Голосование за ходы

- Карат, ты не поверишь какой я был дурак, я всё это время был свято уверен, что Бритва - это мужчина, хотя никто этого прямо не говорил. - Хотелось хлопнуть себя по лбу и упасть со смехом в траву, но это бы помешало образу и потребовало лишних сил чтобы подняться обратно. Поэтому все эмоции от сделанного открытия достались псикристаллу, хотя вряд ли они с Софией ждали такого вида новостей.

- Как видишь, я жив после встречи с ней, не менее жив чем до. - Сааверо позволил спутнице минутную слабость лишь потому, что сила подействовала. Подпустишь такую даму близко в других обстоятельствах - можешь недосчитаться не только денег, но врощенных* артефактов... Да и возбуждён он сейчас был в совершенно другом смысле слова после той короткой дуэли с чёртовой Бритвой.

- А какой помощи ты ожидаешь? - Перейдя границу света фонарей на пути к лесу, псион остановился, вглядываясь в полутёмные улочки. - И кому "вам"? За что ты будешь бороться теперь и с кем?

Он был достаточно убедителен, жаль, что знаний у него до сих пор не появилось. Снова одни догадки. Но пусть Алиса уверена, что он и так знает всё и нет смысла рассказывать по-новой, но есть ещё взгляды на будущее - нить, за которую можно размотать клубок событий настоящего.

* grafted

Рюкзак оказался непростым, а сверхвестительным. В него можно было бы поместить месячный набор сапогов для цербера, хотя с виду небольшой такой был рюкзачок в три кармашка.

Осмотрев пушку героя в зелёном доспехе, киберсамурай с Мефисто смогли отсоединить магазин. Правда, как этот магазин можно дозаправить вычислить не удалось. Да и похожих они не видели. И трактирщик в разговоре упоминал про чудика в зелёном, которому патроны не дропались. В общем, пока этой штукой можно было только бить монстров по макушке, но не сподручно - катана удобней в этом деле.

А Шиолта, присмотревшись к оставшемуся сапогу, который подмял под себя Рокер, распознала ботинок скорости. Правда, от одного сапога эффект был нулевой, а второй сапог и без помощи магии опознавался как обгорелый мусор.

Лестер тоже время от времени кидал взгляды на курганы вокруг. Гуляш и разговоры у костра были лишь фоном для размышлений о том как это он докатился до жизни такой. Ведь всего год назад он провожал задумчивым взглядом тех идиотов, которые рисковали своими жизнями ради надежды на богатство. И он прекрасно знал насколько те надежды иллюзорны. И вот он, рассудительный и расчётливый, сидит посреди курганов, да ещё и в накатывающих сумерках, гадая пронесёт или не пронесёт.
Разведка не принесла ничего особенного. Не было в курганах плит, закрывающих вход в могильник или торчащих из земли ржавых мечей. Почти не было хвороста, но маленькими порциями Отикул умудрился собрать достаточно топлива для большого костра, который явно и намеревался разжечь.
- Не пронесёт, - ответил вслух своим мыслям Лестер когда караванщик внезапно забросил в костёр порошок, перекрасивший пламя. Парень нащупал на поясе верную рапиру и отвернулся от огня чтобы не ослепнуть. Что бы ни задумывал Отикул, это не может кончиться добром, только не здесь.

- Каждой твари по паре, забыл уже? - ИИ самурая долго было занято делением максимального хп аватара на ноль, потом разглючило и повело мастера катаны обратно в портал на поиски рыжей ведьмы.

...Которая тем временем занялась испепелением отступающих демонов. Один из файерболов даже прилетел по адресу - точно в район хвоста ещё зевающего коротышки, который замешкался перед красным порталом. И вроде бы даже не бесследно, укротитель церберов начал строить многоэтажное проклятие, но верхние ярусы поглотило сияние портала.

Шиолта с Клинком на какое-то время остались одни. До следующего респа псов или возвращения демонов с церберами.

Услышав про рапорт стражников, Донте облегчённо ухмыльнулся. Мир вокруг был ненормален, но по крайней мере оставался более-менее предсказуемым.
- Это место влияет на всех: магов, людей, психомет... в общем, на Картаса тоже. Квинтус был раздражителен больше обычного ещё до того, как переступил сходни, Грифон вроде и пытался защитить нас, но Капрала он пытался именно убить, не принимая никаких доводов. Когда я использовал слова на корабле, то почувствовал прилив сил, но очень странных сил, да и видели бы вы тех собак, что призвал на помощь в той битве! - Если бы капитан поверила в то, что Донте пытался убить Квинтуса, его бы уже наверняка арестовали. Значит, можно рассказывать как есть. - А потом, после того, как я ушёл с корабля, силы меня оставили. Я и ходить-то толком не мог, не то, что убеждать этих... что видел или не видел. И Лихайе это место жутко не понравилось. А ведь кокон его не пугал! То есть ему не понравилось, но тут он впервые очень сильно испугался. А ведь он даже умереть не может, ну по крайней мере здесь, насколько я знаю.

- Корабль как будто не принадлежит этому миру целиком, частично находится на другом плане, а частично на этом. - Взяв в руки рапорт Халиты, Донте принялся его изучать. - Я правильно понимаю, что Квинтус и Невер живы, но пока ничего не рассказали? И как успехи у девушек?

С тех пор как утром их разобрали по разным местам Донте с Невером чуть не погибли, поэтому призыватель хотел убедиться, что с ними всё в порядке. А сам тем временем изучал показания свидетельницы, пытаясь увязать их с тем, что видел сам.

- Не григори ли это в очередной раз бился с демонами? - Отложив бумагу, консультант задумался. - Статуй на причале ещё не было, значит, ритуал ещё не был завершён. Или он состоял из нескольких этапов. Сначала на корабле открыли проход на другой план, а потом оттуда кто-то был призван на втором этапе...

- В общем, тут стоит вернуться к самому началу. - Заключил Жердь и принялся вслух вспоминать виденное на причале. - Эти в балахонах на причале сейчас окаменели, стоят там же, где их застала свидетельница, скорее всего. Всего их было шесть, после выстрела Невера в кристалл осталось пять. Тела жирноваты, один уж очень похож на превращающегося волака. Ах да, их ритуал был защитным, очень похожий на "Щит направлений", который нам на одном семинаре показывали. Так что скорее всего их задачей было просто никого не подпустить к кораблю, где шёл основной призыв. Ещё несколько статуй было на корабле, кажется, один тоже был волаком, но не было возможности разглядеть и убедиться... Ещё эйдолон что-то говорил про голодных ангелов, разглядывая их, но то ли он больше ничего не знает, то ли не может выразить на общем. А помимо прочего там дыры в мостовой как будто пространство покорёжило, гниющие куски тел разбросаны, другие превращены в серебристую субстанцию. И кое-где мостовая светится.

Почесав живот, парень попытался напрячь ум, несмотря на ещё не прошедшую тошноту и гул в голове.

- Выходит, это был ритуал для призыва того самого ангела-красавчика. Ритуал не из нашего мира и не с помощью слов, судя по остаткам аур, только часть из которых читается, и совершенно не так, как оно должно выглядеть. Вызывали волаки и, возможно, кто-то ещё из демонов. Помешать им пытался григори или кто-то ещё с костяными крыльями. А приуспел ли он сказать точно не могу. Может быть и удалось ему ритуал в последний момент оборвать, а может и нет... Статуй осталось только шесть, хотя свидетельница видела больше дюжины участников - значит или часть зарубил своим мечом... наверняка григори, у него же вроде костяные крылья, точнее обломки крыльев в рапорте были, который вы мне раньше показывали... или их вот так вот в серебристую лужу расплавило. - Донте уже минуту морщил лоб, голова начала болеть сильнее. - Как приду в себя, может, ещё что смогу сообразить, пока больше по делу на ум не приходит. Наверное даже рапорт сейчас толком не смогу заполнить, слишком уж гудит башка.

Может, он как призыватель видел вокруг только призывы, когда на самом деле всё было сложнее? Кто знает, других идей у него всё равно не было.

- Эм... - Донте на мгновение замялся, соображая что от него хотят услышать.
О чём там доложили капитанше? Видимо, о произошедшем после того, как эвакуировали пострадавших. Значит, надо рассказывать с начала и до этого момента.

- ...Осмотрели причал и сам корабль - там ритуал явно проводили, точно не скажу кто и зачем, но символ с лучами-щупальцами на стене капитанской каюты имеется. Значит, замешаны демоны. Все на корабле и причале превратились в чёрный камень, но каким-то образом ещё живы. Со статуями связаны розовые кристаллы, по цвету похожи на небо и ту мерзость, которую мы находили в подвале. Если разрушить кристалл, человек погибает. Там же в пространстве рассеяны дыры, которые разрушают или старят всё, что в них попадает.

Призватель на миг запнулся и всмотрелся в лицо капитанши, пытаясь понять стоило ли ему распинаться или ей всё это уже доложили. А заодно соображая стоит ли как-то выгораживать Квинтуса и как лучше подать произошедшее в каюте.

- На самом корабле до сих пор всё... жутко. И запах такой сладковатый, и заклинания сильно искажаются, и люди тоже... Когда Картас осматривал каюту, то почувствовал, что те, кто были в ней, ушли сквозь стену, на которой силуэт остался. И правда статуй в каюте не было. Кажется, Грифон сказал, что участники взяли что-то из сундука и потом ушли, скорее всего в другое измерение. А когда мы попытались тот сундук открыть, вернее, попытался Квинтус, сработала ловушка и он натурально озверел.

Ну вот, подобрались к самому щепетильному, но Донте так и не придумал как надо изложить историю с максимальной выгодой для себя. По всему выходило, что он уже в проигрыше и скоро может проиграть много больше...

- Как те люди, которые в городе случайно магию творят, только гораздо хуже. Он стал неуязвим к магии, вырос в размере и чуть не убил нас всех. Сначала Картаса, потом Невера, Лихайе чудом выжил, а следом бы наверняка и меня уложил. В общем, эйдолон чудом нас спас, а потом мы вытащили тела на палубу и позвали помощь. Дальше, думаю, вы уже знаете что было.

Пройдя охрану, Донте первым делом призвал Лихайе обратно. Расставание с пятью серебряными монетами выглядело тяжкой утратой, настроение и без того паршивое ещё больше испортилось. Наверное, стоило сейчас отправиться с докладом к кому-то из старших. Если таковые в участке были.
Но на самом деле хотелось сначала отправиться зализывать раны. Подлечить эйдолона, наполнить опустевший желудок, прикорнуть где-нибудь в сторонке...
Студент уже собрался было идти в лазарет (хотя ещё не факт, что нашёл бы его в лабиринте местных коридоров), как в затуманенном мозгу всплыли образы своих шрамоватых начальников с искажёнными злобой лицами. Пожалуй, стоит отчитаться об осмотре корабля хоть кому-то, а потом уже отправляться в столовую.
Почесав живот, призыватель поинтересовался у ближайшего стражника кто сейчас за главного в участке. И здесь ли Просперо. Который сэр.

- Девчонки, возвращайтесь! И берегите себя! - Хозяин проводил женскую половину партии взглядом. И добавил чуть тише. - И не забудьте про лут.

А Мефисто тем временем уже съехал по жёлобу и плюхнулся в воду. Вельзи же успел махнуть крылышками над самой поверхностью и зависнуть в воздухе сухим. Впрочем, демон быстро сообразил, что водоём неглубок и в нём можно стоять, а вода почему-то не намачивает одежду. Да и не вода это, а какая-то розовая жижа, которая сочится из щелей между камнями в стенах.

Перед продолжением осмотра пришлось резко отскочить в сторону, чтобы не получить по рогам стальной пяткой киберсамурая. Один за другим аватары плюхнулись в розовую лужу (наверное, это должна была быть кровь, но цвет был очень неестественным) с высоты метров в восемь. Как с горки в аквапарке, только лесенки обратно не было. Помещение представляло из себя высокий зал, с каменными стенами, в которых были во множестве закреплены цепи, крюки и кандалы, в некоторых ещё держались кости. С одной стороны пол уходил вниз, вмещая розовое озерцо, стены переходили в потолок, поддерживаемый гигантскими ребрами, выступающими прямо из кладки. Единственный выход (не считая трубы под потолком) находился в противоположной стороне.

А в центре зала стоял столб с указателями. Лаконичная табличка "Приют" была издевательски направлена под потолок в сторону лаза. Ещё одна гласила "Псарня" и смотрела в сторону выхода, туда же была направлена стрелка "Баалрог", под которой кто-то дописал "изобилия". Последний указатель, "Дьявол", неуверенно развернулся в сторону импа при его приближении, потом ткнулся в Мефисто, но спустя мгновение всё же развернулся в ту же сторону, что и остальные указатели на монстров.

Судя по подписям, ближайшими монстрами были церберы, Дьявол, конечно, находился дальше всех. А с учётом указанного расстояния встретиться с церберами можно было прямо в следующей комнате.

Отдохнув и вернув себе силы, компания воспользовалась расширенным ассортиментом торгового автомата и собралась дальше причинять добро и справедливость. Вернее, проводить углублённые исследования с мгновенным излечением чужих сознаний. Следующей целью целительной шоковой терапии был избран геймер. Тот самый парень, что возлежал на больничной кушетке в игровом шлеме. Восьмидесятый уровень, говорите?

Студенты выгрузились в реальность и размялись, только Игорь не успел себе пока ничего отсидеть или отлежать. Потом воткнули проводки в разъёмы, щёлкнули переключателями и нырнули.

А пришли в себя уже в новом месте, больше всего похожем на жерло вулкана. Озёра раскалённой булькающей лавы вытекали красными чуть светящимися реками мимо островков, образуя лабиринты переходов, соединённых мостиками. Над головой нависал тёмный свод из которого тут и там ниспадали лавовые водопады. Пространство большое, не ярко освещённое, но и не тёмное. Жарковато, но терпимо, Мефисто так вообще должен был почувствовать себя как дома.

Осмотрев друг друга, аватары приметили зелёные полоски над головой друг друга. Жетоны в карманах превратились в золотые монеты, причём каждый, кажется, распался на десять штук, благо карманы и без того вместительные, в этот раз казались прямо-таки бездонными.

Герои стояли на островке посреди лавы. Пара низких мостиков соединяли остров с другими соседними и те в свою очередь со следующими. В обозримых окрестностях не наблюдалось толп монстров, только кое-где между камушками шныряли ящерки да наверху под сводами летали какие-то твари, то ли птеродактили, то ли летучие мыши.

Беседуя компашка аватаров продвигалась в сторону столовой, где им предстоял небольшой отдых. Некоторым успело серьёзно достаться во время потасовки у режиссёра, да и новый опыт требовалось усвоить. А лучше всего он усваивается вместе с пищей.

Проходя по общей зале бессознательного, народ приметил, что в тренировочной отреспились новые крысы. Интеллекта у ботов было ещё меньше чем у цензоров, выглядели они ещё глупее. Но уничтожение грызунов размером с таксу с торчащей из спины таблички с названием невроза было одним из самых полезных занятий тут. И успевшие посвятить этому занятию сотни часов могли в конце концов ощутить, что растут над собой. Или что тратят жизнь на какую-то фигню. Потому что за полчаса ментального времени в чужом сознании аватары добились того же. А то и большего, ведь карманы некоторых отягощали сувениры.

В этот раз по залу для тренировок бегали твари с парой синдромов в названии, а одна с табличкой "мания величия" сидела поодаль и что-то попискивала. Кажется, после писков синдромы меняли направление движения. Странно, обычно такой фигни в бессознательном не происходило, боты тупо бегали по кругу, а студенты лупили по ним чем ни попадя, лишь бы первыми прибить очередную псевдоболячку.

Ещё одна новость ждала студентов в зале бессознательной столовки. Там над автоматом по продаже еды появилась вывеска "пополнение ассортимента", обрамлённая в мерцающий неон. Те, кто решил полюбопытствовать, обнаружили в продаже лечебные коктейли в бутылках, а также странный коктейль "Психоперезагрузка". Цены кусались, но пачки талонов на питание прямо в карманах Стремительного превратились в жетоны золотого цвета и своим весом напоминали, что теперь аватары могут себе позволить шикануть.

- А ведь и прав ты, рогатый, мы почти не веселимся. А я сюда приходил именно за этим! - Внезапно подал голос Клайд. - Знаете что? Я сваливаю, лучше над курсачом посижу, закройте за мной!

Фигура пирата стала медленно растворяться в воздухе - значит, хозяин аватара и правда бросал коллег.

Донте постарался унять дрожь. Вот ведь зараза, он даже Лихайе сумел пронять, а это задача не такая уж и простая.

- ...соберись, тряпка! - Фраза больше для себя, чем для эйдолона. Надо уходить, студент и так перебрал с геройством. А уж сумев так серьёзно раззадорить шрамоватого точно пора сворачивать свитки.

Вопрос как там продержится Гай Люций Донте оставил на потом. Рванул к выходу и Лихайе приказал отступление прикрыть. То есть бежать следом, но позади, а не возглавляя сей тактический манёвр.

Аватары собрались в столовой. Первыми зашли воровка с киберсамураем, с облегчением обнаружив не пустые столики и десяток знакомых лиц. В углу сидел плоский ковбой, чудом избежавший расправы, его отпаивал чаем какой-то техник. Остальные собрались вокруг стола, на котором стоял актёр в обильно забрызганном кетчупом мундире советского офицера и что-то проникновенно вещал толпе из актёров, техников и одного повара.
Следом сразу ввалились Клайд с Мефисто, ведя за собой толпу плоских бандюков с цилиндрами. Постреляв взглядами вокруг, типы бандитской наружности выбрали себе пару столиков и сдвинули их для пересчёта награбленного. От предложенного компота они высокомерно отказались, напомнив, что их обещали вернуть на родину и они если что будут ждать прямо здесь.

- Сколько можно? - Доносилось тем временем от стола с митингующими. - Нам нужно срочно свергнуть эту тиранию и провести демократические выборы режиссёра! Площадки актёрам! Реквизит рабочим! Каждому бесплатный компот по потребностям!

- Опять их понесло, - шепнул повар, наливая компот аватарам. - Трусы и тунеядцы те ещё, но стоит им из-под взгляда камеры уйти, как начинается брожение... Думаю, до завтра тут новые камеры повесят и пыл их быстро остынет.

Клайд первым почуял неладное и успел вскинуть своё верное ружьё и спустить курок. Выстрел попал белокрылому атлету куда-то в ногу, но из места попадания лишь вылетела куча перьев, как бывает в мультфильмах, где бьют куриц или голубей. Купидон покачнулся в воздухе, но тут же широко улыбнулся и выпустил две стрелы.

