[DtF] Лики Смерти: Тьма Стучится В Дверь | ходы игроков | Глава 2.8. Мэри в Стране Чудес (Шасут)

Мэри проснулась от резкого холода, сковавшего её тело. Вздрогнув, она заспанно осмотрелась по сторонам.
Она обнажённая лежала на мягком диване, на полу валялась смятая одежда, однако никого вокруг не было видно. Только мягкое одеяло укрывало её, однако этого уже очевидно не было достаточно.
Подёрнув плечами и ощущая как сонливая слабость всё ещё клубится вокруг её головы, девушка поёжилась под пледом и принялась натягивать на себя одежду обратно.
Телевизор был выключен, а лампы испускали всё такой же мерный холодный белый свет, отчего невозможно было сказать какое сейчас время суток и что происходит снаружи.

— Довольно грубо вот так бросать гостей.
Она недовольно пробурчала себе под нос, стягивая волосы в неаккуратный хвост резинкой. Порывшись в карманах, она отыскала пачку сигарет и закурила, блаженно затягиваясь и испуская из полуприкрытого рта горький дым.
Утренняя сигарета всегда была самой приятной и дарила приятную зудящую пустоту в голове на несколько блаженных минут.

Мэри какое-то время подождала, скользя безразличным взглядом по полупустой комнате. Однако никто не торопился показываться с утренним кофе и яичницей с беконом. Вокруг был только холод и гудение ламп. Не хватало только зловеще тикающих напольных часов.
Опять подёрнув плечами, девушка затушила окурок в пепельницу и порывисто оторвалась с дивана, хлопая перед собой в ладоши.
— Что же, если дичь не идёт к охотнику...
Кривоватая улыбка расчертила её лицо и она уверенным шагом направилась к двери за которой, как она помнила, должен быть выход в коридор, ведущий прочь из Адской Кухни. Она и так задержалась, а ей ещё нужно было забрать байк с парковки банка крови и решить ещё несколько вопросов в городе.

Впереди, как и ожидалось, лежал долгий коридор с голыми стенами и всё таким же холодным безразличным светом.
Её шаги отдавались эхом, лишь укрепляя странное гнетущее чувство пустоты и холода. Как будто все вокруг умерли и не уведомили об этом саму Мэри.
Решив ускориться, МакКензи практически подбежала к двери, за которой должен был быть выход на улицу, и дёрнула за ручку, широко раскрывая перед собой проход в....библиотеку.

— А?
Немного глупо промычала Мэри, озираясь по сторонам и оглядываясь назад, где за полуприкрытой дверью было видно комнату с телевизором. Она была готова поклясться, что выход должен быть здесь.
Видимо, она попала в очередную извращённую пространственную петлю неевклидовой кухни. Тяжело выдохнув и сцепив зубы, девушка шагнула вперёд.

Внутри был приглушённый желтоватый тёплый свет, погружающий сложный лабиринт тянущихся к невысокому деревянному потолку книжных полок в полумрак. Однако в этом свете и запахе книг было что-то знакомое и тёплое. Не такое враждебное и холодное, как бесконечные коридоры технических помещений Министерства.
Какое-то время побродив среди книг, которых было настолько много, что они возвышались многочисленным столбами рядом с полками, Мэри вышла к основному источнику света в библиотеке.

Ей оказалась висящая под потолком массивная лампа, концентрирующая основной свет на небольшом пятачке среди полок, где не было книг. Лишь невысокий круглый столик с тремя стульями вокруг. За одним из них сидела невысокая старушка в круглых очках и кутающаяся в мягкий шерстяной свитер. Рядом с ней дымилась чашка с чаем и чайник, а сама пожилая леди что-то увлечённо читала в раскрытой перед ней книге и, кажется, не замечала гостью.

МакКензи пришлось несколько раз откашляться, чтобы привлечь к себе внимание:
— Кхм, простите, вы не знаете, где здесь выход? Кажется, я потерялась, ну, сами знаете, тут всё так запутанно...
Девушка преувеличенно легкомысленно махнула рукой и улыбнулась, делая несколько шагов ближе и озираясь по сторонам. Странное дело, все книги были разными, но маркированы практически одинаково - золотое тиснение из букв и римские цифры. Как будто многочисленные тома одного произведения.
— Ооо, ты кого-то ищешь? — старушка тепло улыбнулась и чуть прищурилась, после чего махнула рукой на один из стульев. — Присаживайся, хочешь чаю?
— У меня не то чтобы много времени... — хотела было запротестовать Мэри, однако сама не заметила, как села за стул. — Хотя от горячего чая я бы не отказалась.
— Так и думала.
Старушка хмыкнула и извлекла из-под стола ещё одну чашку и налила горячий напиток для МакКензи.

Какое-то время они сидели в тишине, прерываемые лишь постукиванием посуды. Затем, собравшись с духом, Мэри всё же опёрлась на стол и наклонилась к пожилой леди:
— Я не ищу кого-то. Я ищу выход. Только и всего.
Старушка мягко улыбнулась, а затем отрицательно покачала головой:
— Ох, дорогуша, ты же не хуже меня знаешь, что однажды войдя в реку ты не сможешь вернуться обратно. И тебе нужен не выход. Тебе нужен кто-то. Нам обоим нужен кто-то.
Мэри села обратно и откинулась на спинку, буравя взглядом старушку, уже не кажущуюся такой доброжелательной.
— Это какая-то игра? Я не в настроении для игр. — впервые за долгое время Мэри начала злиться, её откровенно раздражали загадки и разговоры полунамёками. — И кто этот "кто-то"?
На это пожилая женщина ничего не ответила, а лишь безмолвно ткнула пальцем куда-то в сторону. Медленно повернув голову набок, Мэри с удивлением обнаружила высокое напольное старинное зеркало с причудливыми завитками из железа на раме, повторяющих пляшущие языки пламени.
В отражении всё было точно таким же за одним небольшим исключением - за пустующим в реальности стулом сидела высокая статная женщина с идеальными и прекрасными чертами лица. Она была практически обнажена и странные доспехи из алой ребристой стали лишь едва прикрывали её грудь, а на руках и ногах образуя причудливые когтистые наручи и поножи. Её глаза светились жёлтым светом, а длинные волосы состояли из подвижных языков пламени.

Всё тело Мэри обдало жаром, а лоб покрылся испариной, когда она медленно повернула голову обратно, чтобы увидеть уже сидящую рядом с ней в реальности странную гостью.
Демоница широко улыбнулась, обнажая ряд идеально ровных жемчужных зубов:
— Ну привет, сука.
А затем с неожиданной скоростью и силой ударила Мэри в грудь, заставляя ту отлететь на несколько метров назад и больно удариться спиной и затылком о пол.
Из глаз посыпались искры, а во рту застрял железистый привкус крови, однако Мэри нашла в себе силы и злость вывернуться из последующего удара изящным заострённым копытом.
Демоница с уже искажённым от чёрной злобы лицом разгневанно выпустила дым из ноздрей и практически проскрежетала подрагивающим голосом:
— Какого хрена? Какого хрена, твою мать?! Почему ты не можешь сдохнуть?!

За это время МакКензи успела подобраться и встать на ноги, сплёвывая на пол кровь и быстро делая несколько шагов в сторону, чтобы между демоницей и ей был деревянный стол.
Продолжающая сидеть за чашкой чая старушка лишь болезненно прикрыла глаза и тяжело вздохнула.

— Что ты пыхтишь, мать твою? — практически выплюнула демонесса, злобно оскалившись на старушку. — Это точно так же и твой проёб. Мы застряли здесь из-за тебя! Какого хрена эта сука всё ещё здесь?! — указующий палец когтистой перчатке устремился в сторону Мэри. — Она должна была сдохнуть. Её души нет. Ни капли. Это просто сраный призрак, который захватил практически всё без остатка.
— Эй, ты кого призраком назвала, сука?!
Не потерпевшая потока оскорблений и брани в свою сторону, Мэри зло сжала кулаки и рефлекторно подобралась, готовясь накостылять полуголой нимфетке по самое небалуй.

— Я рада, что мы все снова в сборе.
Стараясь держаться как можно спокойней, улыбнулась старушка, переводя взгляд с одной застывшей в боевой позе фурии на другую.
— Ни хрена, не делай вид, что так и должно быть. Это не нормально!
— Какого чёрта здесь вообще происходит?!
— Тихо!
Наконец, пожилая леди отбросила маску благожелательности и громко хлопнула кулаком по столу, отчего приковала к себе внимания как Мэри, так и Демона.
Её лицо теперь выглядело осунувшимся и усталым. Но ещё более - раздражённым. Потерев подушечками пальцев виски, женщина выпрямилась за стулом:
— Наш прорыв из Бездны был ещё более опасным, чем я предполагала. Мы потеряли слишком много. В прошлые разы у нас получалось лучше, но в прошлые разы не было шторма из душ, который разрывает сущности в ошмётки.
Женщина опять выдохнула, после чего посмотрела в упор на Мэри, будто изучая очень занятное насекомое:
— И тут появляется она. Мы распрощались с её душой, это точно. Но её личность...она сформировалась в слишком тугой клубок. Она стала осознавать себя. Я...не уверена, что понимаю как это работает.
— Херня, давай просто разрубим её на части и посмотрим, как она тогда запоёт!
Демоница зло ощерилась и в её руке вспыхнул длинный огненный клинок, практически идентичный тому, что Мэри использовала на ринге.
— Себя разруби, скотина!
МакКензи грубо огрызнулась и в её руке появился точно такой же меч, вызывая удивлённые взгляды от всех присутствующих.

— Как видишь, всё не так просто.
Констатировала женщина, делая короткий глоток из чашечки перед собой. Она опять потёрла виски, а после указала на стулья перед собой:
— Садитесь и заткнитесь. И слушайте. Мы не можем существовать друг без друга. Ты, — она ткнула сморщенным пальцем в Мэри, — наша связь с внешним миром и гарантия того, что всё здесь не расползётся к чёртовой матери. У нас практически ничего не осталось после Шторма, это место - сущий бардак и осколки.
Женщина с отвращением толкнула раскрытую перед собой книгу на середину стола, так чтобы Мэри и Демоница могли увидеть, что буквы там заплетены в тугие неразборчивые узлы, а местами строки и вовсе стекали густыми чернилами с тяжёлых пожелтевших страниц.
— А ты, — она ткнула на этот раз уже в Демоницу, — наш залог того, что мы выберемся живыми из всей этой каши. Этот козлорогий фаустианский кретин решил призвать Барона. Или Барон настолько крепко ухватил его за яйца. Один хрен. И ты знаешь, чем это всё закончится. Я не хочу провести остаток вечности в статуе или вонючем алкоголике. Или снова возвращаться в Бездну.
На это Демоница лишь ощерилась и зло зашипела, а в глубине её пылающих глаз смешалась злоба и страх.

