Голосование за ходы

- Ах, простите, простите! - взмахнул руками Луваш. - Вы, должно быть, представились раньше, а мне никто не сообщил его. Эх... Но теперь я точно его не позабуду, прекрасная Квинн!
Практически в любых других устах эта чрезмерно эмоциональная тирада прозвучала бы натянуто и фальшиво, но в речи Луваша сквозила... искренность, не так часто встречающаяся в людях, а ещё реже - в обитателях Баровии.
Ненадолго попрощавшись с ним, Квинн отправилась к месту отдыха Эрики.

Та, как оказалось, спала в том самом фургоне, в котором вы недолго путешествовали. Крышу, сорванную тогда ветром, уже починили, и внутри было довольно уютно.
Эрика спала прямо в одежде, с веточками, торчавшими из волос. Одна из её ног лежала на стоявшем в углу фургона ящике, и слегка подрагивала во сне.
Разбудить её оказалось не так просто, но тонкая струйка прохладной воды сделала своё дело.
- Ааай! Что п-происходит? Атака? П-пожар? Вино п-привезли? - немедленно вскинулась та, едва не стукнувшись о деревянную кромку. Осознав, что ни одной из этих вещей не происходит, девушка протёрла глаза и, сфокусировав взгляд на воительнице, продолжила чуть менее сонным голосом.
- О. Это же леди Сиерра... то есть, Квинн. Привет. Ты уже здесь?

* * *

- У него комната при здешнем приюте. Мивож вырос в нём, и теперь всеми силами помогает другим ребятам. Тут недалеко...
- Подожди, - резко перебила его Корина. - Давай обсудим кое-что. Быстро. Пожалуйста.
Осторожно кивнув, Лукьян извинился, и они переместились в соседнюю комнату. Корина дёрнула дверь, закрывая её, однако через несколько секунд та со скрипом приотворилась, и Крейт (опять) стал невольным свидетелем следующего разговора.
- Что такое, Корина? Ты сегодня какая-то... напряжённая, и не так, как обычно. Это опять связано с твоей тайной?
- Тебе не кажется это подозрительным? Затерянный, появившийся из ниоткуда, но при этом приверженец твоей же религии, сразу оказывает на тебя влияние, предлагает явить эти твои кости, не называя их прямо, и предлагает свою помощь с чем угодно. Потом, этим же вечером, благодаря его предложению ты обнаруживаешь, что кости исчезли и немедленно предлагаешь ему помочь с этим. Не слишком ли много совпадений?
Лукьян помедлил с ответом, но ответил твёрдо.
- Нет. Даже... даже если твои предположения верны - а, видит Князь, это не так - зачем? Для меня немыслима даже сама кража, а это?... Какую цель могло бы преследовать это безумие?
- Я... не знаю! - воскликнула женщина. - Но я не Дьявол, я не могу представить, какие планы строит он! И потом, - добавила она, - он спрашивал меня об... этой девушке, как мы и боялись! Я не понимаю, почему тебя это не волнует!
- Корина, - в голосе жреца зазвучала тревога, - что с тобой? Твоя подозрительность волнует меня. Она непохожа на плод трезвого рассудка. Разве этому учит твоя Праматерь-Тьма? - последние слова были сказаны с ноткой неохоты.
- А разве учит Солнечный Князь слепой вере в подозрительных личностей?! - Корина явно была на грани срыва. - Ах да. Всё происходит по его воле, так что именно этому он и учит!
- Корина! - похоже, происходящее заставило и Лукьяна повысить голос. - Не смей оскорблять Князя в его же храме! Но я скажу тебе. Скажу, почему я веру служителю Крейту. Ещё этим утром я был затянут в спираль сомнений и отчаяния, которую сам не замечал. Если бы не он, сегодня я бы продолжил бездумно читать молитвы, и сомнения в моей душе бы крепли, пока однажды я бы не сдался и не бросил эту церковь на растерзание тьме. Именно его слова вырвали меня из этой паутины, и помогли мне обрести давно потерянную уверенность. Я не знаю, что в них было особенного, не знаю, как и почему... но, поговорив с ним, я словно почувствовал, как опутавший моё сердце клубок тьмы растянулся и исчез. Он дал мне надежду, Корина. Конечно, я доверюсь ему, и иначе быть не может!
Через несколько секунд Корина с силой распахнула дверь, повернулась... и, вдруг застыв на месте, уставилась на тебя. Судя по её выражению лица, она осознала, что дверь закрылась неплотно.

Остаток дня протёк незаметно, в отдыхе и разговорах. Когда солнце начало садиться (теоретически; за этими облаками его совсем не было видно), Урвин пожелал вам удачи, и вы разделились. Крейт отправился в церковь, а Рон вместе с Квинн - к вистани, получать награду.

* * *

Атмосфера в лагере вистани стала куда дружелюбнее со времени последнего визита. Внутри шатра играла музыка, оттуда же доносился весёлый гомон, а у одного из костров сидела... а, нет, спала в сидячем положении парочка любовников.

Вистани, наполнявшие шатёр выглядели то ли очень уставшими, то ли пьяными. Скорее всего, и то, и другое. Единственными исключениями были Арригал и Арабелла, сидевшие на лавке слева от входа вместе с...
- ЭЭЭТО ОНИИИИИИИИИИ!
...весьма мускулистым мужчиной с впечатляюще кудрявой шевелюрой, который в следующую секунду с радостным криком заключил Квинн и Рона в объятия.
(ссылка)
- Это же вы! Джорджио, спасшие мою дорогую дочку! Спасибо вам из глубины моей души, друзья!... друг... подруга... хм.
Осознав, что Рон не является Джимом, он немного смешался и отпустил вас обоих. Впрочем, чтобы оправиться, ему потребовалась буквально секунда.
- Ну ладно! Будем знакомы. Я - Луваш, старейшина лагеря и отец этой прекрасной принцессы, - он взглянул на Арабеллу. - А вас как зовут?