- Делайте любовь, а не войну! - Театрально воскликнул стрелок, щёлкнув тетивой. - Вам всем не хватает искренности чувств!

Первая стрела с розовым наконечником пронзила грудь Клайда, вторая - техносамурая. Боль по-видимому должна была символизировать зарождающиеся истинные чувства. Снаряды исчезли спустя несколько секунд в облачке розового дыма, а чувства остались... больно ведь, чёрт возьми! Белокрылая тварь продолжила висеть напротив Гвен, ухмыляясь и разглядывая аватаров, совершенно не смущаясь, что из одежды на ней болтался только колчан стрел.

- Эй, вы там с ума посходили, немедленно уберите этого придурка с площадки, у меня возрастной рейтинг 12 плюс!!! - Динамики наконец ожили, и голос режиссёра снова стал писклявым и истеричным.

Увильнуть от новой работы не удалось, возможно, зад уже был непригоден даже для виляния? Донте снова был вынужден отозвать Лихайе, потому что бедняга сдерживал процессию, но по прибытию в участок студент снова принялся за ритуал призыва. Без Лихайе он ощущал себя слишком одиноко, а ещё ему не хотелось стонать и разминать зад при девушках.

- Да, похоже, наши незримые противники стравливают ветви власти между собой. Это даже лучше чем устранить кого-то из них, тогда другой начнёт организовывать силы и противостоять врагу, а сейчас правители могут быть заняты грызнёй пока это алое прорастает. - Донте получил рапорты последним и собрался было передать их Лихайе, но строгий взгляд Квинтуса остановил консультанта. А эйдолон тоскливо заурчал, когда протянутая ему вкусность отправилась обратно на стол. - А ещё наверняка должен быть третий кокон, вот не зря Шиолта тройственность заметила. Может быть даже места их нахождения заключают Университет в треугольник.

Думать уже не хотелось, руки действовали на автомате, а голова переваривала новые факты лишь по инерции. Вот если поспать как следует, то можно будет всё обдумать ещё разок, нарисовав схемы на листе бумаги, как поступал студент на особо сложных лекциях.

- А о возвращении в Виверну даже думать не смей до визита в лазарет, с меня взяли слово, подпись и клятву, что я тебя туда доставлю. - Смерив норга тяжёлым взглядом, Жердь высказался резко против прогулок по городу. - Не хватало ещё чтобы меня за тебя лишили зарплаты, или свободы. Кстати, места в лазарете на нас хватит, по крайней мере утром были, только я лучше всё равно домой пойду, там отдыхается лучше.

Выбравшись на площадку, с которой начиналась приготовленная для каскадёров полоса препятствий, герои бросились спасать даму, маячившую за качающимися препятствиями. Бросок самурая был резок, но недостаточно быстр и зацепившись за гвоздь киборг ухнул вниз и в темноту. Такая же судьба ожидала и ринувшегося по узкой тропинке Мефисто, получившего весомый хук справа. Хорошо, что кулак оказался на ощупь мягковатым, как если бы это была куча папье-маше, покрытая серой краской.

Оба смельчака приземлились на страховочную сеть, растянутую по обе стороны от тропы. Путь наверх был один: верёвочная лестница поднималась обратно к началу полосы препятствий. Удивительно, что в этом мире брызжущего кетчупа кто-то позаботился о здоровье персонала. Или он сам решил подстелить себе соломки?

Преодолеть первое препятствие сумел лишь Клайд, и стоя на площадке перед висящими с потолка канатами, выкрашенными зелёным и с приклеенными сверху зелёными бумажными листиками, смог разглядеть чуть больше. Во-первых, девушка, привязанная к шесту на той стороне, вблизи выглядела менее привлекательной. Вроде и грудь на месте, и платье красивое, но лицо какое-то странное. Во-вторых на противоположной стене нашлось десять рычагов, таких же, как и открывший дверь в пещеру. В-третьих, под ближайшим препятствием из висящих лиан обнаружился твёрдый пол, причём достаточно удалённый, чтобы об него больно удариться при падении. С ближайшей стороны имелась лестница, по которой можно было спуститься и подняться вниз, с противоположной же гладкая стена не давала шансов забраться. Видно, каждое препятствие полагалось штурмовать снова и снова пока актёру не удавалось наконец пройти их все.

- Чёрт, а ты что здесь делаешь?.. Чёрти что... Тьфу, рогатый, ты уже порядком мне надоел, но к сожалению выход уже закрыт и придётся тебе играть в команде Индиан. - Динамики приветствовали героев без особого энтузиазма.

- А твои грязные намёки ничего общего с реальностью не имеют! Я ещё разберусь с этими слухами про то, что роли здесь распределяются в постели! Ты вообще откуда взялось, чудо? - Как обычно, на ответные оскорбления голос в динамиках реагировал громко и визгливо, более визгливо, чем обычно. Клайду явно удалось режиссёра задеть.

- Что, краснозадый, уже капитулировал? - Предложение выйти на площадку собственной персоной явно не было оценено по достоинству. - Я создан для более драматических и чувственных ролей, так что давай-ка уж сам, может заработаешь талончик-другой, когда я отсмеюсь над твоими жалкими попытками.

- Каки же вы бездарные! И как актёры, и как акробаты. Давайте я начну снимать комедию через недельку и приглашу вас в качестве клоунов, может, хоть там вы проявите себя? - Динамики потешались над героями вовсю. - Открою вам тайну, на той стороне есть рычаги, которые отключат препятствия. Правда, я совсем забыл какие именно.

За всеми этими обменами любезностями почти не было слышно криков с той стороны.
- Спаситее! Этого не было в контракте! Я так не согласна!!!

- Я просто так и не понял какую роль в происходящем решили сыграть вы. Вмешались чтобы предупредить или намерены как-то ещё повлиять на развитие событий. - Виктор продолжал задавать наводящие вопросы, намёки он понимать отказывался напрочь и ждал когда же наконец нужное скажут прямо. - Просто есть разница между "спасибо за информацию, ребята, я побежал прятать свой зад" и "я готов помочь вам разобраться". К сказанному остальными я готов добавить, что успел засечь этого фотографа и даже чуть проследить его перемещение по городу, но потом он ушёл слишком далеко. Возможно, я смогу засечь его ещё раз, хотя не думаю, что это чем-то существенно нам поможет.

Нет, парень понимал, что ребята рискуют, предупреждая незнакомых людей, но они по-прежнему отказывались сказать почему они это делают, а значит и доверять им следовало крайне осторожно. Третья сторона - не всегда новый союзник, возможно, их цели тебе тоже совсем не понравятся.

Дверь гардероба послушно открылась, пропуская Мефисто в огромное помещение с высокими потолками. Направо вдаль уходили длинные стеллажи и шкафы с вешалками, по большей части пустые, от входа их отделяла длинная стойка, перекрывающая помещение поперёк. Перед стойкой размещался рабочий столик с тисками, несколькими мотками скотча, расставленными банками клея и всевозможным ручным инструментом, закреплённым на стене напротив. В тисках был зажат фанерный меч, перемотанный тут и там скотчем. В углах под потолком нависали знакомые героям камеры и громкоговорители, вот только на каждый была намотана тряпица, а громкоговорители были заткнуты импровизированным кляпом под той же тряпкой.

За стойкой что-то зашуршало, после чего наружу выглянула невысокая дама в шляпе с торчащим большим павлиньим пером.

- Здравствуйте... Ух ты, какие классные у вас костюмчики! И грим бесподобный!.. Вы наверняка тут новенькие и ещё не знаете в какой заднице очутились. - Дама развела руками. - Раньше у нас тут был гардероб и хранилище реквизита, но постепенно бюджет урезали настолько, что актёры вынуждены покупать себе всё нужное сами. Причём уже даже не за деньги, а за талоны на еду! У кого денег нет, латают реквизит вон там, с помощью скотча и мата.

- Кстати, меня зовут Люпе, я тут заведую реквизитом, латаю старое, да мастерю новое из подручных материалов, да меняю на всё те же талоны. - Положив голову на подставленные локти, дама грустно вздохнула. - А всё этот дурацкий новый режиссёр с его погоней за оскарами!

Рацион столовой и впрямь мало кого удивил, котлеты, борщ, нарезанный белый хлеб, люди в белых халатах (с пятнами от еды тут и там) на раздаче. И в конце неизменный компот из сухофруктов, прямо перед кассой.

Увидев входящих аватаров, один из актёров подошёл к Стремительному и вручил запачканную кетчупом бумажку.
- Отличный удар, потрясающая игра, вот, держите в знак признательности. - Кажется, это был тот самый, что пролетел от удара катаной пять метров. Другого бы пополам разорвало, а в этом мире он только кетчупом брызгаться может, да признательность выражать. - Больше отблагодарить нечем, зарплату давно задерживают.
Разведя руками, гладиатор вернулся к своему подносу. А бумажка при ближайшем рассмотрении оказалась купоном на бесплатное питание в столовой.


- Это всё обман, - стоящий перед Карлом в очереди актёр отжал свой костюм над тарелкой с картофельным пюре, наполнив её кетчупом. - Выхода нет, а та дверь крепко закрыта. Есть только дубль за дублем под эти крики из динамиков... Кстати, острый кетчуп не нужен? Мне в этот раз острым пакеты заправили, могу поделиться.

- А кто такие эти инженеры и зачем они нужны? - Вопрос самурая вызвал искреннее недоумение среди актёров, те лишь пожали плечами.

Разместившись за столами, все приступили к трапезе, когда вдруг ожили динамики.

- Ага, вот вы где, тунеядцы! Какой может быть обед, когда у нас ещё пять сериалов не снято? Живо переодевайтесь и дуйте на съёмочную площадку, а то всех уволю! - Камеры походили влево-вправо, обозревая столовую. - Проголодался, рогатый? Ты мне блокбастер запорол одним своим присутствием, чтоб тебе гонорары платили только кусками декораций! Чтоб тебе только в массовке сниматься к десятым сезонам бездарных мыльных опер! Чтоб ты своим обедом подавился!
Поднятый шум серьёзно мешал расслабиться, даже фонтанчик с имитацией шампанского, кажется, стал бить гораздо тише, когда зал наполнили крики. Динамики чуть стихли, но было больше похоже, что неведомый скандалист подбирает новые проклятия, чем что он выговорился и отправился руководить очередными съёмками. Гладиаторы, воспользовавшись передышкой, быстро заглотили остатки еды и побежали куда-то в коридор.

- Мда, занятно выходит... - Студент почесал живот, склонившись над телом, после чего отошёл и демонстративно понюхал цветы. Вонь была ужасной, хотя и послабее чем там в подвале, где его чуть не стошнило. - Как будто демона распинали где-то ещё, на другом плане, а потом уже всю эту сцену перенесли сюда. А какова была степень разложения на момент обнаружения тела?

- А статуэтка со мной, конечно. На, можешь сравнить с татуировкой. - Парень извлёк из сумки поделку неизвестных демонологов и вручил подруге. А потом задумался, вспоминая как устроена магическая защита города. - Слушай, а не помнишь, насколько хорошо заблокирована магия перемещения извне в черту городских стен? Может, защита стояла и вдруг ослабла после сегодняшнего?

Скорее всего тот факт, что мечи были местными, исключал возможность переноса распятого демона да ещё внутри диаграммы в этот сквер. Но всё равно факты не складывались в одну картинку, а это нервировало. Меньше, чем полуразложившийся труп, но и больше, чем пустой желудок.

- Просперо... сэр, а вам не видно, там в куче внутренностей сердце демона не лежит? - заодно задал уточняющий вопрос начальнику, пытаясь прояснить все неясности сразу. И вовремя вспомнил про необходимое "сэр", хотя эта субординация по-прежнему была свободолюбивому студенту поперёк горла.

Дьявольское кун-фу произвело должный эффект. Если первый гладиатор кое-как уклонился от оплеухи, то второму досталось от души, да и нужно ему было немного для исполнения партии погибающего калеки. Схватившись за живот, боец упал на колени, воздел одну руку вверх, крикнул "боги, примите меня!" и завалился на бок. Складывалось впечатление, что этих ребят набирали в одном драмкружке.

Техносамурай же наконец решил завершать представление. Приняв боевую форму, он нанёс по одному удару, каждому из актёров, отчего первый отлетел на пару метров и шлёпнулся в песок. Смачно чпокнув при приземлении, он раздавил мешки с красным под одеждой и густая масса растеклась вокруг в неровную окружность. Второй на ногах устоял, но тунику с него сорвало напрочь, забрызгав содержимым и гладиатора, и Стремительного, и даже Мефисто. Оставшийся в одних шортах парень, под впечатлением от обоих ударов рухнул на колени и взмолил о пощаде.

Один из сидевших на трибунах, заметив, что битва подходит к концу, вытер руку об штаны, сжал кулак с отставленным большим пальцем и протянул её вперёд, большим пальцем вниз.

- Великолепно! Блистательно! - Из колонок снова послышались крики. - Только костюм немного не для этого фильма... Слушай, у меня в голове зародилась идея, предлагаю тебе главную роль! Снимем приквел к спиноффу от сиквела "Терминатора"! Нет, зарядим под это дело целый сериал, у меня как раз декорации для "Звёздных войн" простаивают без дела. Что скажешь? По рукам?

Спешившись, Донте не спешил высказывать своё мнение. Он даже не спешил приступать к рассмотрению обстоятельств дела. Первое, что занимало его - отбитый очередной скачкой многострадальный зад и присутствие дам. Поэтому призыватель старался всеми силами сохранять важность, пытаясь слезть на землю и незаметно размяться.

Лишь справившись с главным, он обратил внимание на тело очередного волака. Знакомо, полупревратившийся труп... Стоп.

- Если на мосту демона убили мгновенно, то здесь явно имел место быть ритуал. Почему же сейчас демон не принял своё обличье целиком? - На всякий случай важные мысли следователь оглашал вслух, пусть другие тоже подумают и посмотрят вокруг.

Может быть, сердце этого существа тоже вырвали и раздавили пока он превращался? Надо попытаться разглядеть сердце среди всей этой кучи внутренностей. А заодно вспоминать что же такого Донте Синир знает, что могло бы описать то, что тут случилось.

- А что тот лоточник продавал? Пирожки? - Тема еды не могла пройти незамеченной, даже в присутствии полуразложившегося трупа. Не то чтобы студенту хотелось есть, но если абстрагироваться от этой вони и подумать, то пирожки - самая благодатная тема. Или булочки, особенно с маслом. Нет, особенно с фруктами, но можно и просто, если свежая, конечно...

- А много же мечей было у этого любителя ритуалов... Шиолта, твоя знакомая банда исследователей канализации не таскала случайно с собой кучи оружия? - Мысли приходили в голову сумбурно, но кто знает, какая из них натолкнёт на правильные выводы?

По ментальной связи вопросы летели и к Лихайе, и было их гораздо больше. Посмотреть туда, подумать о том или другом, хотя эйдолону не привыкать, и до этого момента он справлялся. Поглядев по сторонам, консультант произнёс нужное слово и принялся искать следы магии вокруг, надеясь распознать что-то важное.

Нырок в институтское киберпространство удивил Мефисто дважды: когда мир на выходе портала перевернулся вместе с вектором притяжения, и когда дьявольски ловко вставший на ноги уже по ту сторону демон заметил, что в бессознательное врезалась ещё одна комната, даже заселённая ботами-цензорами.

Впрочем, всё это мало волновало всё более уверенного в своих силах героя. Оставив знакомство с болванчиками на потом, он заглянул в единственную открытую дверь в зал с доской успеваемости, хмыкнул про себя, прикидывая, какое место займёт на ней к утру, да отправился в виртуальное кафе. В тренировочной как обычно было шаром покати, зато теперь Мефисто точно знал, кто был виноват в таком низком поголовье тренировочных фобий. Хоть в виртуальную красную книгу их заноси и начинай оберегать от студентов.

Порция оккультно-красной "кровавой мери" снова оказалась малость пересолена, зато силы на глазах возвращались к аватару. Автомат в углу комнаты пару раз моргнул подсветкой, как будто надеясь пополнить свою выручку за счёт демона.

А Максу в это время предстоял поход по реальности со шлемом под мышкой. Благо грязную работу по добыче ключа от запретной зоны за него уже сделали, оставив только почётную - по вычищению из сознаний тараканов.

- Вы видели? - Донте позволил эйдолону мягко опуститься на пол. - Нет, вы видели, что тут можно сделать простым словом перемещения?

Парень явно был очень доволен своим успехом и ждал, что остальные оценят его достижения.

- Похоже, это из-за близости к кокону, то же самое слово в центральном участке едва-едва подняло Лихайе, а тут я могу перемещать его. Это, конечно, не легко, но всё равно здорово же! - На короткий миг триумфа призыватель даже забыл про то, что его новый статус предполагает большую серьёзность. Он снова стал ребёнком, который умеет что-то волшебное, отчасти ради этого он поступал в Университет и там грыз невкусный гранит науки - ради ощущения происходящего чуда, пусть и краткого.

Герои наконец сосредоточились на одной цели, и это стало приносить плоды. Серия ударов Шимико и выстрел Мефисто очень серьёзно помяли пушку. Мотор противника рычал уже не грозно, а как-то отчаянно, тот даже попытался дать задний ход, но пробитые шины не позволили уехать с места битвы. На прощание пушка отправила вантуз в сторону Шимико и даже сумела попасть, но зомби воспользовалась случаем и взлетела по цепи на крышу, где окончательно разнесла когтями орудие на кучу ошмётков.

Оставшаяся безоружной фобия ещё разок взревела мотором, покрутила бесполезными колёсами, моргнула аварийкой, да... заглохла. Будь на её месте человек, можно было бы диагностировать сердечную недосаточность на фоне многочисленных побоев. Тонкая струйка масла вытекла откуда-то из-под днища гигантского эвакуатора, а из выхлопной трубы вышло несколько колец дыма, сигнализируя о том, что махина больше угрозы не несёт.

Одновременно позади в фуре раздался щелчок и из кабины начал литься приглушённый свет, как если бы там зажглось освещение.

Какие-то помехи накладывались на связь, мешая прочувствовать и увидеть то, что видел и чувствовал эйдолон. Звук потрескивал, вкус то и дело становился то острым то сладким, картинка в глазах иногда переворачивалась вверх тормашками или раскрашивалась в разные цвета, хотя Лихайе должен был видеть в темноте только серое... Писк выскочившей крысы на фоне всех этих неприятностей вышел поистине инфернальным. Донте заткнул уши и то же самое сделал Эйдолон, подчиняясь невольной команде и таким образом теряя инициативу.

