[VtM] Бешеные псы Сан-Диего | ходы игроков | Глава V. Бизнес-центр "Даунтаун"

Двери бизнес-центра были предсказуемо закрыты, а лобби - темным и безлюдным. Но вход и не предполагался через главный вестибюль. Подземный паркинг "С" был открыт, освещен, заполнен на добрую треть, и с полдюжины сонных людей в деловых костюмах с бейджами сотрудников бизнес-центра приветствовали, уточняли, здоровались еще раз, провожали к нужным лифтам и обменивались друг с другом ошеломленными взглядами при виде совершенно разных гостей круглого стола конференции "Пути развития уличной культуры в условиях городской среды южных городов".

Лекторий, у высоких двойных дверей которого стояли несколько мужчин в темных костюмах с бейджами "Служба безопасности конференции", был уже наполовину заполнен народом. Снаружи, у дверей, прямо под табличкой "Не курить!" курил Майк МакАльпин, рядом с которым сидел крупный черный немецкий дог, завилявший был хвостом при виде приближающейся компании. На третий этаж бизнес-центра сотрудников уже не пускали.
Большое округлое помещение широкими ступенями спускалось к небольшой сцене на которой сейчас стояла деревянная резная кафедра и красными шнурами были отгорожены два участка с шестью низкими креслами, и там, и там поставленные в два ряда, и высокое кресло, повернутое спинкой к залу и поставленное на небольшой подиум. Яркой тропической птицей вспыхнули блестки на изумрудном платье Нессы, когда Тореадорша вскочила, всплеснув руками, при виде заходящих участников слушаний. Она явно сбежала с какой-то вечеринки или выступления - короткое, чуть ниже колена платье, сплошь затканное изумрудными блестками и бисером под мелкий жемчуг, круто завитые волосы, удерживаемые повязкой с перьями и сверкающей пряжкой, взбитая челка, короткие атласные перчатки и крошечная сумочка.

Знакомых лиц было много, хоть они и не так привлекали к себе внимание, как немертвая девица Варменмеер. Каскер помахал со своего места на самому верху правого крыла, окруженный своими ребятами, ниже, у самой сцены, закинула ноги на барьер Стефания Альба, в черной коже с ног до головы. Рядом с ней сидел Мастерс, в пышной белой рубашке и при шпаге в ножнах, помахавший Аллану как старому приятелю. Андре раскланивался направо и налево, бросая реплики "ставка прошла очень успешно", "в деле появилось множество новых, неоднозначных факторов" и "я уверен, что эти слушания станут началом новой страницы в жизни города".

Тиль опустился на свободное кресло в третьем ряду левее центрального прохода, Найтингейл, Энджи, Андре, Джинджер, Сандра, Мессер со всеми его людьми прошли к местам на сцене. Подходили последние сородичи, желавшие присутствовать - на свободном кресле развалился Реджис, сверкавший татуировками из-под не по размеру свободного кожаного жилета, Эйлит Горн, в цивильной темно-синей костюмной рубашке под легкой ветровкой сидел на левом крыле примерно посередине. Рядом с ним что-то на пальцах доказывал соседке, милой миниатюрной вампирше с радикально-короткой стрижкой и шипованным ошейником, Джер Хавинс. Внизу справа сидел Мэнни Сайрен в своем обычном наряде - шляпе-федоре и сером плаще поверх старомодного костюма, на этот раз черного, и с искусственным цветком в петлице.

Явно повешенные специально над центральной кафедрой большие часы отсчитывали последние минуты до трех. За минуту в зал зашел МакАльпин, и сразу же за ним из-за дверей раздался глухой шум и зазвучали невнятные, но громкие голоса и собачий лай. Двери в зал распахнулись ровно в тот момент, когда часы закончили бить три. За ними стояли растрепанная Тара и двое сородичей из тех, кто бросился на помощь Баронессе в "Республике".
- В назначенное время двери помещения для слушаний закрываются, - очень четко и ясно заговорил еще сильнее побледневший Андре, - ибо те, кто желает участвовать в решении судьбы своего брата или сестры, должны ставить это превыше других своих обязанностей и желаний, ибо это может определить или предотвратить его Последнюю Смерть как верховное пресечение его свобод и самого существования.