Затем старуха снова обратилась к Мэри:
— А ты даже не думай убежать. Мы уже по уши в этом дерьме. Твой единственный шанс на выживание - работать с нами в команде. Вотрись как можно сильнее Зубрам в доверие. У этих ребят есть пушки. Поверь, когда станет горячо, ты будешь благодарить всех герцогов Бездны за надёжный клинок и доспех, отделяющие тебя от апокалипсиса. Я наблюдала за тобой - ты сообразительная девчонка, хотя иногда и туповатая.
— Завались ты уже. — мрачно, но на этот раз без шипения и злобы бросила Демоница, поднимаясь со стула и медленно подходя к Мэри. — Я не могу дольше пяти минут слушать твой высокомерный трёп.
— Дёрнешься - я тебе въебу.
С немного расширенными глазами угрожающе проговорила Мэри, вставая рядом с Демоницей.
На это она лишь криво и, почему-то, до боли знакомо усмехнулась:
— Мы можем сработаться. Дай мне свою руку.
Демоница требовательно протянула ладонь и Мэри, спустя минуту колебаний, вложила свою левую ладонь.

Острым металлическим когтём Демоница почти тут же проткнула ладонь МакКензи, но та осталась на месте, лишь зашипев от боли:
— Ай, какого чёрта...
Но не успела она договорить, как Демоница поднесла ладонь к своим губам и влажно поцеловала её, останавливая кровь и оставляя на почти моментально затянувшейся коже мерцающий выжженный след, по форме напоминающий странную ящерицу с изогнутым хвостом.
— Я передала тебе кроху своей силы. Не то чтобы ты сможешь больше выдержать, но для старта пойдёт. И найди других Жаждущих. Покажи им этот символ. Они, конечно, отморозки, но у нас общие цели. Уж что-что, а очередной рехнувшийся Барон им точно не нужен.

Какое-то время они просто стояли рядом друг с другом. Мэри разрывалась между желанием поцеловать Демоницу и дать ей что есть мочи в челюсть. Но затем старуха хлопнула по столу:
— Время. Она просыпается. И помни, у нас мало времени.

Не успела девушка хоть что-то ответить, как свет стал резко тухнуть до тех пор, пока она не оказалась в одиночестве в темноте. Она летела сквозь непроглядную тьму в невесомости.
А затем всё залил свет.
Она широко раскрыла глаза и увидела практически прямо перед своим носом потрескивающую белую лампу каморки, где уснула. А диван почему-то был расположен в паре метров под ней, как и вся остальная комната.
Издав сдавленный крик, Мэри рухнула вниз. На этот раз боль была настоящей. Она проснулась.

Мэри проснулась, бухнувшись на пол с того же мягкого дивана, на котором она уснула вчера. Судя по ощущениям от падения, на этот раз всё происходящее было явью. Поднявшись, девушка обнаружила, что её расправленная и аккуратно сложенная одежда лежала рядом, на софе. В помещении было тепло и работал телевизор, звук на котором, впрочем, оставался выключен. За столом, не слишком далеко от МакКензи, сидел Мерлин, поглощающий свой мягко говоря поздний завтрак, состоящий из мюслей с йогуртом (не то блюдо, которое ожидаешь встретить в респектабельном ресторане) и овсяного печенья. Перед рыжебородым ирландцем стоял включённый ноутбук, на котором был открыт какой-то текстовый документ, походящий по оформлению на официальный отчёт или рапорт. Заметив, что Мэри проснулась, Кочбиэль оторвался от трапезы и повернулся к ней.

— С добрым утром, соня. Или, вернее будет сказать, добрый вечер? — рассмеявшись, Мерлин глянул на часы, которые носил на правом запястье. Довольно неплохие, надо сказать, часы, явно отнюдь не с блошиного рынка. — Сейчас половина пятого. Ты в порядке, не ушиблась? Если захочешь, душевая и здешние холодильники к твоим услугам. Скоро часть служебных помещений займут повара и прочая обслуга, хоть ресторан и открывается в семь, они обычно объявляются тут на час-два раньше. Впрочем, сюда эти ребята не сунутся, они знают правила. Тебе предстоит ещё многое узнать о Дворе и наших порядках, но конкретно сейчас у меня наклюнулись кое-какие дела, поэтому я могу подбросить тебя куда попросишь и подобрать уже потом. Если хочешь, могу довести до Министерства Орлов или Львов, или просто подкинуть до дома. Можешь, конечно, поехать и со мной, в принципе, думаю, мои ребята будут рады видеть соотечественницу. В общем, как решишь — дай знать.

Закончив свой монолог, Кочбиэль преспокойно вернулся к завтраку, предоставив Мэри возможность спокойно привести себя в порядок и принять решение. Теперь МакКензи могла мысленно вернуться к своему недавнему загадочному сну и проверить свою руку, на которой остался практически невидимый (если не знать, так сразу и не увидишь) след, по форме отдалённо напоминающий странную ящерицу с изогнутым хвостом. Да уж, вот ведь удивились бы цыганские гадалки, увидев такие контуры линий жизни...

⛥В̶о̴т̴р̸и̸с̵ь̷ ̵к̵а̴к̴ ̸м̶о̵ж̴н̵о̵ ̸с̴и̵л̷ь̷н̴е̴е̵ ̸к̵ ̵З̴у̵б̵р̵а̷м̴ ̶в̸ ̶д̷о̵в̸е̴р̸и̴е̷.̷ ̴Н̷а̷й̵д̶и̶ ̷д̴р̸у̷г̵и̶х̸ ̶Ж̷а̷ж̵д̴у̸щ̸и̴х̸ ̶и̷ ̷п̶о̶к̶а̷ж̴и̶ ̶и̸м̷ ̵э̵т̸о̵т̸ ̶с̶и̵м̷в̶о̵л̴.̴ ⛧ Слова из сна сами собой всплывали в голове и рождали больше вопросов, нежели ответов. Кто же всё-таки теперь такая Мэри, кого из себя представляла та наглая демоница Шасут, что жила внутри неё, кем вообще являлась та мудрая старушка, что происходит в мире ангелов и демонов?.. Вопросы, вопросы, вопросы. Очередная история, которой ещё только предстоит быть рассказанной. Обычное дело в уличной журналистике, если не считать оккультной подоплёки и потусторонних сил. Осталось только решить, с чего начать второй день в этой Стране Чудес и как именно его провести.

— Ага, спасибо, всё в норме.
Пропыхтела Мэри, потирая саднящий бок и медленно приходя в сидячее положение. Тело непозволительно ныло, однако всё было на месте. Уже радовало.
Её голова была всё ещё погружена в туман полусна, когда она стала натягивать вещи, не сильно стесняясь собственной наготы. Да и сам Мэрлин, судя по всему, не был стеснительным мужчиной.

Сейчас её голову занимали куда более серьёзные вещи в любом случае. Накинув на плечи куртку и затянув волосы в привычный слегка растрёпанный хвост, Мэри отвела локон огненно-рыжих волос от своего глаза и ещё раз задумчиво посмотрела на свою ладонь. Согнула и разогнула несколько раз, наблюдая как пляшет на её линиях отпечатанный символ. Прямое доказательство того, что её сон был больше, чем спонтанным видением.
Девушка искоса бросила взгляд на Мэрлина, но тот явно был слишком поглощён своим завтраком, чтобы обращать внимание на странный и едва видимый символ на ладони Мэри.

Жаждущие. Одно это имя, катаясь на языке, отдавало чем-то горьким, почти ядовитым. И, в то же время, чем-то донельзя знакомым. Та горечь, что была куда ближе к ней, чем пылающий идеализм в глазах Радуриэль, когда её напарник обронил имя Люцифера.

Лицо Мэри чуть скривилось. Едва осязаемые касания интуиции и призрачных неоформившихся чувств были плохой путеводной звездой. А полагаться на слепой шанс ей не нравилось, как бы ни казалось обратное остальным.
Даже за отчаянными и порывистыми решениями девушки всегда стоял выверенный расчет. Иначе протянуть в Чикаго в её профессии довольно сложно.

Отбросив прочь размышления, МакКензи подвинулась ближе к столу и тоже набрала себе тарелку мюсли с йогуртом. Принявшись за свой поздний завтрак, она, между делом, обратилась к Мэрлину:
— На самом деле я думаю остаться с этими ребятами. Что бы ни было в моём прошлом - оно как-то резонирует с этим местом и вещами здесь.
Она окинула взглядом комнату.
"Или просто количество паранормального дерьма достигло своей критической точки."
Но эту мысль она оставила при себе. Ей не нравилось подчиняться, но те два...существа в её сне сделали свою позицию довольно ясной. И она пока что собиралась увидеть куда это всё приведёт.
— А так, я была бы не против, если ты подкинешь меня до центра переливания крови. Там остался мой байк. Его вряд-ли украдут, особенно учитывая как вооружена там охрана. — Мэри криво усмехнулась, вспоминая количество странных историй, окружающих это место. — А вот долгую стоянку я там оплатить не смогу.
Её лицо помрачнело от осознания того, что её запасы денег стремительно падали ко дну и ей нужно было срочно найти способ заработать.
— Не знаешь, Сайлас здесь?

— До морга в смысле? Без проблем, подкину, — ответил ирландец, продолжая наворачивать мюсли. — А Падший Пастырь должен прибыть около пяти. И да, забыл тебя предупредить — будь поосторожнее с небесными именами демонов. Их лучше не упоминать всуе, ибо каждый раз, когда ты так делаешь, существует шанс, что тот, чьё имя ты назвала, тебя услышит. Я сам иногда об этом забываю, но лучше по возможности избегать таких ситуаций, если, конечно, ты не хочешь намеренно связаться с другим Падшим дистанционно.

Договорив, Мерлин вернулся к изучению рапорта — кажется, на экране компьютера Изверга были материалы из полицейской базы данных, касающиеся маньяков, уже некоторое время орудующих в городе и жестоко убивающих проституток, снимая это на камеру, а затем распространяя по городу получившиеся снафф-видео. От природы внимательная журналистка невольно вспомнила содержание краем уха услышанного вчера разговора и на мгновение задумалась, может ли быть ирландская мафия, с которой, предположительно, довольно тесно был связан новый знакомый МакКензи, иметь какое-то отношение к вышеозначенным убийствам. Особенно с учётом того, что жертвами тех преступлений становились куртизанки, крышуемые итальянцами, которые, как известно, были давними врагами потомков кельтов в Городе Ветров...

