Голоса в пустоте | ходы игроков | 4.0 Хэл и Бенедикт: ценности прежних времен

Едва ли найдется много ситуаций, в которых ты чувствуешь себя не в своей тарелке. Единственной из всех прийти без пары на семейное торжество. Подняться в шелковом платье на сцену и произнести благодарственную речь. Но гораздо хуже: оказаться единственной трезвой на вечеринке штурмовиков. На Китти воззрилось какое-то количество блестящих глаз, остальные косили или грозили закрыться на ходу. Перед сержантом появилась впечатляющая кружка с выпивкой.

В это время Ортега аплодировал впечатляющему исполнению советника. "Вы — человек множества талантов!" — заметил он. Марчелло накинул на плечи плед на манер рыцарского плаща, забрался на табурет и продекламировал оду к Свободе.

Ковальски и остальные рапортовали, что закончили с "Неудержимым" и готовы выдвигаться. Акоста скомандовал возвращаться на Соллу. На планете Ортега тут же испарился вместе со всеми ящиками. Кей-Кей подошла к Бри и сержанту с бламелем на руках. "Что теперь?" — спросила девушка.

— Хотел бы я знать ответ на этот вопрос, — поморщившись и потерев висок вздохнул Бри, явно ещё не до конца отошедший от последствий вечеринки на "Нанастанте".

— Лично я думаю засесть в место, где дают хороший кофе на ближайший день. Хочу разобраться в том что известно про "Антагонист" и понять кому сколько здесь нужно заплатить, чтобы подлатали "Неудержимый" в наше отсутствие. Кстати, — советник вопросительно посмотрел на инженера, — Кей-Кей, а нет ли у вас надёжных знакомых с руками откуда нужно в ремонтных мастерских Соллы? А вообще я был бы очень признателен, если бы лично вы взялись курировать починку двигателей и основного оборудования "Неудержимого". После нашего общего возвращения, конечно. Составите нам компанию в путешествии к "Антагонисту"? — Бри мимодумно протянул руку погладить бламеля.

Бламель подозрительно изучил приближающуюся руку, втянул носом воздух, качнул хвостом — и вдруг резко разинул огромную для такой маленькой физиономии пасть и сомкнул челюсти на пальцах советника. Тот инстинктивно дернулся, и на коже остался порез. Зубки у зверька оказались маленькие и острые.

— Простите, он просто переволновался!

Кей-Кей откровенно смутилась. Так краснеют в детских мультфильмах: густой алой волной от шеи до макушки. Бламель в ее руках словно сделался прозрачным. Бри мог видеть его силуэт только потому, что знал, куда смотреть. Девушка продолжала тараторить:

— Я... Насчет вашего предложения. Это большая честь. Я прослежу. Я все сделаю. У меня много опытных друзей. В смысле, профессионалов. Специалистов. По кораблям! — девушка перевела дыхание. — А бламеля у меня ефрейтор Лейлани просила. Я сказала, что это не мне решать. Я, ну, пойду подготовлю все.

На земле люди Акосты действовали так же шумно и слаженно, как всегда. Вчерашние гуляки, гримасничая с похмелья, приводили в порядок «Нанастанте», отряд, который был занят на ремонте «Неудержимого», получил несколько часов свободы.

Небо сегодня было пронзительно-синим, и, хоть внутри купола поддерживалась комфортная температура, народ по привычке одевался в утепленные вещи. Ротмистр щеголял в расшитом плаще на меху.

— Если все пойдет по плану, будем готовы вылетать уже завтра вечером, — предупредил он.

Бенедикт Бри и Хэл О’Китти оказались снова предоставлены сами себе.

После долгого дня копания в информационной сети Бри с Китти расположились, как обычно на Солле, в небольшом, недавно обновлённом, но выглядящим весьма старомодным уютном отеле с мягкими шерстяными коврами в сине-зелёную клетку, в которых утопаешь по щиколотку и деревянными (!) дверьми в номера. Одни только двери стоили, наверное, целое состояние. Владелец отеля был из старой гвардии, знакомый Бри ещё со времён Абсолюта, начальник разведгруппы корабля, наткнувшегося однажды на старую станцию Золотого века, которая вроде как оказалась совсем пустой… Правда Сэл Хэрринг где-то через год после рейда вышел в отставку и смог неожиданно приобрести права на какой-то из старых шотландских узоров из зачахнувшей ветки МакХэрди, а заодно выкупить и перестроить это здание вместе с крайне недешёвой поверхностью планеты под ним. Говорил, что удачно вложил свои пенсионные в один из рискованных биржевых контрактов на чёрном рынке… Очень Сэл, ныне просящий именовать себя не иначе как Сэл МакХэрди, был увлечён темой старой доброй Шотландии со старой доброй Земли, даже зачем-то заказал себе, лысеющему отставнику с Абсолюта, юбку длиной по колено, которую, по слухам, надевал в особо торжественных случаях. Впрочем, Бри всегда был толерантен к причудам старых сослуживцев, а отель был стратегически расположен в шаговой близости от ключевых баров, пабов и конференц-центров Соллы. Номера сняли как всегда рядом, чтобы сержант могла приглядывать вполглаза за коммандером, буде ему вздумается учудить что-нибудь этакое.

Бри устроил себе лёгкий перекус на ночь, выпил стакан местного сидра, запил его шотом выдержанного виски, презентованного Сэлом, выключил свет и приготовился, как обычно, быстро отключиться, чтобы проснуться через семь с половиной часов бодрым и полным сил. Не тут-то было. То есть отключиться удалось как всегда, а вот затем началось что-то необычное. Сначала Бри провалился в сон, в котором он видел почему-то Джинджер, весьма легко одетую, которая загадочно манила его пальцем и уходила вдаль, в какие-то лабиринты неведомой космической станции, а он пытался идти, но вместо ног у него были какие-то железные протезы, с которыми он не очень умел управляться. А затем начался самый натуральный кошмар, из тех, которые Бри если и снились, то обычно в первые пару ночей после жёстких стычек, из которых не возвращалась добрая половина участников. В этот раз вроде было не с чего, а поди ж ты: Машина, в полный рост, со всеми её битами и байтами, текущими сверху вниз потоком сине-прозрачных цифр, добралась-таки до советника и начала, не торопясь, превращать его в раэлита. Начала, почему-то, со щёк, с которых ей потребовалось снять верхний слой кожи, чтобы заменить его на выглядящий абсолютно так же материал, который мог однако же превращаться во что угодно, нечто наподобие жидкой ртути. Потом Машина залезла внутрь к советнику и начала копаться у него в селезёнке, с характерным жужжанием. Это было уже слишком даже для кошмара, и Бри вскочил на кровати со сдавленным чернейшим ругательством, которое он себе позволял сознательно произносить только в исключительных случаях, всего раза четыре за всю предыдущую жизнь. Лицо горело, селезёнку жгло. Коммандер, продолжая чертыхаться, кое-как добрался до ванной, включил свет над раковиной… Из зеркала на него глядел осунувшийся человек (человек ли?), с явно свежесодранной и кое-как наспех налепленной обратно кожей (кожей ли?) на щеках. Селезёнка саднила и ворочалась. В какой-то прострации советник дотянулся до коммуникатора, ответный комплект которого был у Хэл и нажал аварийную оранжевую кнопку.