* * *

Дверь в церковь была приоткрыта, и из неё долетал разговор - кажется, отец Лукьян и Корина что-то обсуждали. Волей-неволей, пока Крейт был занят открыванием тяжёлой двери, до его ушей долетело следующее.
- Когда ты в последний раз видел их? - настороженный голос, кажется, принадлежал Корине.
- Я... кажется, два дня назад. Да, да. Я доставал их для освящения, - а вот это был Лукьян, встревоженный и слегка испуганный. - Подумать только, если бы не предложение Затерянного служителя, я бы так и... О великий Князь, что мне делать?

Как выяснилось, слова про предсмертный свет в конце туннеля оказались правдой. Правда, если судить по этим словам, он к этому свету должен был идти.
Не падать.
Что, тем не менее, сейчас и происходило. Причём с пугающей скоростью.
Ну, если "пугающей" вообще можно было использовать в подобной ситуации, поскольку у Демьяна не было времени пугаться - он вдруг начал падать влево, и мир сломался.

* * *

Их было двое, не считая Демьяна, и они спорили. Их голоса расплывались, и слышны были лишь отрывки.
- ...нарушение Контракта!...
- ...не моя...
- ...и что делать?...
- ...угроза всем планам...
- ...кто бы говорил...
Тут в разговор вклинился кто-то третий.
- Ничего непоправимого не случилось! Мы просто сделаем, как с той, а я...
И мир снова сломался.

* * *

Когда Демьян пришёл в себя, мир был нормальным. Нет, это слово не подходило - стабильным.
По бокам были стены из плотной, слегка желтоватой земли. Перед ним был гранитный пьедестал, над которым в воздухе висел светящийся серый шарик. Под ногами...
Внизу был пол из того же материала, что и стены. Ног, однако не было. Как не было и рук, и торса, и носа. Как, похоже, и тела вообще.

Симон ухмыльнулся, спустился с брахма и дёрнул за завязки, открывая взгляду Демьяна растения. Тут были жёлто-красные фрукты, выглядевшие как слепленные в одно целое виноградные грозди, тут были... каштаны, наверное, тут были пальмовые листья, в которые было что-то завёрнуто, а в придачу ко всему этому из одного из мешков торчало нечто вроде птичьей ноги.
- Я крут! Ага? Ага? Ага! Этим можно засеять всё вокруг, и там ещё останется! - он практически прыгал от гордости. - Ну же, спроси меня, как я смог столько собрать! Давай!
Демьян отметил, что он уже спросил, причём именно об этом.
- Ладно. В общем, сначала я немножко капельку заблудился. - начал волшебник рассказ, включавший в себя множество энергичных рукожестов. - Оказалось, что когда вокруг одни пески и жёлтая трава, идти в одном направлении как-то сложно. Как у беспёрых получается, я не понимаю. Так что я ходил, и ходил, и ходил, и что-то всё не приходил. Но наконец, когда я определённо не плакал от отчаяния - этого точно не произошло, отвечаю - я услышал кого-то! Похоже, моя маска позволяет мне слышать лучше, чем обычно - что, если вдуматься, имеет смысл, это ведь маска Слышащего, в конце концов... Да. Так что я побежал на звук и увидел солдат, дерущихся с вепрами, с птицами и тэ де, у того самого родника. Другой бы на моём месте расстроился и пошёл обратно. Но что сделал я? Я обошёл родник - он довольно крупно разросся - и зашёл сзади! Я когда только шёл искать семена, думал, у меня не получится зайти глубоко внутрь, чтобы не нарваться на обезумевших зверей. Но! Они ведь там сражались, так что родник? Он пустовал! Я смог собирать, сколько душе угодно! У меня даже поспать получилось!
Он остановился, чтобы перевести дух, выудил из сумки 'слипшийся виноград' и откусил кусок сочного плода.
- В общем, я собирал, собирал, но потом осознал проблему - как я это понесу? - продолжил он, прожевав. - Я пытался сделать сумку из листьев брабискуса, но они рассыпались, а заклинание для скрепления вещей я не помнил, оно сложное. Использовать робу как сумку тоже не получилось, не считая капюшона. Так что я лежу, размышляю, и вдруг слышу фырканье. Поднимаюсь, и вижу вот эту прекрасную животинку, жующую собранные мной листья! У неё на шее верёвка была, со стёртым концом (наверное, она была где-то привязана, но верёвка перетёрлась), на спине - седло, а по бокам - всё, о чём я мечтал!
Симон едва не уронил фрукт, разводя руки в стороны.
- Мешки. По бокам были мешки, - пояснил он после небольшой паузы. - Так что дальше я собирал в них. Этой... брахме? Я почти уверен, что она женского пола. Ты не знаешь, как зовут брахмов женского пола?
Демьян, по очевидным причинам, не знал.
- Значит, буду звать её БЖ - брахм-женщина - и проблема решена. Так вот, этой БЖ понравились листья какой-то треугольной штуки - я понятия не имею, как она называется - так что, пока у меня были листья, она за мной ходила. Ну, я отказываться не стал, и, когда жара спала, вскочил на неё и уехал подобру-поздорову. В этот раз даже не заблудился. И знаешь, что самое классное? - улыбка на лице мага стала ещё шире. - Меня никто так и не заметил! Совсем! Ну что, я крут или я крут?
Он триумфально скрестил руки. Сок с фрукта начал капать на его левую штанину.