Впрочем, пока подобное предположение выглядело довольно натянутым и куда более вероятным было то, что Мерлин сейчас просто знакомился с последними новостями посредством базы данных полиции (легально или нет — это уже совсем другая история). А у самой Мэри были дела поважнее, чем копаться в нижнем белье своих соотечественников. Нужно было втереться в доверие к другим Зубрам и найти Жаждущих, которых вчера освободили (а заодно узнать, в связи с чем их так неожиданно помиловали). Интересно, Джесс или Райан сейчас ещё были в ресторане?..

Минут десять-пятнадцать спустя с завтраком было покончено, и Мерлин, умявший за это время приблизительно три полные до краёв тарелки, собрал со стола посуду и, наскоро сполоснув её, отправил в посудомоечную машину. Затем рыжебородый великан вновь обратился к Мэри:
— Я планировал выдвигаться где-то через час, но, если хочешь, можем съездить за твоим мотоциклом пораньше. Министр уже скоро должен прибыть, скорее всего, перед тем, как отправляться на кухню руководить смертными поварами, он зайдёт сюда, так что, если хочешь с ним поговорить до того, как он погрузится в работу, лучше, наверное, его дождаться. Джесс поехала по делам Стражей на северо-восток города (кажется, с тем Затворником, которого ты могла видеть вчера, приключилась какая-то беда), так что её ты тут не найдёшь, а вот Райан должен быть где-то в здании.

Мэри слегка удивлённо изогнула бровь на упоминание особенностей имён демонов. Интересная способность, прямо таки инфернальная телефонная линия с самим папой-Сатаной. Интересно, сколько ещё вокруг может быть подводных камней, о которых она знать не знает? Те две особы в её сне не особо торопились вводить её в суть дела.
Или сами не знали и не помнили всего, на мгновение озарило девушку. Но, в любом случае, они явно знали больше, чем она. Информация это оружие, как любила приговаривать Карина. И во многом она была права.

Отставив опустошённую тарелку, она ещё какое-то время наблюдала за Мерлином и тем, как он деловито уплетал порцию за порцией. С таким аппетитом его проще усыпить, чем прикормить. А местные повара наверняка подсчитывают убытки после каждого налёта ирландца на их владения.
— Хорошо, тогда я пока пойду найду Райана. Расспрошу его как лучше общаться с их боссом.
Встав с дивана, Мэри чуть скривила лицо. С кем-то из её вчерашних товарищей по несчастью уже успело что-то приключиться. Отличные новости, что тут сказать.
Оставалось надеяться, что дома её не ждёт какой-нибудь "приятный" сюрприз. Всё больше и больше поводов осесть тут на некоторое время. За стенами инфернального министерства инфернальные проблемы не казались такой же большой угрозой, чем если бы она осталась с ними один на один.

— Давай, удачи, — кивнул ирландец, на этот раз даже не повернувшись к гостье и не отрываясь от монитора продолжив изучать материалы из полицейской базы данных. Мэри вышла из комнаты, и, размышляя об инфернальном министерстве и инфернальных проблемах, отправилась на поиски Райана. Долго искать демона не пришлось — он был в тренажёрном зале, где, надев боксёрские перчатки, довольно уверено "выбивал дурь" из увесистой красной боксёрской груши. Удар у афроамериканца был явно хорошо поставлен, и, похоже, раньше ему доводилось частенько заниматься спортом или принимать участие в уличных драках (а возможно и то, и другое).

Когда Мэри вошла в помещение, сперва Кадмиэль как-будто и не заметил её, продолжив наносить удары по груше. Затем, остановив руками раскачавшийся спортивный снаряд, демон повернулся к МакКензи. Его лицо выражало спокойное безразличие и, что называется, "вежливое безучастие". Кивнув уличной журналистке, Райан поприветствовал её и сказал, что Джессика уехала из ресторана по служебным делам и вряд ли вернётся в ближайшее время.

Затем темнокожий мужчина вновь повернулся к боксёрской груше и снова начал бить по ней, словно забыв о нашей героине. Стороннему наблюдателю такое поведение могло показаться бестактным, но что-то подсказывало Мэри, что сам Кадмиэль не считал его моветоном, и что если задать демону какие-либо вопросы, он невозмутимо на них ответит. А вопросов у МакКензи, надо сказать, накопилось много; куда больше, чем ответов.

Мэри какое-то время наблюдала за Кадмиэлем, оценивая его боевую технику. Он определённо полагался на свою внушительную силу. Сама же девушка предпочитала полагаться на скорость и сообразительность в бою, никогда не отдавая предпочтение какому-либо из стилей. Её навыки буквально взрастила улица, не прощающая ошибок, повторений, или излишней принципиальности.
Конечно всегда оставалась опасность того, что её смогут забороть одной грубой силой. И именно поэтому Мэри никогда не расставалась с ножом, который носила во внутреннем кармане своей куртки.
У неё никогда не было достаточно денег для нормальной лицензии на огнестрельное оружие и попасться в руки копам с незарегистрированным стволом было последним, чего она хотела бы.

Такова была реальность Чикаго. Либо ты находишь любые возможные способы постоять за себя, либо ты становишься очередным трупом в ночной сводке новостей. Правила простые, как удар битой по голове.

МакКензи прильнула к одному из тренажёров рядом с грушей и скрестила руки на груди, а на её губах играла привычная кривая полуулыбка:
— Хороший удар. Баланс между эффективностью и стилем.
Прокомментировала она, не слишком рассчитывая на ответ. Но было бы слишком прямолинейно и грубо с самого входа спрашивать то, что тревожило её.
Вздохнув, она всё же решила перейти к основной части:
— Не знаешь, как лучше представиться вашему боссу? Я решила остаться тут, взять несколько работёнок... - Мэри неопределённо пожала плечами. - Из того, что я увидела - остаться тут одна из лучших ставок. Хотя я всё ещё не до конца понимаю что там были за Жаждущие и как они относятся ко всему происходящему в городе.
Лицо девушки чуть скривилось.
— Я вообще до ужаса мало понимаю всю эту местную кухню.

— Приветливо, ненавязчиво, можно с юмором, но без лишней дерзости, — лаконично ответил боксёр на первый вопрос Мэри, продолжая наносить левой рукой удары по спортивному снаряду, тренируя джеб. Затем афроамериканец поменял руки и продолжил: — Говоришь, знаешь толк в ставках, да и в ударах, похоже, разбираешься? Через четыре дня в Ливерпуле пройдёт поединок за титул чемпиона мира в первом тяжёлом весе по версии WBC. Бой будет между британцем Тони Беллью и американцем Би Джей Флорисом. Как думаешь, чья возьмёт?

Прекратив молотить боксёрскую грушу, Райан отошёл в сторону и взял стоящую рядом бутылку с негазированной водой, после чего наконец повернулся к собеседнице.
— Если хочешь понять местную кухню, лучше места, чем ресторан адского шеф-повара не найти. А насчёт другого твоего вопроса... Жаждущие — это, как бы тебе сказать, довольно мрачно настроенные ребята. Среди них есть просто уставшие от всего этого мракобесия циники-пессимисты, вроде главы Министерства Драконов или его заместителя Бладхантера. Есть горячие головы вроде тех, кого ты могла видеть вчера в карцере. Но, в целом, всех их объединяет довольно трезвое понимание реального положения вещей, ненависть к сложившимся в этом мире устоям и какая-то общая утомлённость, что ли...

Кадмиэль открыл бутылку, и, приложившись к ней, продолжил:
— Понимаешь, Война Гнева, в которой все мы сражались, была долгой и тяжелой. Милтоновская патетика и романтичная окрылённость хороши до определенной поры, но когда ты видишь, как ради бессмысленных пафосных идей страдают и умирают все вокруг, это не может определённым образом не повлиять на твоё мировосприятие. Некоторые просто отрекаются от былых взглядов и разочаровываются в жизни, ища способы облегчить душу на дне бутылки или в полумраке пыточных камер. Иные едут крышей на почве мятежа и насилия. Но, так или иначе, и тех и других можно понять. Жестокость и боль научила нас тому, что никакие идеалы не уберегут от мытарств жизни и оков этого бренного мира, созданного Господом нашими же руками словно специально для истязания всех его обитателей. Спасение и забвение не обрести ни на коленях в церкви, ни в одиночестве на вершине башни из холодного стекла и бетона, куда ведёт лестница из трупов.

Райан немного помолчал.
— Из Жаждущих часто делают крайних, их удобно превратить в козлов отпущения и врагов "№1". Порой от этих ребят чертовски много проблем. Но, признаться честно, я их понимаю. Мне доводилось в этой жизни видеть дерьмо. Как, думаю, и тебе. А вот убеждений, проходивших настоящую проверку на прочность, я пока не встречал.

По правде сказать, Мэри едва ли интересовалась большим спортом и вещами с ним связанными, но даже до неё долетали обрывки обсуждений её знакомых. Немалая часть которых, по воле случая, носила полицейские значки. Возможно, отсутствие искренней страсти и исключительно утилитарный подход отделяли её от подлинного мастерства, но эти мысли редко когда надолго оседали в её голове. Было полно других предметов для размышлений.
Девушка слегка пожала плечами:
— Многие питают патриотические чувства к Флорису, но эй, Беллью защищает пояс чемпиона, а однажды забравшиеся на вершину редко падают с неё без веской причины.
Только через время до неё дошла неоднозначность этой фразы. Однако, обсуждая политику демонов и бокс так ли далеко они были от истины? Когда ты можешь превратиться в огромную змею с пастью акулы едва ли все твои аргументы будут апеллировать к здравому смыслу и ненасилию.

На совет касательно Сайласа Мэри лишь просто кивнула. Райан не выглядел как человек, который захочет провернуть больную шутку над новенькой, поэтому отчасти ему можно было доверять. Последним, чего она хотела - так это вписаться в команду к какому-нибудь мелкому самодуру с раздутым эго.
Довольно забавно, что к главе министерства Драконов она подалась практически интуитивно. И в её мыслях до сих пор не было уверенности в том, что это было исключительно её решением. Что если в тот момент какая-то часть существа внутри неё взяла верх? Что если она знала того загадочного мужчину? Они все были как-то связаны друг с другом под стягом Жаждущих, какой бы разношёрстной не звучала эта компания.
Узнала ли она его? И, что важнее, узнал ли он её? Часть ли это какой-то запутанной схемы, о которой она просто забыла? Так много вопросов и едва ли кто-то сможет дать ей честные ответы.

