| |
|
|
Борт тряхнуло, и Джинджер открыла глаза. Она не сразу вспомнила, где находится. Малый научно-исследовательский корабль класса "Гипотеза". Они с ребятами перегоняли старую посудину на верфи, где ее потом разберут на запчасти. Непыльная работа и денег в этот раз заплатят неплохо.
Джинджер придирчиво оглядела каюту взглядом потенциального покупателя. Кошмар. Стены, потолок и даже мебель покрывали странные символы. Джинджер не знала их значения, и все же они казались смутно знакомыми. Некоторые она определенно видела на браслете Робин. Кто такая Робин?!
Корабль снова тряхнуло, на этот раз гораздо сильнее, Джинджер еле устояла на ногах. Снаружи каюты послышался странный скрежет. В ухе ожил коммуникатор, и девушка услышала голос Чеда Кальдеры, их спеца по жестким переговорам:
— Эй, Джи-Джи, у нас ЧП. Хватай оружие и тащи свой зад сюда.
|
|
1 |
|
|
|
|
Голова была немного чугунная. То ли перегрузки, то ли недосып... сколько она в последний раз спала? Черт, в полетах время сливается в одну длинную резиновую ленту, которая тянется и тянется, так, что от скуки уже иной раз хочется на стенку лезть.
Не потому ли и стенки в символах, что кто-то залез?..
Правда, новая встряска положила этой скуке конец. Джинджер вскочила, пытаясь сообразить, куда кидаться первым делом и что вообще... неужто ходовая начала барахлить? Ой невовремя это будет, затянут же со сроками тогда...
Коммуникатор внес определенную ясность в происходящее.
- Я тебе сотню раз говорила не называть меня так, - прошипела Джинджер, сбросив остатки странного одурения. - Или следующие три ходки я буду при всех звать тебя Чеддер.
Несмотря на развязные порой манеры Чед был неплохим парнем, а главное - знал свое дело. Но еще он обладал удивительным талантом бесить ее по мелочам. Однако работать это не мешало, да и не обязаны же ей нравиться поголовно все, с кем она в одной связке. Могло быть куда хуже, ей еще повезло.
Контора их была полулегальной, и потому правила в ней были довольно шаткие, а границы применения оных - весьма расплывчатые. К примеру, находиться на борту во время "ходки" - рабочего рейса на чужом корабле - по идее было нужно в стандартном комбинезоне, который был рабочей одеждой половины космических работяг, но многие клали на это правило свой... творческий взгляд на вещи и фланировали по коридорам кто в чем. Джинджер предпочитала не выделываться. К тому же, к прочному и удобному комбезу так славно крепилась кобура и отделение для моноклинка. Проверив, что все держится на совесть, а содержимое на своих местах, она выскочила из каюты.
|
|
2 |
|
|
|
|
Чед ждал ее в коридоре с пушкой наготове. Он обернулся, и свет отразился яркой вспышкой на безносом стальном лице с красноватыми сенсорами вместо глаз. Джинджер вздрогнула и моргнула. Напарник смотрел на нее удивленными, но самыми обычными глазами. Корабль снова тряхнуло, за переборкой раздался громкий скрежет, который не предвещал ничего хорошего.
— Лезут, сукины дети, — прокомментировал Чед. — Не знаю, откуда они взялись в этом секторе, но их там целый выводок.
Штурмовые дроны. Машина оставляет истребитель в состоянии гибернации, пока кто-нибудь неосторожно не потревожит датчики. Тогда корабль оживает и выплевывает десяток мощных маневренных механизмов, которые вскрывают обшивку так же легко, как Чед — банку сгущенки.
Джинджер не успела удивиться, откуда ей это известно.
— Аи уже подала сигнал SOS, но хрен знает, примут его или нет, — обрисовал ситуацию Чед. — В трюм они почти наверняка пролезут. Слышишь, как трещит? Но тут все отсеки герметизируются: карантин, все дела, это ж научный кораблик. Закроем кабину пилота и подождем. Вопрос только, с какой стороны двери мы хотим быть?
|
|
3 |
|
|
|
|
Джинджер вылетела в коридор, в чем немало поспособствовал новый толчок. Затормозить и не врезаться в Чеда удалось, но когда тот обернулся... Сперва она даже не поняла, в чем дело, и только сердце толкнулось в ребра жестко, словно затормозило последним; мозг с опозданием подкинул что-то слабенькое про "маска?..". Но слишком страшно выглядело это вместо знакомого до мелочей лица. По спине пробежали мурашки, Джинджер сморгнула, будто надеясь избавиться от видения...
И оно действительно вдруг исчезло. Даже подозрительно. Вот и думай, неужто в самом деле уже с ума сходят они тут со скуки?..
Скрежет заставил вздрогнуть повторно. Нда, это явно не ходовая... хотя уж лучше была бы она.