- Не страшно, - отмахнулся Симон от извинений по поводу жилья. - Мне кажется, мой матрас в Академии был не намного мягче этого пола. Конечно, ведь на золотые украшения деньги есть всегда, но матрасы - неет, слишком дорого. Но у тебя нет денег и на золотые украшения, так что я не в обиде. Вот отсутствие книг - это отстой, полнейший. Это как, я не знаю, прийти в сад с вкуснейшими фруктами и осознать, что до них не дотягиваешься...
Он стащил с себя робу, сворачивая её в рулон - под ней юноша был одет в синюю рубашку и серые штаны с большим количеством верёвочек.
- Заметка будущим поколениям - попытка притянуть их заклинанием имеет неприятный побочный эффект в лице фруктов, с большой скоростью летящих в направлении твоей головы. Я неделю не мог вывести запах из волос...
Рулон, который Симон, похоже, планировал использовать как подушку, лёг в угол комнаты с ядром. Молодой маг лёг сверху.
- Это... Давай продолжим обсуждение завтра, ладно? Моя голова начинает очень настойчиво требовать "зарядки", как ты говорил. Но, если ты сам спать не будешь, можешь рассказать мне о своём мире, пожалуйста? Думаю, это станет отличной колыбельной...

Справка - Создание предметов
Некоторые миньоны имеют способности, позволяющие им создавать ресурсы, которые миньоны с развитым интеллектом могут использовать для создания инструментов и других предметов. Однако такие предметы не считаются добычей и поэтому распадаются при отдалении от входа. Также особо крупные структуры могут требовать маны для поддержания их стабильного состояния
Справка - Комнаты Отдыха
Комнаты отдыха предоставляют миньонам соответствующего типа небольшое усиление и/или источник еды, если она требуется. Они также позволяют призывать уже улучшенных миньонов без повторной траты нечистот и изучать более продвинутые улучшения.

Люсар сорвался.
(Фигуративно, то есть - великан, разумеется, всё ещё крепко держал его.)
Он изо всех сил старался помочь здешним обитателям. Он изо всех сил старался не думать о них плохо только лишь потому, что они были созданиями Зла. Он правда пытался.
Но... похоже, это было бесполезно. Более того, это завело его в очень опасную ситуацию - а круглолицый великан попросту излучал опасность, и бегущие Страдающие подтверждали эту мысль.

Нужно было просто вернуться в Эдем. Может, успокоившись, он сможет вновь почувствовать сострадание к этим существам.
Но не сейчас. Сейчас с него было довольно.

Усилием воли Люсар создал вокруг своей головы нимб, покрытый шипами разной толщины, и заставил его вертеться так быстро, как только мог. Он вложил в него все эмоции, что искали выхода, и заставил этот нимб сиять. Если боль от вращающихся шипов не заставит великана выпустить его, может, яркий свет окажется более эффективен.

При ближайшем рассмотрении это существо оказалось... странным, больше всего походящим на смесь кабана и морской свинки. Кабаньи клыки на слегка вытянутой мордочке без рыла, упругая щетина желтоватого цвета, это животное выглядело бы по-своему мило, если бы размер не достался ему от кабана.
Но его облик лишь усиливал недоумение. Это животное явно не принадлежало пустынному климату, даже несмотря на подходящую окраску. Приглядевшись, Демьян увидел, что ноги животного стёрты и слегка кровоточат - скорее всего, это было последствием долгого бега по песку.
Всё это, впрочем, не отменяло того факта, что оно было здесь и, судя по налитым кровью глазам, было настроено агрессивно. Оказавшись на полу коридора, морской кабан (звучало по-дурацки, но как-то именовать животное надо было) немедленно бросился в комнату с Ядром, игнорируя стоящего чуть дальше по коридору скелета. В его руках, тем временем, появился костяной кинжал, и твой миньон взмахнул им как раз в тот момент, когда морской кабан пронёсся мимо.
Не оставив абсолютно никакого следа на прочной шкуре.
Кажется, у Демьяна были проблемы.

Скелет удивлённо скосил голову и ринулся вслед за толстокожим животным, которое, ничем не останавливаемое, неслось по коридору. Демьян едва поспевал за ними - его призрачная форма была, если прикинуть, не такой уж и быстрой - и уже через несколько секунд они влетели в комнату с ядром. И тут...
Дзинь.
Кабан подпрыгнул и врезался клыками в серый шар, оставив на том небольшую, но легко заметную трещину. Это отозвалось немедленной болью в голове - или, точнее в сознании - Демьяна. Похоже, он и эта сфера были неразрывно связаны, как он и предполагал.
Скелет вновь попытался всадить клинок в своего противника - на этот раз сзади. Безрезультатно.
Дзинь.
Ещё один прыжок. Трещина увеличилась в размерах. Кабан продолжал игнорировать атаки, предпочитая фокусировать усилия на сером шаре. Демьяна переполнили боль и уверенность, что, если этот шарик треснет окончательно... ещё раз в другой мир он не попадёт.
Скелет подпрыгнул, используя энергию падения, дабы атаковать шкуру кабана со всей возможной силой. Клинок отскочил. Опять.
Дзинь.
Теперь трещин стало три, и это без учёта мелких. Шарик начал отчаянно пульсировать, не способный ничего противопоставить своему оппоненту. Демьян хотел стиснуть голову руками, но не мог - у него не было ни того, ни другого.
Скелет, в отчаянной попытке оттянуть неизбежное, заслонил собой постамент.
После следующей атаки кабана он разлетелся на куски - его левая рука и несколько рёбер отлетели в дальний угол, а тазовая кость повернулась под неправильным углом. То, что осталось от миньона Демьяна, рухнуло вниз, на пол у постамента.
На этот раз сфера не пострадала, но теперь это был лишь вопрос времени. Кабан приготовился к следующему прыжку.
Он прыгнул.
Рефлекс приказал Демьяну зажмуриться, но он не мог сделать даже этого.