МакКензи тряхнула головой, заставив своих рыжые волосы чуть встрепенуться и поймать несколько бликов от света ламп вокруг. Потом, всё потом. У неё есть менее философские проблемы на руках.
— Звучит всрато, не буду врать. — девушка слабо улыбнулась, бросив взгляд на Райана. — Раны от исчезнувшей в бесконечности войны и убеждения из таких седых времён, что человечество даже не знает об их существовании. Я теперь даже не уверена, что сама хочу вспоминать об этих вещах. Но спасибо за ответ, тут есть над чем подумать.
Она ещё раз покосилась на своего собеседника. Бокс, грубая и неприветливая внешность - но слова...слова принадлежали кому-то совершенно другому. Слишком элегантные, сложные. Такие скорее услышишь от человека куда более погружённого в патетику прошлого и глубину размышлений о существовании и природе вещей.
И именно в этот момент Мэри осознала, по настоящему осознала, что это не было просто особенностью личности или каким-то забавным несоответствием внешности и ума. Они были демонами, самыми настоящими бесплотными беглецами из Ада, носящими человеческие оболочки как перчатку. Существами с памятью о сотворении мира и спрятавшимися за человеческими лицами.
Отсюда же вытекал совершенно особенный вопрос, на который, наверняка, не сможет ответить никто, кроме неё самой. Кто же ты на самом деле?

Кажется, собеседника Мэри приятно удивили её познания в области бокса, и во взгляде темнокожего парня даже отразилось некое уважение. Похоже, слова МакКензи, прозвучавшие столь неоднозначно в свете потустороннего контекста, произвели на него определённый эффект. Отставив бутылку с водой в сторону и сняв вторую боксёрскую перчатку (первую негр стянул перед тем, как брать бутылку), Райан кинул их в сторону.

— Как по мне, у Флореса несколько больше шансов победить. Парню нечего терять, зато ему есть куда стремиться, а такие люди как правило особенно сильны и опасны. Беллью же впервые будет защищать титул чемпиона, который и завоевал то с большим трудом, а ведь подниматься на вершину, кто бы что не говорил, обычно куда легче, чем пытаться там удержаться, — заметил Кадмиэль. — Бог правил всем, и какая участь в итоге постигла его творение? Люцифер был на коне, и чем закончилось его восстание? Всё в этом мире постоянно меняется, постоянно прибывает в движении. Сенат при Обаме преодолевает его вето, Жаждущие при Тиране нарушают его законы, вампиры этого города меняют своих Принцев как перчатки — уверен, Тони Беллью не станет исключением. Я поставил на победу Флореса. Впрочем, этот мир любит удивлять — кто знает, чем всё обернётся в итоге... А что касается вещей, о которых ты бы предпочла не вспоминать... Боюсь, никому прошедшему через ужасы войны и тюрьмы не забыть пережитого навсегда. Во всяком случае, пока они не обретут свою окончательную смерть.

Райан вздохнул, и некий отпечаток глубокой одухотворённости и незаурядного интеллекта исчез с его лица:
— Предлагаю пари. Ты на Беллью, я на Флореса, проигравший проставляется.

Вдруг Райан посерьёзнел и сказал куда-то в пространство:
— Да, Лорд-​Гончая, Вас понял. Уже иду.

После этих слов в воздухе повисла короткая пауза, а затем Кадмиэль подошёл к Мэри и хлопнул её по плечу:
— Хотела увидеть Босса? Он уже приехал. Вызвал в свой кабинет для доклада. Идём, кажется, это твой шанс представиться.

И не дожидаясь своей спутницы Райан зашагал прочь из тренажёрного зала Падших. Похоже, тот самый момент, к которому старалась подготовиться Мэри настал. Конечно, Министр Зубров не был Министром Драконов, но он вроде бы тоже являлся довольно важной шишкой в Инфернальном Дворе и наверняка знал много всего интересного — пусть, может быть, не о конкретном исчадии ада, засевшем в теле Мэри, но о сообществе Падших.

Мэри пожала плечами и улыбнулась, протянув руку Райану:
— Пари так пари.
Похоже, спорт был поводом вывести здоровяка из его хмурой сосредоточенности. И девушка хотела узнать как можно больше в неформальной обстановке о её будущих товарищах по инфернальному несчастью. Или счастью?
При всех клубящихся на горизонте угрозах инфернального двора - всё это едва ли затмевало собой бесконечные опасности простого смертного мира. А иметь силы выходящие за рамки естественных для борьбы со всем, что встанет у неё на пути, казалось Мэри справедливой сделкой. Пускай она лишь смутно могла ощущать эти новые изменения внутри себя.

Сейчас же ей предстояло знакомство с тем, кого просто так не вытянешь на бутылочку пива в ближайший дешёвый паб. Впрочем, Мэри не знала всех предпочтений местного босса. Она всегда была открыта для неожиданных откровений.
Плотнее накинув на плечи свою куртку, она направилась следом за Райаном в бессмысленной попытке запомнить все многочисленные изгибы этих странных коридоров.

Улыбнувшись и ответив девушке коротким, но крепким рукопожатием, Райан направился прочь из тренажёрного зала Падших, а плотнее накинувшая на плечи куртку Мэри двинулась следом за афроамериканцем, тщетно пытаясь запомнить все многочисленные изгибы бесконечных коридоров "Адской Кухни". Долго ли, коротко ли, но вот двое демонов вышли из отведённой под штаб-квартиру Министерства Зубров части ресторана и пошли по служебным помещениям, предназначенным для смертных сотрудников пятизвёздочного заведения общественного питания.

Миновав проходящий совсем рядом с огромной кухней коридор, двери по краям которого вели в несколько комнат складского типа, Падшие вышли в небольшую, со вкусом обставленную прихожую, на стенах которой висели африканские ритуальные маски, фотографии из сафари-парков и слоновьи бивни, а на полу были расстелены циновки. Дверь в конце этого небольшого лобби, судя по висящей на ней табличке, вела в кабинет шеф-повара и, по совместительству, владельца ресторана — Джастина Стоуна, тело которого, похоже, и служило вместилищем для демона Сайласа в мире смертных. Тут и там по периметру своеобразного холла были расставлены леопардовые диваны, карликовые пальмы и кожаные пуфики, а в дальнем конце комнаты имелся даже небольшой бассейн с вертикальным искусственным водопадом, журчание которого действовало довольно успокаивающе.

На диванчике рядом с дверью сидел, негромко насвистывая себе что-то под нос, здоровенный лысый темнокожий громила с рельефными мускулами и густой аспидно-чёрной бородой; за поясом парня вполне отчётливо был виден пистолет. Видимо, этот молодчик был членом "Black Gangsters' Nation" и сейчас служил главе ОПГ кем-то вроде охранника. Громила читал относительно свежий выпуск хорошо знакомого Мэри издания "Daily Chicago", но при приближении Падших отложил газету в сторону, и, лишь удостоив пришедших тяжёлым взглядом и убедившись, что перед ним свои, сообщил, что "босс ожидает в кабинете", после чего вернулся к чтению передовицы.

Коротко кивнув громиле, дежурящему у входа в кабинет, Райан проследовал внутрь, и Мэри ничего не оставалось, кроме как пойти за ним. Кабинет Почтенного Стража был выдержан в не слишком строгих каштаново-коричневом, лимонно-жёлтом и бордовом тонах, и на поверку оказался довольно просторным помещением, центральное место в котором занимал крупный стол из кокоболо, за которым, собственно, и сидел, откинувшись на высокую спинку кожаного кресла, Падший Пастырь и Тот, Кто Говорит Правду; кроме стола в помещении выделялись массивный шкаф с книгами, сейф, пара кресел и несколько кадок с карликовыми пальмами.

Старший Лорд Сайлас:


В человеческом обличье Сайлас оказался высоким и хорошо сложенным лысым мужчиной негроидной расы, в отличие от молодчика у входа в кабинет не имеющим бороды и выглядящим весьма привлекательно — с такой внешностью, казалось бы, впору идти в актёры или задуматься о модельном бизнесе. Поза, в которой сидел Намару, словно излучала спокойное сознание демоном собственного могущества и невозмутимую уверенность в своих силах, а несколько приподнятое расположение духа Падшего было видно невооружённым глазом.

Стоило демонам войти в комнату, как Кадмиэль поклонился начальнику и поприветствовал того, огласив весь титул Лорда-Гончей. Кивнув в ответ на приветствие и доброжелательно улыбнувшись, Сайлас, не вставая с места, указал посетителям на расположенные напротив стола кресла и предложил тем сесть. Гостевые кресла оказались не менее мягкими и удобными, чем диванчики в комнате отдыха, но вытянуть ноги у Мэри при всём желании бы не получилось из-за конструкции стола, вертикальная перегородка под которым отделяла Намару от гостей.

Задержав взгляд на Мэри, Почтенный Страж вновь улыбнулся и заговорил первым:
— Шасут, или, вернее, теперь уже Мэри МакКензи... Должен сказать, я заприметил тебя ещё прошлой ночью на пляже. Меня зовут Сайлас. Впрочем, полагаю, тебе уже это сказали, и данное имя ни о чём тебе не говорит. Как, наверное, и имена нашего солнцеликого Тирана, Хемаха и многих других Падших, отвечавших в своё время за экзотермические реакции окисления, а также прочие физико-химические процессы, сопровождающие горение, — Сайлас вздохнул. — Дела давно минувших дней, преданья старины глубокой... Если тебе удастся вернуть воспоминания, знай, что в моём столе всегда припасена для давних друзей бутылочка другая сливочного ликёра из плодов дерева марула...

Сайлас вдруг закусил губу и на мгновение словно напрягся, но вскоре вновь вернулся к прежнему состоянию:
— Вижу, ты решила немного освоиться в обществе себе подобных. Не буду врать, сейчас у нас везде нехватка кадров, и талантливые воительницы вроде тебя просто нарасхват. Конечно, ты многого не помнишь и разучилась многое делать, но если вдруг захочешь проверить себя в поле, просто знай, что в рядах моих подчинённых всегда есть место бывшим соратникам...

Экзотермические реакции окисления? Горение чего?
Мэри мысленно присвистнула от своеобразности повествования. Последнее, что она ожидала услышать от собеседования с дьяволом, так это описание загадочных химических реакций. Что-то более мистичное и библейское, определённо, но не небольшую лекцию в мир химии и физики.
Впрочем, если они действительно создавали мир, то вполне логично интерпретировать это через призму науки. Наверное. Мэри не была учёным или теологом, поэтому не могла сформировать какого-то окончательного мнения об этом.

