Эликсир бессмертия | ходы игроков | Лиса и повар

На девчушку-лису Нии покосился неодобрительно, но ничего не сказал. Еда -а особенно такая еда, как эта! - требовала к себе уважения. Не всякий знал, что истинный смысл этикета не в том, чтобы провести черту различия между богатым и бедным, между знатным и простолюдином, вовсе нет. Манеры за столом - это дань уважения пище, которую ты ешь.

いただきます, "итадакимасу" - "я смиренно принимаю". Это благодарность, помноженная на смирение, благодарность всему живому, а вовсе не только повару: благодарность рыбе, что была поймана в реке, благодарность грибам, что выросли в лесу, благодарность еноту, что собрал их и поделился, благодарность Мэйлин, что принесла их к огню, а заодно и всем предкам, что оберегали каждого из присутствующих с рождения и до этого перекуса возле моста.

Вот в чём была глубинная природа этикета приёма пищи. Но кто такой Шо, чтобы напоминать о подобных вещах волшебной лисице?

Пока гостья уплетала угощение, смачно чавкая, Мэйлин с невозмутимым видом сидела рядом в ожидании, когда та закончит. Палочки, которыми еще мгновение назад девушка кушала, были осторожно и незаметно убраны обратно в сумку. Возможно, поняла, что скорее всего ей больше от этого блюда ничего не достанется. А может, задумала что-то. Лисонька же. Воспитание, полученное в горах, среди монастырей, позволяло независимо от того, что происходило вокруг, производить впечатление спокойствия. Словно рядом с ней не йяко, превратившаяся своими повадками в дикое животное, а медленно плавающие в пруду рыбки. Ровная спина, слегка опущенная голова, ладошки, скрещенные в замок и спрятанные в длинных рукавах, взгляд, словно устремленный вникуда и несколько рассосредоточенный. Что, впрочем, не мешало лисичке внимательно отслеживать малейшие изменения в происходящем вокруг.

Молчание Нии настораживало. Великан, столь шумно ведущий себя в таверне. Да вот даже чуть ранее посмеивающийся над тем, как она, распробовала его еду... Странно, рыжая лиса тоже оценила, но все равно что-то не так. Мэйлин была озадачена. Но даже если если она не понимала, ей начало казать, что атмосфера вокруг него начала сгущаться. Мэйлин раздумывала. Лапшичник говорил, что места здесь очень разные. Есть откровенно враждебные, а есть довольно приветливые. Пока она гуляла по лесу, он ей казался приветливым. Значит, вполне себе можно мирно здесь побыть. И значит, лучше разрядить обстановку. В конце концов, большинству лис свойственно отзеркаливать эмоции.

Медленным плавным движением Мейлин сняла со спины саньсянь и нежно коснулась пальчиками струн.

— Лес шепчет о росе поутру... — тихо и на распев произнесла девушка и снова нежно коснулась струн, — о том, как она исчезает, сверкая в пробивающихся сквозь листву лучах солнца... — все также тихо нараспев, — и о том, что он будет ждать ее, как и всегда...

Покончив с едой, пришлая лиса сидела некоторое время зажмурившись, прислушиваясь к ощущениям. Потом вдруг вскочила, подбежала к Шо и затараторила:

— Это было! Восхитительно! Вы — самый настоящий повар! Это просто волшебно! Вы просто обязаны показать своё искусство Тамамо-сама! Я... я вас приглашаю к нам в гости! И вас тоже! — повернулась она к Мейлин. — Пойдёмте скорее! Я вас представлю Тамамо-сама!

Такие странные контрасты. Удовольствие от того, что сумел угодить вкусу Мэйлин - и новой знакомой - и лёгкое раздражение от манер (вернее, их отсутствия) последней. Умиротворение, гармония с окружающей их природой, которую подчеркнула нежная мелодия саньсяна - и неудержимый восторженный поток слов рыжей. Вдруг подумалось о том, что они так и не знают её имени...

- Но... как же... мост... тысяча шагов... вино? - совершенно растерянным от всех этих различий голосом произнёс Нии, подняв взгляд на свою спутницу.

Когда стихла музыка, исходящая от саньсяня, лисичка осталась сидеть в той же позе, все также неподвижно и не поднимая головы. Также тонко, как и от своего инструмента, она отслеживала вибрации окружающего пространства. Поэтому ей необязательно было смотреть на рыжую гостью, чтоб понять, что та делала.

Хм... Вот, значит, как?.. "Вы тоже"

— Ваше предложение столь лестно...

"Сколь и неуместно", мысленно добавила Мэйлин. Кажется, энтузиазм рыжей лисицы на неё не действовал. Возможно, из вредности просто. Но от бьякко не чувствовалось даже порыва подняться. Она все также изящно сидела, не поднимая головы. Все также держала саньсянь, причем её пальчики легко касались струн.