Через двадцать две секунды драгоценная деревянная дверь в комнату Бри грохнула, открывшись с одного удара ногой и почти слетев с петель. За ней обнаружилась Китти в наспех накинутом вооружении, не сильно отличаясь по степени одетости от давешней Джинджер, и со своей вечной пушкой наперевес. Хищно поводив пушкой по сторонам и не обнаружив явной угрозы, Китти кое-как запихнула обратно покосившуюся входную дверь, протиснулась в ванную комнату и с сомнением посмотрела на советника.

— Что случилось?
— Китти, с-солнце… Машина… Что ты слышала о том, как… М-м-машина… М-машина завербовывает с-себе сторонников?

Тревога на лице сержанта усилилась, но несколько изменила тональность. Если раньше Китти, судя по её взъерошенному виду, была готова сражаться с каким-то забредшим убийцей или дроном Машины, сбежавшим от безалаберного Ортеги, то сейчас в её глазах читалась явная озабоченность душевным состоянием своего старшего товарища.

— Что случилось, коммандер? — Стальные нотки в голосе Китти резонировали в повторном вопросе, казалось, эхом отдаваясь в стенах ванной.

— Посмотри на меня, Хэл, всё в порядке? Как понять, что я… эээ…

— Тьфу на вас, коммандер! — Китти включила полный свет в ванной, повернула Бри лицом к лампе и посмотрела пристально, оттопырив нижнюю губу с презрением.

— Мёд ели? На ночь?

— Мёд??? Китти, дарлинг, да что с тобой, какой мёд на Солле…

— А это что? — Сержант, удовлетворённая осмотром внешности Бри, подошла к мусорному контейнеру и, запустив туда руку, выудила пакет с кожурой знаменитых ядрёнейших Соллских мандаринов.

— Сколько вы их съели, коммандер? Килограмм? Два? В одно лицо и даже не поделились со своим боевым товарищем??? Или в два рыла с этим вашим недошотландцем?? Неудивительно что вас так схватило… — Китти презрительно бросила пакет обратно, тщательно ополоснула руки в раковине и достала мобильную аптечку первой помощи. — Вот вам антигистаминное плюс успокаивающее. Утром будете как огурец. — Она открыла руку Бри, выложила туда сине-жёлтую таблетку, подождала пока советник положит таблетку под язык и удовлетворённо хмыкнула.

— Окей, вот и славненько, а теперь баиньки, и страшная Машина не будет беспокоить сон нашего героя, — Китти накрыла Бри по шею одеялом, подождала пару минут, пока подействует седативное, встала, выключила свет и вышла, покачивая головой и что-то мурлыча про себя.

Остаток ночи советник спал как убитый.

Вот уже второй день Китти чувствовала себя не у дел. У Акосты были свои сержанты. Они были очень хитро замаскированы красивыми длинными званиями, но Хэл узнавала своих по наглым рожам и по тому, как при их приближении все квадратное начинало катиться в полтора раза быстрее. "Неудержимый" какое-​то время должен был провести на верфях, и там ей тоже делать было нечего. Бри после бурной ночи с цитрусовыми выглядел как человек, которому хватило впечатлений. Так что Хэл решилась оставить его на пару часиков. Это было удивительное чувство вседозволенности и свободы! Она устроилась в ближайшем кафе, заказала себе сразу кофейник черного кофе и каких-​то отвратительно-​прекрасно приторных плюшечек. Написала несколько сообщений: во-​первых, Векс, Джинджер и Лан насчет корабля, во-​вторых, своим, на Пандору. Для кузин постарше приложила фотку десантников. Для кузин помладше – бламеля...

Кстати о нем.

Китти потратила примерно полчаса, пытаясь найти что-​нибудь о невидимых бламелях-​мутантах, но не преуспела. Все же она была скорее биологом-​практиком, чем теоретиком. Как только дело доходило до слов типа "геном", организм врубал аварийное отключение мозгов и засыпал. Коммандер Бри в подобных случаях с умным видом говорил "Делегируй!", именно этим сержант и решила заняться.

(Как там Бри, все ли с ним хорошо, все-​таки прошло уже полтора часа...)

Поиск добровольца Китти производила в пандорианском стиле. Нашла местный институт какой-​то биофигни, разведала, где у них столовка, и устроила там в обеденный перерыв засаду на местных задротов.

– Эй, красавчик, я тут проездом буквально на пару дней, и у меня фетиш – слова больше, чем из пяти слогов. Я прямо вижу, что ты можешь помочь даме хорошо провести время, – сержант плюхнулась на стул рядом с одним из представителей местной фауны, демонстрируя все признаки сильной женщины, которая переедет тебя, как бронепоезд сделает твою жизнь интересной на несколько часов, а потом очень удобно свалит в закат.

Местная фауна попыталась притвориться мертвой, но не преуспела. Молодой человек — совсем молодой, почти мальчишка! — пригладил взъерошенные волосы и смущенно улыбнулся. Эта крепость сдавалась без боя.

— Ч-чем могу помочь, мэм?

— Короче, слушай, такое дело…

Парнишка (на его кофейной чашке было написано Сон-джун) получил краткую, но красочную историю поимки бламеля. Он выглядел весьма впечатленным.

— Так чего, ты знаешь про невидимых бламелей или как?

— Я знаю, кто может об этом знать. Секунду.

Сон-джун привстал и замахал рукой.

— Профессор! Профессор Шелковиц!

К ним подошла импозантная синекожая женщина с военной выправкой (такое Китти замечала сразу) и повязкой на правом глазу.

— Что случилось?

— Профессор, помните тот проект, из-за которого мне пришлось подписать столько всяких документов? Который еще не удался, потому что образец гамма пропал? Он не пропал, он вот у этой тетеньки.

Хэл смерила наглеца своим фирменным взглядом «Бри, снова ты до четырех утра планировал!».

— Пацан, я хотела купить тебе мороженку за помощь, но обойдешься. Тетенька!

— Мисс, это правда, животное у вас? — спросила профессорша.

— Не совсем. Скорее я знаю, кто знает, где его искать. Но сначала докажите, что вы тут над ним всяких зверских экспериментов не ставите. Он хороший.

— Конечно, — спокойно согласилась синекожая. — Пожалуйста, пройдемте со мной, нам стоит обсуждать детали в конфиденциальной обстановке.