- Поскольку наш Арбитр, - так же ровно продолжал Андре, - не явился до назначенного времени, вам, народу Сан-Диего, предстоит определить не только виновность, но и наказание обвиняемых, ежели вина их будет доказана в ваших глазах.
- Служители! Закройте двери и заприте их, как того требует устав.
- Не сметь! - прорычала Тара, - Майк МакАльпин из клана Бруджа, я обвиняю тебя в помехе отправлению правосудия в этом городе!
- И что я, по-твоему, сделал? - поинтересовался хромой Бруджа, разворачиваясь к Таре вполоборота.
- Твоя собака практически сбила меня с ног и опрокинула одного из моих товарищей, и из-за этого я опоздала на полминуты. Не сметь закрывать двери, я пришла вовремя!
- Извини меня, пожалуйста, за поведение моего гуля. Он бывает слегка невоздержан в своем дружелюбии, - меланхолично заметил МакАльпин, - я запретил ему следовать за мной в зал, чтобы не нарушать регламент, и он решил понавязываться первому встречному вампиру. Я не думал, что я буду не последним, зашедшим в зал - я оторвался от его ушей за минуту до последнего срока. Я готов помочь тебе в решении одного небольшого дела, соответствующего по важности разыгравшейся невовремя собаке в знак моего извинения за это происшествие. Но это не меняет того, что ты опоздала.
Под перестук своей трости хромой вампир продолжил спускаться вниз.
- Да закройте уже двери, - негромко, но слышно на всю аудиторию заговорил Тиль, - регламент есть регламент. Мы, в конце концов, свободные Анархи. Разок можем принять решение самостоятельно, без помощи Баронессы.
Служители у дверей все еще колебались.
- Закройте двери! - прозвенел на весь зал высокий голос Нессы Варменмеер, снова вставшей со своего места. Рыжеволосая Тореадорша сглотнула, но голос у нее не дрогнул, - мы сами решим этот вопрос. Мы - свободные Анархи, а не послушный камарильский скот!
Рыжеволосая вампирша в своем сверкающем платье привлекала взгляд не хуже маяка... или знака с надписью "Осторожно! Опасность!". Не одно лицо повернулось к ней, полностью завороженное. Служители синхронно захлопнули дверные створки и заложили их засовом.
- Если наша баронесса в погоне за эффектными появлениями, - отчеканила Несса, садясь, - позволяет себе нарушать ею же неоднократно используемые в свою пользу положения, мы должны показать ей недопустимость подобного и равенство всех перед законом. Не так ли? - прозвенел в тишине ее вопрос.
Публика заворчала.

- Давайте вернемся все же к делу! - снова заговорил Тиль, - у всех у нас есть еще планы на остаток ночи! Враколейк, Найтингейл! Что случилось? Почему вы созвали нас на слушания?
Гангрелл несколько раз вздохнул, выдохнул и направился к кафедре, занял место за ней, приосанился и, неожиданно, мягко улыбнулся залу.
- Сородичи! - заговорил он на удивление неплохо поставленным голосом, в котором, правда, сейчас звучал акцент, - возлюбленные братья и сестры мои! Я обратился к баронессе Таре с жалобой на действия отряда Кристиана Мессера из клана Бруджа. Двое из его людей напали на меня, когда я шел по своим делам по землям к северо-востоку от города. Никаких обвинений и предупреждений не прозвучало, никаких знаков, указывавших на то, что я нарушил границу чьего-то домена, не было видно. На меня напали со спины, пронзили меня колом, назвали шпионом и лазутчиком, не давали мне возможности объясниться и даже представиться, угрожали Последней смертью. Из земель к северо-востоку от города меня перевезли, так же обездвиженного, в склад, находящийся в порту, откуда, благодаря помощи брата Найтингейла и его товарищей, мне удалось освободиться. Освободившись, я обратился к Баронессе с жалобой, по которой и были назначены эти слушания.
- Кристиан Мессер, я обвиняю тебя и твоих людей в нападении на меня, угрозах Последней смертью и вмешательстве в мои дела, которое сильно помешало им и нанесло значительный вред моим наблюдениям и исследованиям! Так не должен вести себя один Анарх по отношению к другому.
Мессер встал, поклонился залу и своему обвинителю.
- Я признаю обвинение, - просто сказал он. По залу побежали шепотки.
- Двое моих людей, Джой из клана Бруджа, и Персей, Каитифф, в ту ночь обходили границы нашей территории. Признаю, что отметки поставлены редко и не слишком заметны. Заметив тебя, они приняли тебя за лазутчика. Энджи Гангрелл, я думаю, ты понимаешь, что при том, что ты редко бываешь в городе, тебя в лицо знают не многие. Тем не менее, это не снимает с нас ответственности. Я приму меры к более тщательной разметке территории и буду лично опрашивать, с использованием разумных мер безопасности, конечно, всех, кого мои люди задерживают как нарушителя границ без дополнительных обвинений.
- Я буду доволен этим с твоей стороны, - заявил Энджи, говоря так же тепло и воодушевленно, - признают ли вину те, кто непосредственно на меня напал? Я помню, что это были этот темноволосый, в кожаной жилетке, и тот высокий, с убранными в хвост волосами.
Джой и Персей вышли из-за своего красного шнура и переглянулись.
- Прими, пожалуйста, мои извинения, Энджи Враколейк из клана Гангрелл, - поклонился Персей, - я принял излишне скоропалительное решение и не подумал, что в моих руках может быть не лазутчик, а просто малоизвестный собрат, живущий так уединенно, как ты. Клянусь кровью, что я буду сообщать о всех задержанных мною моему командиру и не препятствовать возможности им объясниться. Я виноват перед тобой.
- Я тоже виноват, в этом же, - кивнул настороженный Джой, - погорячился, кровь в голову ударила. Я клянусь в будущем оттаскивать добычу командиру. Пусть он решает, раз я так прокололся. Извини, я и представить себе не мог, что ты один из наших, и будешь вот так бродить по окрестностям Повея, - Джой приподнял раскрытые руки, будто одновременно и сдавался, и показывал, что он не специально.
- Я принимаю ваши извинения, братья, - торжественно провозгласил Гангрелл, - но требую большей ответственности. Перед всем собиранием я заявляю - эти двое были предупреждены, и ежели жалобы появятся на их поведение в будущем, они сделают то, что сделают, будучи предупрежденными, столкнувшись с последствиями своей беспечности и предупрежденными о наказании, что им грозит. В случае повторного нарушения свобод братьев и сестер своих да будет им наказание как убийцам, предателям и клятвопреступникам, ибо поклялись они оба думать о последствиях своих решений и чтить свободы других сородичей, добрых Анархов, и тех, кто добром хочет разделить наше существование, как гласит Статус Перфектус.

