вообще название? Или начальство тогда решило не тратить время и елей на церемонии нарекания и освящения и ограничилось лишь номерами для посуден, куда загоняли, точно скот разноплеменную пехоту? Может быть "Серпентир" и был тем самым судном, которое несло её и других тогда к скалистым берегам политых кровью островов...
Кто знает? Слишком много прошло с тех пор времени....

По мостику пополз шёпот, вырвавший бойцов из раздумий. Впереди по курсу сквозь дымку тумана проступали очертания белых парусов огромного пятимачтового судна....

-Да уж... - только и смог выдавить из себя Мануэль обводя взглядом остатки отряда. Точнее, места, где по его мнению должны были лежать в темноте его товарищи. Командование ошмётками отряда едва ли можно назвать престижным повышением. Всего под его командованием теперь состояли пятеро новобранцев, стучащих зубами в ночной предрассветной прохладе, проверенный в деле Габриэль, да он сам. О себе Мануэль едва ли смог бы сформулировать внятное мнение.

-Зарядить всё, что есть. Фитили не гасить, но прикрыть.. - прошипел Перейра солдатам, не столько чтобы дать им шанс выстоять в случае повторной атаки (вернись орки с подкреплением, шансов у пятерых усталых и продрогших солдат уже не будет), как чтобы занять бойцов каким-нибудь полезным делом, отгоняющим сон и усталость.
-Габриэль, дай мне свой ключ! Я заведу капитановы стволы... - лейтенант протянул руку к кусту, где лежал товарищ. -Только не бросай, а то не найдём в темноте. В руку положи.
-Вас как, парни, родители окрестили? -обернулся он к новобранцам. Среди небольшой компании, случись что, дело будет не до титулов.

-Думаешь, из Эдива кто-то им весть подал? -выслушав ответы, вернулся он к Мальдональдо. - Слишком долго шли, раньше бы заметили. Да и мало кто знал там наш путь. Разве только Трильо...
Вспомнив про путь, альгвасил замолчал, задумавшись о том,что и он сам не знает толком пути отряда. Нераспечатанные пакеты с описанием дальнейшего пути остались где-то в вещах покойного Альвареса, они же здесь ещё не зналини расстояния до цели, ни даже точного своего местонахождения. Последнюю инструкцию Альварес сжёг вчера на костре. Единственным указанием на первое могли служить лишь остававшиеся у отряда припасы ещё на несколько дней пути. Впрочем, припасы - вещь ненадёжная.

-Нет, Габриэль! Я думаю тут кое-кто поближе навёл их на наш след...

Нагруженные нелёгкой ношей, лошади месили копытами снег на проторенной дороге.
Чтоб скоротать время, Фезим забросил на холку лошади полу плаща и то так, то так крутил в руках головоломку над импровизированным лотком, чтоб не растерять в снегу детали, если всё же получится разобрать её. Получалось плохо, а точнее, вовсе никак. Головоломка держалась словно скреплённая на гвоздях, может благодаря гению её изобретателя, не желавшего облегчать жизнь своим клиентам, а может оттого, что мысли Зеки занимал отнюдь не маленький деревянный домик, а совсем другие вещи. Например, пять платиновых "солнц" с благородным, чуть надменно глядящим за ободок монеты профилем "Чёрного жезла".
Сами по себе монеты не означали ничего. Они могли быть добычей разбойничьего нападения, в ходе которого они не только только сменили, но и пережили своего предыдущего хозяина - какого-нибудь купца, ехавшего с товарами из Вотердипа. Они даже могли быть платой за законный, или почти законный заказ. Маги, как известно, способны, скрепя сердце, раскошеливаться за доставляемые издалека редкости - кости и скорлупу яиц драконов, шкуры и черепа лютых волков и медведей. В одной лавке старого Хоблоба чего только не было! И вообще пути монет ещё более непредсказуемы, чем прихоти сильных мира сего, так что любые поспешные выводы могли оказаться заведомо ложными.
Но одна гипотеза всё же укрепилась в мыслях следопыта. Если этот дракон и впрямь оказался (теперь можно было не сомневаться в в том, что дракон именно "оказался", а не "оказалась") легендарным Талкаркатосом, то где Фезим Зеки впервые услышал это звучное имя?
Возле ворот академии Чёрного жезла его бросили магистры заезжему долговязому нескладному чародею..
Возле тех самых ворот, из которых вышли на свет эти, украшенные характерным непричёсанным профилем, монеты.
И не могли ли эти два обстоятельства иметь прямую связь?
Могли... - заключило сознание.
И если эти монеты были платою агентов Келбена разбойникам за их участие в его плане, то каким же был его план на самом деле? Следует ли считать, что гибель разбойников и по меньшей мере одного карла означает крах плана, или выход его из-под контроля?
Не следует.. - заключило сознание.. -План может ещё идти своим чередом!
И пробуждённый дракон, влекомый на запад волей великого чародея, ещё мог лететь лишь навстречу уготованной ему судьбе.
Зеки невольно повеселел, пытаясь угадать, что же будет очередным шагом Чёрного жезла? Задумал ли тот подчинить себе такую древнюю силу, как дракон, или прилюдно сразить его на глазах всего города, или использовать его против третьей стороны этой головоломки?

Домик так и не поддавался. Воистину в мире мелкого и великого было немало общего.
Сдавшись, а вернее отступив от неприступной головоломки, Зеки спрятал её в кошель и обратился к юному попутчику, усердно державшемуся за поводья Ветра:
-А ну, держись! Будешь учиться ездить!
Следопыт несильно хлестанул поводьями Ветра, поднимая его в лёгкую рысь. Проскакав с полсотни шагов, Фезим снова перевёл коня на шаг, чтобы не пропасть из вида отряда и не встревожить их тем.

-Нравится? У вас в городе такие лошади, наверное, только у самых везучих налётчиков? - калимшит выбрал наиболее политкорректное определение для некоторых из его спутников. - Тебя, наверное, пока только на пони пускали? Пони, конечно, так не могут...

Не спеша подводил Фезим разговор к искомому ими вору и его загадочному скакуну..

Едва капитан заговорил с Таминой, как отношение всех присутствующих немедленно изменилось так, будто она преобразилась из грязной варварши в настоящую магиню. Даже орк с секирой почтительно качнул шлемом и отшагнул с сторону со сходни, чтобы господа могли подняться на судно.

Теперь капитан, ступив на борт, мог уже разглядеть результаты трёх дней и ночей бдения судового тиммермана и его подручных. Борт каторги, доселе гладкий, оброс целым рядом кронштейнов, резко выделявшихся цветом некрашеного дерева на фоне чёрного борта. Ниже кронштейнов сейчас висели на пропущенных под мышки верёвках несколько каторжников из числа наименее склонных к побегу тэйских должников, спешно конопативших и смоливших щели борта. Другие же сверху подавали им скрученные пряди пакли. Палуба "Серпентира" расширилась в обе стороны широкими помостами, не уступавшими по ширине центральному, на которых можно было бы разместить и своих стрелков, и дополнительные картечницы, если бы они были в запасе, и десант, когда он прибудет на судно. Расширилось и место на банках - теперь к каждому веслу можно было подключить ещё одного, а то и двух гребцов.*
Сам же плотник с красными от недосыпания глазами, проносясь мимо капитана и его свиты, остановился лишь на мгновение, поклонился алому магу, чуть не утратив от этого равновесие, и понёсся дальше по причалу принимать и осматривать доставленные местными плотниками вёсла - такие длинные, что они могли бы сойти небольшому судну и за мачту.
-Лучше забивай! Глубже! - гаркнул Онтис, остановившись, на конопатчиков и поспешил дальше.

В полумраке кубрика можно было ненадолго расслабиться. Тем более, что отделение Талареша под руководством потеснённого десятника Ажира-седого исправно несло дежурство в оцеплении пристани, отгоняя зевак и попрошаек, а вернувшиеся с ночной вахты гноллы и Чарг с своими орками дрыхли без задних ног на своих топчанах, да и под ними тоже. Настроение портил разве что рыскающий и заглядывающий под топчаны и за пологи рыжий капитанов слуга, меняющий прозвища у экипажа чуть ли не каждый день, не успело за ним закрепиться прозвище Вирала-жёваного, как он стал Копчёным, а через несколько дней и вовсе Освежёванным...

Меж тем на мостике шёл чинный светский разговор о благородном искусстве прикладной алхимии.
-Угли будут чадить в каюте, можно угореть.. Там воздух и так не слишком хорош. - поразмыслив ответил некромант, запирая пряжки доспеха своего слуги, - Можно ставить по несколько свечей на подносе с песком. Свечи разрешены. Тепла немного, но если сосуд не слишком большой, то много и не надо. Думаю, в лавках за пару унций** можно купить всё необходимое..

Уличив момент, к Доргару подошёл Дагрим, остававшийся в отсутствии самого фейерверкера старшим артилеристом галеры. Как давно знавшие один одного, карлы общались без низких поклонов, снятия шапок до земли (в данном случае до палубы) и долгих формальных приветствий и пожеланий:
-Тэворин! Тут такое дело, что нам, если не только перевозка случится, но и впрямь дело будет, то народу не хватает. Вот посмотри: - Дагрим принялся загибать пальцы, - Четырёх, ты помнишь... - бомбадир вздохнул, - восьмерых ты забрал с баллист, четверо нужно на басы, еще четверо на ахтеркастль - платформы эти новые Онтисовы вертеть, хотя тут дело нехитрое - можно и матросов подрядить, да и в подносчики тоже. Так что, выходит.. - бомбардир позагибал и снова поразгибал пальцы, но так и не пришёл к единому показателю, отчего бросил эти математические упражнения и просто махнул рукой - Нам бы из пехоты народу попросить, только чтоб не из клыкастых, а то добром это не кончится. Ты бы не попросил солдат у его могущества? Ты всё же ел с ним, а то ещё припомнит чего, если меня увидит.

Получатели: Гиртан Медиокрос.
Едва Тамина ступила уверенной походкой на сходню, как дорогу ей преградил массивный орк в шлеме с широко распростёртыми острыми бычьими рогами.
-Не велено тут ходить! - грубо остановил он Тамину, - Ты к кому тут пришла? -вальяжно опиравшийся на длинную секиру, орк чувствовал себя хозяином положения и не испытывал никакого почтения к давно небритой, заросшей как пугало муланке.
Зато с ахтеркастля, через фальшборт свесились двое магов в алых рясах, не без интереса наблюдавших сцену, происходившую на трапе.
-Смотрите, Гиртан! Как вы думаете? Это курьер с письмом с приказом из анклава или очередной счёт капитану принесли? - ухмыляясь, шепнул на ухо Медиокросу Латандер.

В этот момент отодвинув орка хлопком по плечу, из-за спины часового на сходню вышел невысокий, но крепкий рыжий рашемец в сером кожаном панцире и увесистых железных браслетах, разукрашенный шрамами, разделившими ежик его давно не бритых волос словно тыкву на отдельные ломти. Боец явно казался знакомым, но Тамине всё же потребовалось несколько секунд, чтобы понять, где она его видала. Тогда он валялся без чувств в пыли на площади, в залитом кровью панцире, а раны его тогда ещё не были затянувшимися и кровоточили вовсю...



Получатели: Занар.

Саркаш не стал дожидаться, пока служанка явится в кабинет, дабы выполнить положенные манипуляции с кофейником и жаровней, а просто пододвинул Занару вторую чашку, стоявшую возле него, но так и не начатую.
Рассказ капитана заставил хазарка задуматься. С каждым предложением мрачнел он всё сильнее.
-Очень.. очень плохо! Покойный Тэйд Тэзаларис был одним из наших лучших агентов... Мы с его помощью передали на восточный берег моря немало ложной информации. А порою и правдивой, когда это было в наших интересах. Они доверяли ему, а мы теперь даже не знаем, кто был его контрагентом с той стороны. Будет очень непросто внедрить к ним опять такого же доверенного слугу..
И маг его Набугар, как понимаю, тоже мёртв, раз вы не ссылаетесь на его собственный рассказ? -задал хазарк риторический вопрос, - Жаль! Он единственный знал того загадочного гостя. Шрам и тюрбан не приметы. Это самые простые средства маскировки. И, к сожалению, мы даже не знаем, кому служил этот последний наниматель капитана Азархага.

Получатели: Занар.
-Так насколько были к нам щедры в этот раз слуги фараона? - невольно повеселел хазарк, заговорив о деньгах.

Так, а вот в отряде, даже не успевшем увидеть врага, не говоря о том, чтобы вступить с ним в бой, начались разногласия. Сейчас они один за другим, начнут вспоминать, что это не они позвали остальных идти на выручку мальчишек, или что они не давали никаких обещаний, или что они вызывались идти лишь в качестве проводников или "стрелков издалека с безопасного расстояния", но никак не подставляться под секиры и палицы разбойников. Это и есть трусость. Обыкновенная человеческая расчётливая трусость, искусно завёрнутая в обёртку красноречивых отговорок.

Следопыт пытался принюхаться к доносимому ветром, отчётливо заметному в морозном воздухе, запаху гари, силясь распознать в нём какие-нибудь знакомы нотки.
Запах гари. Безумие зимующих животных и беспомощность тех, что впав в спячку, дремлют сейчас в норах под толстым покровом... А не прорвалось ли наружу из-под земли то же самое, что недавно сотрясало основания Карониса? И что они, дюжина искателей приключений, смогут противопоставить ему. Не окажутся ли они такими же беспомощными, как застигнутые лесным пожаром спящие в своих норах барсуки и медведи? И не станет ли к утру безмятежный доселе Каронис таким же пепелищем и обителью падальщиков, как недавно Годенфилдз?

Безрадостное метание мысли прервал хруст веток над головой, завершившийся глухим плюхом в сугроб. Крик застрял в горле, а что-то в голове бесстрастно отметило, что дроу в своих пещерах, очевидно, тоже не слишком старательно упражнялся в лазании по их стенам.

Соскочив с седла, увязая в глубоком снегу, Фезим ринулся на помощь товарищу, вытаскивая из-за пазухи свёрток бинта, расшитого рунами молитвы. Вид товарища был ужасен. Но когда Фезим принялся наматывать полосу на окровавленый лоб эльфа, тот хрипло вздохнул. Зеки не без труда поборол в себе странное искушение затянуть полосу бинта на шее безответственного ушастого.
-Ты о чём думать? - набросился он на паладина упрёками на корявом языке подземного народа, -Они мы убивать мочь буду! Ты ходить, бить мочь буду?

Чуть отдышавшись, Зеки перешёл на лучше знакомый всеобщий:
-Как ты себя чувствуешь?