Она провела Китти внутрь учебного корпуса, просторное светлое здание, набитое наукой. Куча дверей, повсюду дроны, информационные панели, голопроекторы, закуточки, в которых, как плесень, тут же заводятся задроты с персональным мультитулом. Профессор с Китти спустились на лифте куда-то в подвал. Здесь было заметно холоднее и совсем не так уютно, зато гораздо сильнее напоминало Абсолют. Они вошли в небольшую комнатку, где из мебели был только стол и два стула.

— Боюсь, до выяснения всех обстоятельств похищения образца гамма вы под арестом, — неожиданно объявила профессорша. — Вы имеете право на один звонок.

– Так-таки под арестом? – недоверчиво переспросила Китти, оглядывая комнату в поисках какой-нибудь навороченной системы безопасности с дронами и лазерами, или вооруженных до зубов охранников, или на худой конец голодных злых цепных бламелей-мутантов. Ничего. Обидно. Не так, ох не так она представляла себе свое первое задержание на Солле. Даже внукам не о чем будет рассказать. Сержант с печальным вздохом уселась на стул и сложила лапки. – Ну ладно… А вы кто? А мы где? А кормить будут? Ой, кстати, критически важный вопрос: бламель-то неядовитый? — Китти машинально почесала нос.

— Ядовитый? А почему “критически важно”? — немедленно оживилась профессор, но тут же взяла себя в руки. — Простите. Я не представилась и не предложила вам сесть. Вы располагайтесь, конечно. Меня зовут Инга Шелковиц, я профессор кафедры биоинженерии. Сейчас я попрошу принести кофе и булочки. У вас нет аллергии на глютен? А на кору коричного дерева? У нас хорошая оранжерея. Мы даже пытались вывести свой сорт кофе…

Китти покачала головой, и профессор что-то нажала на мультитуле. Она была немолода и выглядела довольно брутальной: широковатые плечи и крупные руки заставляли дорогой пиджак некрасиво топорщиться. Слишком прямая спина и привычка стоять на ногах выдавали в ней преподавателя со стажем. При этом голос у Шелковиц был мягкий и заботливый, как у бабуленьки.

— Я, признаться, не знаю, ядовит ли бламель, — продолжила она. — Это не было сферой наших интересов. Что заставило вас так думать?

— Личный опыт. Я же с Пандоры, там все ядовитое, — охотно объяснила сержант. — Хотите шрамы покажу? Меня, кстати, зовут Хэл О’Китти. Сержант войск Абсолюта в отставке. Вы все-таки скажите, где мы и как сюда снаружи попасть. Я быстренько позвоню начальству, и разбирайтесь дальше с коммандером или, вон, с Акостой. А то я не особо понимаю, как у вас все устроено. У нас немного по-другому арестовывают, так что я прям себя неуютно чувствую.

— Акоста? Хм-м, неожиданно, — профессор о чем-то задумалась. — Не знала, что дому Акоста тоже есть дело до моих исследований. Я думала, ваc прислали Анхилл. Или Дега Росса. Но по крайней мере не Федерация. Я, если честно, понятия не имею, как вести дела с федератами. Говорите, у вас так не принято? Я сожалею, не хотела поставить вас в неловкое положение. Что я могу сделать, чтобы вы чувствовали себя комфортно? Ах, да. Связаться с командиром. Свяжитесь, конечно. Мы в здании моего факультета. Это корпус 28b, попросите на входе вызвать меня, я поднимусь и встречу. Мне придется вас оставить, конечно, но это всего на пару минут.

— Ладненько.

Китти достала комм и набрала Бри.

— Коммандер! Утро доброе. Как здоровье? Угу. Угу. Ну ничего себе. Нет, наверно все же не смертельно… Да, это конечно может быть... Нет, все же пока не стоит… Да. Вы позавтракали? Угу. Что ели? Ага… Ага… а из еды что-нибудь? Коммандер, ну елы-палы! Ладно, в общем, тут такое дело, меня арестовали. Да-а. Ну чего сразу “опять”. Нет… Нет… Холодно… холодно… теплее… холоднее… да никогда не догадаетесь, из-за бламеля. Ага. Типа он сбежал, а я крайняя. Угу, и я о том же. Не знаю, может и могу, у меня даже оружие не отобрали… но вдруг дело деликатное, откуда мне знать. Да ничего с вами не станется, полезно с утра пройтись. Я тут недалеко, в институте био-непомнючего. Корпус 28b. Кафедра биоинженерии. Спросите профессора Шелковиц. Да не, вы не торопитесь. Нормально сижу. Ага, отбой.

— Ну все, ждем, — жизнерадостно объявила Китти своей надсмотрщице.

Звонок Китти застал коммандера за третьей чашкой позднеутреннего кофе и вторым круассаном, которые ему принесли в номер в качестве утреннего комплимента от хозяина отеля.

Вздохнув, Бри положил коммуникатор рядом с чашкой на подоконник и пошёл бриться. Кое-как справившись с до сих пор шелушащимися щеками, советник нарядился в свой максимально официальный костюм коммандера в отставке, допил остывший кофе, добавив к нему большую зелёную таблетку болеутоляющего/антигистаминного из персональной аптечки и вышел в фойе отеля.

Попросив у пробегавшего мимо официанта максимально большой стакан чёрного кофе "с собой", коммандер набрал на установленном в углу старомодном чёрном телефонном аппарате личный номер Сэла и затребовал немедленного присутствия уважаемого члена клана МакХэрди внизу, в фойе, да-да, именно сейчас, да, Бри ждёт его в кресле под фикусом, нужно обсудить пару вопросов, буквально минут на десять, нет, обязательно лично.

Пока Сэл спускался, Бри успел набрать ротмистра.

— Акоста, давайте на семьдесят второй, да, переключаюсь. ... Вы тут? Да, короче, такое дело, найдите, пожалуйста, Кей-Кей. Сам не могу. Тут наш сержант Хэл попала в неприятную историю, каким-то образом завязанную, не поверите, на бламеля. Нет-нет, бла-ме-ля. Да, именно. Сам удивляюсь. Короче, пусть Кей-Кей берёт ноги в руки и дует с бламелем и, если возможно, парой ваших ребят на угол 12-й и 85-й, в отель "Стэндинг Стоунз", он тут один такой весь в мохнатую синюю клетку, не промахнутся, и пусть они сидят здесь в фойе, пьют чай и ждут команды. Возможно, бламель сбежал из какого-то местного полувоенного экспериментариума, и теперь сержанту шьют его похищение. Может быть, придётся его возвращать. Пусть возьмут с собой какую-нибудь ёмкость с дырками, кто его знает что с этими бламелями тут делают, может он не захочет обратно. Но сержант дороже... Да, хз насколько это серьёзно, что вы слышали о институте биочего-то с кафедрой биоинженерии? Корпус 28b. В общем, я направляюсь туда, быть без связи не планирую, поэтому если не вернусь до 2300, будьте любезны, наберите номер, который я сейчас вам скину, и сообщите тому, кто будет на том конце, где меня искать. Спасибо, Акоста, я ваш должник. Корпус 28b, да.