Так что он со всей ясности увидел, как правая рука скелета, оставшаяся прикреплённой к 'телу', всадила клинок прямиком в кабанье брюхо. От удара животное сбилось с курса, и со шлепком приземлилось на бок, позади постамента, позволяя Демьяну увидеть его мягкое, нежное брюхо, в котором торчала рукоятка кинжала.
Кабан дёрнулся ещё несколько раз и затих. Тут же его тело стало гнить и разлагаться с неестественной скоростью, и вскоре кинжал скелета со звоном упал на чистый каменный пол.
От морского кабана не осталось и следа, если не считать трещины, теперь покрывавшие Ядро.

Итак, вы вошли внутрь города, уверенно глядя вперёд. Лишь Джим, шедший позади, заметил один любопытный факт - когда за вами закрывали ворота, с крыши вашей кареты (которая, кстати, развернулась и поехала обратно) слетел ворон, концы крыльев которого были окрашены в синий цвет. Этот ворон направился примерно в том же направлении, что и вы, и вскоре скрылся за зданиями.

Пока вы шли по улицам Валлаки, его контраст с деревней Баровии становился очевиден. Было сразу ясно, что в Валлаки жили люди - внутри домов слышалось движение, и улицы не были пусты. Правда, те гуляющие, что общались между собой, делали это шёпотом и замолкали при вашем приближении, подозрительно оглядывая пёструю компанию.

Да, как Крейт быстро понял, твёрдого уверенного шага было недостаточно, чтобы сойти за местного - ваш внешний вид, ваша экипировка, и тот факт, что один из вас был полуросликом, несколько выдавали в вас чужеземцев.

Впрочем, в этом городе в принципе было больше цвета, чем в хмурой деревне (хоть и меньше, чем в лагере вистани) - на домах висели старые гирлянды, одежда была менее серой, и улицы не были затянуты туманом. Вы даже прошли мимо стойки с кукольным представлением, вокруг которой собралась дюжина ребятишек.
Люди, попадавшиеся вам навстречу, улыбались. Большая часть этих улыбок были натянуты, как и можно было ожидать от города с подобными законами - по улицам были расставлены стражники, подозрительно зыркавшие на тех, чей уровень счастья не был "высоким" - но некоторые из улыбок были искренними, и это радовало.

Улицы были сравнительно чисты, но лёгкий ветерок гонял по ним оборванные листы пергамента, один из которых влетел Квинн в лицо. Вот что он гласил:
Приходите, приходите все
на величайшее празднование года:
Празднество Волчьей Головы!
Присутствие ваше и ваших детей обязательно.
(Список тех, кому следует участвовать в подготовке,
вывешен на главной площади.)
Пики будут предоставлены.
Дата празднества: 3/7/3/735
Всё будет хорошо!
— Барон —
Вскоре вы набрели на похожий плакат, только висящий на одном из зданий. Его текст не сильно отличался от прошлого:
Приходите, приходите все
на величайшее празднование года:
Фестиваль Палящего Солнца!
Присутствие ваше и ваших детей обязательно.
(Список тех, кому следует участвовать в подготовке,
вывешен на главной площади.)
Независимо от погоды.
Дата празднества: 5/8/3/735
Всё будет хорошо!
— Барон —

И наконец, ваш взгляд упал на большое, двухэтажное деревянное здание с каменным фундаментом, над входом в которое висело изображение синего водопада, на котором сидели три ворона, с любопытством рассматривавшие новоприбывших. Похоже, это и было место вашего назначения.

(ссылка)
Внутри оказалось довольно мило. Таверна была до тесноты уставлена столами и стульями, так что, чтобы дойти до бара, приходилось вилять между ними. Барная стойка располагалась под балконом, тянувшимся вдоль стены напротив входа. Попасть на него можно было по лестнице у правой стены. Фонари, висевшие над баром и стоявшие на столах, заливали помещение тёплым оранжевым светом и отбрасывали тени на стены, украшенные чучелами волчьих голов и резьбой, изображавшей вороньи перья.
Посетителей в данный момент было немного - два довольно пьяных молодых парня в одежде, указывающей на принадлежность к высшему классу, сидели у бара, и трое немолодых усатых мужчин что-то обсуждали за одним из столиков. Поэтому барменша, высокая, черноволосая женщина с искренней улыбкой на лице и вороньим пером в волосах, сразу заметила вас, и с любопытством поздоровалась.

- Эй! Эй, Богослов! Не надо, не падай! Держись! - несколько испуганно тряхнул Флинта Гор'Ак. Увидев, что Хэлл двинулся в сторону паука, полуорк склонился над дварфом и попытался оказать ему первую помощь.
Он отодвинул в сторону щитки брони, которые прикрывали рану, и замер в нерешительности. У него на этом месте был кроветолкатель, удар в который смертелен. Но Флинт был ещё жив... кажется?
У дварфов вообще был кроветолкатель? Всё, что Гор'Ак знал об их телостроении - у них было две печени. Хотя, возможно, та книга шутила...
Аггххх.
- Как у вас там внутри вообще всё помещается? - у полуорка не удалось полностью убрать из голоса раздражение. Флинт, разумеется, не ответил.

Хотя кресло возницы пустовало, похоже, он и не требовался - лошади сами двинулись с места, и карета выехала из замковых ворот, закрывшихся за вами. Небольшая печка излучала тепло, а под сидениями нашлось отделение, где хранились еда (менее роскошная, чем та, что вы ели на ужине, но всё же превосходящая обычную баровийскую) и одеяла. В общем, на какое-то время можно было расслабиться и ни о чём не беспокоиться. Не считая всей это ситуации, разумеется.

Карета петляла по горным уступам, спускаясь вниз, в долину, а четверо Затерянных размышляли о будущем. Большая часть размышлений, правда, была связана с трактиром, но всё же. У них наконец-то был путь к спасению. Шаткий, ненадёжный, и к тому же грозящий аморальностью, но он всё же существовал. А значит, была и надежда, что как-нибудь всё да получится.
В конце концов, надежда - самый упрямый сорняк Мультивселенной.