Над гаванью города металлов поднималось солнце и дымы нового рабочего дня. Стоянка в порту прошла без дальнейших происшествий, но и спокойной её назвать было тяжело. Всё время, не исключая и ночи на причале не умолкали пилы и молотки, которыми экипажи надстраивали свои суда ввысь и вширь. И всё же плотники едва ли сумели бы уложиться в срок, если бы Онтис не сумел договориться с местными мастеровыми, поручив оным изготовление вёсел и кронштейнов, распилку досок и брусьев и варку олифы. Неизвестно, каким колдовством очаровал местных коллег, славившихся обычно своими южными праздностью и безразличием, не слишком-то опрятный и общительный Онтис, но сборная команда матросов и канониров едва успевала крепить к набору "Серпентира" доставляемые на пристань части. Палубу галеры расширили, увеличив место для гребцов, расчётам орудий сколотили дощатые щиты. На мостике галеры Драмар с Тэворином соорудили две приподнятых тумбы, на которые установили два доставленных из арсенала стреломёта взамен отправленных на усиление обороны анклава. Последнее обстоятельство произошло к немалому огорчению карла, выпросившему у квартирмейстера стреломёты для шебеки, а не для и без того мощной галеры. Но воля капитана была непреклонной. Вместе со стреломётами на причал были доставлены два литых бронзовых баса*, изготовлением вертлюгов под которые немедленно занялся кузнец под руководством Доргара. Правда, найти порох для зарядов оказалось более чем непросто. Гиртан и Зола, отправленные за ним, как знатоки анклава оббегали не одну дюжину лавок, скупая драгоценный порошок по унциям.
Зато касса капитана получила пополнение в виде доставленного из храма пятиглавой выкупа за пленных соотечественников. Монет какого только происхождения не было в почерневшем сундучке - и старой чеканки тирана, и с гордым профилем фараона... Но все как одна были отмечены храмовой надчеканкой в виде пятиконечной свастики.

Получатели: Занар.
Рассудив, очевидно, что получивший жалование моряк не умрёт в порту от голода, капитан приказал свести дневные порции для большей части экипажа (для тех, кто не носил алых мантий и не разговаривал с богами по свойски) до горсти заплесневелых сухарей и миски похлёбки из... тех же сухарей, приправленных маслом из расчёта - одна ложка на котёл. Поэтому большинство моряков успело свести знакомство с харчевнями анклава и его окрестностей. Тяжелее всего было отряду Магроша. Отлучённые от котлов анклава, не получающие ещё жалования за поход, они совали, голодные, от кучки к кучке, постоянно норовя украсть или тайком отнять что-то, из-за чего на пристани раз за разом вспыхивали перебранки.
Зато временная команда "Сфинкса", наоборот, пировала вовсю на деньги, как никогда, расщедрившегося фейерверкера. Каждый день на причал для них прикатывали по бочке пива и притаскивали по несколько бараньих туш, жарившихся прямо на камбузе шебеки, к мучительной зависти оставшихся на дромоне. На борту оной то и дело звучали здравницы в честь древнего артиллериста с пожеланиями прожить ещё столько же и не состариться!

Из подземелий анклава пригнали три дюжины "пленных предателей" - захваченных в набегах "воинами-освободителями" унтерских крестьян. Всех более ценных пленников, несомненно, хазарк придерживал у себя в ожидании выкупа или аукциона. Поглядев на измождённых, похожих на скелетов, тощих и заросших невольников, Мурш со вздохом приказал усадить их возле прохода и следить, чтобы они получали полный паёк, чтобы хоть как-то могли грести, когда настанет время работы. У нескольких изголодавшихся, после первой же миски похлёбки начались понос и рези в животе... Опять Золе пришлось подбирать лечебные травы, спасая несчастные жизни....

Отлежавшийся пару дней за шторкой в углу каюты Вирал был осмотрен целительницей и получил разрешение вернуться к охране капитанского тела.

Получатели: Вирал Буревестник.
Принявший новый отряд, Талареш занимался своими бойцами лишь изредка выбираясь в город, чтобы промочить горло, заливая местным дешёвым пивом пережитые волнения.
Приступивший к службе, Гиртан понемногу разбирался со своими обязанностями и соседями по каюте. Сходит вместе попировать, правда, мешал график вахт, приковывавший к мостику то одного, то другого.
Прилетевший к исходу третьего дня Эстон имел невыносимо довольный вид, даже оперённая морда Шторма раскрывала свой клюв, словно нарочно надсмехаясь над теми, кому пришлось коротать время в порту за драением палубы и ловлей блох. Незадолго до его прилёта над галерой пронёсся Труш, весело прокаркавший что-то неразборчивое часовым на марсах и сбросивший на палубу пакет, немедленно переданный капитану.
Так или иначе, срок стоянки подходил к концу, что не могло не радовать перспективой новых выдач жалования а то и призовых. Да просто вряд-ли кто-то горел желанием торчать ещё дольше в этом вонючем и двуличном городе...

Получатели: Занар.

Получатели: Нитра Уно.


Получатели: Талареш.

Отчаянно жалея об обстоятельствах, которые вынудили разведчиков так поспешно вступить в игру, не успев разузнать ни имён и репутаций местных жителей, ни точной карты местных улиц и переулков, Мануэль подбежал к двери. Эх, если бы всё всегда можно было проводить по правилам, расставив засады на окрестных улицах, чтоб перекрыть изменникам пути к бегству, стрелков на крышах соседних домов, да и брать подлую дамочку не в одиночку, а с десятком мушкетёров, да с силачом с кувалдой в руках впридачу, чтоб не возиться с замками... Эх, если бы...
Стучать в дверь? Не откроют! Небось, хозяйка уже жжёт свой архив. Ломать дверь? Едва ли получится быстро и тихо. Только тревогу поднимут, задержат, мол пьяный солдат в чужой дом ночью ломился. Поднимать тревогу самому? Пока-пока сонный народ повылезает из окон, время будет давно упущено, да и разговоров не оберёшься... Сидеть в тени и ждать, пока не откроют сами кому? Уйдёт чёрным ходом, или через окно... Тяжело без помощников!

Только бы найти потом этот дом при свете дня. Местные должны знать, кто тут живёт. Если уйдёт, то полковник пустит погоню, а мудехары будут только рады выслужиться...

Стараясь изо всех сил запомнить какие-то приметы дома, Перейра подхватил с земли стилет и резанул им по дверному косяку, чтобы оставить дому примету, после чего устремился по следу...

Ехидная усмешка покинула глаза Раура.
-Как пожелаете, вашемогущество!
С елейно-приторным взглядом беглец наклонил голову к земле.
Выпрямившись, Раур сплёл пальцы на животе и продолжил речь уже другим тоном - безразлично-деловым.
-Я сообщил вам, что считал нужным и узнал, если не то, что хотел, то по крайней мере то, что ваше могущество могли сообщить мне. Чьи же враги доставили как вам, так и мне данные хлопоты - ваши, мои, или наши общие, я не знаю.
Я надеюсь, господин де'Наваль и его бойцы смогут оказать помощь вам в этом деле.
Раур сделал жест в сторону чародея в серебряной кольчуге и маске, напряжённо вслушивавшегося в слова едва-едва понятного ему языка.

Из таверны донеслись приглушенные причитания наводивших порядок слуг.
-Давайте присядем ещё раз, раз уж этот кров стал снова пригоден для беседы, и таки смогу дать вам кое-какие объяснения. А господин де'Наваль угостит нас по случаю победы и послужит гарантией, что вы не поддадитесь искушению испепелить меня на месте, как три дня тому назад одного вашего ассистента.

Не удостоенная ответом Тамина, как и остальные солдаты так и остались снаружи в ожидании приказов своих господ.
Ожидание скрасил лишь выскочивший наружу слуга с полным разноразмерных кружек подносом. Очевидно, после устроенного внутри разгрома, хозяину трудно было найти необходимое число одинаковых.
Светлокожие усатые солдаты, не дожидаясь приказа, приподняли за руки Вирала, усадили его под стенкой и вложили в руки, придерживая, самую большую кружку, оказавшуюся на поверку наполненной отличным пивом. Куда лучшим, чем то, которое Буревестник пробовал с утра. Чтоб телохранитель не волновался, его меч положили ему на колени. Кто-то стаскивал поближе к дверям тела налётчиков, кто-то пытался на ломанном торговом жаргоне расспросить Вирала о подробностях боя. Женщин же, чужеземцы старались игнорировать.


Получатели: Занар.

А в это время, сбиваясь с дыхания и ног, молодой Медиокрос, сыпля проклятиями в адрес не успевавших убраться вовремя с дороги обывателей, спешил вдоль "тэйской" улицы на причал. Зловредный хазарк лишь сегодня прислал в казарму к нему гонца с сообщением о том, что его долгожданное судно наконец-то вошло в гавань. Точнее, он обнаружил письмо, лишь вернувшись в покои с долгого и нудного патрулирования стен, отсутствия его на котором, вряд ли кто-то заметил бы. И кто знает, сколько успело пролежать письмо под дверью! Это же военная галера, а не купец, который будет долго набирать товары. Закатят бочки с водой, взмахнут вёслами, брякнут цепями, поставят парус и поминай, как звали.
Одна надежда была на то, что вроде бы он не видел, как из ворот ещё выводили скованных цепью невольников. Галеры редко доходили с полной чюрмой и постоянно требовали пополнения своего движителя.
Уже совсем близко к реке он обогнал какое-то бледное тощее существо, катившее грязную тачку и влетел на причал, чтобы узреть искомую каторгу среди груд сложенных штабелями материалов, с бортов которой плотники и солдаты отдирали ломами доски обшивки.
Над причалом ветер разносил зычный голос седого карла в дорогом доспехе, командовавшего работами.

-Андар! Не могу понять когда, но мне кажется, что мы уже проехали мимо Золотых полей. Того аббатства, где я хотел сделать отдых и купить фуража. Я хотел запастись там и срезать дорогу до Железного тракта по левому притоку.
Как вы хотите, вернуться или ехать вперёд до Баржрайта?

Андар, как следопыт и надеялся, не захотел терять время на возвращение. И вот теперь, проделав ещё пару ней пути, поднявшись на берег Дессарина и въехав через ворота небольшого поселения, которым успел обрасти обосновавшийся на удачном месте трактир предприимчивого Баржрайта, и оставив лошадей под кровом конюшни, приятели вошли в двери натопленной залы трактира, немедленно затворив их за собой.
Поставленные в стойло лошади, избавленные от груза сёдёл и хомута, немедленно набросились на овёс в яслях, словно старались заставить конюха поскорее отработать взятые за стойло деньги. Впрочем, другого ждать было трудно - свои запасы они доели ещё третьего дня, а в санях запаса не обнаружилось, очевидно, покойные хозяева саней не готовились к далёкой дороге. Да и сам следопыт, чего скрывать, был рад возможности провести хотя бы одну ночь в тепле под крышей, неважно в кровати, на лавке или на соломе. Хотя заговорённый камень на вороте панциря и не позволял ощущению холода превратится в чувство боли, или хуже того, дать плоти обморозиться, но от всех остальных радостей долгого пребывания на морозе защитить он не мог. Обмотанный вокруг шеи шемаг покрылся толстым слоем инея от замёрзших паров дыхания, так же как, брови, усы и борода следопыта. Борода? Фезим провёл по покрывшей за последний десяток дней лицо и шею щетине, от которой он успел отвыкнуть в Вотердипе, где регулярно посещал цирюльную, чтобы соответствовать утончённым вкусам жителей и жительниц столицы. Даже в храме Танцующей, ему казалось, жрицам было приятнее присутствие его, чисто выбритого. Теперь же толстый слой инея таял в тепле таверны и предательски стекал с щетины по щекам за воротник.
Фезим вежливо отстранился от предложений поучаствовать в местных разборках, предоставив заниматься маньяками и убийцами местной милиции. Да и с жентами у него счёты были не те, чтобы вовлекать в них знакомых одну-две минуты случайных посидельцев.
Вытирая хвостом шемага влагу тающего инея с лица и шеи, Зеки прошагал через зал к стойке, не дожидаясь, пока прислуга удостоит его своим вниманием.
-Поужинать и переночевать мне и моему товарищу. И выпить чего-нибудь поскорее. Тоже горячего... - Зеки не особо рассчитывал на широкий выбор блюд. Это был не столичный кабак. В таких местах готовили, что готовили и выбор посетителя чаще ограничивался правом есть сегодняшнее содержимое котла или отказаться от него.
Сняв шляпу, поля которой успели жалко обвиснуть под грузом снега, и разматывая платок, Зеки старательно отдувался:
-Фух! Ну и погода, ну и погода! Просто не помню такой, дорогу замело так, что думали - вообще не доедем. Как вообще, ездит кто-то сейчас по такой погоде?

День обещал быть таким же дрянным, как и все предыдущие. Этот город давно сидел в селезёнке у Тамины со всеми его торгашами и беженцами, побирушками и проповедниками, а также с вонью куч неубранного мусора в переулках и застоявшейся слизи в каналах и нестерпимой жарой, которую лишь усиливали расположенные на его окраинах многочисленные плавильные печи, жар от которых, казалось, доходил порою аж сюда. Её раздражали земляки в анклаве, пытавшиеся вовлечь её в свои интриги или заманить на свою службу, порою даже нелицемерно считавшие, что делают ей этим благо. Её злили истеричные проповедники, бившиеся на площадях перед святилищами в экстазе священных откровений или просто передозировки. Её бесили громогласные вербовщики всех местных армий .... А ей хотелось всего-то.. На самом деле, её не хотелось уже ничего но признаться в этом было бы ещё труднее, чем заставить себя заплести заново отросшую косу, или хотя бы сходить в баню.
И скоротать этот день Тамине светило так же, как многие из его предшественников, за занавесом отдельного кабинета грязной, но не лишённой претензий курильни. Претензии выражались в основном в хамстве вышибалы и в ярко размалёванных киноварью засаленных занавесях, едва пропускавших через себя лучи местного яркого солнца. Вот и сейчас, задёрнув за собою полог, развалившись на протёртых подушках линялого дивана, она затянулась вонючим дымком из трубки медного кальяна. Хихикавший слюнявый кальянщик клялся, что на угле кальяна будет тлеть не всякое дерьмо, как у других его коллег, не трава, собранная у дороги вперемешку с мусором с заднего двора, а секретная смесь из трав шаарских степей, которые ему привозят через занятые фараоновыми зверолюбами земли с большим риском, с такими компонентами, за которые в ином порту повесили бы, не долго раздумывая.
Дымок проник в горло, обволакивая слизистую ядовитой плёнкой...
Мастер не соврал. Видение пришло практически сразу, да не какая-то мутная игра теней, а настолько реалистичное, что хотелось просто вытянуть руку и прикоснуться к нему...
В двух шагах от дивана Тамины, как живой материализовался, уже несколько лет, со времён встречи на каком-то празднике в родовом поместье, не виденный ею кузен Занар, да ещё и босой и голый, в одной лишь, практически ничего не прикрывавшей, тряпочке на бёдрах и бандане на своей умной башке, усеянный татуировками и почему-то с увесистым хрустальным жезлом в руке.
Не успела Тамина задуматься, отчего это вдруг глубины её сознания произвели на свет такой образ, как тот, в довершение сходства с настоящим Занаром принялся бубнить какое-то заклинание школы трансмутации.... Похоже, мастер действительно не обманул насчёт секретной смеси!