Спустившемуся Сэлу, закутанному в ожидаемо клетчатый халат, и бурчащему что-то про раннее утро, Бри как и Акосте сообщил куда он направляется, контрольное время, телефон для связи, записал всё на бумажке для надёжности и добавил между делом, что к нему, Бри, сегодня придут несколько уважаемых гостей, пусть Сэл не обращает внимание на их внешний вид, так вот этих гостей оптимально усадить вот в этот угол под фикус и обеспечить их чаем, орешками, доступом в сеть и особо их не беспокоить, пока он, Бри, им не позвонит или не вернётся за ними лично. А он, Бри, в долгу не останется. Расходы пусть запишут на его счёт.

Раздав ценные указания советник, более уже не медля, со стаканом кофе в руке направился в институт, который и правда оказался всего в трёх кварталах от отеля. Бри справился у местных сотрудников о местоположении корпуса 28b, подошёл туда и на входе попросил передать профессору Шелковиц, что к профессору прибыл коммандер Бенедикт Бри, по личному вопросу.

Территория университета была обустроена со всеми мыслимыми удобствами. Здесь легко можно было найти место, чтобы расположиться в одиночестве или компанией, обложиться материалами и учиться или наоборот учить. Здесь же была спортивная площадка, кафетерий, полукруглый форум с кафедрой внизу. И россыпь корпусов, сориентироваться в которых можно было только с помощью карты и волонтера.

Один из таких — юный парень с разноцветными дредами — побежал за профессором Шелковиц. Пока Бри ждал и пил кофе, ему пришло сообщение от Кей-Кей: "Сэр, прошу прощения, что отвлекаю, но ефрейтор Лейлани скоро мне голову откусит, лучше уж я напишу. Она просит передать, что "бламеля ни за что нельзя возвращать этим альбовским мажорам, пусть они идут в задницу, нехрен терять, они его замучают, не отдавайте Пушистика, сэр, мы легко отобьем сержанта, не с таким справлялись". Простите".

Почти сразу Бри окликнула высокая синекожая женщина с повязкой на глазу. Она держалась очень прямо и выглядела бы строгой, если б не искренняя улыбка и до странности мягкий голос. Женщина представилась Ингой Шелковиц и провела советника в ту же комнату, в которой скучала Хэл.

— Мистер Бри, мне жаль, что так вышло, но вы (не вы лично, я уверена, но, может, ваши люди) присвоили экспериментальный образец, очень важный и совершенно секретный. Нам необходимо его вернуть и получить со всех причастных подпись о неразглашении. Мы немного пообщались с мисс О'Китти, пока ждали вас, я уверена, нет необходимости обращаться к властям.

Зайдя в комнату, Бри строго посмотрел на Китти, приподняв бровь, что означало "Ну же, сержант, опять, стоит вас оставить одну на полдня (по исключительно уважительной причине), как мы оказываемся в подвале то ли военного то ли научного центра (в этот раз хоть без кандалов, пока) на планете, где нам совсем некстати стать персонами "нон-грата", если мы сейчас решим выйти отсюда силой". На что получил от Китти уверенный кивок головой в сторону профессора, в интерпретации советника означающий "Да, коммандер, вы абсолютно правы, в этот раз и правда вышло так себе, зато смотрите, какую прекрасную пиратку я смогла разыскать волею судеб, неужели это не стоит риска оказаться в кандалах в подвале среди ядовитых бламелей-мутантов?"

Со стороны Китти это выглядело так:
В распахнувшуюся дверь ворвался коммандер Бри в развевающемся плаще с недопитым кофе в руке, за которым по пятам следовала запыхавшаяся Инга Шелковиц. Коммандер поднял левую бровь, что, очевидно, означало "Дорогая Хэл, наконец-то я смог разыскать вас, простите что это заняло у меня целых три часа, но вы видите как я торопился, даже кофе не допил, удивлён что научный центр ещё на месте, за что, впрочем, я признателен вам, дорогая Хэл, как никогда. Ждите моей команды и будьте наготове. И очень соскучился по вашим утренним блинчикам, без них даже кофе не тот.". В ответ Китти уверенно кивнула на профессора, подразумевая: "Конечно коммандер, ваши извинения принимаются, уговаривайте Ингу не трогать бламеля, десантники этого не переживут, и пошли уже на солнышко, а то задница от этих научных стульев уже квадратная. И Ингу приглашайте на блинчики если что."

Бри запахнул плащ (ну и вентиляторы же у них здесь в коридорах, дуют из-под пола вверх со скоростью, наверное, пару метров в секунду, сразу видно что с химией работают. "В юбках заходить противопоказано" должна быть табличка на выходе из лифта...) и улыбнулся профессору.

— Профессор Шелковиц, вы абсолютно правы, уверен, мы сможем в ближайшее время решить этот исключительно важный вопрос ко всеобщему удовлетворению, и совершенно, совершенно без привлечения властей. Давайте я вам коротенько расскажу как это всё получилось, а там вместе и решим как быть. — Бри присел на дальний от сержанта край стола, так что оказался на максимальном отдалении от линии Китти-Инга, отхлебнул кофе, и в лицах рассказал профессору о том, как они обнаружили пропажу предметов, как ловили бламеля, как Китти изображала брачные крики бламелей (Китти открыла было рот, но Бри предостерегающе поднял руку и брачного крика не воспоследовало). Историю про отпускание бламеля советник благоразумно опустил, превратив двойную поимку в одно, но долгое приключение, закончившееся механиком на присосках, забравшимся в самые недра реактора за бламелем с риском для всех на борту.

— Короче говоря, наши десантники с бламелем породнились. Ну сами понимаете, дорогая профессор Шелковиц, совместное переживание рискованных для жизни приключений сближает. И вот после этого они, десантники, держат бламеля в исключительно прочной клетке, специально спроектированной и изготовленной для такого случая нашим инженером. В этой клетке, Инга, вы не поверите, вообще нет дверей, она, можно сказать, построена вокруг бламеля, поэтому шансов сбежать повторно у него нет от слова совсем. Ну если только корабль десантников не попадёт в катастрофу и клетку не разорвёт напополам. Но тогда, полагаю, всем будет не до бламеля. Клетка при этом просторная, бламелю там привольно, кормят его исключительно полезной для бламелей пищей... Короче говоря, если вдруг ваш эксперимент завершён и этот конкретный бламель вам не так чтобы необходим, а нужно, к примеру, чтобы он никуда не делся и о нём никто не узнал, то мы это вам обеспечим в лучшем виде. Подписку о неразглашении я лично обязуюсь взять со всех участвовавших в процессе и принести вам буквально завтра. Всё равно они же уже всё видели и всё знают, есть у них на руках бламель или нет — это ничего не изменит, не убивать же всех причастных из-за этого знания, в самом деле... — Бри посмотрел на профессора своим самым наивным взглядом. Инга не отвела взгляд в сторону. Коммандер чуть расслабился. — Поэтому как вам такой вариант: бламель находится в клетке на корабле, никуда с него, корабля, никогда не девается и из клетки выбраться не может в принципе, а все десантники подписывают необходимые бумаги о неразглашении. И все живут долго и счастливо, включая бламеля. А вы, дорогой профессор, всегда можете наведаться к нам на блинчики с кофе, проведать бламеля, начиная с завтра, мы вам будем рады, сержант о'Китти печёт блинчики так, что это просто пальчики оближешь, знаете ли.

