7 декабря 1632г.
Погода: ясно, холодно
Штаб-квартира цеха братства каменщиков в Страсбурге, расположенная на углу широкой улицы по соседству с Домом Каммерцеля, словно пребывала в дреме. Высокие стекла кабинета верховного наставника Герхарда Лейде, занавешенная шторами из темно-бордового бархата и перевязанная позолоченным шнуром, не пропускала яркий солнечный свет. Герхард, сидя в кресле, поежился. "Оно светит, но не греет, - вздохнув подумал он, - прямо как наше общество".
Цех братства каменщиков в Страсбурге, как и везде за его пределами, был, несомненно, уважаемым товариществом. Он был тайным в полном смысле своего слова. Это значит, что люди знали о его существовании, а кто-то даже приходил занимать у них денег. Однако никто и никогда не знал на самом деле обо всех делах, которые проворачивал цех в свободное от праведных трудов время. Все его члены были богатыми и авторитетными людьми. Однако, авторитет не мог помочь им выбраться из того кризиса, в котором они повсеместно находились. Цех нужно было спасать, и Герхарт понимал это, как никто другой.
Он встал, чтобы подбросить в камин пару поленьев. В доме стало так тихо, что он мог слышать, как потрескивает камин. Ему в голову пришли все те годы, что он отдал цеху, средства, что он жертвовал на его развитие. Но теперь все это ему казалось тщетным. Цех увядал на глазах. Он не имел более той популярности, какой пользовался в предшествующие десятилетия, и Герхарт видел лишь один выход из этого положения. Подойдя к окну, он выглянул на улицу. Внизу жизнь шла своим чередом. Торговцы спешили на рынок, рачки несли к реке одежду, чтобы выстирать, дети бегали и громко хохотали. Один сорванец с огенно-рыжими вихрами уцепился за вывеску на противоположном доме с надписью, гласившей, что это здание - собственность голландской торговой компании, разместившей здесь свое представительство. Герхарт в задумчивости тер подбородок. Да. Нужно выходить на новый уровень, порывать с цехами и следовать примеру англичан. Создание великой масонской ложи Эльзаса, независимой от общества каменщиков - вот выход, который он давно искал. Эта мысль не пришла ему в одночасье. Он растил и лелеял ее. Уже целую неделю он обдумывал план, который не только сделает его цех самым значимым обществом в Эльзасе, но и выдвинет каменщиков в передовые позиции, сделав тем самым их позиции неуязвимыми, а самих лидеров - самыми авторитетными лицами Европы.
В глазах Герхарта заплясал огонь жажды власти, и он уже знал, кто поможет ему эту власть добыть. Через некоторое время он увидел того, кого ждал. Того, кого он сможет направить на путь, нужный всему их братству, кто заполучит славу для всего их анклава. Это был человек лет тридцати, которого, как Герхарт знал, звали Жаном по фамилии Верден. Верховный наставник поднял очи горе, пытаясь вспомнить, где он слышал эту фамилию, но он был плохо знаком с французскими родами, пусть даже и знатными, ведь из всех сынов Франции ему доводилось общаться лишь с соратниками по профессии, а именно - каменщиками. Поэтому даже после долгих усилий он не смог вспомнить, откуда мог знать эту фамилию. ведущий под уздцы чалую взмыленную лошадь. Герхарту подумалось, что парень, наверняка, торопился, раз так загнал лошадь. Оно и немудрено: его дядя Фердинандо, граф Тосканский, близкий друг Герхарта, просил взять Жана под свое крыло. "Что ж, думалось Герхарту, - парень достаточно молод и на многое еще способен. - Он славно послужит братству. Если он ловко обтяпает то самое дело с реорганизацией цеха в полноценную масонскую ложу, я смогу подняться по лестнице среди других братьев. В таком случае, - Герхарт улыбнулся зловещей и совсем непривлекательной улыбкой, совсем неподходящей его правильно очерченному лицу, - брат Конрад из ложи Бамберга горько пожалеет о насмешках, которые позволял себе отпускать в адрес его ложи, а брат Филипп из Модены еще будет ползать на коленях, умоляя простить ему тот случай, когда он отказал дать взаймы его, Герхарта ложе, немного денег. Возможно, я протащу парня за собой". Герхарт почесал затылок, покрытый редкими седеющими коротко стрижеными волосами. "А может, и нет".
Он видел, как Жан завел коня во внутренний двор и скрылся из виду.
- Фриц! - позвал Герхарт, не отрывая взгляда от окна. Через несколько мгновений в проеме бесшумно появился слуга средних лет в черном одеянии, со старомодными буфами не плечах.
- Слушаю, господин, - вкратчиво промурлыкал он характерным заискивающим тоном.
- Встреть молодого человека, который сейчас обустраивает лошадь у нас в конюшне внизу, напои и накорми, дай ему время привести себя в порядок, а затем объяви, что я жду его. Это должно занять не более получаса. Ты все понял?
- Слушаюсь, господин, - слуга кивнул и скрылся в проеме.
Следующие полчаса Герхарт провел наедине с собственными мыслями, так и этак обдумывая планы по переустройству цеха на новый лад, а также то, что был намерен сказать своему новому подопечному. Через указанное время в дверь постучали. Затем в комнату вошел Фриц и заявил довольным тоном, щурясь от чувства собственной важности, словно кот на мартовском солнце:
- Жан Верден к вашим услугам!
Не теряя времени, он выскользнул в коридор. Затем в дверях появилась фигура. Герхарт стоял к нему спиной, но чувствовал уверенную поступь. Паркет неприятно скрипел, поддаваясь шагам гостя.
- Здравствуй, юноша, сказал он, не оборачиваясь. Мы ждали тебя. Закрой за собой дверь и присаживайся. Нам нужно обо многом поговорить.