Булыжник с завидной меткостью угодил тяжеловозу под хвост, когда тот отмахивался им от досаждавших ему слепней. Ошарашенный внезапной болью, конь заржал и сделал свечку, чуть не сломав дышло и хомут фуры. Слетевший с облучка, возница покатился по земле, путано и нечленораздельно ругаясь... Толпившиеся неподалёку зеваки и попрошайки, визжа и сталкиваясь, прыснули в стороны от окованных железом громадных копыт, снова и снова взлетавших выше их голов.
Двое же громил, забыв об истекающем кровью, обернулись в сторону Нитры, коротко переглянулись между собою, после чего, один из них поспешил к повозке, чтобы утихомирить лошадей, а другой, помахивая мечом, двинулся к Нитре. Не доходя трёх-четырёх шагов, он бросился вперёд в коротком выпаде, намеренном вспороть ей живот ударом, который она еле отбила вбок и вниз дугою самострела.

Перейра хмыкнул, услышав про армию из орков. Этой ещё напасти только не хватало многострадальному Амну! Тот, кто видал во что превращается армия, когда ей задерживают жалованье на три месяца, и тот кому посчастливилось пережить присутствие при этом порою отнюдь не бесплатном зрелище, уже не боялся ходить в тёмный лес. А того, кто видал армию, не видавшую жалованья полгода, едва ли испугали бы бездны ада... И это ещё славная амская армия, сплошь и рядом из благородных идальго, из людей верных короне и богобоязненных, ещё вчера честно стоявших на мессе со снятыми шляпами. Но что делать, если на ремне заканчиваются дырки, если последние сапоги уже бесполезно подвязывать, а на камзол некуда ставить латки, чтоб не накладывались на предыдущие? Потому что маркитанты уже не могут отдавать в долг, оттого что сами задолжали своим поставщикам, а жалования нету и не предвидится, потому что двору не хватает денег даже на фейерверки и танцовщиц, куда там армии платить. А что будет, если в такой переплёт попадут орки, хотя бы и прирученные мудехары? Тут и врагов не надо королевству.
Но ничего не сказал вслух, предоставив полковнику, как более компетентному, самостоятельно прокомментировать догадки Габриэля.

-Почему Талареш вчера пришел туда, где ты на него напал, Дрого Драксгор? - исправно повторил жрец, огоньки лампад снова болезненно задёргались.
Кто знает, какие процессы оживило заклятье в мёртвой плоти, какие ещё ещё тайны могли поведать останки, но они вольны были ответить лишь на тот вопрос, который прозвучал над ними из уст некроманта:
- Он там ссал.... - с тихим свистом остатки воздуха покинули лёгкие покойника через беспомощно открытый рот, едва под сводами храма прозвучало последнее слово десятника Дрого Драксгора...
Масло огненного кольца догорело, беснующееся пламя свечей и лампад вернулось в норму. Чёрная магия покинула воздух святилища, сгорела в огне, улетучилась через окна и двери и в помещении не было больше никого, кроме живых людей и одного мёртвого.

К счастью для сеньора Перейра никто не предложил ему явиться в гарнизон под видом учёного мужа. Тем самым Хосе был избавлен от необходимости объяснять при всей честной компании, что из торасса*, на котором учёные болтают не только на диспутах под высокими расписными сводами академий, но порою и в кабаках между собою.он знает всего несколько выражений, вроде "эт примо..., эт секундо...., кви продест", помогающих придать себе важный вид в беседе с подозреваемыми или свидетелями, а считать он умеет только монеты жалованья да рёбра допрашиваемых, и что первый мало-мальски образованный встречный господин, хотя бы тот самый майор, волей-неволей немедленно разоблачит самозванца.

-Вот что я хотел бы узнать у вашего.... - посчитав в уме ранг, чтобы не промахнуться с титулом, Перейра продолжил.. - высокоблагородия - если ваши покорные слуги поступят на службу в гарнизон, естественно они, то есть мы, будем привелечены к несению службы. Как мы сможем покинуть Риверспир для отчёта или дать вам извещение, так чтобы это не имело вид дезертирства? Или кто сможет выступить поседником для связи с вами?

Выслушавшие указания, офицеры по одному расходились, покидая каюту на корме. Онтис, впрочем, не спешил, продолжая чертить на листе. Мурш, довольный вердиктом капитана, улыбнулся шире обычного и раскланявшись, исчез за дверью. Доргар с поспешностью гранитной скалы встал, вернул перстни на привычные места, прежде чем дал ответ:
-Нас, вашемогущество, на шебеке уже полсотни будет. А если прикажете снять кого, то все одно дело, что они на галеру и вернутся. Так что мы много принять не могём. Ну а если груз какой принять, шатры, бочки или что ещё нужно будет господам воинам, то не извольте сумлеваться, примем всё, что сможем! - поклонился и был таков.

Судно вступало в новый день своей жизни. Поварята хлопотали вокруг котла на камбузе. Мурш с коком отправились в город оформлять заказы на доставку провианта, топлива и прочих припасов. На причале объявилась компания в составе одиннадцати вооружённых до зубов, нагруженных своим неизбежным скарбом орков. Только на этот раз Магрош с подручными головорезами явился к капитану на поклон не просить службы, а уже в качестве членов экипажа галеры, слуг тархионши Алаорской.

На выходе из дверей каюты Занара решительно перехватила новоприбывшая жрица. От её вчерашней застенчивости не осталось и следа. Отодвинув на затылок капюшон рясы, уперев руки в бока, словно заправская хозяйка, она подхватила капитана под локоть и потащила его на экскурсию по его же собственному судну:
-Ваше могущество! При всём должном почтении, принимая назначение, подразумевающее ответственность за телесное и душевное здравие воинов и слуг ваших, я не имею права не обратить ваше внимание на грубые нарушения условий проживания экипажа! Прямо над камбузом болтаются на верёвках разлагающиеся трупы, куски которых, возможно скоро начнут падать в котёл или на сковороды. В подофицерской, где обязаны жить ваши и мои помощники, вместе с живыми содержатся единицы нежити. Более того, там же устроена мертвецкая, где уже несколько дней содержатся трупы, я даже не знаю, чьи, отравляющие воздух зловонными миазмами. Причём под нарами в этом же помещении хранятся съестные припасы, которые вашему же экипажу ещё предстоит есть. Я не могу ручаться за здоровье ввереной мне команды в таких условиях! И это ещё без результатов осмотра кают и трюма! -
Зола поставила капитана перед дверью каюты и, затаив дыхание, распахнула её...
У капитана потемнело в глазах, а несчастный желудок едва не вернул завтрак прямо на носки капитанских сапог. По крайней мере вкус пирога капитан вспомнил с поразительной отчётливостью...

Получатели: Занар.

Сеньор Перейра молча сдвинул рукою с лица оставшуюся от застолья в кабаке улыбку. Только этого им сейчас не хватало - в самом начале дела перебить один одного вследствие солдафонских манер капитана и излишне хорошего слуха лейтенанта, не позволившего пропустить услышанную скабрезность мимо ушей.
Впрочем, законность тоже следовало соблюсти.
-Я готов быть секундантом сеньора Педро, в таком случае суммы званий обеих сторон будут равны. - произнёс он по недолгому размышлению.
-Следует соблюсти протокол! - признёс он мерным тоном, словно читая текст святого писания., - Господа, не будет ли вам угодно примириться? Если сеньор капитан соблаговолит признать.. - Мануэль чуть-чуть замешкался, подбирая подходящий эпитет,.. - признать опрометчивость своих слов, он сможет спасти моего истца от обвинения в нападении на старшего по званию.*

Доводы разума кончились, альгвасил замолчал, кусая ус в ожидании ответа.

**флэшбэк**

Коварные кости предательски проигнорировали просьбу Мигеля, продемонстрировав ему и остальным членам компании одиночные дырочки, будто те, которые зияют у смертных между ягодицами. Мануэль протянул руку, коснулся кончиками пальцев монет, но продвинул их к себе, не более, чем на пару дюймов.
-Было бы несправедливым оббирать вас, сеньор Мигель, заставив вас пострадать за вашу смелость! Я угощаю.... ПОЛОВОЙ, ВСЕМ ВИНА ЗА СТОЛ! Если хотите сыграть ещё, буду только рад, но только не золото, один-два тарана и хватит.

На самом деле, мысли Перейры куда больше нежданного выигрыша занимали собственно его собеседники. Первый заброшенный в море невод вернулся даже не с тиной, а всего лишь промокшим от солёной воды. И всё же кое-что наводило на размышления.. Предложивший нешуточную ставку круглолицый Альфонсо сам же безропотно отказался от игры под вполне законным, но глуповатым предлогом её же величины. Не была ли ставка всего лишь законным предлогом, чтобы спровадить чужака из-за стола? И не было ли их радушие не более чем показным лицемерием? В таком случае бесплатное угощение и предложение альгвасила потянуть игру на мелких ставках было именно тем, чего они хотели бы слышать менее всего...

-Человек. В широком смысле данного слова. -лаконично отрезал хазарк, не отрывая глаз от накладных ведомостей. Рассуждения о цене на судно и груз привлекли больше его внимания.
-Естественно, господин Занар, не продают! - любезно согласился Хледин, - Но вы же не продаёте его, а получаете законную награду за спасение собственности. Иначе это давало бы слишком широкие возможности для злоупотребления. Компания Тэзаларисов занимается перевозками на Аламберском море. Имеет четыре..
-С лета уже пять судов. - поправил "праворучного" Хледина "леворучный". - Все зовутся "Звёздами", только разных цветов. Грузы не самые ценные - зерно, уголь, лес, из Унтера же вывозят крицу. Поставляют в срок, нареканий не было. Клиентура серьёзная и партии обычно выкупаются авансом. Хотя сейчас в городе голода уже нету. Ещё с лета от морской блокады южан осталось одно название. С тех пор как у южан отняли Шуссель, ближайшие их базы - Красная гавань и Сультим слишком удалены от нас - не менее двух суток греблей в один конец.
-Так что цена груза должна быть уже определена - продолжил правый собеседник, - и вы сможете получить её. Одно только затруднение, в связи с нехваткой золота, все призовые вы сможете получить только в бонах анклава. Точно так же и с жалованьем, если хотите получить его здесь. Все наши лавки принимают их по полной стоимости и вы сможете приобрести или заказать всё необходимое, но только на нашей территории.
Вопрос Занара несколько позабавил обоих Саркашей, синхронно содрогнувшихся в смешке: -Нет, это не мой ассистент, это я. -праведное возмущение капитана развеселило его ещё сильнее - Согласитесь, если он желал вам испытать на себе гнев Бэйна, это было бы гораздо хуже!

-Ну а теперь, давайте к делу... - улыбка покинула лица близнецов. -.. о котором мне придётся просветить вас, так что можете подлить себе ещё кофе. Совет Свободного Унтера, так называемый Шибуту, так же, как и его армия - это компании, которым разумный правитель мог бы доверить ответственность за чистку каналов или вывоз нечистот из города, но никак не будущее страны. Данное обстоятельство очевидно, к сожалению, слишком многим и привлекает многих желающих принять непосредственное участие в будущем Унтера. В городе каждый культ и дракон имеют своих агентов, причём часто один и тот же кормится у двух-трёх господ. Культ Дракона не против использовать в своих целях Великого Костяного, Великий Костяной не против использовать Культ, церковь Тиамат не против воспользоваться обоими так, чтобы они об этом не узнали, а лорд-атаман Фурфах готов признать власть любого, кто сможет доставить в его степи оружие и припасы.
Впрочем, реальной военной силой обладают немногие. Объединённый фронт представлен тремя основными группировками. На левом фланге - в Шусселе и его окрестностях - так называемая Армия Луны, о которой мы знаем пока что меньше всего. Предположительно, это прорвавшие фронт войск фараона повстанцы.
Затем войска Пурпурного Трона - купеческой компании, укрепившейся на маршрутах внутренного моря от Кормира до Мульгоранда и, очевидно, решившей несколько расширить горизонты. За скромную сумму эти дельцы получили у Шибуту концессии на добычу руды в верховьях реки, а также опционы на право разработки леса в Метском лесу и даже каменного масла в пустынях к югу, когда те будут отвоёваны, с правом.... следим за шариком... и обязанностью самостоятельно защищать свою собственность, что даёт им законное (с точки зрения Шибуту) право вести частную войну против фараона.
И последние - так называемая армия Мурктара, в которой хорошо, если хотя бы один из десяти окажется мурктарцем, а не жентильцем или нашим с вами земляком, потому что под этим названием скрывается организованный церковью Чёрной Руки поход для завоевания этой несчастной страны.
Последние две образуют в центре и на правом фланге подобие слоёного пирога, а войска Шибуту являются прокладками между всеми тремя, не позволяя вцепиться горло друг другу. Общее количество войск значительно и если бы они смогли координировать свои усилия, то смогли бы загнать войска фараона за Реку Мечей. Но, поскольку никто не намерен жертвовать собой, чтобы позволить сопернику пройти по своим телам триумфатором, то уже несколько месяцев всё сводится к малой войне из набегов, засад и осад в полосе между Шусселем и Красной гаванью.
Вы спросите, как это всё относится к вам?
-Я бы спросил! - утвердительно кивнуло отражение хазарка.
-Не нарушая нашего нейтралитета, мы хотели бы содействовать армии Мурктара - перевезти часть их войск, около трёх сотен бойцов, и основать плацдарм на восточном берегу Метского озера на окраинах леса для дальнейшего наступления на юг. Я имею право реквизировать любое, зашедшее в порт тэйское судно, но всё же хотел бы, чтобы вы вошли в моё положение и взялись за него добровольно! В таком случае я постараюсь войти в ваше и пополнить ваши потери команды и чюрмы и проследить, чтобы ваши боны были беспрепятственно обналичены. Что вы скажете на это?
Оба экземпляра хазарка пристально посмотрели в глаза капитану.