"Если согласится, придётся заставить механика вместе с Кей-Кей сообразить клетку без дверей за ночь до завтрашнего утра и запихнуть туда бламеля... Ну да ладно, Кей-Кей молодец, справится, вроде аппарат для безискровой сварки Бри видел где-то на Нанастанте в углу, а прутья можно купить за оставшиеся полдня, это же Солла..."

Бри перевёл дух и вопросительно посмотрел на Ингу.

Профессор Шелковиц молчала долго. Китти успела посидеть, закинув правую ногу на левую и левую ногу на правую, затем растечься по стулу, вытянув обе ноги далеко вперед, а после выразительного взгляда Бри — поджаться и уставиться на профессора, облокотившись на стол и уперев подбородок в ладони. Даже Бри за это время немного занервничал. Наконец профессор Шелковиц заговорила:
— Полагаю, ваше предложение нам подходит. Я распоряжусь, чтобы все нужные документы подготовили как можно скорее. Однако эксперимент не закончен, поэтому вам, а также вашим отважным десантникам, придется участвовать в исследовательской работе. Я попрошу вас надеть на образец гамма специальный ошейник и периодически отправлять мне отчеты о его поведении и состоянии. Большую часть показателей ошейник будет снимать автоматически, так что от вас ничего особенного не потребуется. Просто продолжайте заботиться о нем, соблюдайте диету— и все будет в порядке. Единственное, клетка — это совершенно недопустимо. Если мы говорим о полевых наблюдениях, потребуется вольер. С питьевой водой, брусьями для лазания и гнездом, чтобы животное чувствовало себя спокойно и получало достаточно физической нагрузки. Это ведь возможно?

— Конечно, — не моргнув глазом солгал Бри.

Они потратили еще какое-то время на бюрократическую возню, так что остатки кофе в стаканчике безнадежно остыли. Наконец, профессор повела Бри и Китти к выходу.

— Говорите, бламель сейчас на «Нанастанте»? — спросила Шелковиц уже в дверях. — Я заеду сегодня вечером, сниму контрольные показатели и передам вам документы.

Бри попытался вежливо возразить, но профессор упрямо поджала губы и покачала головой.

— Я все понимаю, мистер Бри, но завтра у нас начнется новый этап исследований. Критически важно надеть на образец ошейник до полуночи. Уверяю вас, я не потревожу экипаж и никак не помешаю жизни корабля.

Почему-то коммандер очень в этом сомневался. Они распрощались и вышли. На коммуникаторе Бри было десятка два непрочитанных сообщений от Кей-Кей, которая извиняющимся тоном дословно цитировала очень сочные переживания десантников по поводу зверька. Вернувшись в «Стэндинг Стоунз», Бри с Китти обнаружили под фикусом целую толпу «уважаемых гостей», которые слаженно, как стая птиц, вспорхнули им навстречу и окружили тесной широкоплечей толпой. Ефрейтор Лейлани заботливо прижимала бламеля к груди.

— Ну чего?

— Ну как?

— А мы уже думали вас отбивать!

— Чего, зверинду на опыты не отберут?

— А ну цыц! — прикрикнула ефрейтор и выступила гласом народа: — Сэр, какие новости, сэр?

Ротмистр появился в фойе ближе к концу рассказа и ожидаемо не обрадовался перспективе устраивать вольер, даже временный.

— Зверинца мне еще не хватало… — проворчал он, но как-то беззлобно. — Ладно, хотя бы не укокошка. Спасибо Вселенной за маленькие радости. Советник, я могу рассчитывать, что вы сами распорядитесь насчет покупки всех необходимых этой зверюге штук? Я имею в виду корм, поилку — что там еще — гнездо? Я прикажу расчистить подсобку. Потребуется переделать вентиляцию, чтобы он туда больше не влез, и установить окно. И если детали нужны качественные, причем срочно, брать их придется…

Акоста замялся, на лице его появилось очень сложное выражение, одновременно мечтательное и виноватое. Как у человека, который уже умял поблескивающую капельками жира отбивную по цене в половину месячного жалования и смотрит на сочный стейк. У Китти заурчало в животе: со всем этим арестом она ничего толком и съесть-то не успела, не считая булочек и кофе.

— В общем, детали нужно брать в «Мастерской Тенок». Проблема в том, советник, — продолжал Акоста, но как-то менее уверенно и глядя куда-то в сторону, — что я не могу отправить за ними никого из своих людей. Мы с сеньоритой Тенок, ну, скажем так, не в самых лучших отношениях. Могли бы вы сами закупить необходимое? Я предоставлю список, разумеется. Только не говорите, что это покупка для «Нанастанте». И раз уж такая оказия, не затруднит ли вас купить там компрессор, а то он уже давно полетел, и запасной еле тянет.

Китти не расслышала ответ коммандера: ей пришел вызов от Ортеги! Она настолько удивилась, что даже ответила.

— Сержант! Как славно, что вы на связи. У меня есть небольшая просьба, крошечная. Я совершенно замотался с этими дронами, а чтобы мы вылетели по расписанию, нужно встретиться с кое-какими людьми. Ничего слишком незаконного и совершенно ничего опасного. Просто сходите по адресу, который я скину, и скажите парням, которые там будут, что в заезде неожиданно победил Маниш Патро. Пусть скажут, что они по этому поводу думают. Будьте умницей, выручите, а?

Сержант наблюдала за бламель-драмой слегка отстраненно, с нотками озадаченности. Ну вот не было у нее такого рефлекса – подбирать милое и пушистое. Да и откуда б ему взяться? Притащи она какую-нибудь зверушку домой на Пандоре, так еще вопрос, кто быстрее откусил бы Китти голову: питомец или мамаша. И вообще, если чего и не хватало на "Нанастанте" – решила Китти – то никак не бламеля, а нормального сержанта. Развели бардак! Десантура демонстрирует явные признаки избытка любви в организме. Бламели какие-то посторонние бегают по кораблю. Ортеги с топорами. Ротмистр ходит совершенно без присмотра, портит полезные контакты со снабженческими сеньоритами. Хорошо присмотренный офицер (тут Китти не без гордости посмотрела на Бри) не позволяет себе всякого такого этакого. Сидит себе, кушает мандаринки.