=КОНЕЦ ПЕРВОГО АКТА=

Когда от его действия разбежались паучки, Гор'Ак с интересом проводил их взглядом. Это и стало причиной несколько неудачной встречи его лица с одним из них.
- АЙ! - инстинктивно ойкнул тот, но, выдохнув, сумел воздержаться от поспешных действий. - Да, Гор'Ак справится. Спасибо за свет. И это Гор'Ак, не Ар'Кыгы. Ар'Кыгы умер много-много лун назад.
После чего он аккуратно поднёс руку к паучку и сильным щелчком попытался сбросить его со своего лица.

- Ты думаешь, что Богослав разоча... нет, не так... зачарован? - удивлённо переспросил полуорк. - Гор'Ак считает, что это...
Тут он сбился на полуслове. На его лице проявилось осознание.
- Это... может быть правдой. Скажи же, Хэлл - Богослав недавно только и говорил, что о сражениях во славу Темпуса, так? А потом прилетает синяя женщина, душит его, и он сразу радостно пытается ей помочь? Как говорил Вождь, "когда вокруг творится какая-то хрень - это магия", - он перевёл взгляд на Флинта. - Так что разочаруй Богослава немедленно! Мы тебя раскрыли!

- Ирина жива и здорова. По её собственным словам, она направляется в Валлаки и надеется, что вы меня "прикончите". Но, думаю, мы можем согласиться, что это будет неразумно.

* * *

Еда была превосходной - ни блюда вистани, ни, разумеется, баровийская пища и в сравнение с этим не шли. Тут были экзотические фрукты (некоторые из которых были вам незнакомы), нежное мясо, тушёное в черносливе, крупная рыба в соусе... В общем, ужин был достоин графа.

Когда он был завершён и Эшер, каким-то образом сумевший сохранить молчание на всём его протяжении, увёз сервировку, вы наконец перешли к разговору. Страд глубоко вздохнул и начал говорить:
- Прежде чем я начну, пообещайте, что не будете рассказывать то, что сейчас услышите, попусту. Эта история не является секретом, но из ныне живущих её знают немногие. А поскольку говорить я буду о вещах личных, обсуждать их с посторонними будет попросту невежливо. Вы это понимаете?
Дождавшись подтверждения, он продолжил. Его голос звучал тихо, а в глазах была видна искренняя боль.
(ссылка)
- Давным-давно, когда я всё ещё был человеком, я любил девушку по имени Татьяна, и был любим в ответ. Но... между нашей любовью стояло одно страшное препятствие - мой возраст. Именно поэтому... я принял дар вампиризма. Не ради власти - её у меня было довольно... Я принял его, чтобы быть с той, кого я любил, и заплатил за это страшную цену. Но... всё было напрасно.
- Кажется, в тот день я был проклят самой Судьбой. Из-за ужасной... случайности... я потерял Татьяну... навсегда. Я оказался заперт в этой долине, без надежды вернуться во внешний мир, как я заперт и по сей день. Но... истинную подлость проклятия я понял намного позднее. Татьяна вернулась - под иным именем, но это была она. Она вернулась - и, опять, её жизнь трагически оборвалась из-за ужасной случайности... И с тех пор это повторялось. Опять, и опять, и опять...
- Я не врал, когда говорил, что я уже пробовал обычные подходы. Я уже знаю их результат. Её память постепенно пробуждается, и она вспоминает, кем была раньше. А потом... нас разлучает что-то ужасное. Поэтому... я пробовал другие пути. Но и они оказывались безуспешны. В лучших случаях они оканчивались, как сегодня. В худших... она умирала вновь.
- Я забросил своё графство. Мои подданные и раньше не слишком любили меня. Теперь это превратилось в суеверный ужас. Но... я страдаю каждую минуту, проведённую без Татьяны. И Татьяна тоже страдает, хоть Ирина об этом пока не подозревает. Я нарочно постарался... не пробуждать... её воспоминания...

- Что ж, тогда мы договорились. - удовлетворённо заключил Страд.
Как и тогда, в подземелье, он засунул руку в карман и на несколько секунд закрыл глаза.
- Обещанные магические предметы сейчас прибудут. Как только вы разберётесь с ними, можете выходить из замка, я обеспечу доставку до Валлаки. Раз мои планы меняются, я сообщу Рахадину - он сможет предоставить вам посильную помощь, не вмешиваясь напрямую. А я начну готовить план переустройства деревни.

* * *

И вскоре обещанные предметы действительно прибыли. Эшер ввёз на тележке (кажется, на той же самой) набор слегка вычурных доспехов, отливающих пурпурным, невзрачно выглядящий плащ, золотую подвеску с зеркальцем, не отражающим ничего, и книгу в довольно древнем переплёте.
- Редкости здесь, Хозяин! - объявил вампир о своём прибытии. Он пододвинул тележку поближе и начал раздавать их, пока Страд комментировал, в чём их предназначение.

Квинн достались доспехи. Это были качественно сделанные латы, а золотистые украшения показывали, что они принадлежат влиятельному дворянину.
- Когда-то я сам зачаровал их для помощи в битве. Чары, правда, для меня оказались слегка слабоваты, но тебе, как не владеющей заклинаниями, эти доспехи вполне подойдут. Они позволяют стрелять молниями, избавляя воина от нужды приближаться к дальней цели.

Рон получил невзрачный синий плащ с серой оторочкой. Он показался тебе странно знакомым.
- Этот плащ слегка защищает владельца от атак. Рахадин нашёл его в лавке Билдрата - как к нему попало что-то подобное, понятия не имею.

