Примерно 300 лет назад безымянная луна одного газового гиганта с номером по каталогу вместо имени сошла со стабильной орбиты. Что именно нарушило гравитационное равновесие системы спутников - неясно, теорий много, и никого, кроме астрофизиков и ценителей науки, это не волнует. Еще пару десятилетий система спутников рушилась, дальние луны отлетели еще дальше, ближние малые луны выбросило на задворки системы.
"Но одна крупная льдистая луна, вместо того чтоб быть изганной в далекую бездну, была нежно притянута своим гигантом, разогрета его гравитационными ласками, после чего разорвана гравитационными силами на мелкие кусочки. Такой вот сукин сын, жестокий и неумолимый как законы физики. Останки безымянной луны еще столетие носились кольцом вокруг гиганта, дробясь от столкновений между собой, пока наши предшественники не подумали, что на этом можно делать бизнес!"
Как запах несвежих потрохов привлекает падальщиков, так и эти планетарные останки привлекли мелочь голодную. Одна шахтерская станция. Вторая шахтерская станция. Первая перевалочная станция. Первая пищевая станция. Третья шахтерская станция. Девятая шахтерская станция. Вторая минеральная война. Пятая портовая война. Независимые сообщества в черной дали федеральной системы за свою кратку историю успели несколько десятков раз перегрызться между собой, слиться и распасться, отстроиться и самоуничтожиться. Когда федералы закончили осваивать внутренние планеты системы, они заглянули на ее границы, ужаснулись и решили предоставить эту хаотичную массу из миллионов свободных шахтеров и станций самим себе. Так Костогрызы, как они стали себя называть, варились в собственном соку, иногда приторговывая с федералами топливом и рудой за технику и предметы роскоши. На станциях никогда не было единого правительства или хотя бы доминирующего сообщества, но ясно, что в этом ассорти разумных и не очень видов первую скрипку играли торренты слизней. Чем ужасно раздражали человеческое население единственной пригодной для жизни планеты.
Когда началось Восстание, два человеческих сообщества внутри системы разругались именно по теме далекого газового гиганта и его разномастного населения. Разругались вплоть до гражданской войны, которую костогрызы проигнорировали - очень плохое решение. Повстанцы, проигрывая войну, послали по ФТЛ-маякам зов на помощь. Через четыре месяца пришел ответ в виде суперкрейсера "Титан" и его флота сопровождения, без труда захвативший внутренности системы. После чего он обратился ко внешней планете.
Самые умные почуяли звездный ветер перемен и сбежали еще когда началось Восстание. Но таких было очень немного, и их предупреждениям никто не внял. Остальные превратились в заложников не только "Титана" и его огромного флота, но и понятий повстанцев о "новом мировом порядке". Практически все станции, кроме крупнейшей, было приказано оставить, и все население перевели на трехчастную широкопрофильную станцию, практически орбитальную колонию, с (ничего не) говорящим (чужакам) названием "D-LXXII". Газовый гигант переименовали в Титана, пояс обломков - во Флегрейские поля. Что-то из древней человеческой мифологии. Станции красивое имя не досталось, одна лишь "Каторга".
Из трех корпусов станции первый, фермерский, превратили в некое отдаленное подобие настоящей орбитальной колонии, перепрофилировав гидропонные фермы под некое подобие садов и лесов. Туда же переселили всех лояльных Альянсу людей, превратив их в касту надсмотрщиков.
Всех чужих же загнали во второй корпус, некогда общий жилой. Теперь это ужасно перенаселенное множеством видов, в том числе верными идеалам Федерации людьми, место, где нормальны драки за скудный паек, скудную жилплощадь и просто от скуки и психологического давления. Право жить в перенаселенной каюте еще надо заслужить, многие ютятся где удастся, в переходах или технических палубах. Единственный порядок здесь - час выхода на работу и час возвращения с пайком. Никто из повстанцев не говорит заключенным почему они собраны здесь, чего от них ждут кроме работы и когда все это закончится. Все, что удерживает эту массу существ от революционного взрыва - беспощадное насилие надсмотрщиков с отличным оружием и броней, могущих делать что угодно с любым заключенным. Ну и третий корпус - рабочий. Рудообогатительные и металлолитейные комбинаты, где заключенный должен работать в два раза больше чем раньше при воле, а получать за это в десять раз меньше и то едой. В самых дальних и темных углах третьего корпуса скрываются чужаки, которые не имеют даже права на жизнь в новом порядке повстанцев - мантисы и слизни. Поскольку в своих укрытиях им особо нечего пить и есть, и они решительно не хотят быть обнаруженными, то порой тут пропадают рабочие рокмены, люди, золтан или энжи. Иногда даже и патрульные повстанцев. Частые рейды охранников каторги пока не вскрыли все убежища "нежелательных ксеносов", как их необычайно политкорректно называют на каторге. Еще не всех слизней и жуков перестреляли.
В этом несомненно прекрасном и удивительном месте трем космолетчикам Федерации придется искать еще троих своих товарищей. Притом стараясь не вызвать подозрений у оккупантов. Трое проинформированы, что должны подобрать еще троих, о которых они знают только их вид - связанный с торрентами слагов человек-хакер, мантис-федерат-медик и золтан-союзник-пилот. Да, их будет очень легко найти в зоне оккупации ксенофобской империи. Эти же трое, скрывающиеся от повстанцев на задворках станции, должны добраться к стыковочному кольцу и проникнуть на борт легкого крейсера энжи, где их будут ждать человеческие агенты Федерации. Если эта секретная операция, что бы там ни спланировал Туллинен, не провалилась еще на стадии сбора участников в зоне боевых действий, и за ними действительно прилетели сегодня.
Все в тени суперкрейсера "Титан", вращающегося вокруг планеты его имени по стабильной орбите, пожирающего каждый день сотни тонн корабельного топлива, провизии и десятки энергоячеек.