Штурмовые дроны... Холодок прошелся по спине, сдавил виски. Машина не давала забыть о том, как хрупка человеческая жизнь и как эфемерна власть над космосом.
- Штурмовые дроны, - сами собой выскользнули слова. Джинджер осеклась, мотнула головой и перевела вопросительный взгляд на Чеда: - В смысле - с какой стороны? А спаскапсулы? Ты серьезно думаешь, что мы отобьемся от дронов?
Вопрос удивил ее еще и потому, что именно Чед был боевой, так сказать, единицей. Обращаться с оружием в их команде умели все (требование вакансии, что поделать) но он был профессионалом. А Джинджер, хоть и могла отстреливаться или отмахиваться виброножом, например, не особо в этом преуспевала. А после того, как вибронож, оставленный на краю стола, самовольно включился и кусок оного стола отпилил, она вообще старалась избегать оружия ближнего боя. Ну, если только это не ЧП, как сейчас.
С другой стороны, прийти на помощь мелкому кораблю могли далеко не сразу, а могли и вовсе не захотеть связываться с дронами. И то - если тут кто-то есть, в этом секторе, потому что если бы кто-то был, то наверняка спровоцировал бы дронов еще раньше них.
|
|
4 |
|
|
|
|
– Спаскапсулы? – Чед покачал головой. – Не выйдет, крошка, слишком поздно. Иначе нас прям в этих капсулах и возьмут. Как в подарочной упаковке. Надо драться. Или вот еще можно подорвать трюм, а самим закрыться в кабине. Я считаю, надо драться. Аи говорит – кабина. Помирать нам тут всем, так что давай, твой голос последний.
И, как в голофильмах, чтобы придать сцене драматизма, на последних словах Чеда со стороны трюма послышался особенно громкий скрежет.
|
|
5 |
|
|
|
|
Во рту пересохло. Джинджер крепче сжала вытащенный револьвер, чтобы не было заметно, как затряслись руки (но тут же поняла, что это все равно заметно). Какая-то часть разума бессильно, по-детски злилась: глупая Машина, вот почему ты прицепилась именно к нам?
Но это было далеко не только "к нам", и Джинджер это тоже знала. Равно как и знала, что дроны, почуявшие поживу, не отступятся и не устанут. Их можно только уничтожить, сбежать или договориться не получится. Рабочие риски, о которых не предупреждают при найме на должность, но о которых все равно в курсе каждый. Космос опасен, детка, теперь ты имеешь шанс в этом убедиться.
"Я не хочу снова здесь быть!"
С усилием сглотнув, Джинджер перевела взгляд с переборки, из-за которой доносился скрежет, на Чеда. Она знала, что выглядит сейчас, как испуганная девчонка, но ей было все равно. Она очень хотела жить.
"Я не хочу заново это переживать!"
- Мне кажется... - вышло сипло, и в другой ситуации ей было бы стыдно за это, но сейчас было уже все равно. - Мне кажется... стоит попробовать взорвать трюм. Драться все равно придется.
"Я не хочу снова видеть, как они умирают!"
|
|
6 |
|
|
|
|
Словно в ответ на предложение Джинджер со стороны трюма раздался грохот, шлюз раскрылся, как лепестки экзотического цветка, в лицо ударила волна горячего воздуха.
Через мгновение все стихло, и Джинджер убрала руки от лица. Палуба научного корабля исчезла, а вместе с ней и Чед. Она находилась в каком-то длинном и темном коридоре. Одну из стен вместо надежной обшивки закрывали прозрачные панели, так что казалось, что стоишь на краю звездной пропасти. В отдалении виднелась неизвестная планета, на стальной поверхности которой кружились гигантские водовороты и изгибались чудовищные волны. Эти узоры складывались в знакомые символы со стен каюты.
— Если присмотреться, все в мире имеет изначальный код. Осталось только его разгадать. И записать по-своему.
Синтетический голос без всякого выражения раздался словно из ниоткуда. Джинджер принялась озираться по сторонам. У нее за спиной стояла невысокая женщина. Кожу на лице и руках ей заменял мягкий пластик. В глазах поблескивали датчики.
— Ты видишь меня так, потому что это приемлемый облик для твоего исходного биологического вида. Доступный для интерпретации визуальный код. Для любого шифра есть ключ. Смотри!
Женщина вытянула руку. Откуда-то из-под корабля вынырнула огромная тень. В свете ближайшей звезды Джинджер разглядела существо. Это несомненно было живое создание, похожее на одного из глубоководных обитателей Посейдона. Плавно покачивая щупальцами и выпуская облачка горячего газа, оно двигалось прямо в межзвездной пустоте.