Но к чёрту, она уже устала удивляться всему подряд. Проще просто принимать всё как есть, а уже по ходу дела она разберётся во всём, что будет иметь значение.
Лёгким усилием воли девушка сконцентрировала своё внимание на происходящем, вернув взгляд к Сайласу.

При всём желании она едва ли отнесла этого лощёного ресторатора к тому, кто может заправлять бандой чернокожих в Чикаго. Как правило подобные воротилы были весьма грубыми и невзрачными людьми. Пабло Эскобар, Лаки Лучиано, Аль Капоне - если ты не знаешь, кто эти люди, то вполне легко проскользишь взглядом мимо их лиц в толпе.
Но когда дело доходило до одержимости демоном - вчерашняя домохозяйка вполне могла получить силы и амбиции достаточные, чтобы стать серым кардиналом криминального мира этого не самого приветливого города.

Просто перчатка. Кожаный мешок, вмещающий в себя что-то сверхъестественное и куда более древнее, чем все современные страны вместе взятые.
От одной этой мысли у Мэри шли мурашки по коже.

Она немного бледно улыбнулась и мелко кивнула Сайласу, устраиваясь в кресле поудобней:
— Не уверена насчёт бывших соратников, я едва ли что-то могу с уверенностью сказать о...своём прошлом.
МакКензи сглотнула внезапный ком в пересохшем горле.
— И не сказала бы что во мне было так уж много воительского духа до последнего времени.
Чёрт, она определённо не умела себя рекламировать.
— Но мне придётся сделать выбор в любом случае. Я уже поняла, что одиночки в этом мире долго не живут.
Девушка мрачно вспомнила новость о недавно убитом демоне, который был с ними на пляже. Она не была гением, это правда. Но она очень быстро понимала куда дует ветер.

Мэри посмотрела прямо в тёмные глаза Сайласа, плотно сжав челюсти и что есть сил собираясь с духом. Она определённо пожалеет, что ныряет в омут с головой. Но хрена с два у неё много выборов в этой игре:
— Я хочу работать с вами. Не столько от большого осознания какой-то миссии или патриотических чувств. Я хочу выжить, я хочу понять, что со мной произошло и что происходит вокруг. И если мои навыки в этом министерстве полезны - хрен с ним, я в деле.
Она откинулась на спинку кресла, слегка обмякая в его объятиях. Сердце бешено колотилось в груди, а на лбу снова выступила испарина. Каждое слово как будто обжигало её изнутри языками пламени, так и рвущимися наружу.
И хоть ей не нравилось связывать себя узами с чем-то, чего она не понимает - тихий голос на грани восприятия нашёптывал, что она сделала правильный выбор.

Сайлас понимающе кивнул, и затем, слегка склонив голову набок, оценивающе посмотрел на свою собеседницу, словно пытаясь понять, что же именно сейчас у неё на уме. Наконец, после не слишком продолжительной паузы, Дьявол вновь неторопливо заговорил, обращаясь к Мэри.

— Увы, но это и в правду верное наблюдение: один в поле не воин, — сказал Падший Пастырь. — Меня радует, что ты хочешь работать с нами, хотя твои мотивы, увы, и обусловлены лишь желанием выжить. Впрочем, уверен, что мы ещё сработаемся. У нас всегда найдётся работёнка для Падших твоего уровня, а в процессе службы ты, быть может, вспомнишь больше о событиях Войны. Так или иначе, приветствую тебя в Министерстве Зубров, Поцелованная Огнём. Надеюсь, здесь ты обретёшь второй дом и найдёшь забытых друзей.

Сайлас вновь замолчал, вздохнув, после чего обратился уже к спутнику МакКензи:
— Кадмиэль, доложи мне о текущем положении дел.

Коротко кивнув, Райан довольно уверенно начал в общих чертах описывать ситуацию, сложившуюся в Министерстве.

— Прошлой ночью был жестоко убит в собственной квартире не так давно представленный ко Двору демон из Четвёртого Дома — Оракул по имени Сатариэль-Затворник, а также, предположительно, погиб его сожитель, некий демон по имени Голлаб. Радуриэль и Даниэль от нашего Министерства, а также Бладхантер из Министерства Драконов были направлены на место для выяснения обстоятельств его смерти. На данный момент, насколько мне известно, ими с разных сторон разрабатывается версия, согласно которой за нападением на провидца стояла Чёрная Рука, — тут Кадмиэль замолчал, ожидая возможных вопросов от начальства, но Сайлас лишь кивнул и сделал подчинённому знак продолжать.

— Ксафан, Жар Преисподней, как Вы и просили, проследил за Дрожжевой Мамой, наблюдение за которой Вы решили не доверять членам Министерства Орла. После встречи с Тираном на пляже и посещения отеля вампиров, эта Ашару спешно села в такси и отправилась в аэропорт, где взяла билеты на первый же самолёт до Омахи, после чего практически сразу же покинула Город Ветров. Даже если ваша давняя знакомая и в правду была засланным шпионом Скрытых, теперь демоница уже не представляет никакой опасности для Двора. Сейчас Ксафан занят расследованием возможного нападения Чёрной Руки на ещё одного Оракула (на этот раз из Министерства Орлов) и тесно сотрудничает с подчинёнными Недремлющего Ока, — доложил Райан. — Если в процессе расследования им будут выявлены среди Орлов шпионы группировки Криптиков, об этом незамедлительно доложат лично Вам и руководству Цензоров.

Сайлас на мгновение нахмурился, но вскоре его лицо вновь приняло прежнее выражение спокойного ожидания и, более того, на нём даже отразилась печать некоего внутреннего удовлетворения.
— Хорошо. Продолжай, — коротко сказал шеф-повар "Адской Кухни".

— Кочбиэль, после вчерашней ночи, проведённой в разъездах, взял отгул и занимается своими личными делами, но сейчас он ещё находится на территории штаб-квартиры Министерства и, в случае необходимости, как и я может быть послан в качестве члена группы чрезвычайного реагирования на место какого-либо нового происшествия. Если наша рабочая теория о том, что Чёрная Рука прицельно атакует Оракулов Двора, верна, в скором времени защита может понадобиться самому Кочбиэлю или высокопоставленным Орлам. Пока Львы действуют на опережение, нашей первостепенной задачей мне видится обеспечение безопасности лояльных Двору Извергов. Впрочем, если у Вас будут иные приказы, я готов незамедлительно исполнить их, — отчитался Кадмиэль.

Сайлас вновь медленно кивнул.
—Хорошо. Спасибо за подробный отчёт о деятельности членов нашего Министерства. Думаю, будет лучше, чтобы за Кочбиэлем приглядывал кто-то из Вас двоих. Это позволит уменьшить вероятность нападения на него вражеских агентов и увеличить шансы смертного сосуда Звёздного Чтеца уцелеть в случае прямого столкновения. Если он решит покинуть Министерство — составьте ему компанию. Кроме того, позже этим же вечером мне понадобится помощь одного из Вас для посещения некого аукциона. Если ты и вправду в деле, можешь выбрать задачу себе по душе Ша... Мэри. Нам серьёзно не хватает кадров, и любая помощь будет кстати.

Что же, теперь её судьба на какой-то срок была закреплена за этими стенами. Это одновременно облегчало груз на душе Мэри, даря подобие определённости и стабильности, а с другой стороны утяжеляло его - девушка не любила сковывать себя любым родом обязательств, подчиняться кому-то и играть в социальный маскарад. Она пробовала раньше, ей не понравилось.
Но упорствовать ради одного упорства было глупостью. Мэри понимала, что рано или поздно ей придётся поступиться частью своей свободы. И пусть это лучше будет по её собственной воле и на её собственных условиях. В конце-концов она всегда может прыгнуть на байк и свалить в закат.

Вырвавшись из оцепенения размышлений о своей доле, Мэри подвинулась в кресле и наклонилась вперёд:
— Ладно. Сразу к делу. — МакКензи потёрла виски, прикидывая свои варианты. — Я в любом случае собиралась на время составить компанию Кочбиэлю, плюс он предлагал немного прошвырнуться по городу. Думаю, я просто задержусь с ним чуть подольше.
Девушка слегка пожала плечами.
Она понимала, что только что упомянула демоническое имя ирландца вместе с Министром, а потому тот должен был вроде как почувствовать и услышать это. Удобно.
— Что до аукциона - кликните меня если понадобится помощь. Думаю, мне даже телефон оставлять не надо.
Мэри чуть бледно улыбнулась, ощущая что время аудиенции заканчивается. И если у главы кухни не было других наставлений или пожеланий - пора было приниматься за дело. Она и так засиделась.

Жертвовать независимостью было неприятно, но пока эта жертва была добровольной и временной, её ещё можно было при желании как-то терпеть. В конце концов, никто не заставлял Мэри вступать в ряды какого-либо Министерства против её воли и выполнять там какую-то уж совсем неприятную для девушки работу, во всяком случае, пока что. Да и строгость налагаемых на неё ограничений была не так уж велика. Чутьё подсказывало ирландке, что по меркам мира демонов царящие сейчас в Чикаго порядки наверняка можно назвать довольно либеральными.

Служба в нынешнем Инфернальном Дворе, на первый взгляд, больше походила на работу в полиции, крупном СМИ или судебной системе, чем на рабство в банановой республике или воинскую службу в горячей точке — а по сравнению с былыми, канувшими в Лету временами, о которых наша героиня почти ничего не помнила, это, безусловно, можно было считать существенным прогрессом. Вопрос был лишь в том, как долго Двор Города Ветров сможет оставаться терпимым и будет позволять своим подопечным разного рода вольности, и как скоро Тиран Чикаго станет настоящим тираном, установив жёсткую диктатуру и запустив маятник репрессий...

Расставаться со своей свободой всегда неприятно, но одно дело — отказываться от свободы слова, свободы совести и других базовых человеческих прав, а совсем другое — брать на себя определённые обязанности в рамках новой работы. В конце концов, последнее было в современном мире просто неизбежно, и с этим сталкивались практически все не являющиеся индивидуальными предпринимателями смертные по всему миру. Разумеется, работать на себя приятнее, чем батрачить на кого-то другого, играя в социальный маскарад и угождая начальству. Но один знакомый девушки, Сатариэль-Затворник, уже попробовал действовать в одиночку — и его кончина, случайно или намеренно, оказалась весьма красноречивым примером для остальных...

— Хорошо, Поцелованная Огнём, — спокойно ответил Сайлас. — Можешь возвращаться к Звёздному Чтецу. Кад, встретимся после моего выступления на праздничном ужине по случаю дня рождения мистера Торчвуда, пока что разберись с накопившимися делами, связанными с BGN.

Падший Пастырь вновь вздохнул и, запрокинув голову, неожиданно расплылся в довольной улыбке.
— Можете быть свободны, — негромко сказал Тот, Кто Говорит Правду.