Чем больше фобий окружало героев, тем больше был выбор. И каждый из аватаров выбор реализовывал по-своему. Кто-то решил избавиться от оборотня в фуражке, и, хотя Арсий попасть по мохнатой шкуре не сумел, а от удара Красной Звезды мохнатый увернулся, своё дело сделали Шимико и Индиана с крыши грузовика. Каждый попал дважды, но медведю этого было маловато. Помимо этого досталось фарам авто и пушке, так и не успевшей никого повредить, но весьма угрожающей.

Медведь и машина взревели одновременно. Кажется, всем досталось по чувствительным местам. Бурый жезлоносец, оглядевшись, решил биться с ближайшим соперником, клацнул челюстями... и вцепился в бок джедая, да так чувствительно, что тот начал терять сознание. Порадовавшись, медведь бросился было на Красную Звезду, который был неподалёку и покушался на целостность его бурой шкурки, но напоролся на шип и сел на пузо, уткнувшись в невидимую стену. В того же героя нацелилась и пушка, но вантуз прошёл мимо, уткнулся в асфальт, после чего втянулся обратно в дуло.

Ситуация накалялась, один из героев, казалось бы, самый стойкий, был повержен первым!

- Да, справлюсь, наверное... - Парень снова отвлёкся, разглядывая толпу и восстанавливая силы. - Кто бы ещё свидетелей убедил, что тут ничего странного не происходило...

Виктор некоторое время рассматривал людей за третьим телом, как если бы курил косяк, но почему-то взгляд растамана фокусировался уже не в бесконечность, а где-то намного ближе. Пожал плечами, да склонился к последнему пострадавшему, уходя в себя в поисках сил для ещё одного излечения. Он дал клятву, он может помочь, и чёрт с ним с миром и его устоями.

Завершив оказание нетрадиционной помощи, аптекарь с отвращением попытался стереть кровь с рук, возвращаясь к своему авто. Прав Реми, надо уходить, но как это тяжело делать, видя боковым зрением огоньки чьих-то жизней, где-то ещё теплящиеся, а где-то только-только угасшие... Виктор сделал всё, что мог, а может, мог большее? А может и зря рисковал ради своих идеалов, да только других у него не было.

- Догонять?.. - Виктор искренне не понимал, как можно занимать свой разум погоней когда поблизости гибнут люди. Но план помощи людям в голове всё никак не всплывал.
Искры жизней гасли одна за другой, не оставляя времени на то, чтобы даже просто подобраться к месту катастрофы. Да и спасатель из растамана был неважный, хотя влить силы в умирающих ему под силу, но туда ж ещё добраться надо... Его фургон тоже был припаркован неподалёку, но успеет ли?

- Я их видел и запомнил, но сейчас уже не вижу. Опознать помогу при случае, но гоняться за ветром не буду, там люди умирают, а я медик как-никак, даже клятву давал. - Постепенно в голове прояснялось, пусть аптекарь - не хирург, но доехать и помочь надо. А то, что теоретически он этих гонщиков по аурам найдёт - второе, не это сейчас важно. - В общем, вы как хотите, а я поеду туда, может, кому помочь успею.

Сжав в руке ключи от фургона, парень отправился к своему авто, но чуть отойдя вспомнил кое-что и окликнул Маттиаса.
- Кстати, тебе если аптечка из авто сейчас не нужна, дай мне, а то голыми руками много не наспасаешь...

Виктор молча смотрел как дом превращается в факел, одновременно гася искорки жизней своих обитателей. На мгновение показалось, что огонь - это тьма, которая свет гасит, и во многом так оно и было, ведь видел он в первую очередь мысли и жизни, всё меньше и меньше... За всё время пока дом горел, растаман несколько раз отворачивался и потом заставлял себя снова поднять взгляд. Вдруг удастся заметить что-то важное, что потом пригодится? С каждым новым взглядом заметить удавалось всё меньше и меньше, жизнь и разум уступали место тлену...

- Чёрт побери, кто и зачем это сделал? - Виктор сжимал кулаки, глядя куда-то вдаль, из глаз выступили слёзы, на которые он не обратил внимания. - Эти байкеры - не маги, но целый дом спалили к чертям, и всех людей... Я видел ауры, не маги они, а дом как спичка дотла!

Инди отправился проверять тела на предмет полезных шмоток. В карманах дамочек обнаружилась мелочь, также Док стянул с булькающих без сознания тел косухи, вроде бы слегка защищавшие от повреждений, и прихватил их оружие - биты и цепи. Вроде бы больше ничего интересного обнаружить не удалось, а лезть в бюстгальтеры было непедагогично и неэтично. Байки, стоящие на улице, были без багажников, хотя с ключами в замках зажигания.

- Сразу предупреждаю, косухи не возьму, они грязные и заблёванные, даже на прилавок не выкладывай. - Заметив, как Моня раздевает тела на полу кафе, продавец тут же вставил свои пять копеек.

Демон тем временем отправился в туалет. Замок двери щёлкнул при приближении Мефисто, отпирая нужник. Внутри обнаружилось сразу три помещения: с раковиной сразу на входе, собственно, кабина для уединений, и даже душ, полезная вещь для водилы на дальних маршрутах. В туалете в глаза бросился журнальчик, оставленный на бачке унитаза. Взяв почитать издание, Карл обнаружил, что это на самом деле фотоальбом, в который аккуратно вклеили чёрно-белые снимки. На фото были запечатлены довольные рожи полицейских, получающих взятки, пара сбитых зверушек, на последних пяти фотках можно было увидеть завалившуюся на обочину фуру и грустного дальнобоя, сидящего на бывшем боку кузова, с грустью смотрящего куда-то вдаль. Кажется, на лекциях преподаватели рассказывали, что такие журналы - крайне полезная вещь, но вот чем именно вспомнить не удалось.

- А, и не советую заводить мотики. Мало того, что они тоже исчезнут в любой момент, на трезвую на этих драндулетах кататься совершенно невозможно: дико ревут, с трудом слушаются руля, и не тормозят в принципе. - Продавец тем временем продолжал инструктировать Дока, собирающего трофеи. Выбравшись из-за стойки, он протёр шваброй пол там, где появились свежие следы крови, смёл в совок колючки, а потом вдруг замер, разглядывая отдыхающую Шимико.
- Блин, вы видели? Она же мозги ест!.. Во даёт... Ну прям как моя бывшая!

Аватары обступили фобию, быстро выбив из неё дух. И только Мефисто, недавно заказывавший дам, в этот раз предпочёл наблюдать за тем, как последнюю "дотанцовывают" спутники.

- О, вы уже разобрались с алкоголичками? - Продавец довольно убрал биту вниз и начал протирать стекло стойки и собирать осколки бутылки, разбитой Доком. - Поторопитесь пошарить у них по карманам пока они не растворились, а то могут всё с собой утащить.

Покопавшись у себя по карманам, хозяин задумался, потом открыл кассу и вытащил оттуда бланк, начав его аккуратно заполнять.

- Рогатый, - обратился он к Мефисто по окончанию процесса. - Раз уж я обещал, держи. Храни как зеницу ока, веди себя в отхожем месте прилично, знай меру... А то после некоторых сортир выглядит как будто там пятилетку за два дня пытались выполнить, а мне отмывать...
И в когтистую лапу вложил абонемент, правда, в качестве имени там значилось "рогатый краснокожий демон с хвостом", зато срок действия стоял в 30 обещанных дней.

Байкерши успели всерьёз разозлить героев, поэтому и приём им был оказан соответствующий. Вслед за Мефисто, давшим дамам прикурить, взялась за дело Шимико, уложив на кафель одну дамочку с битой и ощутимо пнув другую. Индиана, видимо, почувствовав себя барменом, метнул через зал коктейль, но совсем позабыл о соломинке и лимоне, поэтому порция горячительного приземлилась на пол под ноги пьяной хулиганке с цепью.

- Пора уже вводить штрафы за бой посуды, - посетовал продавец, с сожалением видя очередную разлетевшуюся в мелкие осколки бутыль.

Красная Звезда у выхода красиво разобрался с подбежавшей к нему с битой наперевес мотоциклисткой. Хук с правой лишил её последних проблесков сознания, а левый кулак прилетел под шлем оставшейся.

- Мне больше не наливать, я уже такая, как вам надо. - Резюмировала противница героя комиксов и плюхнулась на асфальт к ногам пламенного героя.

Две оставшиеся на ногах мисс взревели и, ракрутив цепи над головой, бросились к ближайшим противникам. Но попытки поразить джедая, предсказуемо, были безуспешными, да и на улице бой шёл не на много результативней. А что с этих пьяных взять, криков много, а толку мало, и на ногах-то с трудом стоят.

Обычно спокойный Виктор сегодня был слишком замкнут в себе. Нет, он конечно тепло поприветствовал всех, попытался подколоть Маттиаса и его вечную улыбку... но сам был несколько нервозен. То и дело тянулся к спичкам и карману, где хранил свою травку, но отдёргивал руку. Взяв салфетку, начал методично заполнять её рисунками, но, кажется, результат его не удовлетворял. И даже коктейль, в который растаман влил что-то из аптечного пузырька тёмного стекла не мог вернуть парню обычное беззаботное состояние.

- Да, дурацкий денёк... - Парень криво улыбнулся, - правда, бежать мне не хочется, а хочется затянуться. Но дурацкий антитабачный закон не видит различия между табаком и не табаком.

Рука очередной раз потянулась было к карману, где лежала легальная доза расслабляющего, но легально выкурить его можно только на улице, поэтому Виктор потянулся к бокалу, сделал глоток коктейля и перевернул салфетку чистой стороной вверх, нарисовав на ней контур листа каннабиса.

- Эх, чёрт с тобой, рогатый. Выпишу тебе абонемент в сортир, на месяц. По большому. - Продавец сейчас был гораздо больше обеспокоен подбирающимися ко входу дамочками, нежели потерянной бутылкой вискаря и доходами от билетов в туалет.
Герои тем временем подготовились к обороне. Инди махнул через стойку и рассыпал у входа мешок с шипами, после чего спрятался обратно. Вроде бы всё было проделано достаточно ловко, но скрыть хитрую улыбку ему не удалось. Мефисто героически бросился охранять запасной выход и даже пальнул от него по влетевшей в зал байкерше, но промазал. А Арсий всё от той же стойки собрался внушать разумное и вечное.
Шимико и Красная Звезда бросились в атаку. Зомби дважды полоснула наискось дамочку с битой, от чего та чуть было не протрезвела. Пламенный герой же отвесил своей противнице две смачных оплеухи и бросился в зал, но... был остановлен шипами, так ненавязчиво рассыпанными Доком. Матерясь, герой комиксов был вынужден затормозить, когда особо острый гвоздь вотнулся ему в ботинок.
Этим тут же решили воспользоваться обиженные дамы.
- Молодой человек, лучше б даме коктейля налил! - Получившая только что пару чувствительных ударов байкерша со всей дури махнула битой, но попала только по стене кафешки.
- Ага, и на танец пригласил! - Вторая мадам подошла ко входу и тоже попыталась уязвить парня в трико длинной цепью, но сфокусироваться на нём так и не сумела, отчего цепь лишь звякнула по асфальту.

В другой вход ломанулись ещё три дамочки в кожанках, благо там никто не мешал проходу. Но первую же остановил уверенный голос джедая, и та замерла на месте, обдумывая услышанное. А вот ещё одна успела подбежать к Шимико и больно заехала дубиной по плечу.
- Ша я вам тут всем!!! - Последняя из байкерш успела только вбежать в зал и яростно выругаться сквозь одышку. На своих двоих бегать - это вам не на железном коне по трассе рассекать.

Сильвестр
Горький сок травы на губах расслаблял и умиротворял. Вытащив из сумки пучок листьев, травник принялся обрабатывать свои ушибы. Втёр сок в саднящее колено, к ободранной ладони привязал разжёванный листик, и боль отступила. Теперь можно и травы пособирать и место приметить. Хотя бы вон там в овражке, где у кустов деревце растёт, не дадут этому дубку окрепнуть, сломают осенью и пустят на растопку... а может, используют ветки для розг, надо же регулярно пороть молодых послушников в монастырях, да и детей так нынче воспитывают... Но овраг и без дубка можно найти, из него ручеёк начало берёт.
По дороге Сильвестр сорвал побег клевера и от листьев очистил, этот пригодится для заклинаний.

Штефан
Отложил лист обратно на подушку, конечно, стихи были на немецком. Миряне учили молитвы на латыни, не понимая их смысла, латынь же изучали в монастырях и университетах вместе со словом Божьим да свободными искусствами, кто ж туда женщину пустит? Разве что послушницы в женских монастырях могли читать римских классиков в оригинале, они же и переводили поэмы, пытаясь сложить в стихи родную речь.
Сняв с себя невидимость, маг спрятался за шкафом, в ожидании пытаясь разобрать о чём говорили за стеной, но тщетно. Приглушённых голосов было не разобрать, как будто глава семьи не беседовал с домочадцами, а исповедовался. Голос Элизабет прозвучал лишь раз, так же тихо.
Почти полчаса томительного ожидания, заполненного лишь приглушённым лязгом приборов и тихим шелестом голосов, тянулись невыносимо долго, но наконец дверь скрипнула, впустив в комнату любимую. Каждая из них была любимой для мага, а в эти дни обо всех других заставила забыть Лиза, что тихо вошла в комнату, прикрыла дверь, и тут же бросилась осматривать комнату.

- Как здорово, что ты всё-таки пришёл! - Обнаружить Штефана за шкафом не составило труда и девушка мигом преобразилась: глаза радостно засветились, грусть на лице сменилась улыбкой.

Кассий
Тяжёлый кулак с силой ударил по столешнице.
- Убирайся отсюда! - Шеффен поднялся, краснея от ярости. - Я тебе помочь пытаюсь, а вместо благодарности ты будешь мои годы считать? Я тебе вполне могу продемонстрировать как вылетают за дверь недостойные, злоупотребляющие чужим гостепреимством.
Кулак оторвался от липкой поверхности стола с чавкающим звуком и устремился к поясу, где должен был висеть меч. Движение успело войти в привычку, стало рефлексом... но Вильгельм давно перестал постоянно носить при себе оружие или не считал его обязательным дома.

Оправдываться громила явно не собирался, полностью уверенный в том, что он в своём праве и гость негласные правила нарушил. В гневе мужчина выглядел солидно, совсем не так жалко, как минутой назад с кружкой вина и похмельным отёком на лице. Кровь разогнала алкоголь, заставила хозяина протрезветь и начать двигаться более уверенно и опасно. Пока он ещё не бросился на оружейника, но, похоже, был близок к этому.

Эрдан прибежал к своим, держась за раненое плечо и постоянно оглядываясь.

- Одного сумел прибить, но уж больно метко гады дротики мечут! - Отчитался о проделанной работе парень, несколько запыхавшись. - Зато выманил аж шестерых, вон оттуда прибегут скоро.

Вроде и задачу свою выполнил, а не прибежал в панике, но всё равно было обидно, что не сумел сильней орков ослабить.
Пристроившись среди камней, колдун затаился и сделал пару выстрелов по подлетающим воинам наудачу. Лечения просить не стал: жрец и так видел рану, значит, поможет если сочтёт нужным. А заклинание защиты уже чуть уняло боль и вселило уверенность в своих силах.

Разобравшись с содержимым кузова, герои стали ждать обещанной остановки. Кто-то остался ждать на улице, Док забрался на крышу, а Мефисто уселся за кресло водителя и заметил, что на приборной панели загорелась лампочка, сигнализирующая о малом количестве топлива. Хотя на поведении фуры это не отразилось, та по-прежнему делала вид, что несётся по тёмному шоссе на максимально разрешённой пдд скорости. Чуть позже вдоль дороги появились фонари, скупо освещавшие асфальт. Столбы проносились мимо шустро, а кому-то даже стало интересно, возможно ли стоя на шоссе быть сбитым фонарём. Мефисто же тем временем размышлял о природе будильника, который таил в себе саркофаг мумии. Но вариантов была масса, возможно, водила боялся будильников как таковых, а может, хотел логически объяснить почему мумии в ужастиках вылезают из своих гробов в самый неподходящий момент. В любом случае артефакт на первый взгляд был бесполезен, ну разве что кто-то опасался проспать выход на пенсию...

Заправка показалась ещё спустя минуту, грузовик вместе с ландшафтом снизил скорость, справа от дороги деревья расступились, и фура въехала на АЗС. А для стоящих рядом АЗС приехал и принял всех под крышу с надписью "ГазНефтьТрансШанс", где движок транспортного средства послушно заглох рядом с колонкой. Неподалёку находилось одноэтажное здание с яркой вывеской "Кафе Приют", где за стеклом виднелась стойка продавца, несколько столиков для гостей и автоматов по продаже еды и воды. В целом, вид у кафешки был приветливый, но Красная Звезда на случай засады всё равно активировал левитацию, оставляя пожароопасный след под подошвами ботинок.

Внутри всех ждал приветливый продавец.
- Добро пожаловать, располагайтесь. Попить-поесть кому нужно заказываем, не стесняемся. Туалет платный, дверь в углу. А ещё можете сувениров прикупить, вот под прилавком поглядите.
В центре зала обнаружился фонтанчик, чем-то похожий на тот, что находился в виртуальном пространстве института, "институтском бессознательном", как звали его студенты. Атмосфера вокруг была похожей, расслабляющей. Только что напитки тут наливали за свой счёт, а так один-в-один.

В фуру тем временем забиралось всё больше и больше героев. К джедаю с демоном присоединился огненный супергерой, и места для других желающих отличиться просто не осталось. Доку и Шимико пришлось ждать снаружи в надежде выцелить какую-нибудь фобию в кузове, в то время как за ящиками Арсий принялся уничтожать рой паучков. Меч в этом деле показал себя просто прекрасно, чудом не оставив сквозную дыру в кузове, он поджарил добрую треть мелких тварей, мечом бы так эффектно и эффективно работать не получилось.

Мудрёное заклинание Мефисто заставило мумию застыть на несколько секунд, глядя на причудливо застывший огонь. Покрутив головой туда-сюда, она вдруг промычала: - !ииигзоМ и громко чихнула, разбрызгав по ящикам что-то чёрное и мерзко шевелящееся. Видать, умертвие тоже знало толк в правильных ударениях. Чёрные точки же собрались в ещё одну стайку за ящиками, хотя за иллюзией было не разобраться кто именно её составлял, только шелест лапок доносился из-за паллет. Пауки тем временем попытались добраться до Арсия, но тот не оставлял рою шансов, отбиваясь светомечом.