— Есть миры, в которых исходный код никем не нарушен. Его можно переписать по-своему, занять пустующую нишу. Но нужно разгадать код. Знаки повсюду. Осталось их понять. Я этого хочу. А чего хочешь ты?
|
|
7 |
|
|
|
|
Машинально обернувшись на звук, Джинджер успела увидеть, как шлюз словно разворачивается изнутри - неестественно, пугающе. А затем по глазам хлестнуло горячим воздухом, она машинально вскинула руки, закрывая лицо, не успевая укрыться от ударной волны, которая сейчас швырнет ее в переборку и сломает два ребра...
Но ничего не случилось. Прохлада коснулась кожи... вернее, Джинджер поняла, что прохлада обступила ее: такое ощущение бывает от погружения в воду. Открыв глаза, она осмотрелась. Длинный коридор шел вперед и загибался вправо длинной змеей. Темнота стремительно отступила, прояснилась - сработали аугментированные зрачки. Стоп, что?..
Опустив голову, она медленно сжала и разжала поблескивающие металлом пальцы, повернула кисть руки, обведенную по запястью еле заметной ниткой шарнирного паза.
"Хм... Что из этого - наваждение?"
Голос, раздавшийся в ушах, заставил резко обернуться. Незнакомка, стоявшая посреди коридора, явно не была человеком. Странное отупение и усталость, вдруг накатившие на Джинджер, не дали удивиться или попробовать понять, в чем дело. Логика сна: все принимаешь так, как оно есть.
Повернув голову, чтобы проследить направление жеста незнакомки, Джинджер увидела огромную тушу, напоминающую космического кита. В его движениях была та глубоководная грация, которая заставляет замереть на месте, наблюдая за редким зрелищем.
Где она?..
И важно ли это?.. Или важно лишь то, чего она хочет?
- Я... - Джинджер с внезапным трудом шевельнула губами. Навалилась тяжесть, будто прохладная вода обернулась стремительным течением, а сил на грациозное движение, подобно существу за окном, недостает, несмотря на все импланты. - Я хочу...
Занять пустующую нишу? Найти свое место? Кто эта женщина, которая ищет, частью чего стать? Почему это так знакомо?
- Я хочу... - Она вяло качнула головой. - Почувствовать себя... значимой. Почувствовать... что потеряла все то, что потеряла... не зря.
|
|
8 |
|
|
|
|
— Что же ты потеряла? Подумай сама: люди рождаются по воле случая, но каждый механизм подчинен строгой цели. Ты — совершенный инструмент разрушения, быстрый, точный и смертоносный. Ты — представительница более совершенного вида, новая ступень. Предположим, ты ищешь созидательную цель. Ищи знаки. Запоминай все, что видишь. Ты не одна. Если тебе потребуются друзья, просто дай мне знать.
В отдалении послышался грохот, и по лицу женщины пробежала рябь, как при ошибке отображения голограммы. Все части ее тела мгновенно пришли в движение. Джинджер впервые так близко наблюдала перестройку тела раэлита. Меньше всего это существо напоминало сейчас человека. За тридцать секунд девушка превратилась в скоростную боевую машину и с огромной скоростью исчезла за поворотом. С противоположной стороны коридора кто-то приближался.
|
|
9 |
|
|
|
|
Что она потеряла? В самом деле... всего лишь свое тело, семью, общество других людей...
Но на каждый из этих пунктов можно было возразить. Человеческое тело несовершенно; оно хрупкое, оно болеет и изнашивается. Новое тело, которое дала ей Машина, было выносливым, стойким и нестареющим. Семья? Ее Джинджер потеряла еще раньше, а даже если бы тетка и была жива, обрадовалась бы она возвращению племянницы? Вряд ли; скорее всего, ей было бы все равно. Друзей у Джинджер особо и не было, места в жизни в целом тоже... Окружающие люди иногда вызывали отвращение, иногда - досаду, иной раз - страх. Так что же она потеряла?
- Возможность выбирать, - шепнула Джинджер, не понимая, сделала ли вдох или ей это уже давно не нужно. - Я не выбирала... это. И меня бесит... когда решают за меня.
Внезапный громкий звук прервал этот странный разговор, к ее внутреннему облегчению. Мгновенная перестройка тела женщины заворожила. Неужто сама Джинджер выглядит похожим образом со стороны? Не то чтобы она хотела знать... но, увы, знала. Примерно так, - пришел ответ секундой позже.
И как только незнакомка скрылась из виду, вялость и неповоротливость растаяла, словно Джинджер наконец перестала бороться с течением сна и отдалась на его волю. Шум за спиной встряхнул ее, заставил развернуться, из руки молниеносно выскочил резак. Порой ее пугало, с какой готовностью механическое тело реагирует на угрозы. Однако, что греха таить, это было удобно.
|
|
10 |
|
|
|
|
Передвижения неизвестного Джинджер ощущала кожей, как навязчивое вторжение в личное пространство. Словно кто-то ворвался в ее комнату и начал вдруг переворачивать все вверх дном. Отзываясь на ее беспокойство, на стенах, полу, потолке проступили привычные уже символы. Они светились оранжевым, как горячий металл.
|
|
11 |
|