Ну, в чужое штатное расписание со своими лычками не лезут. У Хэл не было никаких сомнений, что ротмистр, глядя на нее и Советника, и сам осознает, какая зияющая дыра образовалась в его жизни. А как известно, первый шаг к решению проблемы – это признать, что она есть.

От всех этих заботливых мыслей Китти отвлек вызов Ортеги. Сержант выслушала его маленькую просьбу с большим вниманием. Ей живо представилось, как она, вся окутанная сумерками, нуарно вваливается в какой-то притон, где сидит полторы дюжины ортег альтернативных расцветок – красненький, синенький, зелененький... заказывает стаканчик виски и этак задумчиво произносит, ни к кому конкретно не обращаясь, фразу про заезд... расплачивается и уходит в дождь... тьфу, какой дождь на Солле... ну, в общем, уходит — живая и невредимая. Ага. Конечно.

У Китти на языке вертелось много вопросов, но она решила задать самый важный:

– Что мне за это будет?

— Моя вечная благодарность. А экспедиция получит дешифратор, который нам вполне может пригодиться.

"Дешифратор" звучало как что-то, что лично Китти на хер не сдалось. Ей и так в жизни все было понятно. Ну, не вообще все, а все действительно важное.

— Советник, нам дешифратор нужен? — на всякий случай уточнила она у Бри. Про благодарность Хэл даже спрашивать не стала, незачем зазря нервировать человека раньше времени. Может, еще как-то обойдется... без благодарности.

Советнику Бри не очень улыбалось тратить весь оставшийся день на поездку за прутьями для вольера и материалами для гнезда, но что поделаешь, назвался звероводом – поезжай в зоомагазин... Опять же, знакомство с хозяйкой мастерской на Солле лишним никогда не будет.

– Хорошо, ротмистр, присылайте ваш список и адрес, сгоняем туда с сержантом прямо сейчас.

Сквозь гул голосов десантников и шум фойе до слуха Бри донеслось слово, которое он никак не ожидал услышать от сержанта о'Китти.

– Дешифратор? – советник повернулся к Хэл. – Здесь? Конечно нужен, но откуда такое предложение? И что они хотят взамен?

— От Ортеги, — Китти сделала лицо. Даже, можно сказать, морду. — Они хотят... ну... чтоб мы сходили в какое-то неподозрительное место, сказали неподозрительную кодовую фразу и посмотрели, что будет.

Неподозрительные фразы от Ортеги, которые сержант Хэл должна произносить в неподозрительных местах, особенно сформулированные с выражением лица, как будто Китти только что брызнули на уши холодным лимонным соком, совершенно не входили в перечень того немногого, что коммандер Бри был готов отпустить на волю случая.

– Детали, детали нужны, сержант. – он набрал Ортеге со своего коммуникатора и услышал примерно то же самое, что тот рассказывал Китти минуту назад, правда без обещаний вечной благодарности, на которую советник особенно и не напрашивался, но зато сразу с обещанием дешифратора.

– Альфред, знаете, мне это всё не нравится, – сообщил Бри доверительно коммуникатору. – Я бы даже сказал совершенно не нравится. У меня тут тоже дел невпроворот - поилки, прутья... Да не пилки, а поилки, и гнездо ещё до кучи. ... ... Ну для бламеля, понятное дело, зачем бы ещё. ... ... Угу, для гармонии в команде, потом расскажу. К нам ещё к вечеру наведаются представители военных или учёных, чёрт их разберёт, смотрите сами, надо вам там присутствовать или нет. Не знаю когда... Но дешифратор тоже нужен, конечно. А что там вообще за парни, сколько людей от Акосты понадобится, чтобы выбраться оттуда с гарантией? Что? Не слышу, помехи на линии... Вы не хотите ли поучаствовать вообще? Ортега?

Бри не был бы коммандером, тем более живым и без металлических частей тела, если б не обладал хорошим слухом. И сейчас слух совершенно однозначно сообщал ему, что Ортега темнит. В своем неповторимом стиле человека, который из любопытства сует палец в пасть незнакомому бламелю. Почему бы не сунуть Китти в темный переулок? Сам он, естественно, предпочитал наблюдать издалека.

— Что вы, советник! Я очень хочу пойти с вами, но, увы, никак не могу. Детали дронов Машины на Соллу провозить совершенно незаконно, — произнес Ортега неожиданно внятно, четко и громко, без всяких помех на линии. — Я вынужден заниматься скучной логистикой. Не поилки, конечно, но что уж... Парни деловые, в бизнесе уже давно. Это трое братьев, но третий предпочитает никуда не ходить. Они специалисты по антиквариату, в каком-то смысле. Если хотите прогуляться в компании рысаков — милости прошу, только пусть броней не бряцают. Просто славные люди хорошо проводят вечер. Пусть выпьют за мой счет. И вы тоже, конечно, если для вас это приемлемо. Вы...

Сигнал снова стал прерывистым, голос Ортеги прорывался иногда, будто его сносило бураном. Инвестор понял это и решил быть кратким:

— ...Любом составе... совсем не тяжелый... до утра... сержант... одна... пришлю, — а затем связь окончательно оборвалась, на коммуникаторы Китти и Бри поступили координаты.

Какой бы туунбак или льдистый скат ни сожрал Ортегу, связаться с ним снова не получилось. Тем временем ротмистр призвал своих людей к порядку, и они мелкими группками расходились исполнять временно заброшенные обязанности. Китти расслышала, как Акоста велел Лейлани собрать всех ефрейторов и явиться к нему в каюту — похоже, намечалась взбучка. К ним, благодушно улыбаясь, подошел хозяин отеля.

— Дружище, твои гости уже расходятся? Надеюсь, они всем довольны? Ну хоть вы, господа, леди, останетесь на обед? Подадут дичь. Сейчас сезон охоты на акиб.

Китти едва дождалась, пока Бри разберется со своей персональной дичью и займется уже наконец дичью общей.

— У меня есть план, — начала излагать свои соображения она, стоило им с Советником покинуть гостеприимный фикус и его не менее гостеприимного хозяина. — Я думаю, нам нужно замаскироваться.

Вообще, в отношениях Китти и Бри присутствовал некоторый дисбаланс. Китти всегда очень внимательно выслушивала все идеи Бри, а вот коммандер так и норовил ускользнуть от совместного планирования. В прошлый раз, к примеру, когда Хэл прикидывала маршрут по барам живописной станции B51-923, Советник куда-то испарился на третьем пункте — и все. Ищи-свищи. Пришлось все пить одной. Вроде бы. Кажется. В общем, на всякий случай сержант вцепилась Бри в рукав плаща. Плащ был неотчуждаемой частью коммандера, так что Китти немного расслабилась. А вот Бри — в противофазу — напрягся.