Внутри грузовика грянул выстрел, когда Док всадил в тушку мумии пулю из своей винтовки, после чего протиснулся сначала в узкую щель между одними коробками и потом ещё более узкую на выходе. Матерясь, Индиана вывалился из кузова на собравшихся лезть внутрь и отскочил назад, крича что-то о пауках, змеях, мумиях и древнем проклятии. Но по крайней мере разведка вернулась назад живой и здоровой.

У Просперо

Получатели: Донте `Жердь` Синир, Халита, Невер Дэйлу.

- Вконец озверели водилы! - Крикнул Козлову коллега, получая огненный заряд от невероятно меткого Мефисто. Правда, ожгло дпсника не сильно. - Вконе-е-е-ец...

На последних словах глаза полиционера загорелись синим, морда вытянулась, став... овечьей. Правда, руки форму копыт не приняли, только шерсть на них выросла чуть гуще.

- Во дают, гады! Чтоб вас... Баранов, отстоим честь мундира! - Второй убрал пистолет в кобуру и взялся за жезл, коллега его тоже сменил орудие, после чего двое борцов за порядок на дорогах замахнулись на подоспевшего супергероя. Попасть удалось только одному, но зато Красной Звезде пришлось в полной мере оценить тяжесть жезла и крепость задних копыт ревнителя правопорядка.

Пуля маузера ударила в плечо полиционера, заставив того покачнуться. Вот что значит хорошо залечь и прицелиться.

- Во, блин, дальнобои пошли!

Полицейские на секунду очумели и замерли, но тут же собрались и начали действовать. Двое, что стояли подальше, спрятались за машиной и выхватили пистолеты.

- Держись, Волков! - прокричали они, синхронно стреляя в зомби на капоте грузовика и бравого стрелка на крыше. И один таки попал, пулей сбив шляпу Индианы и оцарапав тому макушку. А раненый патрульный тем временем странно дёрнулся, глаза его ярко загорелись красным, лицо стало вытягиваться.

- Мочи, КОЗЛОВ!!! - Проревел инспектор, преращаясь в матёрого волколака. Рубашка на груди его разорвалась, руки отрастили когти, но кокарда по-прежнему держалась на макушке. Оборотень в погонах выронил жезл и подскочил к капоту грузовика атакуя Шимико лапой, но та ловко увернулась от удара.

Похоже, сознание пациента крепко спало, Мефисто не удалось докричаться до неведомого водителя и фура плавно затормозила перед стоящей вдали машиной. Видимо, эти рефлексы сидели где-то в подсознании у хозяина сознания. Верхолазы, забравшиеся на капот и кузов тем временем отвязались и частично приготовились к бою.

Наконец навстречу грузовику от машины ДПС вразвалочку вышел инспектор, помахивая полосатым жезлом. Через плечо у него висел автомат, а объёмистое пузо прикрывал бронежилет, хотя это у них нынче форменная одежда, ничего особенного. Позади ещё парочка смотрела на фуру, тыча пальцем в сидящих на капоте зомби и демона, но комментариев слышно не было.

- Ну и ну, только не говорите мне, что вы там пристегнулись. В трубочку будем дуть или сразу начнём расплачиваться? - Начал подходящий, широко улыбаясь, видимо, мысленно подсчитывая добычу в условных дензнаках.

Но внезапно ударившийся в асфальт рядом зуб быстро стёр улыбку с его лица. Затаившемуся на крыше Доку показалось, что глаза дпсника вдруг загорелись красным, то ли фобия была непростой, то ли разум не был готов к столь радикальному лечению.

- Да вы оборзели! - только и успел крикнуть гаишник, схватившись за кокарду.

Японка тем временем добралась до журналов, где должны были вести истории болезней. Должны были, но толком так и не вели. У ныряльщика в журнал были вклеены многочисленные анализы мочи, у страдающего средним возрастом в журнале оказалась лишь справка с кратким вердиктом "ограниченно годен", два заключения от окулиста на геймера, по одному на каждый глаз, плюс рентгеновский снимок пяти нижних зубов для мадам-не-упомянутой-в-титрах.

А ещё неведомые врачи написали для каждого пациента диагноз, криво и неразборчиво, но хоть не на латыни. И разобравшие почерк лишь удостоверились, что у авторов писулек, похоже, в тот день было обострение врачебного юмора. Всего одно заключение хоть как-то походило на медицинское.

Список диагнозов был такой:

• Морская волчанка
• Психическая анестезия, безразличие, острый дефицит впечатлений
• Острая мониторофобия на фоне клавиатуро- и мышефобий
• Хронические эпизодические роли на фоне недосыпа

Кажется, игра приближалась к эндшпилю. Как и предполагал телепат, Бритва был где-то рядом, или не был, обманув и Алису в том числе. Одно точно известно, боится оказаться под контролем, справедливо кстати. Как выманить Бритву, если этого не может сделать сама Алиса? Пока идей не приходило. Сама же Алиса уже явно сдавала, паника снова занимала своё заслуженное место в её разуме.

- А ведь он наверняка обещал, что не бросит, прикроет спину когда я возьму бедную Алису под свой полный контроль... - Сааверо подпрыгнул... и взмыл вверх под крону дерева, где уютно расположился на толстой ветке. - Но всё пошло не по плану. Маг оказался ослом, осёл ушёл, а торги зашли в тупик.

Кажется, телепат уже выдал всё, что мог. Бритва наверняка понял, что сильный маг ни черта не понимает в том, что творится. Оставалось только окончательно всех запутать и делать ноги отсюда. Уже часов шесть, как ему полагалось лежать в постели и досматривать сны. Выдаст ли баронесса что-то дельное напоследок? Очень может быть, а если покажется её спутник, его можно будет прихватить с собой. Доминировать мадам совершенно не хотелось: её намеренно подсунули, чтобы он у неё всё вызнал. Значит, где-то подвох, только где?

Кажется, запутывался и сам торговец, неудивительно, после бессонной полной событий ночи, но надо дотерпеть и отходить ко сну. Потом он при желании сможет наведаться и в ту таверну, где обитает Бритва, и к пелоритам, и к магам.

- Мда, Шиолту понесло, - резюмировал призыватель, когда дверь за колдуньей захлопнулась. - Ей архимаг обещал компенсацию расходов на второй курс или её любимую кошку кристаллизовало? Не вижу причин вот так вот хлопать дверью, хотя с ней бывает...

Интересно, как она намерена выбираться, в этом лабиринте коридоров и комнат сам чёрт ногу сломит, а предупредили о ней только дежурных у ворот.

- А насчёт перевода не уверен, что смогу помочь, демоны пользуются инфернальным, мы с Лихайе в нём не сильны. Хотя если знаки магические, может что и распознаем. - Ответил Жердь Халите и протянул Неверу бланк со стола Просперо, такой же, какой подписал сам этим утром. Жаль, что их осталось трое, но втроём веселее, чем одному с Лихайе и хмурым сержантом.

Эйдолон тем временем, подчинившись мысленной команде хозяина открыл дверь в коридор и подошёл к рыжей бунтарке.
- Просперо подчиняется лейтенанту Харед, можешь попробовать попасть к ней. Дорогу не подскажу, тут всё сложно, но можешь попытаться произвести впечатление на неё. Хотя это и не просто.

Прорычав послание, эйдолон собрался возвращаться, только поинтересовался на прощание. - А у тебя что-нибудь вкусное есть? - Как и хозяин, Лихайе любил перерывы и перекусы, но в участке ему запрещали есть всё подряд.

Невидимый барьер защищал от дождя и ослаблял ветер, но когда стоишь без движения в ночной сырости всё равно продрогнешь. Переступая с ноги на ногу, Сааверо сейчас был меньше всего походил на героя, спасающего даму. Скорее он выглядел как лоточник у которого украли весь прилавок, бедолага так и стоял бы, пытаясь скрыть растерянность и глядя по сторонам в поисках стражи.

Смех вывел телепата из задумчивости мужская гордость, как всегда бывает в таких случаях, успела возмутиться внутри, но была быстро поставлена на место. Возможно, псион и правда выглядел забавно, быть может, другой бы обиделся и бросился доказывать свою значимость с гордо выпяченной грудью. Но не Сааверо.

Псион отправил в ответ одну из своих улыбок: доброжелательную и чуть смущённую, а параллельно размышлял с кем ему довелось столкнуться. Мог ли Бритва прислать вместо себя другого человека? Наверняка. Хотя этим он нарушил условия, которые выдвинул телепат, и в таком случае его следовало проучить. В любом случае дама вряд ли просто проходила мимо, поэтому стоит позаботиться о своей защите, это может быть всего лишь отвлекающий манёвр. Тело псиона на мгновение покрыла едва заметно мерцающая эктоплазма, он ждал развития событий.

- Не то чтоб я тебя уговариваю потому что мне дали поручение, - тут же пояснил призыватель после согласия Невера. - Просто я не из тех, кто упускает возможность заработать. Хотя поручение мне тоже дали, видимо, опасаются, что студенты без присмотра сопьются или кристаллизуются.

А возможность связаться с остальными несколько насторожила Донте.

- Ну если твой способ безопасней того, которым воспользовался Мегрир, - Жердь кивнул на койку, где студент до сих пор лежал без сознания, - то конечно давай свяжемся с ними.

- Кстати, ты как себя чувствуешь, сам себя магией подлатать не могёшь, чтобы нас таки выпустили? Если ты в страже собрался подработать, то надо побыстрей бумагу подписать, глядишь сегодняшний день зачтут, а это десятка золотом. - Подмигнув, призыватель начал прикидывать как бы ему вытащить Невера из лазарета чтобы не пришлось бегать к Просперо и обратно с бланком договора.

Найдя на койке знакомого, призыватель широко улыбнулся, хорошо, что Невер в порядке, вон даже уселся поудобней, наверняка завтра уже будет готов снова вляпаться в неприятности.

- Привет, прохлаждаешься, значит, пока мы город спасаем? - Донте выпятил грудь, после чего рассмеялся и уселся рядом на койку норга. - Я тоже рад тебя видеть, но мы тут вдвоём с Лихайе, ну ещё Мегрир, но он неудачно экспериментировал с тем устройсвом для магической связи... Даже не знаю, где сейчас Шиолта или Ферг, хотя надеюсь собрать их тут в конце концов. Шиолте даже записку домой отправил, чтобы заходила, так что может ещё соберёмся вместе тут.

Имя парня с совой вылетело из головы у обоих, но важнее было знает ли кто-то его адрес.

- Кстати, если ты знаешь адреса кого из наших приятелей-сокамериков, выкладывай, отошлём им записки, чтобы пришли сюда. Наверняка сейчас шныряют по городу в поисках причин этого повального окристалливания, а стоило бы договориться кто чем займётся. - Пока эйдолон, следуя примеру хозяина устраивался в углу лазарета, студент оглядел помещение и продолжил. - А я тут стал официальным помощником стражи, не поверишь. Консультант с хорошей такой зарплатой, может даже на новый год обучения заработаю таким макаром, прям так возьму и честно заработаю.

Последняя фраза звучала слишком непривычно, честно зарабатывающий Донте - это как плавающие под водой голуби, но в городе разом произошло слишком много перемен, чтобы задумываться об этом.

- А вечером мне вообще выдали права следователя, я теперь смогу ещё и других к нашим делам привлекать... в смысле к помощи в расследованию. - Продолжил рассказывать о себе призыватель, чуть понизив тон, а потом решил наконец перейти к делу.

- В общем ладно, по делу с кристаллами у меня всего пара новостей. Во-первых, жрецов накрыло так же как и магов, но это пока секрет для города. Во-вторых, наш сокамерник, григори, сейчас гуляет по городу, таская внешность Эйка и расправляется с демонами, которые гуляют по городу в личине простых горожан. Одного он сегодня на рогатом мосту завалил голыми руками и рогами, оторванными от моста. А там был не хилый имп, а вполне себе упитанный волак! Вот, а у тебя что нового?

- У меня есть только Лихайе и знание об адресах нескольких человек, но я попробую организовать встречу для всех. Если те не пожелают присоединиться, то хотя бы сможем узнать кто из них что выяснил и скоординировать усилия. - Донте попытался вспомнить где жил парень с совой или Ферг, безуспешно, конечно. - Можно ли назначить встречу в каком-то из помещений центрального участка, чтобы Невер мог присутствовать не покидая врача надолго? Тогда я разошлю посыльных с записками по известным мне адресам.

Получение же свитка вызвало немалый трепет и даже задело какие-то струны в душе призывателя. Хотя возможно это был голод, в такой переполненный событиями день можно и спутать одно с другим. По крайней мере Жердь очень искренне кивнул капитану в ответ на строгий взгляд, а в глазах его в этот момент читалось лишь чувство долга. Ну и голод, конечно, куда же без него...

- Спасибо, конечно, без злоупотреблений.

Лишь потом, минутой спустя, в уме студента стала крутиться мысль о том, каковы могут быть рамки "реквизирования ресурсов". Конечно это был лишь интерес во имя дела, никаких личных целей. Почти.

Но сначала записки, Шиолте, кому-то ещё, кого можно найти. И спросить норга об адресах других и в записке попросить дублировать её по известным адресам студентов. И поужинать. И бумаги одолжить. В общем, хотя бы бутербродик, а потом сразу за письма.

Носилки всё же пришлось мастерить, негоже ведь бросать тело монарха на вершине безымянной горы. Хотя чем она хуже безымянной долины Марк сказать затруднялся. И придётся же хоронить где-то здесь, ведь протащить носилки через лес или недобро настроенное государство - ещё большее безумие, чем спускать тело в полных доспехах с крутых склонов безымянного обледенелого, чтоб его с землёй сровняло пика.

- Гляди-ка, не одни мы решили разделить напрасно брошенное. Правда, мы делили справедливей, столько еды на одну персону - явный перебор. - Шутник перекидывался остротами с Дейвом на протяжении всего спуска, а сейчас не преминул пройтись по чудом выжившему грабителю обоза, которым тут же начал отдавать команды сэр Дарвин.

Ещё один выживший объявился с поля битвы, каким чудом ему удалось пережить падение огромных огненных шаров ещё предстояло выяснить. Как и причины его интереса к порядку престолонаследования в Импильтуре.

- Ну вообще мы уже собрались короновать какого-нибудь великана или на худой конец хобгоблина, но эти твари как назло все разбежались. - Воин вытер со лба пот, сделав шаг вперёд от тяжеленных носилок.
- А тебе зачем имя нового правителя? Ты тоже непризнанный сын Имбрара, который решил предъявить права на трон? - Бросив насмешливый взгляд в сторону Розена, Марк выжидающе посмотрел на прибывшего, но потом продолжил. - А вообще все умерли, кроме нас и может ещё кого-то, о ком мы не знаем. Меня зовут Марк, а чаще Шутник.

Лицо гладиатора растянулось в улыбке, он искренне радовался возможности просто передохнуть от тяжёлого спуска с треклятой горы.

- Кое-что удалось узнать. - Наверху Донте облегчённо вздохнул, хотя городской воздух был не самым свежим, по сравнению с запахами внизу, он освежал и помогал вернуться "в свою тарелку". - Татуировка подчиняла этого мужчину какому-то демону, возможно тому же, что приказывал волаку. Ну по крайней мере используется она именно демонами, хотя может и сильный маг мог ею воспользоваться.

Почесав живот, призыватель продолжил. - Если пару лет назад этот псих перестал плотно питаться, то в то время его и могли начать использовать. А сейчас его выкинули за ненадобностью...

Вспомнив сумбурное бормотание лунатика в тюрьме, маг поёжился, представив, что это за связь и каково человеку, когда она обрывается.

Псион улыбнулся, протянув руки навстречу.

- Не стоит так уж беспокоиться, я справился с Карачуном, значит, атаковать меня может быть опасно. Я запросил очень мало, значит, со мной стоит поговорить и поторговаться. А уходить они точно не станут, ведь я остаюсь их единственной зацепкой за вас. - Голос уверенный, но мягкий, каким объясняют малышам что лошадка не опасна.

- Да и инквизиция не будет дежурить в каждом трактире, не думаю, что у них столько людей и нет других дел кроме поиска вашей персоны. - Телепат оглянулся на тёмную улочку, и чуть погодя продолжил. - Поймите, я не уверен, что смогу разобраться с шайкой бандитов, это слишком опасно. Но я уверен, что смогу уйти, если мне не придётся сражаться ради кого-то, кто уйти не сможет. Даже мула я оставлю в безопасном месте, пусть тоже передохнёт.

- Кстати, его зовут Эдмунд. - Вставил Карат свои пять копеек.

Упорство Софии стало чем-то новым и неожиданным. Беспокоиться за телепата, который призывает эктоплазменные статуи и телепортируется без видимых усилий? Только ли беспокойством руководствуется леди Санкастл? Скорее всего, Сааверо просто слишком привык полагаться на себя, с одним только кристаллом, способным посочувствовать.

- Можно подумать мне так уж хочется её бросить. Но других вариантов я не вижу.
- Да может она и сама Карачуна в баранку свернёт.
- И мной закусит?
- Ну это и так неизбежно.

- Кажется, нас ждали. - Выставленный у лестницы караул сомнений не оставлял, а также не вселял оптимизма.
Скелеты, пытающиеся уклоняться выглядели забавно, но главной целью без сомнения был некромант, что сейчас творил какой-то нехороший ритуал за спинами, вернее рёбрами своих созданий. Пройдя чуть вперёд, парень прицелился и попытался поразить фигуру в чёрном.

- А куда ты пойдёшь? Есть в городе место, откуда тебе позволят выйти на утро и где тебя не поджидают неприятности? - Карат не очень разделял оптимизм Софии, но и не хотел, чтобы та снова впала в состояние паники и депрессии.

- Эдмунд - главный в нашей шайке. - Впервые за день улыбка Сааверо стала искренней. Отличить её от рабочей могли только очень наблюдательные, такие как Карат или торговец шёлком на столичном рынке.
- Что?
- Карачун решил, что ты - осёл, вернее, что он мысленно с ослом разговаривал.
- Он почти прав, мысленно с ослом разговаривал всё же я. - Кристалла ситуация тоже весьма позабавила.

- Нет уж, его ко мне привести надо, а не меня к нему. - Сааверо продолжил втолковывать, разжёвывать и вкладывать в бедовую голову простые вещи. - Кстати, где он зависает, что это за место, не расскажешь?