Зола присела после обхода небольшого госпиталя при храме Коссута. Работы было немного - сменить повязки на руке молодому солдату (сам он утверждал, что случайно порезался на тренировке, да и доставившие его сослуживцы клялись, что так и было, но рана красноречиво говорила о поединке), проверить состояние пары отравившихся чем-то на деловой пирушке в городе и ожидавшей разрешения от бремени наложницы Вечного Пламеня - старшего жреца, не утруждавшего себя иным участием в появлении на свет своих отпрысков кроме минимально необходимого. Следовало выпить чего-нибудь, но планы были резко сорваны появлением давней сослуживицы - яркой красавицы Митреллы, неизвестно как заброшенной судьбой в такую глушь:
-Ты слышала, Зола? В порту стоят суда, галеры пришли. Говорят, бой был, настоящая битва на их конвой эльфы напали, хотели в море утопить. Там в караульной солдат рассказывает, как он главарю ушастых голову снёс.. Эх, будет видать нам опять работа перевязывать героев да утки им подносить!

Поникшего рулевого втащили на галеру и принялись приковывать к одной из банок, где имелось свободное место. Доргар лишь молчал и растерянно раскрывал рот, бессильный вмешаться в судьбу того, кому ещё этой ночью он доверял свою безопасность.

Занар же шагал следом за орком, сначала миновал цепь охранения - пёстрого клыкастого сброда, затем пояс зевак. Шедший впереди группы Змееуст бесцеремонно оттолкнул локтем замотанного в тряпки оборванца, оступившегося и хлопнувшегося пятой точкой на плиты набережной. Следом за орком капитан вступил на улицы Мессемпрара.
Улицы были широкими и прямыми. Ключевым словом было "были", и были они такими очень давно. Потому что сейчас то с одной то с другой стороны в улицы вдавались возведённые из того что было под рукой пристройки, навесы и тенты, не позволяя окинуть взглядом всю длину улицы от перекрёстка до перекрёстка.
Население, судя по всему, давно уже привыкло обслуживать татуированных чужеземцев и потому вывески и указатели, выдавленые клиньями на штукатурке или написанные мелом на досках часто дублировались корявыми подписями на тэйском.
Сапаги... Гарячая кофя... Бляха... возвещали вывески, предлагая вниманию заморских "гостей" товары, услуги и кто знает, что ещё. Сидевшие под навесами мастеровые и просто обыватели поглядывали из-за своих бород на капитана и его свиту без злобы, но со смесью ленивого любопытства и затаённой тоски. Впрочем не все встреченные были чужеземцами. Пару раз капитану встретился караул из соотечественников, выставленных на важных перекрёстках. Очевидно земляками были и некоторые из клиентов пройденных стороною мастерских и пивных, как полноватый лысый старик, даже в тёплый день не расставшийся с голубой мантией с меховым воротником, сидевший с кружкой в руках у столика под навесом, позволявшего созерцать мерную жизнь города.
Впрочем, даже без провожатого капитан едва ли сбился бы с пути. Тут и там попадались приколоченные таблички с указателями пути к порту и анклаву. Дальше дорога пошла вдоль стен самого анклава, когда-то служившего дворцом кому-то из прошлых хозяев жизни. Воля хазарка превратила изящный дворец в настоящую крепость посреди города. Широкие окна и большинство дверей первого этажа были замурованы кирпичом, оставляя лишь узкие бойницы, достаточные для стрелы или луча, углы были надстроены дозорными башнями. Среди изукрашенных лепкой и изразцами стен, пятна свежего кирпича выглядели словно заплаты парусины на дорогой парчовой мантии. Караул у ворот, досматривавший в этот момент очередь клиентов, лишь повернул на мгновение головы, не посмев более потревожить ожидаемого капитана. Предводительствовавший часовыми маг лишь переспросил у провожатого:
-Это?... и удовольствовавшись кивком, вернулся к своей службе.
Капитан со свитой переступил порог ворот анклава. Небо не поменяло цвет, не пропали окончательно звуки улиц, не изменился цвет стен и всё же что-то было здесь совершенно иным, напоминающим об оставленной всего пять дней тому назад родине.
Миновав многочисленные вывески, многие из которых их хозяева даже не потрудились перевести на язык клинышков и палочек, словно не рассчитывая, что вульгарные унтеряне смогут оценить или оплатить достойно их услуги, Змееуст провёл Занара к центральной части дворца, служившей пристанищем местного хазарка. Пройдя в тень сводов, он обернулся к капитану:
-Вашим.. э-э-э.. вашим дальше нельзя. Только вы сами, такой порядок. Он могут подождать тут рядом со стражей.


Драмар со сводным отрядом карлов и плотников занялся артиллерией призов. Остававшаяся на своём посту Сепия не удостоила его и взглядом, лишь на мгновение повернув голову:
-Снимаем баллисты? Значит, капитан решил избавиться от нефа.
Отдежуривший ночь, некромант же так и не появился из трюма. Портом больше, портом меньше... Оставшийся без дела Доргар бродил по причалу среди неспешно выгружающих ящики матросов, проверял соплеменников, и наконец, забрёл на неф.
-Вы видали, господин Онтис? Что же такое творится? Вольных тэйцев хватают посреди дня при всём честном народе только за то, что им посчастливилось спастись от злодеев и помочь нам вернуть хозяевам их добро! Что за времена настали?

Краснеющее солнце медленно опускалось к чернеющему в приближающихся сумерках берегу, где теперь линия пологих холмов и верхушек деревьев сливалась в цельную непроглядную массу. Лёгкая монотонная рябь волн утомляла глаз тех, кто пытался вглядываться в темнеющую линию горизонта. Подгоняемый тэйцем, "Серпентир" плавно шёл во главе во главе колонны с поднятыми на борт и уложенными вдоль банок вёслами, без нужды форсировать движение, чтобы не отрываться от своего мателота. Попутный ветер не развевал, а скорее покачивал серые паруса на мачтах судов. Следом за ним покачивалась на волнах "Звезда", отчаянно брасопя реи и ловя ветер парусами, словно коротконогий крестьянский мул, навьюченный поклажей и вынужденный часто-часто перебирать ногами, чтобы не отставать от мургомского скакуна легко несшего своего всадника. Чуть позади, подобрав паруса на рифы, лавировал из стороны в сторону "Сфинкс". На этот раз усилия моряков были вызваны прямо противоположной задачей - не обгонять пузатого тяжело нагруженного купца.
Замысловатые команды Мурша, заставившие бы не ступавшую на борт судна девицу покраснеть, а юнца благородных кровей схватиться за оружие ради защиты своей чести, давно отзвучали. Теперь задача экипажа галеры была куда проще остальных, вынужденных трудиться, чтобы не отстать и не обогнать, сохраняя порядок следования. Дромону же было, как флагману отряда, достаточно идти своим ходом. Пускай напрягаются ведомые. Так всегда в жизни...

Грязная масса гребцов, выстроенная вдоль банок, замерла, обернувшись лицами и рылами ко штирборту, как и выстроившиеся вдоль фальшборта свободные от вахты матросы и солдаты, как и расположившиеся на привилегированной высоте мостика служители богов, чародеи и слуги оных.
Там, в области, в которую были устремлены их взгляды лежали на досках аккуратно ли, грубо ли сшитые парусиновые саваны с содержимым ещё вчера бывшим друзьями ли, врагами ли или просто сослуживцами тех, кто сейчас стоял в мрачном ожидании. Одни из саванов были длиннее прочих, четверо иных же заметно уступали остальным в длине. На парусине некоторых предательски проступали тёмные пятна, напоминающие о том, в какое место были покойникам нанесены удары, разорвавшие связь их душ с хрупкой плотью.
Жрецы говорят, что души мёртвых быстро предстают на суд Жергала и Келемвора, что бренная бездыханная плоть - всего лишь плоть. И обычно мы верим словам, не мучая себя размышлениями. Но сейчас каждому из стоявших на палубе искренне хотелось, чтобы так оно и было. По крайней мере с большей частью безжизненных свёртков. Говорят, именно для этого последний стежок савана пропускают через нос. Или не только последний.
Рослые поварята с усилием приподняли доску с еле поместившимся на ней длинным свёртком, словно сервируя очередное деликатесное подношение чудовищам глубин.
-Это Карадрас... это гнолл... - из уха в ухо потёк шёпот. Доску водрузили на фальшборт.
В этот момент полагалось произнести формулу прощания и заступничества служителю бога мёртвых, но волею судеб тот со вчерашнего дня сам лежал в одном из свёртков, едва ли отличимый от остальных. Печальная обязанность досталась Келону. Рыжий жрец зажёг факел, затем молча воздел руку, взывая к властелину огня и так же безмолвно опустил её, отпуская прах иной стихии.
Поварята приподняли конец доски и длинный саван сначала медленно, затем быстрее и быстрее заскользил по доске навстречу волнам. Свёрток бултыхнулся с нелепым звуком, окутался роем пузырей прорывающегося сквозь швы ткани воздуха и заскользил в тёмную глубину, увлекаемый весом "последнего подарка" - двадцатифунтового ядра, зашитого у него в ногах.
Один за одним саваны, длинные и короткие, покидали борт галеры. В рядах с каждым следующим погребением прокатывалась волна взволнованного прикосновением к потусторонему шёпота:
-Это клирик? Нет, тот с краю лежит. Это цирюльник, что тебе зуб драл. Ага, он, а мне чирь вскрывал!
Последним остался свёрток, не короткий, но и не крупный, лишённый чёрных пятен и всё же притягивавший внимание экипажа более всех прочих.
-Это тот самый? да, это он... И змея его там...
И что отличало это саван от всех прочих, так это то, что его содержимое не было исключително мёртвым. Где-то в складках парусины ещё бился комочек жизни, ещё тлела искорка разума несбывшегося великого мага Эрвина Патрума. Пришитая к обгорелым лохмотьям мантии за челюсть, с переломанными рёбрами и отбитыми внутренностями, маленькая змейка ещё силилась перекусить бечёвку и вырваться на свободу, когда доску приподняли над палубой и фальшбортом, когда саван, утратив равновесие сдвинулся со своего места, когда поверхность волн рассыпалась брызгами, когда холодная морская вода хлынула в её лёгкие..
Толпа встретила исполнение приговора довольным дружным выдохом.

Наверное, спор мог бы продолжаться ещё долго, если бы брат Нилинг не послал своевременно одного из братьев за братом-зодчим монастыря, не замедлившим явиться с полным пожелтевших чертежей тубусом под мышкой. Зодчий, очевидно был в курсе планов Нилинга и потому немедля принялся объяснять честной компании диспозицию.
-Поглядите, сюда, господа приезжие.. Внешние стены донжона - два фута камня. Известняк из серых гор. В центральном пролёте, перекрытом сводами - лестница. Тоже каменная. Последний этаж перекрыт сводами целиком, чтоб образовать площадку. Первые два этажа складские, потому без окон. На третьем - казармы гвардии. В большой комнате живёт начальник стражи. В стенах келий третьего этажа - бойницы с апертурой в одну девятую круга. Всего четырнадцать штук.
На четвёртом этаже проживает её, с позволения сказать, святейшество. Видите - это вот те большие окна, футах в тридцати от земли. Есть ещё боевая площадка на крыше. Вон, видите господа, по отметке гаргулий это и будет площадка.Туда должна вести винтовая лестница с четвёртого этажа - это там где маленькое окошко.
А вот кто из обитателей где сейчас, этого я вам подсказать не смогу. Госпоже давно прислуживают её рыцари, никого другого внутрь не пускают.

Маг внимательно выслушал зодчего не отрывая взгляда от пальца, которым тот водил по развёрнутому чертежу.
-Что ж, возможно вы правы, брат Нилинг! В конце концов, вы лучше знаете свой монастырь...

Вооружённые силы Тэи:

К удивлению многих иноземцев, Тэя не имеет армии, как таковой. Войска зулькиров, тархионов, городские гарнизоны считаются не более чем слугами непосредственно их хозяев.
Основным типом частей является легион, каждый из которых выступает под своим собственным знаменем, часто имея собственную форму, знаки различия и штат. Большинство зулькиров и тархионов содержат по несколько легионов.
На квартирах легионов вместе с легионерами часто проживают их сожительницы, дети, а в случае знатных чинов: рыцарей и магов, ещё и слуги и наложницы. Поэтому при перемещениях легионов, за ними обычно следует тяжеловесный обоз, часто значительно превышающий количеством, число собственно воинов.
Пехотные легионы обычно имеют численность 800-2000 бойцов, конные - по 400-1000. В связи с мирной политикой зулькиров в последние годы многие из легионов были сокращены в составе.

Кавалерия:
Правители Тэи придают большое значение коннице ещё со времён войны за независимость и не жалеют средств на её содержание. Служба в коннице - престижная карьера для младших/ внебрачных сыновей знати. В популярных легионах создаётся завышенное число офицерских и свитских должностей, чтобы привлекать туда знатных новобранцев. Тэйская кавалерия отличается хорошей выучкой и гибкой тактикой, позволяющей умело координировать действия тяжёлой рыцарской конницы и лёгких конных стрелков.
Тэйская вороная - одна из широко признанных пород лёгких боевых лошадей. Для тяжёлой же конницы лошадей завозят с запада, в основном из Импильтура и Простора (the Vast).
Но наиболее прославлены, как в стране, так и за её пределами легионы всадниц на специально выведенных чёрных единорогах.
Недостатком следует признать привычку к просторам тэйских равнин и мягкому климату и неумение воевать в условиях пересечённой местности и сурового климата.
В легионах, расположенных на западной границе, также служат отряды кентавров, вытесненных из Агларонда.

Пехота:
Значительно уступает коннице и пригодна в основном для гарнизонных и полицейских функций. Содержится плохо, отчего выступает первой в мародёрстве и злоупотреблениях против населения, ставших уже давно признанной практикой. Поэтому сокращения последних лет коснулись в первую очередь пехоты, уволенные из которой легионеры пополняют ряды городских банд и разбойничьих шаек.
Зато легко восполнима, благодаря возможности набора в орочьих, гнолльих и гоблинских племенах.

Воздушная кавалерия:
Является по праву гордостью Тэи, превосходя таковые всех стран-соперниц по мощи и продвинутости тактики.
Только воздушная кавалерия Агларонда или Великого Каньона могли бы противостоять воздушной мощи Тэи (а с небесным флотом Халруи пока судьба, слава богам, не сталкивала!).
Больше всего используется гриффонов, хотя встречаются также иеракосфинсы, выверны, мантикоры и др.