Сокровищем Джима была подвеска - прямоугольное зеркальце (хотя, наверное, более правильно было бы назвать его стёклышком, поскольку в его мути ничего не отражалось) на золотой цепочке, на обратной стороне которого был выгравирован ухмыляющийся лис.
- О, это одна из вещиц, принадлежавших весьма хитрому магу-мошеннику, что забрёл в мои земли. Но его гордость стала его погибелью. Он считал, что кучки деревенских жителей и его самого хватит, чтобы одолеть меня. Что ж, он ошибался. Этот конкретный амулет позволял ему разделиться сразу на несколько копий, причём все они были функциональны. Наиболее эффективной контратакой, правда, оказался обычный огненный шар.

И наконец, Крейту досталась книга в древней обложке. Открыв её на первой странице, ты прочитал заглавие:
"Учебникъ Этикета Дворцового, Столового, и Торгового".
- Как и многие книги из моей библиотеки, эта зачарована простым заклинанием сохранения, защищающего её от повреждений. Мне кажется, она тебе весьма пригодится.

Прошло какое-то время, и телега въехала на горную тропу. С одной стороны её росли редкие деревья, а с другой - нависал утёс, почему-то напомнивший Квинн осаждаемый замок. Возможно, дело было в том, что где-то там, за этим утёсом, располагался Замок Равенлофт, логово Дьявола.
Дул сильный ветер. Деревянные скобы, держащие ткань навеса на месте, скрипели под его напором, но держались на своих местах - телега была сделана на совесть. Эрика куталась в плащеподобное одеяние, сделанное из шкур, но всё ещё сохраняла бодрость. Ирина нервно барабанила пальцами по сидению, словно ожидая что-то нехорошее.
Где-то вдали сверкнула молния. Вскоре грянул гром, а вместе с ним начался моросящий дождь. Облака на небе давно уже потемнели, поэтому неприятное погодное явление никого не удивило.

Но облака словно бы продолжили сгущаться, становясь всё темнее и темнее. Ветер усилился, и скобы заскрипели ещё громче. Теперь и те, кто сидел внутри телеги, ощутили приносимый им холод.
Молния сверкнула ещё раз, уже ближе. В воздухе запахло озоном. Навес не выдержал напора ветра и сорвался, улетев далеко вниз. Дождь, ветер, и туман словно набросились на путников, отнимая последние частички комфорта.

И тут этот туман сгустился прямо перед вашими глазами, образовав человеческую фигуру.
(ссылка)
Это был мужчина, одетый в пурпурный с серым костюм, бледный, с чёрными волосами. На его шее висел амулет с большим чёрным камнем, в руках была трость с серебряным набалдашником в виде головы волка, а с плеч свисал тяжёлый чёрный плащ. От него исходила аура власти и холодной уверенности, и он в точности походил на найденную вами в проклятом доме статую.
Граф Страд фон Зарович, Дьявол, Хозяин этих земель, улыбнулся, опустив на вас взгляд, и проговорил:
- Наконец-то... Я давно ждал нашей встречи. Здравствуйте, мои дорогие гости, и добро пожаловать.

Что ж. Миссия выполнена.
Если это вообще имеет значение.

Руфус слушал разговор и напряжённо размышлял.
К указанному сроку... К указанному сроку... Что-то в этих словах заставляло задуматься.
- Что, если - он перешёл на рассуждения вслух, - в этом и есть причина? Что, если кому-то очень не нравится возвращение Утвары к нормальной жизни? Это бы объяснило как неожиданный интерес к ней, так и атаки на Его Святейшество, как на лицо, ответственное за начало процеса. Предполагаю, что если вас не станет, то Древо можно будет уничтожить без надежды на восстановление. Вопрос в том, кому выгодно...
Слегка помедлив, чиновник начал перечислять нужные характеристики.
Это должен быть некто влиятельный - или влиятельные. Пойманный нами вьяшино, - Руфус слегка вздрогнул при воспоминании о воткнувшемся в шею дротике, и тревожно огляделся, - использовал множественное число. Это должны быть некто, связанные с Утварой - Симики, Иззетцы или другие Селезианцы. Возможно также влияние Орджовов - этого никогда исключать нельзя... На самом деле, поправка, участие Селезнии маловероятно, они, как и Сенат, скорее желали откладывания решения, приближая момент восстановления. А вот Иззет...
Руфус остановился. Он осознал, что существует некто, подходящий по всем критериям. Некто, напрямую связанный с этим хаосом. Некто, чьё имя постоянно всплывает в разговорах...
Зомаж Хок, твоих ли это рук дело?

Между прочим. Один раз это имя упомянула та, от кого это меньше всего ожидалось.
Глаза Руфуса остановились на Ракдосской демонице, оглядывающей крыши, и он приготовился спросить её, откуда ей известно о Хоке.
Та, бросив пару слов своей подруге, сорвалась с места и бросилась бежать.
- Эй! - чиновник инстинктивно дёрнулся вперёд, за ней.
Но, увы, костыли не располагают к быстрому бегу.
В этот раз Руфус упал. На одно колено, но всё же.
Да что со мной сегодня такое?
Стараясь не унизиться ещё сильнее, он молча поднялся и отряхнулся. От стыда на его щеках проступил лёгкий румянец.
- Так, - сказал он в попытке вернуть своё и всеобщее внимание к важным вещам. - Так. Значит, запасной вариант. Господин посланник, не могли бы вы пролить немного света на личность своего начальника? Думаю, вы согласитесь, что вероятность его участия во всём этом весьма велика.

- Аналогично, мисс Фрид, аналогично, - ответил чиновник.
Протянутая рука заставила его удивлённо моргнуть - в представлении Руфуса, девушки должны были здороваться несколько иначе - но он всё же ответил на дружеский жест.