- А не собрался ли наш благородный паладин руками черни революцию устроить? - Комментарии девушки дополняли картину новыми деталями, жаль, что вспомнила о них поздновато.
- Он точно ещё паладин?
- С этой компанией ни в чём нельзя быть уверенным...

Потрепав пони по холке, пусть бандит думает, что и правда говорил с ослом, псион продолжил мысленный диалог.

- Может, отправим Софию в дом брата пока будем выяснять что и как с этим Бритвой?
- Опасно, тем более, что они точно знают о ней и Фредерике. Там будут искать в первую очередь.
- Карачун уверен, что там нет их людей и район не их.
- Он первый и расскажет где искать, если возможность появится.
- И то правда...

Когда Карачун показал своё мастерство, телепат задержал дыхание от восхищения. Ни разу ему не доводилось видеть такое, и понятно почему. Ловкость и грация невероятные, и главное - всё бесшумно, не знал бы о нём - не увидел бы. Интересно сколько таких вот умельцев как воробьи населяют крыши и чердаки, снуют, высматривают. Воробья не замечаешь пока он не сядет тебе на нос, Карачуна пока он не вздёрнет тебя на свои крючья...

От размышлений оторвали новые откровения Софии.
- Фредерик может быть у бандитов? - Псион больше разговаривал сам с собой, чем отвечал даме.

- А почему ему не быть там добровольно? Сестре весточку передать не может, так просто попросил или даже заставил тех найти сестру. Иначе хана всем. - Привычка говорить с кристаллом подменила привычку говорить с собой. Карат иногда может дать дельный совет, который сам в голову не придёт.
- Чтобы паладин с бандитами связался? Сильно нужно его вере угрожать, они же просто не могут нарушать закон.
- Ну может он сам и не нарушает, а связался от отчаяния...
- Ты сам в это веришь? Ну давай Карачуна спросим.

Внезапно вернувшийся бандит скорее вселил уверенность, чем испугал. Глупый, но сильный, и подчиняющийся Сааверо. Со сломанной волей, нет, только придавленной, ведь завтра он снова будет свободен. Не став ещё раз угрызаться по поводу совершённого, телепат обратился к новому, хоть и временному союзнику.

- Карачун, что ты знаешь о её брате? Его зовут Фредерик, он сильный церковник... - торговец на миг замялся. - София, у вас нет портрета брата? Опишите его, пожалуйста.

К счастью, Сессилия преодолела стену без последствий, печалило лишь то, что теперь Лукка снова оказался в дурацком саду с дурацким охранником и одноруким вампиром.

- Сесси, не займёшься охранником? - Каинит помог даме подняться и вытащил из-под неё подранка. Ему успело серьёзно достаться, а теперь его бы по-хорошему надо снова перебросить обратно, чтобы кто-то занялся соглядатаяем. Или подарить его Силлаку как Филлипа? Хотя по слухам ничего хорошего для них прошлый подарок не принёс. Мастер получил презент, но вместо благодарности последовала тишина.

- Надо выметаться отсюда, пусть другие разбираются с этим... - С этими словами итальянец подошёл к забору и швырнул шпиона ещё раз, надеясь, что его не перебросит обратно кто-то из сородичей, приняв это за игру.

План обороны был уже готов в уме Бульдога, оставалось лишь сделать небольшую перепланировку в отсеках и шлюзах. Прикидывая возможные линии обстрела и пути отхода, безопасник начал перетаскивать ящики, шкафы со скафандрами, контейнеры с модулями для корабля и прочий хлам, что вечно скапливается в посудине, которая одновременно является и транспортом и домом. Что-то надо было открутить, что-то присоединить по-новому. Все необходимые манипуляции выполнялись методично и споро: враг близко и нельзя терять время, но и слишком спешить не стоит, иначе можно допустить непростительную ошибку.

После того, как бывший спецназовец взялся за очередной шкаф, корабль начал ускоряться, вжав Бульдога в заранее подготовленную для обороны позицию между ящиком и стенкой. Кажется, после этого включилось аварийное освещение, а обычное начало пульсировать, в такт свету бил пульс в ушах. Когда внезапно отъехал шкаф и из-за него показались бластеры нападающих, безопасник с трудом держался за только что закреплённый ящик. Странно плоские враги, ухмыляясь, принялись обстреливать позицию Бульдога, тот вжался в укрытиие и отстреливался. До того, как вояка перестал воспринимать реальность, он успел заметить, что у врагов над головами были странные красные полоски, постепенно закрашивавшиеся чёрным...

Когда он снова открыл глаза, шлюз был пуст. Враги испарились, следов боя не осталось, даже перепланировка, которую Бульдог затевал, оказалась выполнена больше в уме, чем в реальности. Или им удалось оторваться, или одно из двух. Поэтому оставив перепланировку, безопасник отправился на мостик, чтобы уточнить диспозицию, координаты и планы.

Появление на радаре вражеского корабля резко испортило настроение всем присутствующим, безопасник же чуть не выплюнул бутерброд от возмущения.

- Вашу... долбанную... консервную... банку! - Какую именно банку имел в виду Бульдог сказать было сложно, но тот был явно недоволен.

Правда, недовольство не мешало вояке одновременно проверить состояние бластера и пересчитать запасные обоймы в разгрузке. Он всегда имел при себе несколько запасных обойм. И запасной бластер. И, конечно, запасный обоймы к запасному бластеру, как же иначе?

- Прикажете готовиться к обороне? - Бульдог обвёл взглядом присутствующих, остановив его на капитане. Сам бы он уже рванул к шлюзовым, подготавливаясь к штурму, но начальник может решить иначе. А дисциплину следует блюсти всеми силами, иначе всё обязательно покатится к чертям. Вернее, оно уже катится к чертям, но дисциплинированно, а это в корне меняет дело.

Он уже не угрожал и не требовал, просто прятался, надеясь выиграть мгновения жизни. Ещё один вздох, ещё несколько секунд, за которые что-то может измениться. Но время было не на его стороне, испуганный взгляд, что бандит бросал то одному магу, то другому, стал нитью, которой Кассий связал чужой разум со своим. Мелькнул кровавый отблеск на мече, или это лишь показалось молодчику, пока тот закрывал глаза? Отпустив Марту, он упал головой на соломенную подушку, попытавшись укрыться подолом платья женщины. Удачное совпадение - уснуть на кровати своей жертвы пока твоих друзей вырезают как скот.

Бьющийся со Штефаном парень заметил неладное и запаниковал.
- Марк, очнись! - Попытался он разбудить друга и бросился на Штефана, теперь стремясь оттеснить того от окна, а не ранить. Но выпад был отбит, как и предыдущие, а на крик ответило лишь тихое посапывание спящего Марка.

Коленопреклонённый тем временем принялся читать молитву.

- Pater noster, qui es in caelis... - дальше он замялся, то ли от боли, то ли силясь вспомнить слова. Сложенные руки тряслись, по щекам текли слёзы, а кровь с локтя капала на бедро, растекаясь бурым пятном на штанах.

Марта смотрела на всё это с открытым ртом, прикрытым ладонью. Судя по всему, женщина была в шоке или просто растеряна.

Стоило туману рассеяться, как приготовленное заклинание вырвалось в ближайшую цель. Полуэльф довольно улыбнулся, когда сумел серьёзно ранить одну из мелких бестий.
Но ответ не заставил себя ждать, пусть и не от красного уродца. Поднятая серым пыль мгновенно забилась в одежду и волосы. Песок попал в глаза и нос, заставив колдуна зайтись в кашле. Перестав видеть окружающее, Эрдан почувствовал свою беспомощность и попытался хоть как-то защититься от возможных атак, что наверняка теперь последуют.

Берт пошёл к рынку чуть согнувшись, прижимая руками к животу свёрток, в котором была вся его надежда, а заодно и причина страданий последних дней.
- Ой, надо же взять чернильницу, - на полпути печатник развернулся и бросился домой, сорвав с гвоздя бумажку-вызов. Вышел быстро с чернильницей и пером в кружке - вынес весь своё скраб, как кажется.
- Удачи, мы вас подождём у рынка. - Догадавшись к чему идёт дело, Берт отправился по новому настилу обратно. - Какие они уверенные в себе, надеюсь, они знают, на что идут, - добавил печатник тише, обращаясь к Сильвестру.

Когда на улице никого не осталось, Штефан принялся за заклинания. Сначала пропал Кассий, потом и он сам. Сладостный стон, что должен был сопровождать второе заклинание, был заглушён гадким смешком и глухим ударом из-за двери. Кузнец в дверях добавил заклинание от себя, но невидимость скрыла проявление его печати.

Исчезнув с глаз окружающих, маги действовали быстро. Подошли к двери, откуда незнакомка выходила чтобы дать им напиться. Притворена, на дереве вырезан ножом крест, чтобы оградить жилище от бесов и нечисти. Но против тех, кто пришёл сегодня, крест был бессилен.

Первым вошёл Штефан, толкнув дверь. Заметил, что обстановка в этом доме явно получше чем в лачуге Берта. Был стол и стул, а также низкая кровать, где сейчас лежала Марта, удерживаемая тремя здоровыми детинами. Главарь, которого назвали Кулаком, стоял у кровати, погрузив одну руку в вырез платья женщины, а другую сжав в кулаке. Ещё один молодчик стоял рядом и его улыбка потихоньку сменялась удивлением, когда он поворачивал голову к внезапно открывшейся двери.

Этот Пайн был совершенно неуправляем, он просто обязан жить в высокой башне, окружённой выжженной равниной, засыпанной черепами тех, кто просил его помощи и, возможно, даже получил.
- Интересно, это старческое или он просто кретин? - Донте обратился к Лихайе вслух, в отместку за испытанный дважды за себя и эйдолона страх, а заодно и за "незаконнороженного". Но перед этим предусмотрительно дождался, пока шаги за дверью стихнут.
- Не ешь пока ничего. - Наверное, эйдолону можно было скормить осколки, но вернуть склянку к жизни можно было и простым (для более старших магов, конечно) заклинанием. Кто знает, как у них тут принято поступать в таких случаях.

Сам же призыватель начал осматривать комнату в поисках интересного. Естественно, не только глазами, но и заклинанием, что успел выучить не так давно. Обруч, оставленный древними рама манил воспользоваться собой, но перед глазами ещё стояло лицо Мегрира, более бледное чем обычно и совсем без признаков сознания. Лучше поискать что-то более безопасное или более интересное, предварительно попытавшись понять чем опасен сам обруч.

- Чёрт! - Призыватель совершенно не ожидал такого, уже успев привыкнуть к тому, что обруч древних Рама лишь показывает звёзды и позволяет поговорить с некоторыми из них. Даже оговорка Веснушки о мозгах уже если не забылась, то перестала тревожить. А тут...

Бросившись к осевшему Мегриру с другой стороны, чтобы поддержать того, Донте посмотрел на колдуна и попытался понять, что же с ним произошло.

- А чёрт его знает! То ли этот корона случайно так сработала, то ли пытаться заглянуть внутрь купола опасно для здоровья, или жизни... - Пожав плечами, толстым пальцем он попытался нащупать пульс на шее сокурсника.
- В общем, думаю, стоит завязывать с контактами вовне. - Очень быстро призыватель прикинул в уме, что у стражи остался всего один внештатный консультант. И на субъективный взгляд мага, это был слишком ценный кадр, чтобы так рисковать им и его сознанием. - А с выяснением состояния здоровья Мегрира помочь не смогу, мы с Лихайе по другому профилю...

Собрав воедино запомненную формулу и все изменения в ней, Кассий произнёс заклинание. Чуть изменённые слова по сравнению с привычными, они мало что скажут постороннему наблюдателю так как Искусство индивидуально и даже одинаковые формулы по-разному будут звучать в исполнении разных магов. Модификация привычного заклинания усложнила контроль за силой, но не настолько, чтобы сорвать заклинание. Лишь в волосах собралось ещё немного пота, который ручейком устремился вниз, огибая бровь к щеке.
Теперь сундук выглядел по-другому, отблески огня на крышке стали более тусклыми, за ними проступили очертания гвоздей, которые скрепляли стенки. Гвозди по всему периметру крышки появились под шляпками, которые угадывались ранее. Петли сзади, тоже на гвоздях, по пять гвоздей на каждую половинку и болт, скрепляющий их, расплющенный с обеих сторон, чтобы так просто не выбили. Накладки, каждая со своими гвоздями, шляпки сидят в предназначенных для них углублениях. Всё из железа, но без следов коррозии, лет двадцать как их вбили на места и не тревожили с тех пор.
Замок отозвался отдельно, чуть слабее. Интересная конструкция, когда замок находится внутри сундука и там же защёлкивается, ловя петлю, вделанную во внутреннюю сторону крышки. Если снять петли, то крышку удастся приподнять, но не открыть, третьей петлёй послужит замок с петлёй, достаточно толстой и прочной.
Но всё это на секунду, мгновение, за которое капля пота, оставив влажную дорожку проползла от брови к скуле. Потом сундук снова стал обычным, потёртым и прочным, надёжно хранящим свои тайны.
Внутрь замка стоит заглядывать отдельно, лучше через пару минут, чтобы не выбиться из сил. Посмотреть на замок не как на часть сундука, а как на отдельный объект, чтобы открыть его конструкцию и слабые места, если такие найдутся.

Как мало человеку надо, чтобы из состояния сонной апатии прийти к яростному возмущению. Вид воткнувшихся в спутницу то ли гвоздей то ли крючьев стал той малостью, что заставляют человека броситься в горящий дом или вступить в заведомо проигрышную схватку. Но даже кипя от гнева внутри, Сааверо сохранил контроль над своим телом и разумом. Первым делом надо вытащить Софию из лап этого бандита.

Лишь покачав головой на предложение "свободы", псион попытался повторить с детиной тот же трюк, что до этого использовал на слуге в гостинице. Если трюк сработает, можно будет заняться косматым позже.

- Не бойся, мы тебя обязательно спасём, - пока телепат пытался помочь новой знакомой, Карат постарался успокоить её. Возможно, ему удастся хоть немного облегчить её страдание и ослабить страх, который мгновенно окатил чувствительного к эмоциям кристалла.

Мгновение телепат томился ожиданием, гадая сможет ли противостоять его силам детина, как его силуэт стал растворяться, как будто размываемый дождём. А псион, сидевший в седле, появился рядом с дамой, что могла невзначай упасть в грязь без поддержки. Протянув руки, чтобы поддержать Софию, псион прижал её к себе, не давая упасть и надеясь, что девушка невзначай не ударит его или не оглушит громким криком в ухо. Сааверо действовал мгновенно, рефлекторно используя свои силы, держа эмоции под контролем... но сейчас, ощущая под складками одежды саму леди Санкастл... держать всё под контролем стало очень сложно.

Встретившись на мосту, Кассий, Кадер и Штефан отправились в гостиницу, чтобы поговорить с новым знакомым без лишних ушей и глаз. Голодный взгляд Берта сразу был замечен Кассием, парень утвердительно кивнул на вопрос о еде. Начавшему было протестовать по поводу грязного посетителя Мельнику вручили денег за обед на пятерых. Получив пять деревянных тарелок с чуть тёплой похлёбкой, маги понесли их наверх.

Сев в углу Берт принялся есть извлечённой из-под одежды ложкой, слушая старика-Штефана. Когда тот закончил речь, тарелка уже почти опустела.
- Но я правда не крал эти бумаги и литеры! Их всё равно конфисковали бы в пользу церкви, как и мои последние вещи. Мастера и подмастерий типографии уже посадили в подвал ратуши, когда я узнал, что происходит. Я стащил сколько смог из подвала, где была мастерская и бежал из города! Книги они точно сожли, так уже поступали в Берне, возможно, мастер с учениками тоже оказался на вершине костра... Последнее время инквизиция в Аугсбурге лютовала, что ни день то новый костёр. То жгли евреев, оскорблявших крест, то еретиков, то ведьм... Что им стоит получить признание в ереси?.. - Берт выпалил всё на одном дыхании. Изредка сбиваясь, он изливал душу, не заботясь о том, как воспримут его признание.
- Ваш хозяин... он же не из этих? Хотя что я спрашиваю, раз ему нужен печатный станок, то он хотя бы готов мириться с тем, что книга не будет написана от руки... В общем, старая мастерская разгромлена инквизицией, кому-то из священников попало в руки святое писание, сделанное у нас и дальше они взяли всех, кроме меня... А я надеялся, что смогу продолжить дело, ведь книги мало где печатают, а денег на этом можно заработать много... но нельзя просто так взять и основать гильдию, нужны деньги, а с ними всегда норовят обмануть. Если получить гражданство, можно хотя бы жаловаться в городской суд на ростовщика, но это сто гульденов, а у меня последнее отобрали бандиты, что рядом с портом промышляют.
- Вы говорите, что можете мне помочь выбраться из города в обмен на бумаги, но даже если я выйду отсюда, мне снова придётся скитаться в поисках убежища и средств для пропитания. Лучше заберите бумажки и литеры, но позвольте работать у вашего хозяина, мне много не надо, и дело я успел как-то освоить!

Получатели: Донте `Жердь` Синир, Невер Дэйлу.
Призыватель снова снял с себя венец, огляделся по сторонам.
- Сейчас попробую с Карсом связаться, может и получится. - Сообщил он подошедшему Дори и вернул корону обратно на свой небритый череп.
Когда звёзды снова зажглись вокруг, Донте назвал имя "Карс Аркс" и принялся ждать пока какая-то из звёзд приблизится.

Пока леди в комнате шуршала одеждой и вещами, стоящий в коридоре Сааверо вслушивался в окружающий шум. Если подолгу слушать тишину, разум начинает наполнять её шорохами, шагами, вздохами. Как темнота наполняется неясными силуэтами, сознание стремится чем-то заполнить пустоты, а может, обостряется и видит то, что обычно не замечает...

Шум, произведённый сдвинутым стулом чуть не заставил псиона подпрыгнуть. Неужели всё напряжение, что успела накопить София, он забрал себе? Глубоко вдохнув и выдохнув, Сааверо начал успокаиваться, концентрировать сознание, фокусировать в одной точке. Эту технику они с каратом освоили довольно давно, она помогала успокоить нервы, повернуть беспорядочно скачущие мысли в нужную сторону.

- Отлично! - Телепат широко улыбнулся, подбадривая Софию, когда та победоносно вынесла из своей комнаты кошель и сапоги. По крайней мере сейчас его улыбку точно не смогут трактовать неправильно, хотя говорил Сааверо всё равно шёпотом, чтобы у рыцаря в соседней комнате не появилось дополнительных сведений для дознавателей.