— Китти, дарлинг, зачем нам маскироваться?

— Как зачем? Чтоб никто не догадался.

— А... эм... под кого?

— Ну... под кого-нибудь, кто там у них обычно бывает.

— Это к примеру кто?

— Ортега?...

— Ты предлагаешь нам — и трем... четырем... а лучше пяти десантникам — переодеться в... Ортег?

Китти задумалась. По всему выходило, что именно это она и предлагала. И все же все внутри нее восставало против этой идеи.

— Ну не в Ортег, а в этих... "инвесторов".

— Боюсь, у нас нет подходящей одежды.

— Купим. Мы же все равно за штырями едем.

— Китти, дарлинг, я не думаю...

Коммандер осекся. При взгляде на Хэл у него возникло ощущение, что отказывая ей в шоппинге, он ходит по офигенно тонкому льду, под которым, возможно, скрываются мутные глубины сержантской женственности.

— Я думаю! — поспешно исправился он, — Я думаю, что мы можем вернуться к этому вопросу чуть позже. Для начала сосредоточимся на прутьях и поилках.

На том и порешили.

Мастерская, в которой продавались нужные детали, находилась далеко от территории университета и частных доков, где был пришвартован «Нанастанте», — в промышленном секторе, ближе к грузовым и торговым портам. Добираться туда было далеко, так что, закончив с делами и распрощавшись с владельцем ресторана, Бри и Китти направились к станции воздушного экспресса. Можно было бы арендовать глайдер, но Бри рассудил, что тогда с большей вероятностью придется подрабатывать еще и курьерами, а так — Ортега платит!

Они быстро смешались с толпой синекожих работяг в комбинезонах и клерков с измученными лицами. На их фоне Бри выглядел чрезвычайно респектабельным, к тому же — при личной охране. Китти намного проще было сойти за свою. Они устроились на сиденьях, и состав мягко тронулся с места. Промышленный сектор соединяла с научным надземная трасса. Установленные вдоль маршрута генераторы создавали защитное поле, которое образовывало неподвластный стихии воздушный коридор. Очевидно, обслуживать дряхлеющую технику, которую создавали по утраченной ныне технологии, оказалось дешевле и эффективнее, чем строить наземные дороги или рыть тоннели в мерзлой земле. Драгоценное наследие Золотого века, за которое отчаянно цеплялась Солла.

Колонизация планеты началась незадолго до Дня Агонии, и к моменту катастрофы терраформация и прочие техногенные изменения еще не завершились. Солла так и осталась навечно законсервированной стройплощадкой. Зажатое в угол человечество не могло себе позволить расселить жителей планеты по другим мирам, да и не все хотели покидать свою неприветливую родину. Между тем Солла продолжала остывать. Если бы предприятие на Малакаре не обернулось трагедией, люди могли бы попытаться сместить планету с орбиты. Теперь же она просто медленно, но неизбежно приходила в упадок по мере того, как исчезали последние крупицы технологий прошлого. Хмурая решимость держаться до конца ощущалась во всем: в архитектуре, искусстве, традициях, даже в выражении лиц. Жители Соллы всегда были готовы к зиме. По сути, Бри и Китти оказались самыми легко одетыми людьми в теплом вагоне.

За окном тянулась ледяная пустошь. Снег оказался совсем не белым. Ледяные торосы отливали густой синевой, перетекавшей в глубокие, как раны, багровые тени. Далекое солнце дробилось во льду на яркие разноцветные искры. Между торосами, как разряды молний, тянулись распластанные по снегу тощие колючие кусты. С высоты полета Бри и Китти разглядели берег океана, обросший льдом, как жесткими усами. Видимо, туда и летали охотиться на дичь.

Пустошь упиралась в энергетическую стену купола. По ту сторону снега не было, а нагромождения льда заменили горы транспортных контейнеров и гребни тяжелых погрузочных шаттлов. Рабочие заранее повскакивали с мест, образовав очередь в проходе. Бри и Китти дождались, пока большая часть пассажиров протолкается к выходу, и тоже покинули экспресс. После душного вагона сразу стало зябко. Впрочем, судя по всему, в этом секторе поддерживалась более низкая температура. На станции их встретила другая толпа работяг — пересменок.

Зона была обильно снабжена указателями и схемами, так что найти «Мастерскую Тенок» оказалось несложно. Они издалека заметили над входом в один из ангаров размашистую надпись синей краской. Внутри помещение оказалось совсем не таким, как воображала Китти. Не было бесконечных паллетов с деталями, никакого запаха смазки и топлива. Вероятно, это все скрывалось за заграждением. Оставшееся на виду небольшое пространство выглядело максимально уютным. Широкие мягкие кресла, столик с чашками и кофе-машиной. Доска для го с начатой партией: белые неловко, но последовательно теснили черных. На стенах висели винтажные ружья и охотничьи трофеи. Китти узнала парочку пандорианских тварей, а у дальней стены заметила доску для дартса, на которую проецировалась кривоватая, но узнаваемая голография Марчелло Акосты. Изображение как будто извлекли с парного снимка, просто вырезав по контуру. Посреди лба у ротмистра торчал дротик. Бри обратил внимание на демонстрационные стенды с деталями и консоль для заказов. Кроме них двоих в комнате никого не было.

В каком-то смысле это облегчало задачу. Сверяясь со списком, Бри выбрал нужные детали и уже перешел к условиям доставки, когда из двери, ведущей в огороженную часть мастерской, вышла женщина. Она была невысокой, едва ли выше пяти футов. Крепкая, смуглая, с дикой гривой черных волос, спускавшихся ниже поясницы. Решимостью и энергией она напоминала выпущенную боеголовку.

— Здравствуйте, господа! Меня зовут Урсула Тенок, и это моя мастерская. Я только что увидела ваш заказ. Боюсь, не могу ничего вам продать, глубоко сожалею. Дело не в вас, но и не во мне. Дело в трусливой пародии на мужчину, которой вы имели несчастье согласиться помочь. Уж не знаю, что он вам наплел. Если у него недостаточно смелости, чтобы явиться сюда лично, то и у меня нет выбора. Он ничего от меня не получит. Ни винтика! Ой, и не пытайтесь меня убедить, что вы заказываете детали не для «Нанастанте». Я точно знаю, что корабль вчера вошел в док, и с тех пор других похожих не было.

– Добрый день, уважаемая мадемуазель Тенок! – Бри улыбнулся, и протянул руку для рукопожатия. – Советник Бенедикт Бри, в отставке и сержант О'Китти, проездом на Солле. – он поклонился, на секунду-другую задержал в своей руке крепкую руку хозяйки мастерской, и неожиданно запечатлел на ней краткий, но максимально галантный поцелуй.