Уже направляясь к выходу, Мэри краем глаза заметила, как из-под стола шеф-повара Адской Кухни и по совместительству главы крупной ОПГ и Министерства Зубров вылезает стройная темнокожая женщина с растрёпанными кудрявыми волосами и довольно соблазнительной фигурой, отличавшейся полными грудями и округлыми бёдрами. Похоже, у нового начальника МакКензи и Гая Юлия Цезаря было как минимум одно существенное сходство — они были мастера делать несколько дел одновременно... На ум девушке невольно пришёл фильм "Полицейская Академия", а конкретно один небезызвестный момент с участием проститутки оттуда.

Что же, ничто больше не задерживало Мэри и у неё, наконец, выдалась возможность вдохнуть городской воздух. Настоящий, смердящий выхлопами и асфальтом. Возможно кого-то другого эта палитра бы и отвращала, однако сама девушка уже настолько свыклась с удушливым ароматом городской жизни, что он стал для неё практически родным.

Распрощавшись с Сайласом и оставив его собственным увеселениями, МакКензи поднялась с кресла и направилась обратно к Мерлину. К счастью, эту дорогу она уже смогла запомнить достаточно хорошо.
Кто знает, может со временем она научиться ориентироваться тут так же хорошо, как и её новые знакомые.

Покинув уютный кабинет крёстного отца "Black Gangsters' Nation", которому только что закончила делать минет стройная темнокожая девушка с кудрявыми волосами, Мэри, простившись с Райаном, вернулась назад, в комнату отдыха. За время отсутствия девушки Мерлин успел закончить работать, собрать свои вещи и надеть байкерские перчатки и чёрную кожаную куртку, явно являющуюся частью фирменной одежды если не для всей ирландской мафии Города Ветров, то для значительной её части. Когда Мэри вошла в комнату, Кочбиэль стоял спиной ко входу, и девушка смогла как следует разглядеть необычную куртку своего соратника.

Сзади, на спине рыжебородого гиганта, по центру кожанки, располагалась говорящая сама за себя эмблема в виде трёхлистного листа клевера и размещённого поверх него кельтского креста. Чуть выше герба банды (или байкерского клуба, или иной подобной организации) располагался дугообразный рокер, представляющий собой текст следующего содержания: "Псы Куланна". Причём тут были оные псы, и какое отношение они имели к трилистнику и религиозному символу кельтов, стороннему наблюдателю, коим в данном случае и являлась Мэри, понятно не было. Вероятно, так назывался сам клуб, но почему — оставалось только гадать.

Ниже эмблемы располагался ещё один рокер, указывающий на дислокацию банды — витиеватые буквы надписи складывались в слово "Иллинойс", и вот здесь уже никаких вопросов не возникало, всё было более чем логично и тривиально. Справа от герба красовалась нашивка "MG". Насколько знала иногда тусовавшаяся среди байкеров уличная журналистка, данная аббревиатура расшифровывалась как "Moto Gang", и обозначала принадлежность обладателя куртки к весьма серьёзному клубу, члены которого запросто могут пойти на тяжёлые правонарушения вплоть до убийства, когда речь заходит о репутации организации... На плечах Мерлина красовались шевроны с изображением эмблемы клуба, также отражающие название и тип банды, в которой состоял ирландец.

Заметив, что стрингерша вошла внутрь, Кочбиэль повернулся к ней лицом, и проницательному взору МакКензи предстал перед его кожанки. На левой части передней стороны куртки помимо ранговой планки "Vice-President" красовалось ещё несколько планок с аббревиатурами вроде "DILLIGAF" ("Do I look like I give a fuck?"), "ACAB" ("All Cops Are Bastards") и "FTW" ("Fuck The World"). На правой, в свою очередь, присутствовали различные нашивки. "1%", "13", "666", железный крест — для знавшей "язык" байкеров девушки они говорили сами за себя.

Ромбовидная нашивка "1%" отображала принадлежность обладателя куртки к криминальному миру (по статистике национальной мотоциклетной ассоциации только 1 процент всех мотоциклистов совершал преступления). Круглая нашивка "13" обозначала, что Мерлину доводилось совершать убийство ("13" — порядковый номер буквы "М" (от "Murder") в алфавите). Число "666", помимо очевидного сатанинского подтекста, отсылало к фразе "Friends Forever Friends" (6 — это порядковый номер буквы "F" в алфавите). Железный крест отражал правые националистические взгляды носителя (которые, впрочем, никак не мешали ему работать плечом к плечу с неграми).

— А я всё думал, когда же ты появишься, — усмехнулся рыжебородый великан. — Я как раз собрался проехаться по округе и навестить своих ребят, заодно подберём твой байк. Идём, дорога не ждёт.

Хлопнув Мэри по плечу, Кочбиэль направился к выходу, и, последовав за ним, уличная журналистка вскоре вышла из здания ресторана с уже знакомого ей по прошлой ночи чёрного входа. МакКензи наконец-то выпала возможность вдохнуть ставший для неё практически родным городской воздух, пропахший автомобильными выхлопами, мокрым асфальтом и прелой листвой. Впрочем, вскоре запахи мегаполиса сменились ароматами выделанной кожи, холодного железа, сигаретного дыма и дешёвого виски, наполнявшими зелёный фургон Мерлина — миновав пространство между рестораном и служебной парковкой, демоны сели в автомобиль ирландца.

Около половины шестого 11 октября 2016 года, Чикаго, Саут-​Сайд, Бронзвилл, служебная парковка респектабельного ресторана "Адская Кухня"

Хлопнув дверью, Кочбиэль повернул ключи зажигания в замке и, вытащив из бардачка какую-то кассету, засунул её в стоящий рядом старенький видавший виды магнитофон. Вскоре салон наполнили динамичные звуки музыки, в которой Мэри не без труда узнала какую-то композицию британской рок-группы "Deep Purple", а затем к ним добавился шум зафырчавшего мотора. Рассмеявшись, спутник уличной журналистки вырулил с парковки и выехал на дорогу. Здание респектабельного ресторана африканской кухни, рядом с котором скопилось уже порядочно дорогих машин, вскоре осталось позади, а фургон направился куда-то на север, сторону центра Города Ветров.

Музыка, играющая в фургоне:
ссылка

Достав из кармана пачку сигарет, Мерлин вытащил из неё одну и зажал её между зубами, после чего зажёг при помощи гравированной зажигалки с изображением кабана. Убрав пачку в карман, ирландец затянулся и, выпустив сизый дым изо рта, не отвлекаясь от дороги обратился к своей спутнице.

— Тебя куда-то подбросить, или ты сегодня со мной? — спросил Кочбиэль. — Если что, после того, как съездим к моргу, я собирался заглянуть в "Смеющегося Лепрекона", это паб в Бриджпорте. А потом мне надо бы заскочить в грайндхаус "Elm Street Cinema" неподалёку от Ирвинг-​Парка и наведаться на одну свиноферму за городом. Это может занять несколько часов и придётся сделать крюк, но зато ты познакомишься с моими ребятами.

Мэри откинулась в пассажирском сиденьи, протянув вперёд ноги и расслабленно привалившись плечом к двери.
Порывшись в собственных карманах, девушка достала пачку своих сигарет и тоже закурила, заполняя салон ещё более плотным дымом. Она привыкла к таким ночным бдениям, колеся по городу до самого рассвета, жадно вылавливая любые происшествия чтобы оказаться там первой. И город, подобный Чикаго, никогда не разочаровывал уловом.

МакКензи упёрлась затылком в стекло и посмотрела на Кочбиэля, слегка улыбнувшись:
— Смена планов. В ближайшее время я буду твоим верным телохранителем. — Мэри слегка фыркнула, с шипением сгорающей сигареты затягиваясь очередной порцией едкого дыма. — По крайней мере мне сказали, что из меня выйдет недурная воительница. Прям как Ксена из сериала.
Воздев руку с дымящейся сигаретой между пальцев, она приняла весьма узнаваемую позу. Насколько это позволяли сделать размеры кабины машины.
— Только волшебного чакрама не дали. Видать, я должна справиться тем, что есть.
Мэри пожала плечами, откидываясь обратно в кресло и выбрасывая докуренный бычок сквозь приспущенное окно на асфальт дороги.

— Понимаю, — раскатисто рассмеялся ирландец в ответ на ироничное замечание своей спутницы о чакраме. — Боюсь, до Габриэль я не дотяну, но сделаю всё, что будет в моих силах, дабы соответствовать.

За окном сгущались на небе свинцово-​серые тучи и дул со стороны озера Мичиган порывистый восточный ветер, давший Чикаго его главное прозвище. Машин на дорогах, несмотря на час-​пик, было не слишком много, зато на улице постоянно мелькали колоритные прохожие, начиная от щеголяющих яркими ирокезами и косухами с черепами панков и заканчивая греющимися около жестяных бочек для сжигания листвы грязными бездомными.

По мере того как автомобиль приближался к центру города, эти яркие персонажи сменились офисным планктоном в деловых костюмах и богатенькой молодёжью в брендовых шмотках, а трафик всё же уплотнился, заставив наших героев немного постоять на светофорах. Впрочем, много времени дорога у демонов всё равно не отняла, и вскоре Мерлин остановил свой трейлер около здания городского морга, там, где МакКензи давеча оставила свой мотоцикл. Байк уличной журналистки, к счастью, оказался можно сказать не тронут ни эвакуаторами, ни случайными прохожими, хотя жвачку на сидение кто-​то из них всё-​же умудрился прилепить.

Подойдя к мотоциклу Мэри, Мерлин замер, и, окинув стального коня оценивающим взглядом, покачал головой и повернулся к своей соотечественнице.
— Без обид, но ездить на этом — себя не уважать. Не потому, что объём движка не слишком большой, и не потому, что он имеет сравнительно небольшую максимальную мощность, нет. Я вот, например, вообще предпочитаю круизеры, которые для быстрой езды и не предназначены. Проблема не в мощности, а в крутящем моменте. Его максимум достигается слишком поздно, в то время как пик мощности, наоборот, наступает слишком рано. Да и форма руля и фары...

Кочбиэль вздохнул.
— Короче, на твоём месте, я бы не стал возиться с этой колымагой. Если хочешь, я могу без особых проблем достать тебе нормальный байк, хоть стрит, хоть спорт, на вкус и цвет. Но показываться перед моими пацанами на этом я тебе искренне не советую — только укрепишь стереотип о том, что бабы ничего не смыслят в мотоциклах. Так что предлагаю с ним проститься и двигать к "Смеющемуся Лепрекону". Может, там приглядишь себе скакуна по душе.