Вернувшись с леди в свою комнату, торговец для начала решил обсудить возможные планы на будущее.

- Говорите, сейчас можно добраться до храма? - Он задумчиво вгляделся в окно, следя за ручейками воды на стекле. - Мы сможем поговорить в храме с отцом-настоятелем, не разбудив всех до последнего служки? Если нет, возможно, стоит остановиться в доме вашего брата и поспрашивать людей там, а храм посетить днём или не посещать и говорить с настоятелем не его стен. - Оторвав взгляд от окна, Сааверо вернулся к Софии. Он очень не хотел охладить её душевный подъём, который наконец сменил оцепенение, поэтому спрашивал осторожно, придержав возникшие по поводу рискового плана сомнения.

Штефан
При первом же оклике парень остановился и стал оглядываться по сторонам. Во взгляде испуг, хотя голос-то был старческий, от Штефана в его обычном облике мог бы и припустить, наверное. Окликнув Берта ещё раз для верности, маг в образе старика приблизился.

Грязные волосы, дорожки от пота, оставшиеся на пыльном лице, обозначали намечающиеся морщины, которых в его возрасте быть не должно. Хотя с другой стороны, видно, что за одеждой ухаживали, руки и лицо так или иначе мыли, а в глубине глаз ещё теплилась искорка надежды, чудом ещё не погасшая. На вид Берту было двадцать с небольшим, порядочный возраст, хотя жениться обычно старались ближе к тридцати, если на то не вынуждали "особые обстоятельства". Запах был не худшим из возможных, или Штефан уже успел привыкнуть к этому поту и грязи в том доме за портом.

- Вы что-то хотели? Простите, не помню, чтобы встречал вас... - Обращается с почтением, какого другие к старику не выскажут. Не в моде нынче почтение к старикам, если, конечно, ты не знатного рода.

Кассий
Серьёзная бумага? На бумагу может потратиться совет или кто-то из благородных, ну ещё фемгерихт, - собеседник сплюнул на пол, перекрестился и пробормотал что-то себе под нос. - У нас он денег просил, как и у всех остальных, к кому заглядывал. Сто гульденов за гражданство, да только кто ж ему таких денег даст? Ни один цех не станет за свой счёт строить другой, а книгами заведует церковь. Совет города мог бы ему помочь, да только там сейчас сидят слишком осторожные горожане, они пока друг с другом договорятся месяц пройдёт... - Махнув рукой, медник пожал плечами.

- Так что я на его месте бы бежал из города да поискал удачи в другом месте, глядишь и приютят в каком монастыре или замке. Изар-то на ночь не перекроешь, кто захочет - уйдёт и при закрытых воротах, если плавать умеет и воды не боится. Это если всё серьёзно и его уже в воротах подстерегают.

На несколько секунд гильдиец отвлёкся, вычёсывая икру ноги, видимо, блоха нашла особо чувствительное место, после чего вернулся к теме разговора.

- А тебе какое дело до этого бродяги? Твой мастер решил приютить беднягу? - Последнее было сказано насмешливо и пренебрежительно. И правда, кому бы такое пришло в голову?

Приняв в руки венец, призыватель осторожно повернул его в руках.
- Зантрия Крон... - задумчиво произнёс он, вспоминая как общался с девушками, - хорошо, только дайте мне время.
Надевая обруч, Донте ещё раз вспомнил как действовал Мегрир, когда одевал хрустальную корону. Видимо, всё же ничего сложного в управлении с артефактом не было.
- Шиолта, - произнёс мысленно призыватель, когда перед его глазами оказалась сияющая бездна. Зантрия никуда не убежит, а воспоминания о девушках пробудили в маге беспокойство за подругу, которая столь спешно сбежала от них с площади.

Получатели: Шиолта.

- Кхм, мозги, да... просто прекрасно... Кхм, - Донте чуть не поперхнулся от завершающей фразы и опешив огляделся по сторонам. - Ну то есть да, использовать умеем, особенно, если там что-то знакомое написано...

- А у вас там случаем помимо портрета не хранится древней мистической инструкции к этому артефакту? - С надеждой спросил призыватель, недоверчиво рассматривая обруч, который держал в руках Веснушка. - Это бы серьёзно облегчило задачу, как и портрет, конечно, который не выжжет мозги, если он не волшебный... - Замявшись, маг с надеждой кинул взгляд на Мегрира, сидящего на соседнем стуле, и снова перевёл его не древний артефакт, уже с опасением.

Серый подтянул корпус компьютера из-под стола, выдернув пару проводов. Снял боковую крышку, обнажив внутренности, покрытые толстым слоем слежавшейся в плотный войлок пыли. Винчестер один, сетевая карта никуда не подключена, всё просто как дважды два. Вывернул четыре крепёжных винтика, вынул пару шлейфов, стёр лишнюю пыль с крышки и вся ценная информация из компа перекочевала к нему в карман.
Дальше надо искать бумаги, результаты анализов должны где-то храниться. И, логично рассудив что хранить их проще в шкафах, рецидивист начал поиски с открытых полок и папок в них. Хорошей новостью оказалось то, что в папках оказались как раз данные анализов. Плохой новостью же было то, что все эти данные были собраны не по алфавиту, а по датам, результаты Ивановых и Петровых лежали рядом, если те сдавали кровь в один день. В итоге Серый насчитал восемь папок с результатами за этот год, каждая весом килограмма полтора-два, штук пятнадцать за прошлый год и позапрошлый. Всего же их выходило десятков шесть с 2010 года, судя по подписям на корешках. В каждой пробитые дыроколом стандартные бланки, заполненные от руки, кстати, интересно для чего им нужен был комп, если он стоял без принтера?
Ещё часть папок пустовала, рядом лежали стопки пустых бланков, пара справочников, стопка женских журналов. В нижних секциях шкафов стояли банки, штативы, колбы и прочая лабораторная требуха, назначение которой было понятно лишь в общих чертах.

Разглядывая открывшуюся перед глазами картину, Донте присвистнул и почесал пузо.
- Интересно, это кто-то со старших курсов хорошо погулял или вчера даже преподавателей втянули в празднование?
- И Шиолта права, эта дрянь топает к университету по кратчайшей дороге, надеюсь, мы не найдём внутри кристаллы с магистрами, окружающие кристалл с Архимагом. - Призыватель поёжился, представляя себе такую страшную картину. Хватит ли у этой твари сил справиться с Эльдикой или с Хелом?
- Кстати, вы заметили, что в кристаллы попадают только маги? Или мне показалось? Остальные просто без сознания, как этот, - Донте указал рукой в сторону несомого эйдолоном Эйка. - Интересно, что страшнее, оказаться в кристалле или потерять сознание? Не умею кернировать магию, и в кристалле при этом оказаться очень не хочется...

- Может, вытащим им Эйка, чтобы добавить аргументов нашим парламентёрам? - Донте представил себе, как будет выглядеть Лихайе в модном женском плаще, вытаскивающий на своём горбу стражника и усмехнулся. Хотя других вариантов он всё равно не видел.

- Пошли что ли, сходим за нашим надсмотрщиком, а то эти у ворот так и будут друг друга убеждать почём зря. - На самом деле призыватель не собирался тащить тяжелое тело, на это вполне достаточно сил призванного монстра. Зато ленивец вполне мог нести факел и осозновать свою причастность к полезному делу. Ну и иногда почёсывать пузо, которое жаждало завтрака и постепенно задумывалось о полднике.

- Жалко, что я не умею призывать супчик... - Пробормотал он себе под нос, возвращаясь обратно к телу незадачливого охранника.

Ещё раз оглядывая тёмные залы вокруг, Донте поёжился. Кажется, даже на этот этаж его ещё не заносило, хотя он тут был в некотором смысле "аборигеном". Только подойдя поближе к Лихайе, он вновь обрёл уверенность в себе.
- О, Рейя, привет, тебя хоть иногда отсюда выпускают? - Не поздороваться со старой знакомой было невежливо. Хотя в камерах узников старались сортировать по половому признаку, не видеться с ней Донте не мог, карма раз за разом затягивала её сюда, как Лихайе уносило в другое измерение стоило призывателю потерять связь с эйдолоном.

Происходящее не могло не настораживать, поэтому волшебник почесал пузо и задумался о вечном. Возможно, ему приходилось видеть что-то в библиотеке, что могло бы помочь пролить свет на происходящее?
- Как думаешь, что это могло быть? Ты случаем не встречался с подобными тварями в других мирах? - Обратился к эйдолону Донде, надеясь на ум и память зверя.

- Жалко, что эти - узники, - Донте шёпотом обратился к Шиолте, указывая пальцем на тела вне кристаллов. - Нет, конечно жалко, что они потеряли сознание, но совсем усугубляет картину то, что у них при этом были пустые карманы...

Телепат наблюдал за собеседницей иногда легонько кивая, чтобы не прерывать рассказа. А услышав последнюю просьбу, покачал головой.

- Мысли - те же слова, они могут недоговаривать, ошибаться, лгать. Что вам дадут мои мысли, станете ли вы доверять мне, услышав мои первые мысли при виде вас? Ложь - часть человеческой природы и даже заглянув в мысли придётся отделять её от правды. - Откинув подушки назад, Сааверо выпрямил спину и наклонился вперёд, облокотившись на колени и глядя на стену перед собой. - Если Пелор не отвернулся от вас, то мог бы даровать силы чтобы отделить ложь от правды... Я не могу научить тому, что умею, но даже если бы мог... Человек обманывает всех, даже себя... в первую очередь себя и справиться с этим не поможет никакая магия.

Пальцы рук сложены в замок, взгляд направлен в одну точку где-то перед собой. Прошло несколько ударов сердца, когда торговец расслабился и повернулся к своей ночной гостье.

- Я могу только дать совет: не верьте словам, они лгут. Верьте поступкам, но не делайте из них поспешных выводов. - Он снова улыбнулся, как будто не мог хмуриться слишком долго. - Наверное, это звучит путано, но мне кажется, это самый правильный способ постижения чужой души. Человек раскрывается в своих делах, даже если хочет только произвести впечатление...

- И тем не менее, нам надо будет придумать с чего начать поиски. И я думаю, что отец-настоятель или кто-то из его окружения сможет нас направить дальше, не на словах, так в мыслях. Мне лично не обязательно говорить с ним напрямую, достаточно быть рядом, когда ему зададут правильные вопросы. Так у нас будет новая информация к размышлению и можно будет решать, что предпринять дальше. - Ещё раз окинув комнату взглядом, он лёг на кровати и прикрыл глаза, это был тяжёлый день, тело просило отдыха, но судьба распорядилась иначе. Значит, сон придётся отложить.

- Чтобы дисциплина не страдала, у воинов не должно оставаться свободного от тренировок времени. - Егар точно знал, что мужчины обоза, которые мало тренируются, обречены, как и сам обоз, который будет в орде одним из последних или и вовсе рассеется через год или два, а то и через неделю. Были юрты и стада - и нет никого, только жухлая выщипанная трава.
- Чаще высылайте дозоры, пусть на площади гоняют друг друга с оружием в руках, тогда опасность, если та появится, будет встречена во всеоружии. А если нет, усталые воины не поднимут мятеж. - Поднявшись, он достал из-за пазухи кусок вяленого мяса, сунул его в клюв Ямуну, сам же взял со стола яблоко. - Если у старших братьев не хватает возможности для тренировки младших, я могу провести с ними часть дня или вечера, если они боятся жары.
Хрустя яблоком, далат сел обратно. Да, будет приятно вернуться в воспоминаниях в те дни, размяться с оружием в руках под палящим солнцем. Опасно, но приятно.

Конечно, Штефан корил себя за то что не озаботился сохранностью чар, делавших оружие невидимым, еще больше он укорял себя за то, что в порыве страсти оставил меч на видном месте, а что ему оставалось делать, кроме как укорять себя... А оставалось только нагло врать.
- Меч, похоже. - Молодой человек выпрыгнул из бадьи и деловито и со знанием дела извлек оружие из ножен. - И работы хорошей, как я погляжу. - Засунув меч обратно, он поставил его в угол, где тот стоял. - Наверное, кто-то из предыдущих посетителей забыл его здесь. Вот скандал то будет, когда поймет...

- Вот это да, его же не было здесь, когда мы входили, я бы заметила, и дверь закрыта. Вот чертовщина! - Элизабет несколько раз перекрестилась.

Перекрестившись, вслед за Элизабет, Штефан продолжал убеждать ее в том, что оружие тут и было, благо ему давже и врать не приходилось почти.
- Упаси нас святой Иохан. Да, наверняка, он был тут. Просто мы не заметили. Пойдем, наверное, отсюдова, а то еще хозяин вернется.

- Надо же как мы были увлечены! - Кажется, ужас девушки начал отступать. - Кто же мог его оставить? Я не видела, чтобы сюда кто-то входил.
Место испуга быстро заняло любопытство.
- Дай-ка посмотреть. Раз уж он нам попался, я думаю, его следует забрать. - Чуть вытащив лезвие из ножен, она осматривала меч, крутя в руках. - А откуда ты знаешь, что это хорошая работа, кожевенник?

Это была та история, в которую лучше не попадать, и та ложь, которая могла далеко завести его, но что маги коллегии умели хорошо - почти так же хорошо, как плести свои чары, было плести ложь. Взять немножко реальных фактов, добавить немного того что необходимо, и приправить подробностями по вкусу. Особенно, если о собеседнике было что-то известно, и можно было попробовать использовать эту информацию для получения дополнительной симпатии.
- Ну, я не всегда был кожевником. Когда-то я учился управляться с мечом. - Штефан вновь извлек оружие и сделал несколько демонстративных ударов и выпадов, после чего, положив лезвие на ладонь поднес его Элизабет. - Но отец отказался от меня, забрал имя и выгнал из дома, а стоило только отказаться жениться на этой чертовой графине... - В глазах мага горел огонь, огонь справедливого гнева на несправедливого отца и такую-же несправедливую судьбу. Стоит ли говорить что ему не нужно было играть эту эмоцию?

Девушка слушала с закушенной губой, которая должна была скрыть лёгкую улыбку.
- А ведь подруги предупреждали, что верить мужчинам не стоит... - Продолжая крутить меч в руках, она вдруг рассмеялась.
- Придумала! Я заберу меч, и мы встретимся завтра. Там я тебе его подарю, посвящу в рыцари... Ты конечно поклянёшься защищать меня и хранить мне верность... Точно, давай встретимся завтра у колодца напротив цеха кузнецов. Ты его легко найдёшь, это самый красивый колодец в городе!
- Я вынесу меч в складках платья, а хозяин пусть себе ищет его дальше. Встречаемся завтра в это же время. Договорились? - Глаза Элизабет горели то ли от гордости собой за выдумку то ли в предвкушении встречи.

Штефан влип. В его "абсолютно правдивую историю", придуманую только что, не поверили, и это было плохо. И с мечом предстояло растаться, это тоже было ужастно, но Элизабет сама предложила решение проблемы, которое, в большей или меньшей степени, но все-же устраивало чародея, потому ему нужно было вести себя как кожевник, а не как, впрочем ладно, если она полагает что коженвники разбираются в мечах...
- Конечно я приду! - даже обрадовано ответил молодой человек. - Когда мне тебя ждать?
Конечно, Штефан уже чуть ли не казнил себя за проявленную оплошность и то, во что это все выливается, но Элизабет была ему симпатична, а эти почти детские фантазии придавали ей дополнительного шарма, так что ловелас, хоть и недовольный тем, в какую ситуацию он влип, все же оставался удовлетворен развитием событий.

- Давай встретимся через полчаса после того, как пригонят коз вечером. На башнях города в это время всегда ударяют в колокол три раза. - Довольная собой девушка взяла тряпку, которой была покрыта доска, служившая в этой комнате столом, и принялась вытираться.
Скрывая свою брезгливость, Штефан (или Генрих) также принялся вытираться вторым концом тряпки. Главное было не думать о том, кто ею вытирался до этого и какую именно еду на нее роняли. Когда вытирания были завершены, он поцеловал девушку еще раз, а затем направился к двери отпирать щеколду.

- Подожди, - вытершись насухо, Элизабет завернула меч в тряпицу, - вот, теперь можем выходить.

Кивнув девушке, Штефан открыл щеколду и направился к выходу, точнее сундуку в который он сложил вещи.

В общем зале Штефана встретил полный ненависти взгляд кавалера, которого девушка покинула час назад. Впрочем, кавалер быстро взгляд отвёл. Кажется, он всё это время глядел на закрытую дверь комнаты.
Вещи же ждали Штефана в сундуке, нетронутые, чуть мокрые от тёплого влажного воздуха.

Убедившись в сохранности вещей, Штефан принялся одеваться и оглядываться в поисках Максимиллиана.

- Интересно, а почему штрафы за уклонение от заклинательных налогов и произнесение заклинаний не упомянуты. - Карат был заинтересован свежеизученными правилами даже больше промокшего телепата, который в первую очередь намеревался согреться и подкрепиться, а уже после обдумывать планы на новый день.
- Может, проштрафившихся сразу сажают в тюрьму? - Предположил он в ответ, передавая одежду слуге.
- Пожалуй, это слишком. И про нас ничего не сказано. Мы же не маги.
- Ты точно не маг, а со мной всё сложнее. - Сааверо занял накрытый для себя стол и кивнул слуге, наполняющему бокал, чтобы тот остановился.
- Ага, заурядная каменюка рядом с незаурядным мыслителем... Что думаешь про ту беспокойную леди? - Карат начал было перепалку, но тут же переключился на другую цель. Почувствовал беспокойство дамы за соседним столом, или даже его отголоски среди прочтённых мыслей в разуме хозяина.
Сааверо же ел, наслаждаясь ощущением горячей еды, которая возвращала телу радость жизни. Разум же его слушал, одновременно внимая бурчанию кристалла, сравнивая цены на ткани из слишком громких слов и мыслей купцов с теми, на которые рассчитывал, а заодно пытаясь осмыслить страх женщины за столом в противоположном углу. Всё это было бы невыполнимо, если бы не привычка, выработанная за предыдущие годы. Иногда телепату казалось, что разум его расщепляется, пытаясь собрать и обработать мысли окружающих, но потом всё возвращалось на свои места.
- Не знаю что и думать. - Отрезая кусочек мяса, он жевал, не чувствуя вкуса. - Возможно, стоит предложить женщине помощь, у неё явно какие-то неприятности.
- Конечно нужно помочь, а не сидеть и жевать, вы, существа из плоти, слишком уж заняты проблемами мягкого тела. - Кристалл был настроен решительно.
- А если помощь не нужна?
- Сам же видишь, что у леди неприятности, значит нужна.
- Но моя ли помощь?
- Выплюнь свинью и сделай что-нибудь полезное!
Отпив вина, он продолжал размышлять, отстранившись от мыслей Карата, который успел обозначить свою позицию. Пожалуй, он предпримет попытку, хотя уверенности, что поступает правильно, у него так и не появилось.
- Если после этого меня посадят в тюрьму за незаконное колдовство, я буду очень сильно на тебя обижен. - Послав короткую мысль Карату, он сосредоточился на разуме обеспокоенной дамы, согласуя умы, протягивая незримую нить, которая ненадолго свяжет их.
- Простите за вторжение, но я вижу, что вы обеспокоены. Возможно, я смогу вам помочь? Не пугайтесь, отвечать вслух не нужно. - Возможно, она догадается, кто с ней общается, а может и нет. Сааверо отправил в рот порцию овощей и отрезал ещё один кусочек от жаркого, на всякий случай не выдавая себя раньше времени взглядом.