Сразу же после этого, не давая Урсуле опомниться или как-то серьезно возразить, Бри глубоко вдохнул и практически без пауз, но интонируя наиболее существенные места мимикой и жестами, начал:

– Мы с сержантом О'Китти ни в коем случае не предполагали вводить вас в заблуждение или доставлять хоть малейшие неудобства /рука, прижатая к сердцу/, одно только ваше слово и мы с сержантом немедленно покинем вашу, должен заметить, столь гостеприимную и прекрасно оборудованную /широкий взмах/ мастерскую, но не могу не отметить, что нигде на Солле /воздетая рука к потолку/ ранее я не видел столь хорошего выбора товара, который нам /взмах в сторону Китти/ сейчас очень бы помог, да, именно нам: мне, сержанту, и бламелю /руки поглаживают что-то размером с бламеля/, это исключительно, исключительно милое создание, которое прибилось к нам на предыдущей экспедиции, полезное и пушистое, которое мы с сержантом буквально сегодня выцарапали обратно из рук военно-научных экспериментаторов /потрясает кулаком/, вы понимаете, мадемуазель, мы совершенно не переносим эксперименты на животных, но если не закупить всё необходимое прямо сейчас, то это милейшее создание попадёт обратно в руки к этим, с позволения сказать, научным инквизиторам, и я даже боюсь представить что они с ними там делают, в этих подвальных лабораториях /прикрывает рукой глаза/, но в наших общих силах спасти это ни в чём не повинное животное и всё что для этого надо, это всего лишь организовать вольер, который требуют эти экспериментаторы.

Советник сделал гигантский вдох и замолчал.

Китти привычно увернулась от парочки особенно широких жестов и, воспользовавшись окончанием монолога, сунула Урсуле под нос комм с фотографией бламеля, коварно выбрав самую милую. Животинка там мирно спала, свернувшись пушистым клубочком. Конечно, фото, где бламель висел на пальце у Акосты, могло сработать еще лучше, но могло и совсем наоборот, а наоборот Китти было не надо. Особенно совсем.

Усилия Китти и Бри не пропали даром. На лице мисс Тенок появилось то самое непередаваемое выражение бламелефилии, которое они много раз наблюдали у экипажа "Нанастанте".

— Ути, вы только поглядите, какая прелесть милипусечная, пушистиус такой хвостатый, я не могу!

В этой воркующей голубке трудно было узнать яростную орлицу, налетевшую на них минуту назад. Китти, проявив поистине пандорианскую выдержку, не отдернула руку с коммуникатором, несмотря на риск, что ее закапают слюной, а может и вовсе оторвут в качестве трофея. Еще некоторое время мисс Тенок восторгалась зверьком, потом решительно кивнула и переключилась на список Бри.

— Что ж, это меняет дело, господа. Совершенно невозможно допустить, чтобы животное страдало. Не знаю, как вам удалось повлиять на это бездушное чудовище, но раз Акоста согласился принять зверька на корабль, необходимо обеспечить ему наилучшие условия. Я позабочусь о том, чтобы все необходимое вам доставили в кратчайшие сроки. А вот это, — Тенок выделила один из пунктов списка, — я вам брать не советую: намучаетесь с монтажом. Лучше возьмите целиком потолочную секцию. Выйдет немного дороже, но ведь платит все равно Акоста, так? Еще я добавлю локальные стабилизаторы. Мы же не хотим, чтобы малыш страдал от перегрузок или последствий гиперпрыжков. За счет фирмы. Мой взнос в дело защиты милипусечек. Кхм.

Урсула уточнила еще пару деталей, и, наконец, заказ был сформирован.

— Благодарю за визит в мастерскую Тенок, — улыбнулась она и тут же спохватилась. — О. Еще кое-что.

Женщина ненадолго вышла, а потом вернулась и протянула руку к советнику и Китти, на раскрытой ладони лежало кольцо.

— Вас не затруднит при случае передать это ротмистру?

— У-у! О-о! Ё-о-о... — Китти коршуном склонилась над кольцом и вот так, слегка скрючившись, обошла Урсулу полукругом, сначала в одну, потом в другую сторону. — Это чего получается, у нас на корабле не одно животное, а два?

В большом семействе О'Китти, загадочным образом в основном состоящем из сильных независимых женщин, сердца разбивались чаще, чем стаканы в портовой пивной, и все же каждый такой случай считался уникальным и требующим к себе должного внимания.

— Не, ну нормально? — сержант, не отрывая взгляда от кольца, нащупала где-то у себя за спиной коммандера и потрясла его за плечо. — Я-то думаю, чего у ротмистра рожа такая... ну, такая! Нет, ну мы передадим, я вот прямо лично передам, у меня три сестры, восемь кузин, большой опыт. Но тут надо ж понимать, как именно надо передавать! Тут же важны акценты! С какой силой швырять, куда целиться... если в лицо, это одно, а если на полметра ниже...

Бламель явно сильно подействовал на мисс Тенок, поэтому она только усмехнулась и предложила:

— Не хотите ли немного отдохнуть и выпить чего-нибудь, пока ваш заказ собирают?

Доска для го переехала на пол, а на столике возникли кофейные чашки и бокалы с чем-то покрепче. Урсула, не дожидаясь гостей, взяла один из бокалов, сделала небольшой глоток.

— Где-то месяца три назад этот сцукер ко мне посватался. Без помпы, не как у них в доме принято, но мне это даже понравилось: я не большая любительница этих старых фамилий. Ну прилетели вы с Земли, подумаешь! В чем заслуга-то? Что билетик купили? В общем, я думала, он всерьез. По нему не скажешь, но вообще-то он слов на ветер не бросает. Обычно. И о людях своих заботится. Кроме того, чтобы податься в частный сектор, когда у тебя и так имя и положение, нужен особый склад ума.

Девушка говорила, обращаясь к бокалу в своей руке. Она как будто забыла, что Китти ее слушает (и, кажется, даже не обратила внимание, здесь ли вообще Бри). Речь звучала плавно, словно ее много раз отрепетировали в полумраке собственных мыслей. Похоже, Китти просто не повезло попасть на премьеру.

— Вскоре после этого он пропал на три недели. Работа, видите ли. Крупное дело. А потом я увидела, как на нем висит какая-то су… сеньорита. Я больше скажу: он притворился, что меня не знает. Вообще не желал со мной разговаривать. Потом опять улетел, вместе с ней, еще на месяц с лишним. И когда вернулся, отказался объяснять вообще. "Давай притворимся, что этого не было"! За кого он меня держит!

Последнюю фразу мисс Тенок выкрикнула, уставившись на пронзенный дротиками портрет Акосты. Она сделала еще глоток.

— Теперь вот вы явились. К слову, вы не знаете, кто это был? Высокая, атлетичная, вроде вас, сеньорита, но смуглая и такая… — Урсула жестом обрисовала овал лица. — Типичная девонка, в общем.