Не смотря на всю противоречивость Чикаго, его жестокость и грязь - в нём было что-то захватывающее дух. Что-то, что заставляло душу рваться ввысь по застеклённым небоскрёбам, парить где-то в высоте в порывах ветра, путешествовать с человеческими голосами и в электронных волнах сложной техники, опутывающей каждый дюйм городского пространства.
Чикаго жил и дышал собственной жизнью и люди были лишь частью этого странного и тянущегося в бесконечность пространства.

Мэри на мгновение замерла, стоя на улице и подняв голову вверх. Её взгляд блуждал по мерцающим бесчисленными огнями зданиями. И какое-то другое воспоминание наслаивалось на всё это. Из каких-то до этого неизведанных глубин.
Бескрайний город из стали и стекла. Величественные шпили, прорезающие сами небеса и парящие между ними странные механизмы и крылатые фигуры. Такой же рой человеческих голосов и вплетающиеся в них вибрации речи куда более странной. Ревущей огнём, свистящей ветром, бормочущей магмой.

Она несколько раз моргнула, возвращаясь обратно к реальности и ощущая как странное наваждение растворяется в туманах памяти.
Сон наяву? Фантазия? Или воспоминания, которые никогда не принадлежали ей?
Кажется, она знала ответ. Но это не значило, что он ей нравится. Что может быть страшнее для живого существа, чем потерять свою идентичость? Смерть эго хоть и воспевалась во многих учениях, но мало кто в реальности сталкивался с ужасом подлинной смерти личности.
Оставалось лишь гадать как много у неё удасться сохранить от самой себя, а что канет в забвение под напором чужеродной сущности, занявшей её тело.

Наконец, её внимание вернулось к Кочбиэлю. Пусть и смысл его слов доходил тяжело сквозь взякий туман навождения.
Мэри лишь пожала плечами, всё ещё слегка блуждая внутренним взглядом в призрачных видениях далёкого прошлого:
— Эй, беднякам не приходится выбирать. — она чуть улыбнулась и похлопала по сиденью своего байка. — Удивительно что он смог протянуть так долго. Я его купила по дешёвке у одного продавца подержанных машин.

Склонившись к сумкам, она отстегнула крепления и тщательно проверила их содержимое. По правде сказать то, что было внутри было дороже самого байка. Камеры, кое-какая мелочь, полезная в работе, инструменты.
Забросив сумки на плечо, она кивнула совему спутнику:
— Ловлю тебя на слове. Не откажусь от обновки, особенно от ребят из клуба. Слышала у вас одни из лучших коней в городе.

Если судьба дешёвой "колымаги" волновала Мэри не так уж и сильно (в конце концов, это явно был не тот байк, ради угона которого бандиты стали бы париться, пытаясь прямо перед зданием морга взломать здоровый и постоянно заедающий замок), то вот участь сумок была для уличной журналистки куда важнее. Честно говоря, МакКензи уже успела пожалеть о том, что бросила их можно сказать просто так прямо посреди улицы. Пара фотоаппаратов, по счастью, оказалась на месте и была цела, да и заметки и диктофон, вроде бы, тоже не пострадали, а вот одной камеры и энного количества мелочи стрингерша, увы не досчиталась. Хорошо хоть забрали так мало — всё остальное, вроде бы, было на месте. Интеллигентные нынче, видать, карманники пошли.

— Тогда брось это старьё здесь, я звякну приятелю и он за ним заедет с эвакуатором, — ирландец довольно улыбнулся. — Слухи не врут, у нас и правда одни из лучших чопперов и круизёров в Чикаго, и можешь быть уверена, мы найдём тебе отличного скакуна по вкусу. Хоть классика, хоть самодельный стальной монстр — выберешь сама.

Вскоре наши герои вновь погрузились в кабину фургона. Мерлин, как и обещал, набрал своего знакомого и попросил того заехать за байком Мэри, а затем вырулил на дорогу и двинул обратно на юг, направляясь в сторону того самого паба, о котором говорил немногим ранее. Нашей героине доводилось слышать о "Смеющемся Лепреконе" — это был довольно крупный бар на юге Города Ветров, где, если верить сплетням, постоянно ошивались видные члены ирландской мафии и куда регулярно захаживали чуть ли не бывшие сторонники Ирландской Республиканской Армии — военизированной группировки, длительное время занимавшейся террористической деятельностью и боровшейся за независимость Северной Ирландии. Теперь, похоже, Мэри предстояло воочию увидеть это во всех отношениях прекрасное заведение.

Четверть седьмого 11 октября 2016 года, США, район Великих Озёр, штат Иллинойс, Чикаго, Бриджпорт, паб "Смеющийся Лепрекон"


Наконец, трейлер Кочбиэля затормозил около крупного здания бара, рядом с которым, на вместительной стоянке, располагались мощные мотоциклы местных байкеров. Небо к этому времени уже совсем потемнело, а лучи заходящего солнца слабо пробивались через редкие просветы среди туч, отбрасывая оранжевые пятна на стены домов и осенние кроны деревьев. Снаружи, около паба, стояла пара крепких светловолосых парней в банданах и кожанках с говорящим верхним рокером "Nomads" и клыкастыми кабанами на месте клубного логотипа. Рядом с байкерами, прислонившись к стене, курила и развязно болтала с ними о чём-то темноволосая девушка, подозрительно смахивающая на уличную проститутку.

Миновав эту во всех отношениях пёструю компанию, Мерлин, а за ним и Мэри, вошли в довольно уютный паб, декорированный в тёмно-зелёных и бордовых тонах. Здесь, вопреки раннему часу (паб не так давно открылся) было довольно людно, несмотря на действующий запрет на курение в барах кое-где можно было увидеть характерные облачка сизого дыма, отовсюду слышались смех и шум разговоров, несколько завсегдатаев оживлённо галдели о чём-то рядом с телевизором, по которому шёл какой-то спортивный матч, гремели на столах игральные кости, стучали бильярдные шары и рекой тёк алкоголь, начиная от не слишком крепкого пива и заканчивая виски, стопки которого хватило бы, чтобы уложить слона.

Мелькавшие тут и там фирменные кожаные куртки выдавали во многих посетителях байкеров (преимущественно это были "Псы Куланна", но встречались среди них и номады), помимо них тут хватало рокерш и других женщин, падких на такие места, кое-где сидела за столиками молодёжь. Людей, чьи черты лица, волосы или глаза отражали ирландское происхождение было явно больше половины. Стоило нашим героям войти внутрь, как к ним тут же направился издалека заприметивший здорового Кочбиэля невысокий русый мужчина в косухе и берцах с белыми шнурками. Виски байкера были гладко выбриты, и лишь сверху головы шла от лба до затылка широкая полоса волос.

Куртку незнакомца украшали нашивки "1%", "13" и "22" (последняя, вроде как, означала, что её носитель отбывал наказание в исправительном учреждении), а также пара нашивок участника мотоциклетного фестиваля "No Walls, No Borders", меченых 2013 и 2015 годами соответственно, железный крест, плашка "CANNON FODDER" (пушечное мясо) и именная плашка, срезанная, похоже, с кителя Корпуса Морской Пехоты США. На металлической планке значилось "HENRY O'B" — так, видимо, звали этого мотоциклиста. Надпись "MEMBER" красноречиво указывала статус скинхеда. Приблизившись к Мерлину, байкер обменился с ним сильным рукопожатием с громким характерным хлопком, после чего, поприветствовав старого друга, повернулся к Мэри.

— Кого это ты сюда привёл, Мерлин?! Всегда рад видеть хорошенькое личико соотечественницы!! Я Генри О'Брайан, а как зовут тебя, красотка?! Уж не Джулия ли Робертс?! — байкер говорил громко, стараясь перекричать шум вокруг, и было видно, что он, похоже, уже успел как следует выпить. — Идёмте, Смит уже торчит тут с самого открытия!! Не тот, который сбежал, а наш, легавый.

Расправив плечи и довольно улыбнувшись, словно попав в родную стихию, Мерлин рассмеялся.
— Ладно, Генри, хватит паясничать, на эту даму твои приёмы вряд ли подействуют. Идём, отведёшь меня к Смиту. А там глядишь поможешь моей подруге выбрать себя железного коня — ты хоть и не цыган, но в этом деле уделаешь даже их брата.

Мэри всегда старалась держаться подальше от гангстеров, ограничивая это личными интервью с членами банд. Она не была из тех девушек, которые клевали на флёр разбойной романтики и антураж плохих ребят. Слишком много она успела узнать и повидать о ведении дел в таких слоях общества.
И последнее, чего она хотела, так это ввязываться в их разборки.
Но вот, о ирония, она впуталась в них по самые уши. И в кое-что ещё более опасное.
Теперь же ей оставалось лишь ждать и наблюдать за тем, куда выведет её кривая дорожка.

За свои года, проведённые на улице, она успела повидать немало подобных мест, и ещё почти столько же мест похуже. Изнанка города была её прямой специальностью и там, где аборигены принимали всё вокруг за должное, она всматривалась в каждую деталь. Каждое мимолётом обронённое слово, каждая ужимка, каждая небрежно брошенная визитка - всё это содержало в себе историю, тайный подтекст, который нужно лишь правильно прочитать.
Грубоватый флирт знакомого Мэрлина лишь встретил живую, но слегка безразличную полуулыбку. Она начинала погружаться в то, что умела делать весьма неплохо - наблюдать и собирать информацию. И отдельные личности были лишь ещё одним голосом во всеобщем пандемониуме.

И сама не замечая того, МакКензи стала погружаться глубже. Туда, где обычно её восприятие как человека обрывалось. Но в этот раз в ней было то, что расширяло это границы в едва осознаваемые пространства.
Она позволяла миру течь сквозь неё горячим гулким пульсом, отдаваясь эхом в голове. И вместе с этим до того скрытая под слоями банальности и безразличия изнанка мира стала шаг за шагом раскрываться перед Мэри.

Бар вокруг, казалось, жил своей жизнью. Вот за одним столиком искренне смеются, хлопая друг друга по плечам и расплёскивая пиво, закадычные друзья-студенты, а вот за другим, совсем рядом, в стельку пьяная девчонка от силу лет девятнадцати чуть ли не вешается на бородатого сорокалетнего мужика в кожанке, лишь криво усмехающегося в ответ на её откровенные приставания...

Вот мелькает среди посетителей пара полицейских значков, а чуть дальше, за барной стойкой, парень передаёт барменше коробку из-под ксерокса, набитую деньгами. Вот блондин в углу украдкой высыпает на салфетку немного белого порошка и занюхивает его через скрученную трубочкой банкноту, а вот уверенно метает дротик прямо в яблочко под одобрительный гул собравшихся рыжеволосый ирландец...