- А вот явление действительно интересное, - протянул он затем, обдумывая слова Байула. - Очевидно, что за время вашего отсутствия ваша важность в глазах, похоже, всех вышестоящих лиц заметно возросла. Я поначалу думал, что это связано с этой зоной изоляции, Утварой - недаром все проявляют к ней интерес - но, судя по всему, мисс Фрид и её напарница даже не слышали о ней. С другой стороны, учитывая её прямую связь с Лигой, рано совсем сбрасывать со счетов этот вариант... Ваше Святейшество, а вы не могли бы рассказать об Утваре поподробнее? Быть может, так мы сможем определить причину столь пристального внимания к вашей личности.

Ирина провожает медальон задумчивым взглядом, словно пытаясь вспомнить что-то давно забытое. Но, похоже, у неё не получается - она вновь встряхивает головой, и вы продолжаете свой путь.

* * *

Должно быть, именно размышления над лесом заставили Варрона присмотреться к нему попристальнее. А может, это было просто совпадение.
В любом случае, увидев в придорожных кустах знакомый венчик, ты сходишь с дороги и вскоре возвращаешься с невысоким цветком характерной золотисто-фиолетовой окраски. Тщательный осмотр подтверждает - это действительно золотистая медуница, растение весьма полезное. Сваренный из неё чай избавляет от боли и усталости за счёт лёгкого снижения концентрации.
Выходит, если поискать, и в этом лесу можно найти что-то полезное. Вопрос только в том, что ещё там можно найти?

* * *

Старая деревянная виселица, стоящая у дороги, по которой вы идёте, поскрипывает на ледяном ветру, дующем с запада. Обрывок верёвки, привязанной к поперечной балке, словно бы пляшет под его напором.
Дорога здесь разделяется. Знак, расположенный напротив виселицы, оповещает вас, что на востоке находится ДЕРЕВНЯ БАРОВИЯ - вы оттуда пришли. На северо-западе же расположены ЗАМОК РАВЕНЛОФТ / ГОРОД ВАЛЛАКИ, а на севере - ОЗЕРО ТЗЕР. Именно туда и направляет вас Ирина.
- Мы возьмём крюк, но это наш последний шанс на хороший отдых перед двухдневным плутанием по горам и долинам. Но - хоть это и маловероятно, всё-таки это вистани - возможно, мы сможем одолжить у них повозку или просто лошадей.
"Вистани" прозвучало в её устах с крайним неодобрением.

* * *

Пройдя несколько десятков метров по ведущей к озеру тропе, вы вдруг слышите громкий треск. Вы оборачиваетесь и замечаете тело, болтающееся на виселице. Ещё несколько минут назад там его не было.
Как следует приглядевшись, вы понимаете, что тело принадлежит Квинн.
(ссылка)

- Н-но... - Ирина испуганно делает шаг назад. Хруст повторяется.
Ирина моргает.
Она медленно поднимает ногу и, обнаружив под ней загадочный коричневый объект, облегчённо выдыхает.
- П-пожалуйста... Всегда рада помочь.

Рон приходит в себя вполне здоровым. Магия Крейта значительно помогла ему.

Загадочный коричневый объект оказался медальоном, кажется, бронзовым. Ирина поднимает его и рассматривает. На его крышке, слегка погнувшейся, изображён фамильный герб - грифон поверх узкого овального щита. Вы четверо этот герб уже встречали. Внутри, за разбитым стёклышком, находится чей-то портрет. Однако из-за разбитого стекла и попавшей внутрь грязи разобрать самую важную часть - лицо - не представляется возможным. Всё, что можно увидеть - чьи-то локоны рубинового цвета. (На цвет волос Ирины непохоже.)
Вдруг Ирина морщится и трёт лоб. Она всматривается в медальон... но в конце концов трясёт головой и опускает руки.

- Подождите, что? Я не... - пытается возразить Исмарк, но его сестра, уже стоящая в дверях, перебивает его.
- Прекрасно! Ты постоянно говорил, что хотел бы приучить себя к руководству другими - вот твой шанс!
- Урраа! Я буду жить с Исмарком! - радостно вскрикивает Андрейко, вскакивая на стул.
- Подождите!
- Да не волнуйся. У тебя доброе сердце, ты справишься. Правда, с походами в таверну придётся завязать... Но это же не страшно.
- ПОДОЖДИТЕ
- Урраа!
- Ну, удачи. Пока.
Ирина разворачивается и уверенно направляется вниз по улице. Выражение лица Исмарка вы запомните надолго.

. . .

Первое время, пока вы идёте по деревне, на лице девушки играет довольная улыбка. Она шагает мерно и энергично.
Вы покидаете Баровию, оставляя серые крыши деревни позади. Краем глаза вы замечаете вчерашнего ворона с тронутыми синим концами крыльев. Он каркает, словно прощаясь с вами, а потом взлетает в направлении леса, куда следуете и вы.

. . .

(ссылка)

Деревья Сваличева леса обступают дорогу, нависая над вами мрачными стенами. Сероватый туман, струящийся между ними, лишь усиливает это впечатление.
Поскольку вязкая грязевая дорога под вашими ногами пока что разветвляться не собирается, особых талантов проводника от Ирины пока не требуется. Она идёт в конце процессии, закусив губу и едва поспевая за вами. Её дыхание давно сбилось, волосы растрепались, а улыбка сошла с лица. Но она продолжает идти в вашем темпе, упорно двигаясь вперёд.

- Разумеется, господин Аурелий, - кивнул Руфус, поднимаясь на председательский ярус. Технически, 'изучил' - не означает 'осознал'. Оставалось лишь надеяться, что ему не придётся быть тем самым 'беспристрастным консультантом' этого заседания - из-за неожиданности вызова Норрингтон не успел даже зайти в одну из библиотек Сената за словарём технических терминов.
Уже передав документы магу-законнику, Руфус осознал, что, вообще-то, у него есть помощник, прекрасно подходящий для таких моментов. Но менять что-то было уже поздно, так что он просто спустился на ярус, соседний с председательским, и жестом пригласил Миндартиса присоединиться. Чиновник вытащил из-за пазухи самопишущее перо и листок пергамента и приготовился помечать важные моменты.