Большая часть войск сосредоточена на северо-востоке для предотвращения набегов рашеменских варваров и банд авантюристов. На западе - против Агларонда. На юго-востоке - против Мульгоранда.

Маги:
Немало магов несут ту или иную службу в легионах, гарнизонах и на судах, но
основная мощь концентрируется в так называемых "магических кольцах", каждое из которых возглавляется одним красным магом при поддержке до 10-12 его ассистентов. Кольца подчиняются лишь непосредственно зулькирам гильдий и выводятся в поле лишь при крайней нужде. Маги предпочитают не отказывать себе в удобствах и путешествуют, как правило с громоздкими обозами и свитами слуг. Кольцам требуется немало времени для приготовления и разворачивания на поле, но концентрированная мощь их заклинаний действительно ужасает.

Флот:
За исключением небольших сил береговой охраны тархий Приадора и Пьярадоса, портов Безантура, Эскаланта и т.д., весь флот Тэи сосредоточен под началом тархиона Алаорского.
Понесший ощутимые потери во время катаклизма 1369 года, повлекшего за собой временную потерю Алаорских островов и потопление значительной части плавсостава, флот сейчас немногочисленен, но быстро восстанавливает свою мощь усилиями верфей Алаора и Безантура.
Личный состав флота достигает 5000 человек, не считая около 1000 в береговых гарнизонах.
Основная мощь флота состоит в 12 тяжёлых галерах - дромонах*, несущих на борту по 300-400 матросов, солдат, офицеров и каторжников. Многие также усилены 1-2 телекинетическими бомбардами и монстрами палубной воздушной кавалерии.
Также в составе флота имеется значительное число парусно-гребных судов меньшего размера (фуст, шебек, фелюк, кайков, кирлангичей**), использующихся для патрулирования берегов, торговых путей, борьбы с пиратами, сопровождения транспортов. Частично эти суда были построены на частных верфях, частично - взяты призами.
По неподтверждённым и спутанным слухам, в резерве флота имеется ещё несколько кораблей с магическими движителями разного типа - теургем. Достоверно известно о существовании 3-палубной теургемы "Алый бич" с 8 колёсами по бортам, экипажем порядка 100 человек и огневой мощью из 20 бомбард. Но текущие местонахождение и задачи её неизвестны.

Основные задачи, стоящие сейчас перед флотом - это борьба с пиратами, охрана ценных перевозок между сетью анклавов, наблюдение за мульгорандским флотом в Сультиме и перевозками между Мульгорандом и Унтером.

-Не сомневайтесь, почтенный Гельдоррель..- кажется, услышал правильно... Эти эльфийские имена звучат, как перезвон бубенцов. Проще простого ошибиться не только буквой, но парой-тройкой слогов...- Это будет в наших обоюдных интересах! - калимшит ещё раз поклонился, сведя руки в жесте пожизненной благодарности за неоценимую услугу.
Кажется, до поры вопрос был решён и можно было не опасаться расползания слухов об оставшемся без присмотра драгоценном мече. По крайней мере, удалось замедлить это расползание.. А можно было (в пространстве, ограниченном фетром шляпы Фезима Зеки сверкнула мысль!) использовать падкого на сырьё для своих опусов эльфа и иным образом:
-Погодите, почтенный! Как я вижу, вы ещё не успели написать об этом деле! Не могли бы вы поместить в завтрашнем номере небольшую заметку на таком месте, которого не минует взгляд читателей, примерно вот-такого содержания...
Разбой в квартале ремёсел!
Многие наши читатели, возможно уже услышали и были взволнованы, дерзким нападением, которому подвергся недавно известный землевладелец и покровитель благородного искусства лорд Л.... имени которого мы не можем назвать по понятным причинам ...(или как у вас принято? мне ли учить вас вашему ремеслу?) - смиренно потупил глаза Зеки, - .. как стало нам известно, по делу ведётся следствие группой. э-э-э.. частных лиц, намеренных в ближайшем будущем предать преступника правосудию, выяснив все обстоятельства данного преступления.
Выбор эпитетов оставляю за вами!
И Зеки ещё раз поклонился, хитро подмигнув Гельдорелю, проследив, что эльф записал набросок заметки.

Стрела легко вошла в ключицу силача, заставив того отпустить одною рукою меч. Зато он наконец понял, откуда происходит угроза, поднял голову к тёмному небу, пытаясь высмотреть там хотя бы силуэт своего обидчика, и заорал сколько было сил:
-Римор, это ты, урод линялый? Ты что, вообще рехнулся? Спускайся сюда, я тебе твой лук в задницу засуну!

Cмуглолицый южанин поправил капюшон плаща, выковыривая из-за него наметённый ветром снег прежде, чем тот, согретый теплом тела, успеет растаять и потечёт за шиворот.
-Андар, вы только не подумайте, что я не желаю помогать вам и вашему храму вернуть клинок! Но давайте взглянем в глаза известным фактам...
У него два дня форы, он скачет, не останавливаясь. Этот толстосум, будь он неладен, поставил на уши весь город и те, кто в отличие от нас зарабатывает поиском беглецов профессионально, отправились в погоню ещё вчера, причём на гораздо лучших лошадях, чем те, что мы с вами сможем приобрести сейчас. Наверняка, он уже заплатил за передачу послания стражам Амфаила, Карониса, Голдфилдза и вообще всех городов в округе, чтобы там задержали соответствующего описанию халфлинга с длинным свёртком. Его уже наверняка высматривают провидцы - куда приятнее искать беглеца, сидя в мягком кресле в натопленной башне, а не покрываясь ледяной корочкой на морозе. И, возможно, он даже успел привлечь к поискам грифонью стражу, чтобы они прочесали тракт. Одна наша надежда, что они будут искать прежде всего алмазы, а не клинок...
Фезим приподнял капюшон, вглядываясь в белёсое небо в поисках воздушного патруля.


Южанин промолчал, не желая расстраивать спутника, признанием, что он охотнее присоединился бы к отряду, собирающемуся на выручку злосчастного буера. То предприятие хотя бы имело шансы на успех, да и обещало неплохие знакомства. Что в городе такой отряд соберётся, сомнений не было. В городе было полно золотой молодёжи, жаждавшей возможности подраться на дармовщину, да и многие другие не упустили бы своего шанса засветиться в экспедиции. Вопрос был лишь в том, кто возглавит его.
Чтобы переменить мрачную тему разговора, Зеки шагнул к рыжебородому газетчику, выковыривая из кошеля медное пёрышко*.
-Будьте добры, почтенный! Дайте нам номер.. - и чуть понизив голос, продолжил, -А о ком это, позвольте узнать, вы рассказывали с таким упоением?

Кем он себя считает, чтобы разговаривать так с магами и жрецами довольно таки почтенных церквей? великим зулькиром? фараоном мульгорандским? калимшанским падишахом?
И это его двурукий Калахар ещё считал паладином?

Реджинальд вздохнул, поклонился, набрал в грудь воздуха и постарался исправить первое впечатление.
-Реджинальд-де-Наваль, бакалавр магии и кавалер ордена Изумрудного клинка к вашим услугам, как и остальные члены нашего отряда! Покорнейше просим прощения за вид, в котором нам пришлось предстать пред ваши глаза. По дороге сюда нам пришлось сражаться с отрядом жентов и обитателями подземелий.. - Реджинальд не успел разузнать в городе, когда именно женты захватили Ллорх и Орлбар, и застал ли Нардин это событие, но надеялся, что это не станет помехой. - Ваш достопочтенный брат .. - остаётся надеяться, что Двурукие мама и папа произвели на свет не так много отпрысков, чтобы потребовалось уточнять Нардину, который именно, - за время Вашего отсутствия стал лордом Громководья. И Его .. - как там титуловали Калахара? светлостью вроде бы.. - ..его светлость, а также и ваш племянник Велвред беспокоятся о вас и были бы рады вестям из монастыря...

Реджинальд снова поклонился и замер в поклоне. Если и это не поможет, то он точно не будет виноватым...

С каждым взмахом вёсел шебека приближалась к безжизненному нефу. Уже можно было рассмотреть следы недавнего пожара, превратившего высокую кормовую надстройку лишь в память о таковой. Крепчавший к вечеру северный ветер трепал обгорелые паруса и снасти, лишённая значительной части вант грот-мачта угрожающе покачивалась, печально скрипя.
Вблизи можно было понять, как неуклюжему тяжело нагруженному нефу удавалось так долго и успешно отбиваться от атак пиратов. Купец был заметно выше низкобортной шебеки и единственным местом, где можно было успешно влезть, были якорные клюзы на носу, но подойти с носа и подставиться под таран высокого форштевня Звезды, который легко мог опрокинуть и потопить шебеку решился бы не всякий сорвиголова. Теперь, с разрушенным мостиком и сгоревшим румпелем, неф едва ли мог угрожать очередным захватчикам таким маневром.
Солдаты передавали вперёд абордажные кошки, те, кто стоял позади них готовили дротики, чтобы поразить ими возможных защитников. Когда же между носами шебеки и нефа оставалось не более тридцати футов...

... деревянный кулак рассекает воздух в том месте, где только что стоял маг. Хилая рука выхватывает длинный окровавленный кинжал... Слишком поздно.. Алый луч впивается в тело и буравит его, превращая кровь в пар и плоть в угли. Словно фитили вспыхивают и сгорают заткнутые за пазуху свитки, горит шёлк дорогой рясы, горит плоть наполняя каюту облаком удушливого дыма. И всё это время в каюте не стихает пронзительный истошный крик. Это стон раненого зверя, это треск рушащегося моста, это вой лавины, это умирает человек.
Тлеющая головешка, только что бывшая Эрвином Патрумом падает на доски палубы и бьётся в конвульсиях, катается по полу, роняет зажатый в руке оправленный в золото дубовый медальон. В то же мгновение истукан, не успевший прийти на помощь магу, замирает в дверях и получает удар мечом. Абсолютно безвредный.

Представление окончено. Мат.

-Мои скромные силы всецело вашем распоряжении! - Тубал развёл руки изящным жестом и поклонился капитану, - Хотя едва ли я смогу оказать какую-либо услугу, в которой вашемогущество не смогло бы найти мне замену.
Одна из таблиц оказалась уже хорошо знакомым капитану заклятием, другая - оказалась бы более сложной задачей, если бы не ряд унтерских клинышков по периметру плиты, описывающих действие и во имя Хранительницы Тайн предостерегающих от неблагоразумного и поспешного применения. А вот лук покойного корсара оказался не по силам холёным рукам Занара - тетива больно врезалась в пальцы, так и не сумевшие довести её до плеча, не говоря уже об ухе. Что ж, каждому своё!


Получатели: Занар.

Драксгор скривился, представив себе воочию описанную Карадрасом картину, махнул рукою, мол.. зверьё, оно и есть зверьё, чего ещё от него хотеть.. и шагнул, чтобы отойти поближе к своим бесшёрстным собратьям, но задержался. Через толпу, расталкивая спины пробирался молодой гнолл, из тех кому не досталось достойного места, чтобы лицезреть чуть было не состоявшийся балаган.
-Драс, там дело, это... там... у магов... - завидев Драксгора, подъярок принялся тщательно подбирать слова официального языка, чтобы не разозлить снова вспыльчивого начальника речью на непонятном ему гнолльем.

Из затуманенного коридора с оружием наготове выскочил Эстон и стрелою метнулся к трапу бакборта. Следом за ним Латандер и Анубис поспешили к другому, симметричному ему.
Дженази чуть прищурил глаза, чтобы поскорее перейти к ночному, нецветному зрению, позволявшему ему без труда ориентироваться в лабиринте штабелей ящиков и бочек грузового отделения - идеального места, где беглец мог бы долго запутывать своих преследователей.
Эстон успел удивиться, отчего это матрос аварийной команды вместо того, чтобы вытянуться и поприветствовать его, сидит скрючившись, облокотившись на переборку... Промедление едва не стоило ему жизни. Над макушкой лётчика просвистела стрела, пройдя над ящиками и воткнувшись в бимс прямо над головами Дрого и Карадраса.
А стоящий в дверях подофицерской, искусно вырезанный дубовый истукан уже выпускал из своей десницы следующую стрелу, чтобы наложить её на тетиву изогнутого лука..

-В таком случае я не отдал бы вам её! - ухмыльнулся маг, - просто защищает носящего, как если бы у вас был ещё один маленький щит.

-Келл! - шепнул вполголоса маг спутнице, - Если здесь такие в каждой комнате, то у меня не хватит заклятий, чтобы сжечь их всех...

Маг сделал шаг вперёд, поклонился призракам, и, стараясь выдерживать как можно более архаичную манеру речи, обратился к ним:
-Милостливые государи, осмелюсь нижайше просить вашего прощения, не взыщите за дерзость вашего покорного слугу, явившегося в сию обитель, дабы поклониться святыням Падшего.... -Реджинальд набрал в грудь воздуха, заодно раздумывая, что, собственно, можно было бы спросить ему у покойных (отнюдь не покойных!) монахов древности.., -не ведомо ли господам инокам... - неплохое начало, -... где расположены в сией обители.. - тавтология пошла, ну да ничего... что бы спросить у покойников? не нужник же! Хотя, тоже идея ничего, он-то точно всем надобен! -.. трапезная! - ну, сойдёт, за это сразу начать бить не должны.

Стрела Эстона со звоном отскочила от расписных пластин доспеха капеллана пиратов. Римор, кружа вокруг шебеки тщетно выискивал глазами на палубе участок, более-менее свободный от защитников и такелажа, но везде ему преграждали дорогу канаты или брезент косых парусов. Лишь корма, откуда стрелки оттеснили живописного предводителя морских разбойниов,казалось походящим, достаточно просторным местом. Но не успел сын воздуха направить к ней грифона, как палуба шебеки, как и корма, опуталась паутиной, такой же, как полминуты тому назад выросла на баке "Серпентира". Чуть красноватые нити повисли на фальшбортах, орудиях, мачтах, вантах и парусах шебеки, запутывая пиратов, напрочь скрыв отверстия трюма и всё ещё разъедаемые кислотой останки чародея.



За спиною капитана послышалось сердитое кряхтение и сдержанное чертыхание. Не желая уступить один одному ни на дюйм, двое телохранителей: рыжеволосый и синекожий, лезли по трапу, отталкивая один одного, стремясь занять почётное место поближе к охраняемому драгоценному телу.

Получатели: Белфортион Килитиэль, Вирал Буревестник, Занар.

На рампе огненная сфера, не докатившись до кубрика, замерцала и погасла, оставляя лишь тлеющие нити паутины, дымящиеся доски рампы да обожжённых орков.