Тут о чём-то оживлённо спорят собравшиеся вокруг бильярдного стола крепкие мужчины нордической внешности, а там делают шоты рокерши, щеголяющие сатанинской символикой на одежде. Здесь степенно курит лысый пожилой незнакомец лет шестидесяти с татуировкой арийского братства на тыльной стороне ладони (нацистская свастика на фоне трёхлистного клевера), а в стороне жадно поглощает бургер голодный очкастый клерк из числа тех, что обычно буквально растворяются среди прочего офисного планктона, и уж точно не слишком часто ошиваются в подобных местах...

Паб "Смеющийся Лепрекон" был одновременно очень похож и совсем не похож на подобные ему питейные заведения. Здесь было куда чище и уютнее, чем в большинстве бандитских берлог среднего пошиба, но при этом тут словно бы царила пьянящая атмосфера вседозволенности. Антитабачный закон здесь воспринимали примерно также, как лет сто назад — Сухой, а на всплывающие тут и там наркотики и грязные деньги копы, казалось, смотрели сквозь пальцы. Может быть, ирландцы и не входили в состав "Большой Шестёрки" крупнейших преступных синдикатов Города Ветров, но они всё ещё оставались той силой, с которой считались. Во всяком случае, на своей земле.

Следов сверхъестественного поблизости видно не было, не считая, конечно, самой Шасут и Кочбиэля. Правда, погрузившись ещё глубже, Мэри ощутила пульсацию веры. Похоже, здесь был кто-то, заключивший сделку с демонами, подсказало Падшей её чутьё. Возможно, такой тип тут был даже не один. Скорее всего, это были друзья Мерлина, но на сто процентов МакКензи не могла быть в этом уверена. А что касается вампиров... Если они и следили за нашими героями, то точно держались на почтительной дистанции, а в бар за ними не пошли...

Между тем, Генри подвёл Зубров к сидящему за барной стойкой и смакующему виски с колой мужчине лет пятидесяти с поседевшими волосами и бородой, светлыми глазами и лицом человека, многое в жизни повидавшего. Рядом с ним прямо на стойке лежала тёмная шляпа, чёрная кожаная куртка незнакомца была лишена какой-либо атрибутики, а за поясом вполне открыто висел полицейский значок. Видимо, это и был тот самый мистер Смит. "Не многовато ли полиции для логова банды?" — невольно подумала уличная журналистка.

Мистер Смит:


— Эй, Смитти!! Ты только глянь, кого я привёл!! Мистер вице-президент собственной персоной!! Наш могучий друид снизошёл для того, чтобы покинуть ниггерский ресторанчик и пообщаться со своими братьями!! — вновь заголосил подвыпивший О'Брайан. Затем скинхед повернулся к барменше. — Эй, Нелли!! Плесни-ка мне ещё чего-нибудь покрепче — кажется, в этом пабе у тебя появилась красавица-конкурентка, а это надо обмыть!! Ей тоже налей, за мой счёт!!

Подмигнув Мэри, бывший морпех плюхнулся за соседний барный стул. Мистер Смит, тем временем, спокойно поднявшись, обменился с Мерлином сухим рукопожатием и коротко кивнул МакКензи, после чего заговорил так тихо, что даже стоявшей относительно близко Мэри пришлось как следует поднапрячь слух, чтобы разобрать хоть что-то в речи полицейского офицера. Говорил мистер Смит о каком-то пожаре на ферме и крупных неприятностях. Периодически всплывало имя Билли (уж не того ли беглеца из психбольницы, о котором трубили из каждой щели?) и название какого-то мотеля за городом.

Убедившись в том, что сам бар не несёт откровенных угроз, Мэри отошла от Кочбиэля, оставив его наедина с его собеседником. Её мало интересовали связи лидера байкеров с копами. Она знала, что полицейский департамент Чикаго был насквозь коррумпированным местом с редкими вспышками верности присяги.
Таков был порядок вещей и ей в голову не приходило как-то на него повлиять. Она не была идеалистом с горящими глазами и никогда не стремилась исцелить все болезни мира. Мир был таков, какой он есть. Если что-то и исправит горбатого - так это только могила.

Девушка села на один из высоких барных стульев в пол оборота, чтобы держать одновременно под наблюдением большую часть зала. Кивнув девушке-бармену, она вытянула один палец:
— Мне тёмное.
Она не собиралась пить. По крайней мере много. Но отдать должное заведению она была обязана. Мэри прекрасно знала, как себя вести в таких местах. И прийти сюда ничего не заказав было бы мелким оскорблением.
А когда перед ней поставили бокал пенного она более или менее слилась с окружающей обстановкой. Последнее, чего ей сейчас хотелось так это лишнего внимания.

Следующие несколько часов для самой МакКензи прошли на удивление гладко, хотя, впрочем, без определённых осложнений и не обошлось. Но всё по порядку. Начнём с паба "Смеющийся Лепрекон", где мы и оставили нашу героиню практически наедине с кружкой тёмного пива и подвыпившим собеседником из байкерской банды.

Сперва Мэри некоторое время просто сидела за барной стойкой, оглядывая украдкой помещение и следя за обстановкой. Мерлин, похоже, о чём-то крепко повздорил со своим приятелем-копом, и теперь они спорили в углу, периодически вворачивая в свою речь отборные ругательства на гэльском; игроки за бильярдным столом, кажется, успели сделать ставки на результат игры, и сейчас двое из них, видимо, готовилось расчехлить свои кошельки и расплатиться с победителем; бородатый сорокалетний мужик повёл клеящуюся к нему пьяную в хлам девчонку в сторону мужского туалета, а друзья студенты, тем временем, достали откуда-то игральные кости, и, кажется, собрались поиграть в какую-то настолку прямо посреди шумного преступного паба.

О'Брайан, в отличие от Мэри, пил много, и без умолку трепался о мотоциклах, ирландских традициях, боксе, каких-то перестрелках и фильме "Тихий человек", который, видимо, был его любимым произведением кинематографа, и название которого так резко контрастировало с поведением самого Генри. Впрочем, как известно, болтун — находка не только для шпиона, но и для толкового журналиста... Наконец, пьянчуга поднялся с места и позвал МакКензи идти за ним на парковку на заднем дворе, обещая показать свой мотоцикл.

Проследовав за уже не твёрдо держащимся на ногах выпивохой на задний двор, Мэри действительно увидела там несколько чопперов. Кроме того, во дворе крутилась пара собак (стрингерше невольно вспомнилось название ирландской банды — "Псы Куланна") и делала минет какому-то молодому пареньку темноволосая (правда, похоже что крашеная) проститутка в сексапильном синем наряде и кружевных сетчатых чулках. Сам пацан, которому едва ли было больше двадцати, курил, облокотившись на мусорный бак, и чувствовал себя довольно свободно.

Какое-то время Генри честно показывал Мэри мотоциклы, пытаясь рассуждать об их параметрах и заплетающимся языком описывая преимущества и минусы стоящих во дворе круизёров. Впрочем, хватило О'Брайан ненадолго, и вскоре его речь заполнили фривольные метафоры соития, а все измышления о байках постепенно перешли в едва ли не открытые сексуальные домогательства. Большого расположения у МакКензи пьяный байкер не вызывал, так что Дьяволица уже начала было думать, как бы по-деликатнее избавиться от этого навязчивого кадра, но тут на выручку Наммару пришёл Неберу.

Забрав МакКензи, Мерлин пообещал ей на днях решить проблему с мотоциклом. Кочбиэль был мрачнее тучи и ясно было, что Смит сообщил ему нечто, что привело рыжебородого великана если не в ярость, то в крайне угрюмое состояние. Сев за руль своего фургона, Изверг поехал в сторону кинотеатра "Elm Street Cinema" неподалёку от Ирвинг-​​Парка, посетить который Падший обещал ещё когда наши герои находились на территории "Адской Кухни". Дорогой Кочбиэль всё больше молчал, а для того, чтобы не заставлять звенящую тишину мёртвым грузом висеть в салоне, Мерлин включил радио.

В эфире шёл выпуск регулярной программы "Chicago Republican News" с её бессменным ведущим Робертом Смитом (которого Мэри теперь знала ещё и как "Радио-Демона" Аластора), упорно отстаивающим в таком оплоте демократов как Город Ветров республиканские идеи. На этот раз в гостях у мистера Смита был некий Джекил Хайд, представленный как "кандидат медицинских наук, уважаемый психиатр и признанный специалист в области психохирургии, автор собственной методики реабилитации людей с психическими расстройствами и директор лечебницы для душевнобольных имени святого Лаврентия".

Статус выходил довольно длинным, но смысл у него был один – Хайд являлся типичным мозгоправом, словно сошедшим со страниц какой-нибудь истории ужасов, и Мэри могла поклясться, что этот тип наверняка имел самое прямое отношение к сумеречному миру Чикаго. Говорили Роберт и Джекил о побеге злополучного Уильяма Грэя (как-будто других тем в городе нет, ей-богу) из психбольницы Хайда и непрекращающихся жестоких убийствах проституток, снафф-​видео со сценами которых распространялись по городу. Где-то на двадцатой минуте эфира Кочбиэлю надоело слушать друга, и демон переключил канал на музыкальный.

Наконец, наши герои добрались до кинотеатра. Не станем подробно описывать обстановку, царящую в старомодном грайндхаусе, где, безусловно, очень понравилось бы Квентину Тарантино и другим любителям антуражных "синема", опусти описание администратора заведения, словно сошедшего с экрана во время показа одной из картин Хичкока, равно как и портреты разнообразных посетителей кинотеатра. Обойдём стороной всё обилие местных залов, где показывали самый широкий спектр фильмов, начиная от немого игрового кино "Носферату, Симфония Ужаса" и заканчивая теми самыми снафф-видео, о которых давеча беседовали Аластор и директор местной психушки.

Если кратко, всё произошедшее в кинотеатре можно свести к тому, что Мерлин продал администратору грайндхауса какие-то кассеты, а затем вместе с МакКензи прошёлся по здешним залам, периодически останавливаясь, чтобы посмотреть беззвучную комедию с участием Чарли Чаплина или театральную порно-постановку, происходящую прямо на сцене одного из здешних залов. Неизвестно, сколько времени это могло бы продолжаться, если бы в какой-то момент Намару не услышала бы в голове зов. Похоже, Сайласу всё-таки понадобилось её помощь на аукционе. Покинув антуражный кинотеатр, наши герои поехали назад — Министерство нуждалось в своих адептах...