Выслушав речь посланника - Аттикус, так он представился - Руфус не мог поверить своим ушам. Он прикидывается, или... Нет, неважно - любой, кто пытался притворяться дурачком перед Аурелием, сам таковым являлся. Вопрос в другом - спланировал ли кто-то этот провал, или же это просто неудачная случайность? Самым вероятным человеком, знающим все детали - важность "Котла", характер посланника, часы работы Аурелия - был начальник Аттикуса - Хог, кажется. Но зачем ему проводить такую схему, если он сам был автором проекта? Нет, видимо, случайность. А жаль - та часть объяснения, которую Руфус понял, звучала многообещающе. Но, видимо, не судьба.
Если, конечно, он не упустил ничего в своих размышлениях.
Руфус вернулся из своих размышлений и продолжил слушать.

- Норрингтон. Руфус Норрингтон, - мягко поправляет карлика старик. - И вам тоже привет, господин посланник. Да, вы правы, ваш комментарий будет весьма полезен. Я попытался прочитать эти документы, но они явно составлены для инженеров, не для писарей. Я попросту теряюсь в этих технических терминах! Надеюсь, вы сможете внести толику ясности. Конечно, - тут цепкий взгляд Руфуса зафиксировался на лице Финча, - я бы предпочёл работать с беспристрастным консультантом, который не станет искажать правду, пользуясь моим незнанием... Вы уверены, что готовы выполнить эту роль, господин посланник?

Выдержав необходимую паузу, Руфус обратился к своему новоиспечённому помощнику:
- Миндартис, будь добр, достань все необходимые формы. Это сертификат сенатского одобрения, так что нам потребуется форма для него самого - это номер Б-13, потом номера Д-127 и Д-133, потому что запрос технический и идёт из Лиги Иззет, и ещё полный комплект под литерой Н, поскольку проект требует внедрения, - чиновник ненадолго остановился, вспоминая, не забыл ли чего. - А! Для Б-13 и Н-2 нужна Малая Сенатская печать, так что захвати два разрешения на её использование. Но можешь не торопиться, разговоры о полезности и безопасности имеют свойство затягиваться.

- Итак, господин посланник? - он снова переключил своё внимание на Финча.

Итак, вы отправляетесь вперёд, по дороге. Позади вас догорает проклятый дом. Вам открывается вид на мрачные, тёмные формы в часе ходьбы отсюда. Вероятнее всего, это и есть та самая деревня, о которой говорила Розалина. Неподалёку от неё вы замечаете горный пик со снежной вершиной, поднимающийся ввысь. Широкий выступ этой горы словно бы нависает над деревней, и на нём стоит величественный замок, которому наверняка уже много лет. И тут, в момент, когда за вашими спинами садится солнце (по крайней мере, вы так думаете - сегодня оно загорожено облаками), вы видите тёмное облако, вылетающее из замка. Постепенно оно... разлетается по долине, и вы понимаете, что оно состояло из летучих мышей.

И тут, отвлекая вас от возможных мрачных мыслей, ваш взгляд падает на знак-стрелку, указывающую в направлении, откуда вы пришли. На нём большими чёрными буквами выведено:
ДОМ СМЕРТИ
Не говорите с детьми!
Жаль, что это предупреждение, явно предназначенное для жителей деревни, немного запоздало.
В любом случае, вы двигаетесь дальше, оставляя позади этот неудачный день, и надеясь, что впереди найдёте покой и свет.
Этим надеждам не суждено сбыться.

=КОНЕЦ ПРОЛОГА=

Совершенно не ожидавший атаки, двигавшийся к выходу Крейт рухнул лицом вниз, лицом в воду. Из раны на его голове потекла алая кровь...

После ваших резких слов ненадолго восцаряется тишина. Вы с уверенностью смотрите на призраков, они угрожающе - на вас.
Через несколько секунд, они, похоже, принимают решение. Их речитатив вновь меняется, наполняясь злобой и угрозой:
- Приди, демон! Мы взываем к тебе!
- Приди, демон! Мы взываем к тебе![
Внезапно земля начинает трястись. Алтарь с треском раскалывается надвое, и два обломка тонут в мутной воде. Вся тень, что есть в этой комнате, словно бы сгущается. У вас по спине пробегает холодок.
С громким рёвом из воды, оттуда, где раньше был алтарь, поднимается... нечто бесформенное, состоящее из костей, плоти, и мусора. У него как минимум шесть ртов неправильной формы, и оно тянет к вам щупальцевидные отростки из плоти, с которых свисают обрывки чёрных роб. Более того, его рты постоянно двигаются, заполняя комнату безумным бормотанием.
- Конец грядёт! Хвала концу!
Да ещё и призраки продолжают со своими речитативами.
- Конец грядёт! Хвала концу!
- Конец грядёт! Хвала концу!

А Рон наконец-то вспоминает про Крейта. Сжав его кисть, ты понимаешь, что он, похоже, всё ещё жив - однако, он находится на грани смерти, и ему бы очень пригодилась медицинская помощь.

- Моншштр? О, нет, отнють. Я прекрашшна!.. И не вою, ничшють.
Портрет Элизабет падает на землю, открывая вашему взгляду... существо женского пола. По сложению она похожа на человека, но её кожа сера, на её черепе нет волос, и от неё исходит ужасный запах, от которого слезятся глаза. Одета она в рваную чёрную робу, а её чёрный от разложения рот криво ухмыляется.