На бак и рампу хлынули с разных сторон: из вёдер с палубы, с армбанды, из трезубца подоспевшей Сепии, - потоки воды такие, что запертой в кубрике пехоте на мгновение показалось, будто сам Талос-Разрушитель разорвал небосвод Торила и пытается утопить в потопе весь мир и галеру в частности.
Победив огонь, команда принялась за бой с надоедливой паутиной. Пострадавших орков дружно вытаскивали из слабеющих сетей за руки, за ноги и за древки секир.

Чарг, не удовлетворённый результатом первого зелья, влил в лейтенанта ещё одно, нашедшее на этот раз путь в нужные части тела Талареша. Чуть позади, шаман одноглазого вёл борьбу за жизни отвоёванных у огня, но ещё не у смерти сородичей.

Получатели: Талареш.

Получатели: Граск.

Меж тем, выскользнувший из цепких сетей жрец, уронил свою булаву на темляк, выхватил из-за круглого, словно гонг, щита таблицу и огласил палубу громким голосом... дальнейшего капитан уже не увидел.

Пока артиллеристы укрывались за прочной защитой фальшборта.... пока Талареш оглашал хорошо поставленным баритоном бак судна... покаа капитан восстанавливал дисциплину на шкафуте, не жалея собственных не слишком-то привычных к потасовкам рук, на радость столпившимся на мостике матросам и офицерам.... остальные члены экипажа (если не считать забившихся под банки гребцов) тоже не сидели сложа руки. Стрелки фок-марса осыпали пиратов градом стрел, добежавшие до лазарета гандлангеры водрузили еле живое тело товарища на стол, цирюльник потянулся к сверкающим серебром зажимам, чтобы извлечь из раны громадный болт, а Миркул, отложив меч, взял бомбардира за руку и воззвал к богам, дабы те помогли карлу пережить операцию... Санитары, так и не покинули лазарет, толпясь возле прохода с неким извращённым любопытством наблюдая за борьбой за жизнь их товарища...

Жрецы, маги и матросы на мостике затаили дыхание, боясь испортить момент редкого зрелища практически открытого мятежа новичка. Здесь капитану надлежало показать себя во всем своем величии!

Тем временем, экипаж шебеки, хотя бы и поредевший вполовину на залитой кровью и усыпанной телами палубе, хотя бы и поливаемый перекрёстным огнём, показал, что и у них ещё есть в запасе пара козырей....
Пока ближайшие к рампе пираты, задирали руки, повинуясь звучному голосу Талареша, из-за их спин по трапу выскочил заклинатель в пёстром тюрбане и драгоценном наперстнике поверх рясы, сжимая в руках тяжёлую таблицу.

Таблица раскололась без видимого усилия мага и рассыпалась кучей сухой глины.... Свистящие звуки его голоса на глазах тэйцев сплелись и материализовались над палубой Серпентира в виде бесчисленных липких нитей, оплетших борта, палубу и надстройки галеры. И хотя часть нитей беспомощно осыпалась на влажный песок, другие прочно перекрыли путь десантникам.

Следом за заклятьем с борта шебеки полетели гранаты - склянки, полные лампового масла с зажжёнными фитилями... Обычно, посыпанной влажным песком палубе, они не были страшны, но теперь по всему баку от борта до борта стелились тонкие белёсые нити паутины....


Получатели: Талареш.

Мраморное ядро с треском проломило фальшборт и, обдав рулевых веером щепок, прокатилось по мостику... Экипаж, уже видавший обрушившуюся на "Звезду" кару, можно было подумать, только этого и ждал, чтобы дать волю рвущейся наружу панике. Пощаженные картечью баллистеры бросились наутёк, валя с ног стрелков и гребцов, кто-то завопил, словно пламя алхимического огня уже обугливало его кости, так что его голос услыхали даже на "Серпентире", кто-то сиганул за борт, предпочтя быструю смерть в волнах мучительной в огне...

Потребовалось не менее минуты, в течение которой шебеку с брошенным румпелем крутило, как щепку в горном пороге, чтобы убедиться, что ядро не собирается взрываться, и что радиус поражения снаряда ни на волос не превышает радиуса самого ядра.

И всё же предводитель разбойников показал, что он не намерен сдаваться без боя. Вставшая лагом к несущейся на неё галере, шебека огрызнулась дружным залпом четырёх баллист. Один из болтов нырнул в воду перед самым форштевнем галеры, два воткнулись в деревянную стену форкатсля, а ещё один вонзился в круп стоявшего на рампе в ожидании, пока грумы подадут его хозяину боеприпас, Шторма. Зверь яростно взревел, вставая на дыбы...

Получатели: Эстон Римор.

Пиратов же, возымевших уже надежду добраться до берега целыми и почти невредимыми постигло самое жестокое разочарование их жизней, когда в нескольких футах от шлюпки из воды поднялась на длинной шее голова драконовой черепахи...


Получатели: Дамиш Тзанн.

-Так, парни! - маг присел на корточки около раненого, обдавая того смрадом палёной шкуры - есть к вам деловое предложение! Вы нам здесь мешаете и у нас есть два варианта решить эту проблему. Мы можем прирезать вас здесь, а можем договориться с вами.
Наши жрецы сейчас ставят вас на ноги, вы забираете свои кинжалы и арбалеты.. ну и харч на дорогу, получите по десять золотых подъёмными, и, не теряя ни минуты, берёте ноги в руки и маршируете на Громководье. Там запишетесь матросами на баржу, или в охрану какого-нибудь обоза, и чтобы к исходу месяца были не ближе Вотердипа, а лучше - Балдура.
Ну или первый вариант... Выбор за вами!

Гандлангеры навалились на рычаги кабестана, разворачивая платформу с бомбардой и её расчётом к новой цели...
И не успели пираты перевести дух после пережитого налёта и града флешетт, как на ют обрушился ещё один град, состоящий из разноразмерных камней, ломающих кости и пробивающих черепа...

Пока возле грот мачты пожарные молча и недоуменно взирали, как во время боя, не стесняясь присутствия нижних чинов, слуги капитана меряются... полномочиями, дварфы, словно лантанские заводные игрушки, не переставали кидать в жерло Аспида новые и новые картузы.

Галера содрогалась, едва не выпрыгивая из воды при каждом рывке вёсел. Может быть, именно поэтому Тэворину и его наводчикам не удалось повторить свой первоначальный успех. А может быть всё дело было в причудливом курсе, которым виляла шебека после первого попадания в мостик, не позволяя надёжно пристреляться по ней.

Шлюпка с пиратами удалялась от горящего нефа вместе с которым гибла надежда экипажа на добычу или хотя бы наградные за спасение собственности его владельцев... Рухнула за борт бизань-мачта, не удерживаемая более перегоревшими вантами, раздирая напополам горящий парус.. Попутный ветер продолжал раздувать пламя..
Меж тем, "Звезда" не желала сдаваться - кто-то, скрытый фальшбортом, отчаянно боролся за свою жизнь и жизнь судна, поливая мостик струями из брандспойта.

Каждый удар литавры, каждый всплеск пятидесяти вёсел, дружно вспарывающих поверхность волн приближали галеру к кораблям пиратов. Самые зоркие уже отчётливо различали суетящиеся на реях фигурки и трепещущие на попутном ветру варварские штандарты из разноцветных прядей.

-Вот мерзавцы, они уже над "Звездой" подняли своё рваньё! - воскликнул Кошар и выругался.

Получатели: Белфортион Килитиэль, Занар.

Пиратам не требовалось быть семи пядей во лбу или обладать даром мистического прорицания, чтобы осознать очвидную истину - идущий полным ходом следом за ними под развёрнутым серым флагом чернобортный дромон, искусно расписанный костями и черепами, не сулит им ничего хорошего. Очевидно, их небритый капитан и его головорезы уже не раз прокляли себя за неосторожность позариться на груз "Звезды", за неуважение оказанное серому полотнищу, недвусмысленно намекавшему на неприятности, гарантированные всякому, поднявшему руку на на собственность его хозяев. Теперь, им оставалось только гадать, как проклятым северянам удалось узнать про их успех - силой колдовства или предательства... Гадать и спасать свои шкуры от приближающейся чёрной громады "Серпентира".



Было видно, как фигурки на мостиках кораблей отчаянно сигналят друг другу и надрывают глотки, оря в рупоры...

"Серпентир" готовился к бою....

Барабанщики немилосердно лупили натянутую кожу литавры, задавая ускоренный темп гребли. Стрелки не лазили, а просто бегали вверх-вниз по вантам, подавая в вороньи гнёзда дополнительные связки стрел. Молодые дварфы, ещё не заслужившие даже звания канонира, тащили на армбанду картузы с картечью. Солдаты облачались в доспехи и оселками оправляли последний раз перед боем лезвия клинков, обменивались короткими распоряжениями последней воли на тот случай, если кому-нибудь боги определили этот день последним в жизни.. В кубрике в это же время матросы перетаскивали топчаны и сундуки к бортам, освобождая место для построения десантной команды. За борт, своеобразной жертвой Царице Бурь, летели недоеденные галеты, недолатаные сапоги, протёртые мешки, прохудившиеся бочки и прочая дребедень, которую не поднималась рука выбросить раньше. Из люка вылез и пробежал на бак гоблин с горшком, полным нечистот. Около рампы гоблин едва не налетел на Доргара, отбиравшего снаряды для боя, словно повар - ингридиенты для банкета, и шарахнулся в сторону, чуть не расплескав по доскам малопривлекательное содержимое горшка....

Получатели: Тэворин Доргар.

Цирюльник с помощниками выволок на середину подофицерской стол и теперь разворачивал на нём под наблюдением жрецов лазарет: бинты, корпия, зажимы, нить для перевязывания сосудов, шины для переломов, бритва для волосатых частей тела, ланцеты, пила для особо тяжёлых случаев... Рядом на свечке грелось вино для ослабевших от потери крови.

Шторм с Римором поднимались всё выше и выше по идеальной спиралевидной кривой, каждый виток которой отодвигал горизонт всё дальше и дальше.

Получатели: Эстон Римор.

Рядом с облегчавшими животы воинами, по баку прошли юнги, посыпая доски палубы песком, чтобы тот в своё время был готов впитывать скользкую кровь. Мостик тоже не отставал от общего ритма работы колоссальной машины. Матросы убирали и скатывали пожароопасный громоздкий тент. Дамиш-спасённый, не дожидаясь приказа., привычно занял место у румпеля, рядом с рулевыми "Серпентира". Мелидон, усевшись на банку под бортом, строчил в блокнот собранные сведения о "Звезде" и заинтересованных ею лицах...

Получатели: Вирал Буревестник.

Получатели: Дамиш Тзанн.

-Шебека у них, господин начальник, с баллистами на бортах! - охотно делился сведениями спасённый рулевой, -И на мачтах вместо флагов пёстрое рваньё какое-то, точно их кошки драли. Я как видел, они прямо на юг и пошли, небось прямо в Мессемпрар нашим зерном торговать, там выгоднее всего будет. Сами-то столько не сожрут! Их с полсотни на шебеке было, ну да мы, чего скрывать, кое-кого в лазарет отправили. Да и на приз им надобно команду выделить, не поведут же они "Звезду" на буксире! - Кошар увлёкся рассуждениями о вероятных действиях пиратов, словно не пострадал от их рук, а был в доле с ними и предлагал разбойникам полезный совет.

Затем рулевого перехватил Мелидон и принялся выяснять у того подробности о владельцах пропавшего судна, не знает ли тот, где зарегистрировано и кем застраховано, и от каких случаев, и кто владельцы груза, и кто партнёры оных в Мессемпраре...

-На штирборт, загребным его! - скомандовал комит, по хозяйски довольный новым приобретением для чюрмы, осмотрев сильные руки и крепкую спину бывшего телохранителя, словно прицениваясь на ярмарке к битюгу для работ на шахте.
Железные браслеты сомкнулись на руках и ногах Дамиша. Цепь, словно робкая, но юркая змея, проползла сквозь кольца кандалов с тем, чтобы подставить кольцо, заменявшее ей голову, хищной хватке замка.
Комит провернул ключ в скважине замка и злорадно оскалился перед Тзанном:
-Что, доигрался? Здесь наберёшься ума...

И щёлкнул хлыстом над его головою. Впрочем, бить не стал - кто знает, какой будет милость капитана завтра....

Получатели: Дамиш Тзанн.
Дамиш облегчённо вздохнул.

Получатели: Азвин Фезуль.

... явившийся из пустошей Дамары, набравший разбег на равнинах Теска и просыпавшийся грозами на склонах Тэйского плато. Излив свою ярость, наполнив реки и озёра Тэи свежей водой, напитав влагой почву на плантациях, ветер подобрел, потеплел, обошёл стороною вонючие душные города, перевалил полосу бризов, и, приняв прозвище Тэйца, плыл над водами, наполняя паруса "Серпентира".

Подгоняемая ветром и толчками вёсёл, галера шла на юг. По левому борту темнели берега Алаорских островов, где так круто изменилась пять лет тому назад жизнь простого наёмника Римора. Возбуждение, сопровождавшее атаку черепахи, сменилось усталостью и апатией, даже удары литавры и бичей комитов звучали словно нехотя.

Десятник стрелков, чтобы отвлечь своих солдат от тоски первой ночной потери, принялся гонять своих лучников и арбалетчиков вверх и вниз по вантам. На баке же абордажная команда тренировалась в бросании крючьев. На камбузе кок раздувал залитые утром угли, чтобы подогреть к вечеру очередную порцию.
Пожалуй, это было всё, что оживляло картину перед глазами капитана Занара, восседавшего в покрытом ковром кресле (работы тех же плотников) в тени натянутого над мостиком полотняного тента. Конечно, ему было далеко до златотканых шатров и резных залантаровых тронов, которые могли себе позволить большие шишки, или прославленные своими успехами капитаны, но не всему же приходить сразу! Иначе, какой был бы интерес в жизни?

В кубрике тем временем, шло жаркое обсуждение утреннего инцидента:
-...схватил он самострел и первым на мостик выбежал!
-Да, не промах! Этот прятаться не будет!
-А как он Циклопа приструнил, слышали? Так и сказал ему, мол, если эта тварь хоть одним зубом коснётся мостика, в пасть его ей бросит!
-Да, так и сказал! Своими руками тебя в пасть ей запихну! Я сам слышал, я рядом стоял!
-Да какое рядом, где ты там был ? А вот я.....
-А видели, как он жертву бросал? когда Сепка завела своё, мол, кидайте! Так он целую горсть золота швырнул и так посмотрел на неё, как на...
-Да, этот дельным будет!

Получатели: Тэворин Доргар.

Получатели: Азвин Фезуль.

Получатели: Дамиш Тзанн.