Слуга оглядел названных братьев со странной смесью отвращения и заинтересованности.
- Давайте-ка по три крейцера, а с тебя ещё три, если хочешь попасть в отдельную комнату, - продолжение фразы было произнесено почти шёпотом и обращено к Штефану-Генриху.
Получив деньги, слуга сгрёб шесть монет в одну кучу, убрав куда-то под стойку, а ещё три скинул в карман.
- Пятая комната по левой стене сейчас свободна и для тебя будет свободна ещё час, но дольше не задерживайся, или придётся доплачивать. - С этими словами дверь в бани была открыта и путники смогли войти внутрь.
Внутри же пёстрая толпа мужчин и женщин проводила время согласно своим представлениям о правильном досуге. Две широкие бадьи стояли вдоль стен на возвышениях, в каждой помещалось по дюжине человек. Поперёк каждой была перекинута доска, образуя подобие стола. Посетители, сидя в лоханях, переговаривались, ели, двое переставляли фигурки на деревянной доске в клетку. Сочившаяся из лоханей вода стекала по канавкам на полу, сверху же время от времени слуги доливали горячую воду.
Одежда была сложена в сундуках при входе. Часть была закрыта, часть открыта и пустовала. Похоже, одежду скидывают здесь, не сильно беспокоясь за неё, а особо сметливые приходят со своими замочками, чтобы закрыть вещи. Возможно, замочек можно взять у парня за стойкой, только наверняка он захочет ещё денег и кто знает, нет ли у него запасного ключа?
Пара десятков человек, занятых своими делами, пятнадцать мужчин, четыре широких шляпы, несколько лысин, несколько разукрашенных шапочек. Видимо, обладатели шапочек занимают какой-то важный пост или просто хотят подчеркнуть свой доход, у каждого и цепь золотая на шее и перстни на пальцах поблёскивают драгоценными камнями. Хотя для путешественников они выглядят скорее смешно, чем важно, каждый пытается придать манерам важность и степенность, обгладывая куриную ножку или почёсывая нарыв на боку. Высокомерные щёголи, что с них взять?
Комнаты расположены по периметру, несколько дверей вдоль стен за деревянными ваннами, ещё дверь напротив, через которую слуги таскают тёплую воду.

Штефан
Входя, вспоминаешь, что слышал про закон или буллу, выпущенную церковью, в которой запрещается мыться в бане вместе с иудеем. И кажется, наказание было строже, чем денежный штраф.
Осматриваешься и сразу встречаешь изучающий взгляд. Пятеро женщин, в разных лоханях, но каждая украдкой взор задержала. Одна отвернулась, а четверо продолжили наблюдать краем глаз, и тебе знаком этот взгляд, тело быстро отреагировало на перспективы, которые ему обрисовало воображение. Дамы молоды, привлекательны, самое интересное скрыто под водой, но вот одна как бы невзначай принялась выбираться. Или твой взгляд почувствовала, или решила попытать счастья наугад.
Стройная, широкие бёдра, средних размеров грудь, русые волосы собраны в узел на затылке. Остальные, наверное, не хуже, но пока не торопятся выходить, хотя бросают взгляды то на Штефана, то на товарку, бросившую общение с мужчиной напротив.

А мог бы быстрым шагом преодолеть путь быстрее других путешественников, сконцентрировав ум, сведя мысли в одну точку. И уже сидел бы у тёплого очага, бросая нечастые взгляды за тёмное окно, отражающее интерьер и лишь чуть-чуть пропуская через себя вид потока с улицы. Того самого потока, который уже пробрался до кожи и пропитал насквозь, сковав тело ознобом. Уже не холодно, просто мерзко. Потому что приходится подстраивать шаг под неторопливую, пусть и уверенную поступь пони, без которого в путешествии ему не унести даже своих вещей. Сколько не коцентрируйся, а животное не подстегнёшь.
Стряхнул воду с глаз, точнее попытался, проведя мокрой рукой по мокрому носу ото лба к подбородку, вглядываясь вдаль. Две вывески обещают приют и ночлег, какую выбрать? За время пути торговец успел посетить разные города и сёла, халупы и роскошные дома. Наверное, можно было и во дворец попасть, обращение и манеры способны открыть любые двери. Возможно, когда-нибудь он отправится и туда, пока же он, пройдя мимо постоялого двора направился к гостинице.
Дело не в привычке, но, кажется, они оба заслужили отдых. На всякий случай осмотрел стойло, куда загнали бы ослика в этом доме. В гостинице безымянный помощник может рассчитывать на надёжную крышу над головой и овёс, а не мокрые отруби с перепрелым сеном под открытым небом.
- Надо было назвать его Эдмундом, тогда ему не пришлось бы оставаться безымянным и отзываться на простой свист. - В голове раздался голос кристалла, или подумал вслух, или проницательное существо само прочло мысли. По крайней мере с его собственным именем не возникло проблем, он выбрал его сам и теперь гордо звался Каратом.
- Это ты считаешь, что ему подойдёт такое имя, а если ему не понравится? - Мысленный ответ Сааверо прозвучал чуть позже, когда телепат со своим животным подошли к мосту.
- А по-моему, ему не нравится, что ты к нему относишься так пренебрежительно.
- Наоборот, я даже доплачиваю за самый свежий корм и слежу за тем, как его устроят.
- И так и не удосужился его назвать, я бы точно обиделся!
- И как ты имя выбрал? Ты не умеешь даже с людьми мысленно общаться!
- Ему точно понравится, ты попробуй.
Мысленный диалог отвлекал от уныния, которое наступает такими тёмными промозглыми вечерами. Хотя и был бы бессмысленным и, возможно, сумасшедшим, на взгляд того, кто сумел бы его подслушать.
- Эдмунд, - сойдя с моста, Сааверо решил попробовать и произнёс имя вслух, остановившись лишь на мгновение, чтобы сосредоточиться и потянуться к разуму животного. Наверняка там будет только усталость, но и произнесённое имя должно вызвать какую-то реакцию.
Слушая мысли животного, торговец не пошёл под вывеску, а направился к конюшне чтобы устроить пони на ночлег. Только убедившись, что животное проведёт ночь комфортно, он зашёл внутрь, на всякий случай держа концентрацию, раз уж потратил силы на активацию способности. Так было проще знакомиться с новыми людьми и договариваться о цене за проживание, когда бегущий к тебе с улыбкой на лице хозяин излучает не только радость, но и мысленно выдаёт сумму, которую намерен с гостя стрясти, а иногда и ту, до которой готов сторговаться.

Маги направились к городу, по дороге разглядывая первое увиденное за последние годы большое поселение. Конечно, никто не испытывал трепета деревенских парней, впервые увидевших больше десяти дворов на одном месте. Но и равнодушным открывающийся вид оставить не мог.
Город, как и положено крупному поселению, был окружён высокой каменной стеной, охватывающей дома по эту сторону Изара. Стена была выполнена по всем правилам фортификации со рвом, караульными башнями и подъёмным мостом. Город не только собирал с жителей подати, но и давал защиту.
Вне стен оставался один-единственный дом и дворик, судя по вывеске, постоялый двор для тех, кто не успел к закрытию ворот. Или находясь вне стен, хозяин избегал податей. Подходя к стенам, путники могли наблюдать крепость на холме на противоположной стороне реки. И высокий шпиль церкви на той же стороне. Пусть здание и не поднималось до высоты холма, но было много выше всех виденных магами за последние годы зданий. Попутно церковь обозначала себя и на уровне ощущений - аура здесь была не очень сильна, пока она только обозначалась. Но дальше божественное наверняка обретёт большую силу, подавляя противоположную ей по природе магию.
Пройдя мимо постоялого двора путники направились к страже у ворот. Над аркой ворот был закреплён герб города на новеньком деревянном щите, вернее, над его переосмыслением для геральдических нужд. Широкие створки были раскрыты, стражники явно скучали, не зная чем себя занять. Завидев путников, они не очень-то оживились, продолжая свой разговор до тех пор пока путешественники не подошли совсем близко.
- Судя по всему, торговать в городе они ничем не собираются. - Прокомментировал приближение магов стражник в кожаном доспешке, обращаясь к коллеге. Один из стражников был повыше, другой пониже, но в целом оба были типичными баварцами и манерой речи и лицом. Вооружение их составляли дубинки на поясах и короткие кинжалы бронёй служили кожаные куртки с городским гербом на груди, гораздо более пыльным и грязным, чем нависавший над ними.
- Вечер добрый, пошлины взимаются только с телег и товаров на продажу, поэтому если вы явились не для торговли, можете проходить. - Вместо ответа высокий обратился к прибывшим, которых лениво изучал до этого. Явно ничего интересного для себя он не увидел.

За спиной стражника открывался вид на типичный деревенский двор, который портила только мощёная дорога, начинавшаяся от ворот. Достаточно широкая, чтобы дать разъехаться паре телег, она спускалась вниз к реке, где виднелся мост через Изар, вернее, малый Изар, отделённый от основного русла более узкий проток, к острову Мюлен. А вдоль дороги находились обычные дворы за низкими заборчиками, призванными больше удерживать скот и птицу, нежели возможных незваных гостей. Где-то ниже по улице на дороге устроилась свинья, выше выбралась погулять стайка уток. К счастью, дождь успел намочить улицу, поэтому на ней можно было вступить только в свежие экскременты, которые выдавали себя резким запахом и были хорошо заметны издалека. И только много ниже, у самой реки, улицу потеснило несколько высоких, в два-три этажа домов, очень плотно пристроенных друг к другу. Видимо, там жили более зажиточные горожане, или располагалась какая-то из ремесленных гильдий.

Герб Ландсхута

Кассий.
Стены города явно находятся в хорошем состоянии, за ними явно следят и регулярно подновляют.
Штефан, Кассий
Герб жалок даже для города. Ни щитодержателей, ни рассечений, ни интересной символики. Это место явно ничем не выделялось, когда было наделено правом получить герб.
Но мысленно вы всё равно блазонировали* его как "Щит трёхчастный, в каждой части в белом поле лазурный шлем", как учили когда-то дома, разбирая гораздо более интересные гербы.
Максимум, что можно придумать, изучая герб - что его создатели хотели зарифмовать "хут" в названии города с рисунком на символе.

*Блазонирование - "чтение" герба согласно традиций геральдики.
*Hut - нем. шапка

Приготовив своё зелье, Вася начал откровенно скучать. Браться за что-то новое уже не очень хотелось, хотелось попробовать готовое, а повод всё никак не подворачивался. И народ со своим обучением магии как-то застрял. Алхимик с удивлением ощутил, что ему не хватает рядом этих засланцев. Не то чтобы он жаждал общения, но с ними рядом он был каким-то более спокойным и умиротворённым. Сейчас же, померив комнату шагами и ещё раз взглянув на ту дверь, Вася отправился во двор чтобы дождаться Альвара там.
Быстро спустившись по ступеням, он понял, что опоздал. В каком-то боковом проходе мелькнули спины Цербера и Марьяны. В другом случае он не упустил бы случая, чтобы подколоть парочку, но сейчас его ждало важное и интересное дело. Внутренний двор он оглядел из окна со второго этажа. Кроме машущей железом Дары там уже никого не было. Недолго думая, Вася поспешил обратно в комнату... где уже орудовал эльф, ковыряясь в замке двери.
- Только не говори мне, что ты перед проникновением ко мне постучал, всё равно не поверю. - Вася был больше обрадован, что друг таки нашёлся, но лицо сделал возмущённое. Не стоит фамильярность поощрять, мог бы и подождать у двери.
Тем не менее, тут же прихватив свой набор инструментов, он бросился помогать эльфу.
- Дай-ка и я подсоблю, где ты тут замок приметил?

Добраться до Лансхута можно было несколькими путями. Путники выбрали самый простой, к реке Пфеттрах и вдоль неё на юг.
Выбранный магами район был плохо освоен, для земледелия здесь требовалось осушать болотистые участки земли. А, учитывая, что чёрная смерть успела собрать много жизней за последние годы, селиться было проще на уже освоенных некогда землях.
Тем не менее кое-какая дорога всё же была, позволяя не гадать насколько топкая земля впереди и не блуждать, снова отыскивая затерявшуюся в траве или грязи тропу.
Выбранный Штефаном способ скрытия мечей сразу показал себя не с лучшей стороны. Капли росы собрались на невидимом мече, выдавая его очертания. Когда же ножны с мечом прикрыли плащом, влажная от росы ткань натянулась на ножнах. Кассию было бы ещё сложнее, ведь невидимого меча и ножен нельзя касаться, но он решил эту проблему, переложив посох в левую руку. Непривычно, но по крайней мере не собьёт заклинания, если рука опустится вниз.

Кассий
Увиденные преображения Кадера послужили зацепкой для разума, на который обрушились воспоминания о ночном кошмаре. Сначала образы сумбурны, потом собираются в подобие порядка, медленно занимая свои места. Во сне туман застилал всё, недвижимый и густой, кажется, он повсюду, был всегда и навсегда останется. Часы, минуты, дни, время невозможно измерить, но оно начинает двигаться, утекать, унося с собой молочную белизну. Глазам открываются фигуры, множество неподвижных фигур повсюду. Стоило повернуть голову в сторону, как тотчас дёрнулись головы фигур.
Пространство разбивается на грани, стыки между картинками. В центре каждой - силуэт, пока ещё смутный, но свет постепенно рассеивает туман. Рука вытягивается вперёд, осторожно, медленно. Синхронно поднимают руки фигуры и так же разом упираются в твёрдое. Всё вокруг иррационально. Это должны быть отражения в зеркалах, но нет, рука упирается не в отражение, а в что-то ещё.
Тем временем проступаю детали, десятки фигур, десятки лиц. Одинаковые лица и одинаково растерянные взгляды. Половина из них твои, вторая половина похожих как две капли, но принадлежит брату. Почему он взрослеет с тобой во снах?
Шаг в сторону, осторожный, изучающий, потом второй шаг. Внезапно мир переворачивается, беззвучно вскинув руки фигуры падают, ветер начинает трепать их одежду. Третий несостоявшийся шаг переходит в полёт.
Звон стекла обрывает полёт одной из видимых фигур по гранёному коридору, чьё у неё было лицо? Не важно, в рваном проёме зияет чернота. Фигуры уже не движутся синхронно, кто-то падает быстрее, кто-то медленней, одни смотрят вверх, туда, где по логике должно быть небо, другие в точку, где сходятся грани. Где-то впереди.
Спустя мгновения звон повторяется, одна за другой фигуры пробивают стекло, криков не слышно, только удары и хруст стекла, скомканный в один короткий миг, но повторяющийся раз за разом. Кто-то ещё летит рядом, но вот грани образовали прямоугольник где-то впереди, оттуда навстречу приближается такая же фигура, нелепо размахивая руками.
В ушах начинает стучать пульс, но сделать ничего не получается, фигура приближается и спустя три удара звон раздаётся вокруг и внутри, сотрясая и дезориентируя. Боль хлещет по коже, но сознание остаётся и открывшиеся глаза видят отдаляющийся свет в резном проломе. Острые края сковывают его, отдаляясь всё дальше, вокруг кончиков осколков маленькие капли крови, всё менее различимые с удалением.
Время снова начинает растягиваться, унося свет, чувства, эмоции. Замораживает, засасывает и обездвиживает. Навечно. Тьма сильна и необратима.
Но Кассий вырвался, открыв глаза, и тьма ночи показалась ему светом. Вырвался ли брат? Видел ли он этот кошмар? Ещё немного и маг отправится за ответами на свои вопросы.

- Если на открытие не хватило моих навыков, боюсь, инфа мало кому пригодится. К тому же фиг я кого к себе пущу забесплатно. Хотя бы за взятку бутылочкой. Тебе, кстати, достались пузырьки с непонятностями? - Шепнул Вася в ответ остроухому Альвару.
- У кого мобила есть, погуглите карту замка, а то погибнем тут с голоду молодые и в расцвете сил. - Шутка про take 20 алхимику понравилась. Поэтому он решил её продолжить, повысив голос.
- Хотя до этого ещё можем поесть друг друга, как в фильмах про выживание зачастую делают. Наверняка Цербер, как настоящий герой, выступит добровольцем и пожертвует даме сначала руку, а потом и сердце.

Слова Аранойи прямо-таки пролили бальзам на душу Васи, наконец хоть кто-то отозвался о его зелье, не называя его "гуано старой летучей мыши" или "протухшим сто лет назад пойлом". К тому же, судя по отзывам, оно удалось! Желание во что бы то ни стало проверить результат пришлось завязать узлом, ограничившись благодарным кивком Аранойе.
- Ну здравствуйте, прекрасные дамы, и... - слово "недоразумение" Вася на всякий случай решил не использовать - фамильяр. Удивление желающие уже успели выразить и высказать. Иногда даже в весьма агрессивной форме, - Вася укоризненно покосился на Альвара и Цербера.
- Интересное дело, нас призвали в центральный мир, рискуя непоправимо сделать кретинами, представители некоей СРУ, и назначили героями? А зачем, если не секрет? - Кажется, явившиеся непосредственной угрозы не представляли, хотя в их возможностях сомневаться не приходилось.