— ... И все же, смею надеяться, что Тамамо-сама относится с пониманием к обещаниям, данным ранее, — с этими словами она все же подняла голову и нежно посмотрела на Нии. А затем перевела взгляд на гостью. Только вот никакой нежностью в нем уже и не пахло. Зато веяло холодным спокойствием.

И тут вдруг Мэйлин улыбнулась гостье. Тепло так. И ласково. Возможно, даже как-то слишком тепло и ласково.
— Но вы же не откажете нам в удовольствии послушать сейчас о вашей госпоже?

Рыжая лиса поникла. Казалось, слова путешественников о том, что у них есть какие-то иные планы кроме того, чтобы немедленно идти вместе с ней, просто-таки убили в ней всю радость. Ушки на голове поникли, хвост свесился, словно невнятная тряпочка.

— Но... может быть, — с болью в голосе вопросила лиса, — вы всё же пойдёте со мной?... О госпоже Тамамо я могу рассказать по дороге... Да и вино можно пить на ходу... Пожалуйста!

Она посмотрела на путников большими, печальными, полными слез глазами.

Мэйлин снова чуть склонила голову, так же как и тогда, когда играла. Кажется, снова собираясь дать понять, что торопиться никуда не собирается. Какими бы глазками на нее не смотрели.

— Пить вино на ходу — кощунство, — и после этих слов заиграла, правда уже простую мелодию, без магии, лишь для того, чтоб сделать паузу. Спустя пару мгновений, лисичка остановилась и продолжила: — Но если вы расскажите, почему так хотите отвести нас к Тамамо-сама, возможно, мы, — при слове "мы" она подняла взгляд, посмотрела на Нии и снова опустила, — сможем что-то для вас сделать.

И снова заиграла, давая время маленькой рыжей гостье подумать, говорить ли им правду. Или еще что.

- Да! - кивая головой так сильно, что, случись на пути его подбородка препятствие в виде доски - сломал бы не хуже какого каратиста, подтвердил Шо. А заодно дивясь тому, как ловко Мэйлин облекла в слова его собственные мысли, которые он не знал, как правильно сказать. Именно - кощунство! Да и кто это такая Тамама-сама и зачем к ней бежать вот прямо сейчас тоже было не понятно.

Так-то Нии всегда был лёгок на подъем к и цели пёр с грацией паровоза на полном ходу, но сейчас хотелось бы знать, а в чём, собственно, цель-то.

— Госпожа Тамамо — хозяйка всех здешних мест, — пробурчала обиженно лисичка, поняв, что и на жалось надавить не вышло. — Но если вам с ней познакомиться не интересно — дело ваше! А я так хотела показать ей такого замечательного повара... Но раз вам вино важнее... Ни у пожалуйста!

Лиса вскочила и с обиженным видом принялась удаляться в кусты. Впрочем, довольно неспешно, явно рассчитывая на то, что её попытаются остановить.

Музыка резко стихла. Причем, могло показаться, что словно мелодия подходила к кульминации и неожиданно оборвалась.

— Прославиться, оставив о себе память. Не есть ли это бессмертие?..

Мэйлин вздохнула, прекрасно понимая что предстоит им, чем это им грозит обоим и каждому в отдельности. И её это особо не прельщало. Но отказываться от предложения было если не глупо, то уж точно чревато последствиями. И убрала за спину саньсянь.

— Полагаю, хозяйка столь прекрасного края сможет по достоинству оценить твое мастерство, Нии.

- Или не менее по достоинству оценить наш отказ от приглашения, - кивнул, нахмурившись, Нии, заливая костёр. Хозяева, они такие...

Впрочем, он и Шо - ух, какой!

- Или задержку. Тебя-то саму как звать? - спросил повар у рыжей, поднимаясь на ноги.

Ухи лисы сразу встали торчком. Несколько секунд она ещё пыталась изобразить обиду, но потом не выдержала повернулась и отчаянно улыбаясь ответила:
— Зовите меня сестричка Ханако! Идёмте скорее, я вас познакомлю с матушкой!

Идти по лесу вместе с одной из хозяев этого леса — сплошное удовольствие. Деревья сами отгибают ветки с дороги, кусты раздвигаются, а трава услужливо ложится под ноги, чтобы путешественники случайно не спотыкнулись. Сам не замечаешь, как вдруг доходишь до нужного места.

Деревня лис... хотя едва ли можно назвать деревней поселение, состоящее едва из десятка строений, появилась внезапно. Просто лес вдруг кончился и они оказались в удивительно живописной ложбине между двух холмов. Практически всё пространство, свободное от деревьев занимали рисовые поля, меж которыми вился горный ручей. Приземистые, массивные строения, с крышами аж до земли, казались реликтом какой-то совсем уж древней эпохи.



— Идёмте, идёмте, скорее, — пропищала Ханако, указывая в сторону самого крупного дома, — я представлю вас матушке.