-Странно! Всегда, когда пытаешься сделать доброе дело - найти без посредников конечного потребителя на хороший товар, так никто не рад этому.... - пробормотал маг, выходя из палат лорда.

Под вечер, обойдя лавки, привыкшие принимать платежеспособных клиентов в любое время суток, собрав товарищей в зале "Борова", Реджинальд разложил перед ними исписанные листы.

-Итак, на начало мы имеем:
Реджинальд +291 (дебет);
Келл - +291 (дебет);
Ричард -582 (кредит); -это наши расчёты между собой в ноль.
Мизери +60 (платил Делвину).

-В деле мы взяли всего, - маг подвинул следующий лист.

scimitar MWK 157

500 gp - у Марзута.

4x Small
mwk studded leather 4*87
3x mwk spear 12*150
sling 20xmwk bullets 80*3
===
100 gp разными монетами


у кобольдов:
4x Small
mwk studded leather 4*87
3x mwk spear 12*150
sling 20xmwk bullets 80*3

===
100 gp разными монетами


===
у Кассута
1х Small
+1 Breastplate 675
+1 Light Shield 576
+1 Mace 1156

Mwk Unholy Symbol Malar 175
scroll CModW 75 - пойдёт нашим целителям.
spell component pouch

По 300 золотых*6

----------------
10 015

-Итак, я предлагаю разделить их следующим образом! - ещё один лист, лег на стол.

10 015
-1500 (monocle)
-150 scroll of remove paralisys
-150 scroll of restoration lesser
-750 Healing belt
-60 (вернуть Мизери)
-205 - общая касса на внезапные расходы
-------------
7 200/6 - де'рибан.

-Итак, доли каждого составят:

- - - Майамат 1200
- - - Мизери 1260 +купленные свитки
- - - Гвидок 1200 (ничего из трофеев не заинтересует?)
- - - Реджинальд 1491
- - - Ричард 618 (и расплатился с долгами наконец-то!)
- - - Келл 1491 - не хочешь взять саблю на свою долю?

-И, лашт-бат-нот-же-лишт*, мессир Тсар получит свою долю, только когда скажет, где находится кристалл?

Маг поклонился Двурукому со всей подобающей почтительностью. Значит, он теперь - кавалер Изумрудного клинка? Звучало неплохо, гораздо лучше чем его предыдущий статус недоучившегося студента академии Чёрного Посоха и беглеца от правосудия Вотердипа...
-Премного благодарим вас, ваше.. ваша Светлость! Извините, что перебиваю вашу речь, ведь вы наверняка собирались просветить нас в вопросах долга и привилегий кавалеров Ордена, но у нас есть к вам несколько вопросов.
-В бою мы, кроме обыкновенных ран, перепачкавших кровью нашу одежду, мы также подверглись действию сил особого зла и нуждаемся в помощи особо искусных целителей. чтобы снять с нас проклятья и исцелить нас от занесённой заразы. Смогут ли врачеватели Ордена оказать нам эту помощь?
-И ещё, в пещере, ниже гробниц, победив банду кобольдов и оборотней, мы столкнулись с несколькими чудовищами, которых описывают в книгах, как "пожирателей разума"... -Реджинальд в глубине души не радовался, рассказывая про эти события. Говорили, что пожиратели предпочитают в пищу мозг не просто разумных существ, но ещё и самых умных... нелегко признаваться, что этакие гурманы "побрезговали" тобой, - Которые не проявив к нам интереса, как и к мессиру Велвреду, покинули пещеру подземным ходом. Если предположить, что они ожидали кого-то другого, то зачем они могли ожидать там вас или вашу свиту?

Набор судна затрещал, когда выросты толстого панциря черепахи заскребли по килю. Всякий невольно замолчал в этот миг, вслушиваясь в скрип шпангоутов и стрингеров. Кто-то в недрах судна испуганно заскулил. Наконец, почесав достаточно панцирь, дракон, очевидно, принял отрицательный дифферент, и принялся погружаться вслед за погружающимися в пучину продуктами, отвесив днищу галеры прощальный шлепок хвостом. Ласковый такой шлепок, словно мать воспитывающая ребёнка, впервые протянувшего свои шаловливые ручонки к ценным и хрупким предметам.

Удара по килю хватило, чтобы покачнуть судно, заставив всех стоящий на палубе искать равновесия.

Гребцы закачались на своих банках, сбив ритм гребли
Чарг, стоявший ближе к носу, пропустил волну под ногами, даже не покачнувшись, легко, словно переступил брошенную на землю тростинку...
Эрвин, еще не отошедший ото сна, успел ухватиться рукою за подвешенный к балке фонарь и упал на пол вместе с ним, разбивая его вдребезги...
Талареш вовремя ухватился за ограждение шканцев... Капитан же пошатнулся, и если бы не подхвативший его под руку Вирал, то Занар несомненно покатился бы по палубе.. Другие его телохранители, к сожалению, помочь ему ничем не могли: Дамиш катился по доскам палубы под ноги артиллеристам, Белфорион, смутно понимающий, что происходит вокруг него, лишь переваливался с боку на бок, Граск очевидно же спал сном младенца в каюте и видел сны об охоте в родных степях Дельгумида..

Дварфы, сбившиеся в кучи у своих орудий, перенесли тряску более-менее благополучно, чего нельзя сказать о стоявшей врассыпную пехоте. Хуже всего пришлось новоявленному десятнику без десятка. Висевший в этот момент с дротиком в зубах на вантах, Дрого сорвался с выбленки и, нечленораздельно ругаясь, полетел в воду и забарахтался между вёсел...

Получатели: Дрого Драксгор.

На палубе после дружного выдоха наступила на мгновение тишина. Наверное, Сепия при всём желании не могла бы выбрать лучшего момента для своего бенефиса. Выхватив из-за пояса мешок, она выбежала на середину мостика и возвестила экипажу поставленным голосом:

-Надо умиротворить Царицу Глубин! - естественно, другие титулы Умберли мало подходили для озвучивания их в данной обстановке, - бросайте ваш выкуп!

Первым опомнился Мурш, бросивший в мешок серебряное кольцо с мизинца за себя и горсть медяков за своих подручных....

Получатели: Азвин Фезуль.

Дверь в каюту приоткрылась и на пороге показались кок с двумя его подручными, державшими посеребрённые подносы с капитанским завтраком. Двух плечистых полуорков, числившихся согласно судовой роли поварятами, не постеснялась бы и абордажная команда или личная гвардия тархиона. Но кок, в иной раз преподнесший бы своё творение с торжественностью верховного жреца на храмовом празднике, в этот раз стеснялся обстоятельств, при которых ему приходится сервировать завтрак капитану.

Прежде чем дверь закрылась, можно было увидеть, как Сепия и корабельный цирюльник промывают беспомощно лежащему на палубе Белфориону жабры изрядными дозами воды.

Завтрак был не слишком изыскан, скорее, наоборот, по флотски прост и практичен. Три зажаренных с корочкой кролика под шафранным соусом на белом сембийском вине с гарниром из спаржи, имбирное печенье, ещё сохранившее жар противня и бутыль красного чессентского. Рядом с бутылью поварята установили маленькую жаровню и плошку с пряностями на случай, если кто-нибудь из офицеров, озябший на утренней прохладе, пожелал бы подогреть свою порцию...

Мурш одобрительно глянул на кроликов и подававших их полуорков - он не сомневался в способностях кока приготовить приличный завтрак даже из таких простых компонентов. Мелидон же глядел на еду без малейшего удовольствия...

-Благодарю. -всё что успела ответить прорицательница, прежде чем её снова перебил некромант:
-Да вот здесь и располагайтесь. Какие топчаны видите свободными - те и ваши. У нас маги спят по штирборту, а клирики под бакбортом - это не замысел какой-то, просто традиция. За вами, надеюсь, не принесут по десять сундуков с тряпками и библиотекой? А то бывает, что те, кто впервые на судне так и думают, что им и тут дворец с челядью положен. Вот наша Шали, например....

Чем именно отличилась прорицательница, волшебники так и не узнали, поскольку на этих словах терпение воинственного жреца иссякло, он встал, опираясь на ножны меча и, мягко но крепко прихватив мага за плечо, увлёк его в сторону:
-Извините моего брата Латандера, он не всегда такой, просто рад новому обществу, а вы же наверное устали с дороги? Да, забыл представиться, Миркул Тэм.
И сжал плечо брата ещё крепче, чтобы тот не вздумал продолжать свой монолог.


Тем времени матросы на корме закрепили брошенный с портовой бригантины конец, позволяя буксиру оттащить дромон от причала, дабы тот мог расправить на воде вёсла, подобно насекомому пробуждающемуся от сна в коконе.
-Вёсла на воду! - командовал Мурш в рупор с мостика,- Назад, оттяни!
-Бум! - звонким ударом отозвалась свеженатянутая литавра.
-Погружай! Вперёд, навались!
-Бум!!
-Поднимай! Назад!
-Бум!!!
-Вперёд!
-Бум!!
-Так и грести...
-Бум!! Бум!!! Бум!! Бум!
-Спасибо, парни! - матрос сбросил с кормы буксировочный конец,
-А теперь приготовиться к развороту! Марсовые на реи - ставить паруса...

Серпентир выходил из порта...

Огни города таяли за кормой. На востоке восходило созвездие Бехолдера, похожее на колесо с яркой звездой вместо оси. Вы же не верите в эти глупости, будто если долго смотреть на неё, то можно лишится своих магических сил? Кольяр, ярко сияющий в созвездии Гарпии, предрекал удачу в любовных делах общительным и непринуждённым. Где-то в зените проплывал, раскинув необъятные паруса, каратурский небесный корабль. Лунная дорожка убывающей Селюны протянулась едва ли не до горизонта...
Ветер наполнял паруса и галера скользила по воде с поднятыми вёслами в тишине, изредка нарушаемой то звуком пил плотников, трудившихся над первым приказом капитана, то отголосками производимых в кубрике возлияний за успешный поход.

Гребцы, сбившись в кучу под банками, пытались уснуть.

Лейтенант Талареш, стоял на мостике, вглядываясь в чёрный силуэт берега и периодически оттягивая воротник блузы, чтобы освежить прохладным воздухом спину, горевшую после сделанной вчера вечером татуировки. А случилось это так - не далее как вчера, лейтенант отправился в город, чтобы приобрести наконец достойные его текущего статуса сундук, одеяло, кубок и фонарь для каюты. Старый пень Доргар, даром что носивший на себе полпуда золота и серебра, наотрез отказался брать участие в приобретении фонаря. Несколько утомлённый перепалкой с упрямым как каменная стена карлом, Талареш зашёл в таверну промочить горло. Что вы, совсем не напиться! Просто выпить кружечку пива, и ещё одну, и ещё.. Он не совершил после этого ни одного предосудительного или противозаконного поступка, как можно было ожидать от бывалого пирата. Просто он счёл мысль завалить к татуировщику и заказать себе дракона на всю спину довольно неплохой идеей...
Так и случилось, что лейтенант вернулся на судно с зудящей спиной, пустым кошельком и перспективой спать в течение ещё одного плавания на провонявшемся тюфяке под старым мешком, пить из надколотой глиняной кружки и выклянчивать свечи у квартирмейстера.


Получатели: Талареш.

Судно шло на юг - к успеху или... К чему же ещё? Конечно, к успеху!

То ли перемазанный красноватой сажей юнга не испытывал и малейших трудностей с продвижением через лабиринт орлопдека, и не понимал, каким испытаниям он подвергает молодых магов, то ли нарочно желал испытать новоприбывших господ на стойкость.
Спустившись по рампе, он повёл их через узкий проход между рядами топчанов, в котором поминутно приходилось перешагивать через выставленный в проход мешок или сундучок, а то и пинать рассевшегося в проходе солдата, чтобы тот освободил дорогу. За топчанами последовал целый лабиринт штабелей ящиков и бочек. Если в кубрике горело хотя бы несколько фонарей-коптилок, то здесь единственным источником света оставался решётчатый люк над головами. Какое-то время маги ориентировались по нему, как мореходы в океане по звёздам, но после второго поворота утратили чувство направления и уже собирались прибегнуть к заклинаниям, когда вдруг дварфёнок радостно указал на дверь, около которой неподвижно стоял деревянный истукан:

-Вот здесь ваша, каюта, а если на палубу выйти, то налево или направо от двери... - и исчез, скрывшись в щели между штабелями.

Оставленные перед небогатым выбором, маги толкнули дверь, открывая за ней куда более просторное и приветливое помещение, к сожалению, также освещённое всего парой свечей - иллюминаторов в нём не было, если не считать небольшой задвижной отдушины в потолке.

-Ну, наконец-то! -Радостно распростёр руки молодой коллега в алой рясе с узором из черепов, - А мы уже боялись, что нам пришлют ещё одного-двух орков, или ещё кого получше! До вас сюда жреца Грумша привели, ну вы представляете себе!? Да? Ну, так мы его спровадили в кубрик к его пастве! В конце, концов разве не лучше ему и впрямь быть сего свинорылой братией?

На лицах остальных в это же время читалось искреннее желание отправить и чрезмерно шумного некроманта точно так же в кубрик, а то и просто за борт. Кстати, об остальных.. Пятеро из присутствующих в комнате были соплеменниками и приблизительными ровесниками Мирцелла и Эрвина, шестой - объектом неопределённого рода, тощим гуманоидом в кожаном доспехе и шлеме с маской, застывшим в углу со щитом и мечом в руках.
На топчане в углу, ближайшем к просторному столу с пустыми подсвечниками, лежала, поглаживая мохнатого тарантула, молодая магиня с орнаментом из глаз по канту мантии. На другой же стороне разместились жрец в мантии опасно близкого к запрещённому алому шафранового цвета, жрица в синезелёной рясе, прислонившая к стене украшенный серебром и перламутром трезубец, и ещё один парень, так и не расставшийся, даже в своей каюте, ни с доспехом, ни с длинным мечом.

-Вы видали красавца около дверей? Как он вам? - не унимался некромант, - И не пугайтесь, пожалуйста, моего Анубиса! - указал он на застывшего воина. - Он не кусается, в отличие от Лимеры! -сделал он короткий поклон в сторону волшебницы с пауком на руках... -Как, кстати, прикажете вас звать?

В крюйткамере:


Получатели: Талареш, Надор Мурш, Тэворин Доргар, Занар.

-Лежали бы вы себе, где положили, ваше-ство... Так никто и не беспокоил.... - проворчал маг, пробираясь между товарищами на линию стрельбы.
Именно для такого случая Реджинальд и приготовил пару заклятий...