Совещание наставников длилось достаточно долго, чтобы ученики успели заскучать. Задания, выданные Паулем, были выполнены пожелавшими их выполнить, остальные собрались в несколько групп и обсуждали кто девушек Петерсгляйна, кто задуманное для изучения заклинание. Разговоры становились громче, как обычно происходит, когда старших рядом нет, но быстро затихли, когда сверху послышались шаги по деревянному полу. Люк, маскирующий комнату, приоткрылся, но спускаться вниз никто не стал, вместо этого послышался голос Якова.
- Молодёжь, выходи на свежий воздух, - по тону его было сложно судить о насторении, кузнец всегда был довольно хмурым и очень редко давал окружающим намёки о том, что же творится у него на душе. - Пока устроим перерыв.
Ученики, вернее, формально ученики и маги, но в подвале зала лекции могли слушать и наставники, если преподавал превосходящий их в каком-то из Искусств, отправились к лестнице наверх. У выхода из дома все чуть задержались в дверях, чтобы дать глазам привыкнуть к дневному свету. Там их поджидал Яков.
Кадер, Штефан, Сильвестр и Кассий, зайдите в дом Андреаса, нам надо кое-что обсудить. - Перед тем, как назвать последнее имя, Яков, кажется, чуть поколебался, но тут же развернулся и пошёл в дом, в своей манере, не дожидаясь вопросов и не проверяя все ли его услышали. Кассий, успевший пообщаться с наставником больше других и, соответственно, изучить кузнеца получше, предположил, что наставник несколько взволнован.
Внутри дома собрались все наставники, сидя вокруг стола, на котором лежал лист бумаги и чернильный набор, а также небольшой ржавый железный предмет. На бумаге несколько раз была напечатана буква "r", но об этом можно было догадаться только по тому, что она выглядела совершенно одинаково для каждой копии.
Преподаватели встретили вошедших кивком, только Андреас кивнул не поворачивая головы, видимо, снова забывшись, или он уже не придавал значения тому, куда направлена голова.
- Мы позвали вас потому, что Яков обнаружил очень интересный предмет среди барахла, который привёз нам торговец в последнее посещение. А вот с тем, что делать дальше мнения разошлись. Вы все, вернее почти все, завершили обучение, и можете принимать решения, важные для коллегии, ну или участвовать в их принятии. - Андреас по обыкновению не поворачивал головы, но сидел так, что "смотрел" на вход. Поэтому можно было подумать, что он видит вошедших, если бы не глаза, по-прежнему смотрящие куда-то вдаль. - Кассий, в твоём случае обучение формально не окончено, но недавно Яков ходотайствовал, чтобы тебя считали равноправным участником коллегии. Поэтому ты можешь принимать участие в обсуждении важных для нас вопросов. Яков, расскажи начало истории нашим молодым коллегам. - Хотя обращался во время речи иллюзионист к разным лицам, и даже менял тон и выражение лица, всё впечатление портил застывший на неподвижной голове взгляд. Но все успели привыкнуть к Андреасу и его манере общения.
- Вот этот предмет попал к нам с одной из корзин с металлом, - Яков взял со стола ржавую железку, протянув новоприбывшим.
На ладони его лежал небольшой брусок металла, на котором помимо ржавчины виднелись следы чернил. При ближайшем рассмотрении на одной из граней виднелся выступ в форме перевёрнутой латинской буквы r. Если бы этот выступ находился на кольце, предмет можно было бы назвать печаткой, пусть и со странным предназначением, поскольку обычно на печатках гравировали гербы или монограммы, в крайнем случае слова целиком. А ещё в печатках буквы были вдавлены в металл, а не выступали из него, чтобы отпечатывать на воске рельефный рисунок.
- Это печать, но не для воска, ей наносили на бумагу чернила. Обдумав, для чего она могла служить, мы вспомнили, что в последних экспедициях за учениками слышали о новом способе писать книги, который стали применять в некоторых городах. Способ держат в секрете, но судя по тем слухам и форме печатки, целые страницы текста собираются из таких брусков, чтобы отпечатать страницу текста. Нам пригодится такая технология, чтобы делать книги более доступными, если трактат существует в десяти экземплярах, его могут изучать сразу несколько учеников, а когда книги обветшают, можно сделать десять новых. И технология должна быть простой...
- Должна быть, но на её разработку уйдёт время, - в разговор вмешался Пауль, непривычно серьёзный.
- Зато мы избежим риска, связанного с поиском этой технологии вовне, Tuto, cito, jucunde*, - ответил за Якова Пауль.
- Что сложного в том, чтобы нарисовать кучу букв на металле и печатать им? - продолжил говорить Яков, - мы с Кассием наделаем кучу таких брусков за пару дней, хоть отдельными словами, хоть буквами.
Отвечал ему Андреас.
- Сложность в том, чтобы сделать чернила, собрать буквы в одну страницу, и пропечатать её. Мы пока умеем переплетать книги и добывать чернила из растений, хотя для печати они могут быть не самыми удобными. В любом случае, всегда легче доводить до ума известное, чем изобретать что-то с нуля. А вас мы пригласили так как я хочу отправить несколько человек на поиски знающего технологию печати или описывающего её документа. Да, мы можем попытаться разработать свою, но это займёт время и потребует много и часто использовать спонтанную магию, а мне бы хотелось побыстрее напечатать скопировать самые старые из наших книг, не подвергая риску экспериментирующих. Что вы скажете по этому поводу?

* Безопасно, быстро, приятно (лат.)

Подошедшая из леса гигантская кошка была достаточно устрашающей, хотя навыки общения с животными подсказывали Теламону, что та сама была испугана и опасности не представляла. Интересно, сколько еды надо таскать с собой, чтобы прокормить этого зверя в дороге.
Постепенно Астерия стала обращать внимание на то, что происходило вокруг, когда же она попросила мага поиграть на флейте, тот решил, что это будет уместно. Дав сигнал птице, он извлёк флейту, которую носил при себе на шее. С первыми нотами Дзале взлетела вверх, ловя крыльями ветер. Мелодия была торжественной, медлительной, грустной, вторя мотиву, морская ласточка поднималась и опускалась в воздухе, чуть ускоряясь в тех местах, где темп мелодии нарастал и зависая в воздухе в паузах, когда мелодия замедлялась, почти стихая. На последних нотах, она бесшумно опустилась на плечо Теламона, когда тот замер, отняв от губ флейту, глядя куда-то вдаль.

Наведение порядка в кузне помогало упорядочить мысли. Теперь это был дом Кассия, и сложно сказать, что было ему ближе - его комната в доме, где он спал, или кузня, где он учился и работал. А вот снаружи царил мрак, окна не были тёмными, вместо этого они отражали лицо мага, неровный свет горна за ним. Отражение было надломленным в нескольких местах, где соединялись пластинки слюды. Пару раз игра света и неровные осколки отражения складывались, создавая ощущение, что там, за окном, совсем другой человек вглядывается внутрь, не видя, но тщась хоть что-то разглядеть.

Дверь открылась бесшумно, вошедшего Якова выдали шаги. Как будто он подсматривал за учеником и улучил момент, когда тот не будет смотреть в сторону двери, чтобы войти. Когда ученик оглянулся, дверь уже закрывалась, а кузнец осматривал кузницу. Удовлетворившись увиденным, он кивнул своим мыслям и отправился к сундуку. Склонившись, он чуть помедлил, на всякий случай попробовал насколько прочно замок держит крышку, и, ухмыльнувшись, вставил в скважину ещё один ключ. Кажется, Яков не испытывал волнения, руки действовали привычно, размеренно, мастер не сомневался в ученике, лишь любопытство было видно в его взгляде.

Когда крышка поднялась, на миг во взгляде промелькнуло удивление. Мастер осторожно извлёк инструмент, не оружие, которое явно ждал увидеть на дне, выложив по одному предмету на пол. Потом, взяв всё вместе, понёс на наковальню к горну, чтобы рассмотреть поближе к свету. Проверил остроту лезвия большим пальцем, потом легонько ударил по лезвию, держа клинок за рукоять двумя пальцами, вслушиваясь в тонкий чистый звон. Наконец, Яков сотворил заклинание, которым проверял все изделия из металла, и свои, и ученика, и привезённое торговцем барахло. Бережно проведя пальцем, по каждому из инструментов, он широко улыбнулся, пробудив у Кассия воспоминания о первых годах ученичества.

- Да, ты отлично справился, - улыбка начала меркнуть, оплывая, как свинцовая статуэтка в горне, по каплям сглаживаясь в ставшее привычным за последнее время лицо. - Думаю, твоё ученичество можно считать завершённым, пусть формально оно и продлится до моей смерти, - Яков положил огрубевшие за годы работы ладони на наковальню, как бы опираясь, - я считаю, что ты достоин принять кузню и работать в ней самостоятельно.

Рот приоткрылся, чтобы сказать что-то ещё, но его прервал удар по дереву, который заглушил слова. Лишь грусть, вернувшаяся во взгляд могла служить намёком на содержание речи, которую было не расслышать. Снова удар, ещё один, Яков продолжает говорить, не слыша ничего, как будто выдавая какое-то откровение. Это продолжается ещё несколько ударов, частых и всё более громких, когда перед глазами всё начинает плыть.

На висках лежат ладони, как будто пытаясь удержать голову, в которой ещё слышны эхом удары, те, первые, по наковальне. Тяжёлые и гулкие, болезненные и отдающиеся эхом внутри черепа. А перед глазами постепенно появляется потолок комнаты, такой же знакомой, как и кузня, яркий свет поначалу слепит, заставляя зажмурить глаза. А дверь уже скрипит, когда в комнату входит Маргарет, интересуясь, в порядке ли Кассий, или ночь снова не принесла ему покоя.

За окном день, точнее позднее утро, впереди снова повседневная рутина рабочих будней коллегии. А в голове ещё звучат удары, и стоит перед глазами лицо, разбитое на фрагменты отражения, с отчаянием во взгляде.

Окружение медленно появляется в сознании, рисуя знакомое помещение, в котором Кассий провёл не один год. Инструмент на стенах избы, наковальня в центре, рядом с корытом воды, без сомнения, это кузница. Всполохи огня, раздуваемого мехами с ножным приводом, освящают стены и потолок, значит, в этот раз Якову понадобилось закалить железо на огне. Лицо время от времени обдаёт жаром, но тело неподвижно, только глаза не моргая смотрят перед собой. А вот и сам наставник, Яков держит одной рукой клещи с раскалённым куском металла, а другой мерно наносит удары один за другим. Ухо мастера, улавливая звук, тут же сообщает Кассию о качестве металла, по яркости ум прикидывает температуру и материал. Кузнец увлечён, работает не отвлекаясь и не поднимая головы.
Постепенно удары становятся громче, мастер уже не подносит заготовку к углям, хотя та разгорается всё ярче. Удар, ещё удар, и отзвук в голове, низкий и гулкий, как будто кувалда опустилась на череп, ставший металлическим. Голова Якова поднимается от заготовки, медленно, как будто следя за бабочкой, медленно взлетающей с цветка, и вот глаза смотрят прямо на Кассия. Удар, ещё один, голова как колокол, виски сдавило болью, но даже отвести взгляд от этих глаз невозможно.

Удар, и с шипением заготовка падает на дно корыта. Яков закончил работу, отложив инструмент. Голова продолжала гудеть, постепенно стихая, мысли возвращались к привычному ритму.
Кажется, только теперь он поднял свой взгляд и как всегда улыбнулся. Как в тот день, когда впервые приступил к обучению и вместе с учеником выковал простую подкову. А вот глаза уже не улыбались, с того дня, когда не смогли договорить, в глазах наставника застыла грусть. Разговор был завершён, каждый сказал, сколько мог, и больше к нему никогда не возвращались, а чувство вины залегло далеко на дне, иногда выдаваемое то ли движением бровей, то ли складкой губ.

- Кассий, я тут подумал, формально ты останешься учеником, конечно, но надо подвести черту под тем, чему я успел тебя обучить и что ты успел усвоить. Я не могу вечно за тобой присматривать, да это и не нужно. Конечно, - поправился наставник, - я жду твоей помощи тут, в кузне. Но думаю, мы можем устроить с тобой нечто вроде экзамена.
- Как в те времена, когда жил и процветал орден. - Яков замялся. - ...да, как бы ты к нему не относился, была там традиция признавать учеников равными магам только после финального испытания, где те должны были показать, что учились не зря. - Речь выходила смазанной, но так выглядели все разговоры с тех самых пор, обрести уверенность было непросто и кузнец вечно оговаривался и поправлялся.
- В общем, как бы то ни было, вон в том углу стоит сундук. Скажи мне, что в нём находится. - Яков заканчивает речь, взгляд его упирается куда-то в сторону.
Голова, кажется, подчиняется телу, по крайней мере, проследив за взглядом кузнеца, Кассий видит сундук в углу комнаты. Знакомый сундук, обычно в нём хранили заготовки для работы. Почти метр шириной, добротный деревянный сундук окован по углам объемными накладками. Обычно он никогда не закрывался, хотя имел замок. В этот раз, очевидно, сундук оказался закрыт. Повинуясь голове, тело шагнуло к сундуку, руки легли крышку, почувствовав отполированную поверхность, прохладную и гладкую. Попытавшись сотворить заклинание, ученик почувствовал, что Дар ему подвластен.
Кажется, кошмар остался позади, Яков сзади шумно пододвинул табурет и сел в ожидании.

Конрад сумел удивить всех, не только изловив Гаро, но и сумев одной рукой перебросить того через седло перед собой. Удачно ухватив за мешковатую одежду, он рывком при поднял друга, закинув на лошадь, и даже прихватил руку с топором. Свободной рукой и ногами он направил лошадь в сторону повозки, уводя её от собак и отряда деревенских. Шпор, правда, у него не оказалось, поэтому подгонять скакуна пришлось голосом, разогнав того до укороченной рыси.
Но насладиться триумфом ему не удалось, лошадь подъезжала к рыцарям, когда воздух снова наполнился запахом пота, а Гаро прокричал всё ту же знакомую формулу. Руки Конрада безвольно повисли, бросив уздечку, левая нога перестала чувствовать стремя. Тем временем лекарь, бросив топор, извернулся на лошади. Выполненный трюк позволил ему оказаться в седле, попутно спихнув оттуда соратника, который рухнул в грязь не в силах как-либо смягчить падение. Оказавшись в седле, Гаро подхватил уздечку и собрался направить лошадь прямо на лежащих в грязи перед ним рыцарей и воинов. В процессе он произнёс речь, достаточно убедительную, но похоже, цель на неё реагировать не собиралась.
Увидев приближающегося мага, рыцари решили опять принялись голосить.
- Шварцен, дружок, это же я! - снова принялся звать коня рыцарь, но то ли он успел нахлебаться грязи, то ли сорвал голос, но не было похоже, что его узнали.
- Отпущение грехов всем, кто остановит колдуна! Не дайте еретику погубить ваши души! - крикнул стриженный. В этот раз он звучал менее убедительно, но толпа уже поняла, что происходит. Импровизированные воины решили принять участие в происходящем, поэтому рванули вслед за конём. Крестьяне оказались на редкость расторопными, с другой стороны оно и понятно, нерасторопные ещё сидели по домам. Впереди всех бежал мужик с копьём, собаки бежали по сторонам от него, остальные чуть отстали, но держались в нескольких шагах позади. На оказавшегося в грязи Конрада отвлекаться не стали, обойдя его стороной. Лошадь успела подъехать к лежащим рыцарям, когда её нагнал отряд. Трое успело атаковать всадника, копьё, палка и кирка с засохшей землёй по разу попытались достать мага.
Не преуспел только обладатель копья, зацепивший копьём притороченный к седлу щит. Обладатель палки же сумел воспользоваться длиной оружия и огрел Гаро по спине, кирка прошла вскользь, оставив ссадину на руке. Вкупе с полученными ранее ранами, новые смогли ощутимо ослабить взбешённого лекаря. Остальные лишь столпились рядом, ожидая возможности ударить.
Тем временем Исаана свернула лошадь в сторону, объезжая лучника. Его всё же задело колесом, послышался хруст и сдавленный крик, когда колесо проехалось по руке. Но повозку это не остановило, лошадь продолжала тащить повозку в гору, подгоняемая бичом в руке хмурого мага. Эльза вскрикнула при виде картины за спиной, быстро отпрянув на лавку, где она сжалась, обхватив себя руками с тихим стоном. Но Исаана почувствовала лишь облегчение, поняв, что давившая на неё аура уже не действует.
Священник так и не появился из-за дверей, продолжая взывать к помощи свыше из-за стен. А вот выскочивший на дорогу селянин бросился вдоль улицы, крича во всю глотку. - Еретики напали на обоз, айда на помощь! - Собаки заялали ещё громче.
Детей смогли загнать в один из дворов и на дороге осталось лишь двое селян, не участвующих в бою, бегущий с криком и спасавший детей.

Труппа в сопровождении бургомистра и трёх стражников пробилась через толпу к ратуше, небольшому трёхэтажному зданию рядом с площадью. Запах жареного сменился запахом горелого воска и лампового масла. Для посетителей здание уже было закрыто, в пустых коридорах горели только редкие свечи, да сонный охранник маялся без дела, жалея о пропущенном по долгу службы зрелищу.
- Проводите их в гостевую комнату под крышей, - распорядился городской глава, - а я пока выясню выясню какие планы на этих ребят у прелата.
Путь наверх состоял из череды всё более узких и всё более тёмных лестниц, Эльза плотнее прижималась к Гаро, было видно, что от истерики её удерживает только шок и хмурый вид друзей и брата. В конце концов ребят подвели к двери на пыльном чердаке. Коридор и лестничную площадку пытался осветить один фонарь, но справлялся он со своей задачей плохо. Первый стражник уже открыл дверь, в темноту, когда сзади раздался громкий визг.
Не обращая внимания на стражников и мрачный вид юных магов, по лестнице взлетела девчушка лет восьми.
- Это же вы, точно вы, я помню! - Закричала она ещё с лестницы, быстро перебирая ножками.
- Вот ты на руках ходил, - маленький палец указал на Клемента, - а ты пела! - Палец указал на Исаану.
Стражники переглянулись, лица их были растеряны и выражали недоумение, на этот счёт приказов никто не отдавал, самоуправством же явно никто заниматься не хотел.
- А можешь спеть ту песню про рыцаря и трубадура? Ну пожалуйста-пожалуйста! А я тебе могу печенье дать, только споёшь, и я сразу за ним сбегаю! У нас такое вкусное печенье кухарка делает, правда-правда! - Ребёнку явно не было дела ни до стражи, ни до зрелища на площади. Наверное, девочку не смутило бы и землетрясение, начнись оно в этот момент.
Стражник с фонарём, не придумав ничего более умного, отправился в комнату. Фонарь осветил каморку с одной кроватью, маленьким столиком и узким окошком в скошенной стеной крыше.