Красота-то какая! Ляпота! В таких местах, небось, не только грибы, но и ягоды, и травы, и дичь всякая водится в безобразном совершенно количестве! Повар чуть ли не присвистнул - а то и замер на секунду, любуясь пасторальной картиной.

Но лишь только Ханако произнесла своё "скорее", Шо встрепенулся и, взяв бодрый марш, двухметровыми шагами направился к деревенскому центру.

- ГОСПОЖА ТАМАМО! - пронёсся над крышами его зычный рёв. - ПУТНИКИ МЫ, ГОСТИ ВАШИ! НЕ ПУЖАЙТЕСЬ, ПОЖАЛУЙСТА!!!

Мэйлин позавидовала. Совсем чуточку. Все-таки хорошо быть хозяйкой, когда весь край, даже самая маленькая травинка пытается угодить. Хотя, уже в следующее мгновение лисичка поняла, что не завидовала, а скорее восхитилась, что природа так умеет. А вот в следующее... В следующее, она поняла, что в случае враждебного отношения, таже самая каждая травинка восстанет против.

Впрочем, все эти рассуждения и переживания особо не мешали Мэйлин восхищаться окружающей красотой, плавно шествуя следом за Ханако и Нии. Привычным образом, чуть склонив голову, спрятав сложенные вместе ладошки в длинных рукавах, переступая маленькими шажочками, и почти незаметно покачиваясь.

Если Мэйлин казалось, что она немного привыкла к громкой натуре Нии, то ей это и правда только казалось. Она, конечно же, прибавила шаг, засеменив следом, но куда маленькой лисичке до бодрого марша великана. Да еще от неожиданного его рева, она притормозила. Глядь-глядь глазками во все стороны, все ли нормально. И уже сначала осторожно ступая каждый шаг, двинулась вперед, а потом все быстрее, даже, похоже, слегка забыв о грациозности, пытаясь его догнать, чтоб быть поближе.

Что-то она уже не завидовала хозяйской кухне. И хозяйскому дому. И... интересно, насколько здесь все прочное?

Да и Ханако от внезапного рёва подпрыгнула и испуганно заозиралась, прижавши уши к голове.

— Не кричите так громко, — жалобно попросила она, — очень страшно у вас получается... Идем скорее, я предоставлю вас матушке, — указала она на самую большую хижину.

- Понял! - понизив голос до шёпота, который не услышал бы только глухой, подмигнул девчушке Нии, продолжая топать в указанном направлении.

Войдя в дом, путники увидели пространную, полутёмную залу, оформленную в стиле скорее континентальном*, чем островном. Обилие тонкой резьбы, позолота, отдающая медью в свете немногочисленных светильников. У дальней стены — небольшое возвышение с балдахином, сквозь тонкий шёлк занавесей видна изящная женская фигура с тонкой курительной трубкой в руках. По комнате стелится мягкий слегка дурманящий аромат корицы и опия.

— Матушка, — тихо, почти робко проговорила Ханако, — посмотри, каких интересных путешественников я нашла. Наша сестра из дальних краёв, а также человек, владеющий истинны мастерством готовки!

— О... — голос из-за занавеси был низок, с мягкой, волнующей хрипотцой. — Добро пожаловать в нашу скромную обитель, дорогие путешественники. Ханако, ты можешь идти. Позвольте представиться. Меня зовут Тамамо-но-маэ, и я... присматриваю... за этой частью гор. Позвольте узнать ваши имена и какими судьбами занесло вас в наши края?

- Драсссьте, - несколько неуверенно протянул Шо, снова размышляя о том, какого, собственно, чёрта они тут забыли. - Нии Шо, повар, ищу эликсир бессмертия. Это, а можно у вас тут окошко открыть? Или, может, на воздух выйдем?

Мужчина старался далеко от двери не отходить, прекрасно зная, чем может быть опасен опийный дым. Если Тамамо-но-маэ предпочитала расслабляться таким образом - ну, это её выбор. А ему что-то совсем не хотелось.

Оформление в континентальном стиле приятно удивило лисоньку, она почувствовала себя уютнее. Пришлось себе напомнить, что они в гостях у лис. Лис! А значит, расслабляться нельзя. Только вот как быть, когда твой носик ведет любопытство?

Мэйлин остановилась рядом с Нии и несколько обеспокоенно посмотрела на него, ловя его взгляд. И почему он вдруг стал неуверен. И вглубь проходить не хочет. В ее же взгляде легко угадывался вопрос, мол, что-то не так? Конечно, вслух не спросишь. Поэтому, лисичка чуть прижала ушки, молча прося своего спутника присмотреть за ней, пока она будет продвигаться дальше тогда, приоткрывая шелково-опийную завесу тайн.

— Мое имя Мэйлин, госпожа. — Лисичка чуть склонилась в приветственном жесте. — Говорят, что и в Ваших краях находят следы этого эликсира.