Благословив старших товарищей в набег, разорять городские клумбы и кофейни, Реджинальд забрал остальных и повёл их искать памятный подвальчик.
Попетляв немного по базару, маг остановил отряд перед приямком, ведшим к двери, над которой красовалась претензиозная вывеска "Башня мага".
-Жадный, заносчивый, но дело знает! -коротко охарактеризовал он перед товарищами хозяина лавки. - Как зовут не помню.. А может и не спросили? Мы тогда от добычи просто гнулись, только о том и думали.

Спустившись по ступеням, толкнул дверь и, стараясь улыбаться как можно более непринуждённо, обратился в полутьму лавки:
-Доброго вам дня! Да пошлют вам Мистра и Азут открытий, а Вокина клиентов!

-Это была не иллюзия.. скорее - трансмутация.

Реджинальд не смог промолчать в ответ на профессионально поставленный вопрос и принялся вываливать на головы товарищей информацию пудами, - Если бы это была иллюзия, то она действовала или только на Ричарда, или на нас.. на нас троих. Или развеялась бы, почувствуй Ричард, что он по-прежнему бежит со своей скоростью на человеческих ногах, или что он упал с высоты своего роста, а не как карл. Но преследователи видели Ричарда точно таким же, как и мы, как и он сам себя видел.

Маг набрал воздуха в грудь и продолжил:
-Нечто сродни субшколе полиморфирования. Но не заклинание - вы же не видели ни жестов, ни слышали слов, как у меня, когда я творю заклятия... возможно, эта способность - часть проклятия, что удерживает его на этом плане. А может, он и при жизни умел такое.. А может, он и не мёртв - а это тоже какой-то его трюк. После Смутного времени повсплывало столько школ, которые до этого только таились - маги теневого плетения, псионики... За всеми и не уследишь, особенно, если они сами не стремятся прославиться.

Обёл взглядом зал. Среди собравшихся при полном параде горожан и понабредших в Громководье, перемазанные авантюристы выглядили, как нищие, около ворот храма в праздничный день. Поневоле хотелось поднять руку, щёлкнуть пальцами, привлекая внимание какой-нибудь яркой вспышкой и крикнуть на весь зал что-нибудь вроде: -Эй, парень! Тащи сюда лучшее из погреба и всё что есть на кухне... Но большая часть его последнего гонорара висела теперь, обмотанная вокруг пояса, а жалкое содержимое кошелька напрочь отметало мысли о подобном демарше.
Приходилось коротать время в смиренном ожидании снисхождения официанта.

-Я теперь думаю, если он и впрямь способен на такие трюки, то это очень хорошо, что мы туда за ним не полезли. Возможно даже, что это даже самое правильное наше решение за последнее время.

-Только ты смотри.. - предупредил Реджинальд гнома, -Те травы, что курят друиды.... Их на тайном языке друидов наименовать запрещается, а на всеобщий они не переводятся. Так что, табака там одно название.

-Да вы, понимаю, тоже не воздухом подышать сюда зашли? Славное мы, наверное, представляли зрелище со стороны...

Тетирянин по достоинству оценил манёвр Тэв-тэва. Вместо того, чтобы толкаться в толпе, пробиваясь к источнику сокровенного знания, кобольд ловко пригласил её саму в кресло, сохраняя за собой одновременно тёплое местечко у камина и стратегическое положение подле рассказчицы. Оценив хитрость кобольда, Бегрек переместился на пару шагов, чтобы быть ближе к креслу, когда Алувана начнёт свой рассказ, ради которого он совершил своё путешествие.

Мысли же его внезапно приняли несколько иное направление. Что за дела могли быть настолько неотложными, чтобы покинуть ради них своих гостей в самом начале вечера? Гостей, потративших немало дней, а то и недель ради этой встречи. И почему, собственно, в Кормире? Это маленькое королевство, расположенное где-то на внутреннем море, умудрялось удивительно часто фигурировать в новостях, сплетнях и анекдотах, словно на нём сходились судьбы всего мира.

Впрочем, "дела в Кормире" могли быть всего лишь удобным предлогом, чтобы покинуть помещение. Бегрек не удивился бы, узнав, что архимаг переместился всего лишь в какой-нибудь дом на соседней улице, а то и собственный кабинет парой-тройкой десятков футов выше гостиной.

-Место там, - услужливо указал рукою жрец, - пройдёте в патио, влево от фонтана, и сразу за калиткой, дверь с сердечком !

-Иссиль! - Маркано снова уставился в раскрытую на столике между ними книгу, словно надеялся найти там что-то новое, - постарайтесь вспомнить, что же сказал вам этот проклятый призрак? Да, признаю, что книга оказалась куда содержательнее, чем казалось с первого взгляда... признаю, что я не знаю, кто и зачем зашифровал её таким изысканным образом. , - Маркано настороженно обернулся, чтобы убедиться, что ни половой, и ни кто другой не подслушивают их.... -Маги бывают действительно сильн. И будь столь же благоразумны, им не приходилось бы платить в Бездне за своё честолюбие... А нам - здесь... Страхом, подозрениями и невежеством!
Продолжить дальше оказалось непросто:
-Но даже если сеньора баловалась тайными искусствами, что само по себе - не такой-то и большой грех, а запретный фрукт сладок вдвойне... - жрец улыбнулся, словно вспоминая нечто весьма приятное, но глубоко личное, - Но, Иссиль, я не верю, что она могла самостоятельно воспользоваться знанием из книги! Маги такой силы правят странами, командуют армиями, а то и ведут войны без помощи оных! Они не будут скрываться от членов собственной семьи, врать по мелочам.. Иссиль, я думаю, что в этом деле есть ещё по меньшей мере один игрок... и если мы встанем ему на дороге, нам уже вряд ли станет кто-то завидовать!

-А ведь он, возможно, даже младше меня - неожиданно подумал Маркано, вспомнив про короткий срок жизни, отмеренный богами гоблинам. До этого жрецу чаще приходилось иметь дело с народами, которых создатель не обделил веком: гномами, дварфами. Сталкиваясь с представителями долгоживущих народов, человеку оставалось лишь завидовать белой завистью и побуждать себя жить быстрее - используя с пользой каждый прожитый день. Гоблину же приходилось жить вдвойне быстрее. С каждой секундой он проникался всё большим уважением к лавочнику - умение крепко обосноваться, завести надёжные связи, как среди богачей - не вынужденные же соседи были его клиентурой, так и среди негласных правителей ночной столицы, среди чужого, зачастую враждебного народа стоило немалого. Пищу для размышлений подали и оборудованные кошками сапоги в прихожей. Вряд ли гоблин мог воспользоваться ими в столице, да и на грубые изделия племён пограничья они не походили. Выходило, что Сандро составил свой первоначальный капитал в отряде авантюристов, где нибудь на склонах Малых Зубов или Облачных Пиков - горных массивов ограждавших старый Амн, подобно крепостным стенам. Что же не позволило ему вернуться в родные края в качестве героя, отягощённого богатой добычей и овеянного рассказами о победах? Просто ли неприятие сородичей к нарушителю традиций, или какой-то поступок, навсегда пресекший связь со своим народом..

-Поверьте нам, сеньор Сандро! - пробасил Маркано, вторя полуэльфу, - Интерес наш исключительно частный и небескорыстный для вас. Будь мы слугами Инквизиции, имей бы Инквизиция интерес к вам, они бы прибегли к куда менее деликатной манере общения.. Если вам недостаточно наших слов, какое доказательство вы сочли бы уместным?

Всего в паре метров за спиною Стюи, в десантном отделении Химеры шла борьба за человеческую жизнь, наполнявшая салон слабыми стонами солдата и сдавленными проклятиями фельдшера. Стюи, беспомощный что-либо изменить, как угодно помочь страждущему, хотя бы выскочить из кресла и помочь Горну, лишь сжимал до боли зубы и рычаги управления башни. Беспомощность выводила стрелка из себя - уж лучше бы наконец-то в поле прицела появился кто-то на ком можно было бы сорвать злость...
Тем временем пехота занимала исходные перед машиной, Стюи не мог слышать, лишь догадывался какой приказ получил сержант от комвзвода, видел, как сержант обратился с краткой речью к поубавившимся подчинённым, и когда соратники рванули в двери администратума, обрекая экипаж машины на ожидание, Стюи не выдержал и вдавил спусковой крючок, проходя размашистой очередью мультилазера по стенам и окнам второго этажа.

-Разумно, сеньор Хуан, раз уж вам так нравится это имя! Весьма разумно! -проворковал жрец, подзывая небрежным жестом полового, чтобы заказать стакан хереса - Достаточно шумное место, где посторонние не станут подслушивать ваш рассказ, потому что они и друг-друга-то с трудом слышат. Достаточно бравая братия, среди которой можно зажечь потасовку одним громким словом или кинутым бокалом. И наконец, вы сидите у прохода, что позволило бы вам легко скрыться, предоставив нам разбираться со всей затеянной вами катавасией. - собеседник едва ли разбирался в священных церемониях и духовной музыке, но контекст позволял понять данное, переносное значение слова и без знания его прямого смысла.

"Допев арию инквизитора", мол я знаю, что ты знаешь, Маркано перешёл к делу:
-Но мы отнюдь не заинтересованы в причинении вреда вам! Вы получите своё сокровище, когда расскажете нам почему этот кулон оказался на мостовой, и почему вы собрались умереть, будучи лишённым его? Ну и ответите на пару-тройку сопутствующих вопросов!

Незнакомец не поддался на провокацию Маркано, рассчитывавшего своими ненавязчивыми оскорблениями пробудить в нём чувство негодования, желание немедленно защитить свою честь, словом ли в споре, или шпагой в поединке, желание немедленно доказать свою значимость - вспышку гнева, которая неминуемо заставила бы его в какой-нибудь момент проговориться, выдать зацепку, которая в свою очередь позволила бы размотать так тщательно и так неумело скрываемый секрет - открыться для прорыва и развития успеха.
"Простой человек" отступал с поля боя вынуждая своих оппонентов или отказаться от преследования, или бросить в погоню свою "кавалерию" - лёгкие и цепкие доводы, призванные схватить свою цель за живое, окружить её, отрезая пути к бегству. По некой иронии судьбы, он повторял тот самый манёвр, который недавно предпринял Маркано, решив досрочно покинуть хитрый и двуличный город. Город... столица.. Аскатла.. Порою она казалось жрецу действительно живым существом -хищным пауком, притаившимся в логове, раскинув сети на путях других букашек. Порою Аскатла действительно вела себя соответствующим образом, заманивая в своё чрево и переваривая там человеческие тела и души. И в этот раз город снова взял своё, затянув жреца в свой круговорот.
-Простите, сеньор! Я надеюсь, что с вашим приятелем всё будет в порядке, мало ли соблазнов в ночной столице! -Маркано просто просился на иллюстрацию в новое издание путеводителя Воло, - Раз уж вы завели речь о себе, то не скажете ли нам, насколько вы заняты вашими текущими делами?. - прямо просить об услугах возбранялось амнским этикетом, такая постановка вопроса подразумевала бы, что собеседник заведомо обладает излишком времени, попросту говоря - назвать его бездельником, - Я вижу, что вы - человек, владеющий оружием и знающий город.. Мы с компаньоном прибыли в столицу только недавно.. и могли бы оплатить некоторые услуги..- завершил жрец, понизив голос, словно просил о чём-то весьма интимном.

-Иссиль! Не оборачивайтесь сразу, продолжайте беседовать со мной. Вон там в тени каменной арки некто стоит и явно смотрит на нас. Как вы думаете, что ему такое нужно, что он стесняется в этом признаться? Разве мы похожи на воров? Вот счас я пройду так, что вы сможете взглянуть на него через моё плечо. А вы мотайте головой и жестикулируйте, словно для вас нету ничего важнее нашего спора. Отлично! Ну как он вам? Похож на кого-нибудь знакомого?
.. жрец не повысил голоса ни на секунду, сохраняя дружелюбно-поучительное выражение, словно опытный стряпчий, объясняющий молодому коллеге, как можно использовать в процессе некий любопытный, почти забытый прецедент...

-Боюсь немногим.. - вздохнул жрец, - я подоспел сюда лишь незадолго до Вас. Я уже.. оказать ему помощь было не в человеческих силах. Правда, родители позволили мне осмотреть тело... - Маркано понизил голос, пересказывая свои впечатления от увиденного, чтобы не ранить лишний раз подробностями душу всё ещё остававшихся поблизости родителей.
-....И никаких следов оружия, инструментов, когтей или зубов! просто человеческой рукой, но с совершенно нечеловеческой силой... вынули, словно яблоко из корзины... - Маркано пытался подобрать лучшую метафору, но большинство операций в его повседневной жизни требовали или применения инструментов, или приложения немалой силы, или того и другого одновременно. - Я даже заподозрил применение магии и рискнул прибегнуть к своей, чтобы обнаружить остаточную ауру. Если вам приходилось расследовать такие дела, то вы знаете, что магия всегда оставляет, так сказать, след.. - пояснил жрец, чтобы не заставлять офицера переспрашивать и смущаться своего незнания. - Но ничего не обнаружил... Боюсь, я только зря перепугал свидетелей! Если вы желаете, я могу составить протокол осмотра...

Маркано не спешил рассказывать про увиденного им бесёнка, прежде чем он убедился бы, что офицер воспринимает его слова с достаточной серьёзностью.

-Простите, офицер, что вмешиваюсь в тайны следствия, но я приехал в столицу только недавно! - Маркано выдержал паузу и, набравшись храбрости, спросил уже не в первый раз за день. - Это ведь уже не первый?

-Я вот, в тот раз, когда бежал по ночному лесу, тоже задумывался, а стоило ли..
Видишь ли Айла, Мы, и ты в том числе - наёмники, если ты этого не поняла. Мы рискуем гораздо большим, порою за гораздо меньшие деньги. И живы мы до сих пор, только потому, что нам везёт. Вот, оказались бы в той пещере не пауки, а саблезуб или дракон. И глодали бы они счас наши косточки.
...колдун задумался..

-Мы не умеем жить иначе. Помню, слушал я в детстве сказку про рыцаря, который вернулся из похода с богатой добычей, построил дом, завёл слуг, женился, сытно ел, мягко спал. А потом однажды плюнул на всё, поджёг дом и ускакал, куда глаза глядят. Тогда не понимал, чего ему не сиделось в тепле. Сейчас понимаю.. Мы такие же. И нам платят больше чем стражник при воротах заработает за жизнь, потому что никто не хочет лезть в эти пещеры, никто не хочет рисковать собой. А мы - лезем, мы щит человечества, мы - его стальная, адамантиновая, откованная, отточенная, заряженная магией, раскалённая на огне щетина. Только вот.. колючки всегда торчат наружу...