Мессер скривился, как будто укусил лимон, Персей и Джой переглянулись.
- Я понял, - заговорил Каитифф, - я принимаю наказание. Клянусь, все, кого я буду задерживать, попадут для выяснений командиру. Никакого самосуда.
- Окей, - кивнул Джой, - заметано.
- И в самом деле, без Арбитра пока справляемся, - хмыкнул МакАльпин. Зал загудел.
К кафедре пошел Сэм Найтингейл.

- У меня тоже есть обвинение в сторону господина Мессера и его людей. Во время всех этих перевозок бедолаги Энджи, - хмыкнул Бруха, - его, с колом в груди, увидели смертные, населяющие наш Ист-Вилледж. В основном это бандиты, шлюхи и бездомные. В районе поднялась паника, потому что они увидели в этом действия маньяка. Сейчас информация о телах с колами в сердце активно ходит по району, и запросто может попасть не в те уши, что приведет к проблемам с Маскарадом. Вернее, она к ним уже приводит.
- Я признаю и это обвинение, - кивнул Мессер, - но хочу ответить встречным и предложить объединить силы, раз уж мы напачкали друг у друга. Ты и твои люди, проверяя, что творится у меня на складе, привели к необходимости спешно зачищать пленки с видеонаблюдения, врать и подкупать полицейских, и к морю слухов на весь порт о летающих мусорных контейнерах и бабках-акробатках. Нам удалось хотя бы в общем дать смертным объяснение в виде появления какой-то команды, владеющей паркуром и городской акробатикой, развлекающейся гримом и переодеваниями, и пробующей свои силы в проникновении куда не следует, но если бы вы появились тем же составом где-то еще, потерпя неудачу несколько раз, это придало бы нашей легенде правдоподобия.
- В отношении нарушения Маскарада, о котором ты говоришь, то оно произошло только потому, что криминальные элементы из Ист-Вилледж взяли за моду останавливать перегоняемые через район грузовики и пикапы для проверки, что провозится. В кузове пикапа тело с колом гарантированно вызвало бы вопросы, блокировали Барта достаточно эффективно в ту ночь, и Персей решил спрыгнуть с телом Энджи и припрятать его в глухом, как ему показалось, тупике.
- Я не думал, что за то время, пока мы останавливались и разговаривали с бандитами, его найдут! Позже мы загрузили его в другой пикап, и без проблем доехали до порта.

- Да, бандиты у нас сложноудобоваримые, - хмуро согласился Найтингейл, - раз они настолько распоясались, то я заявляю перед всем почтеннейшим собранием - не заезжайте в Ист-Вилледж! Во имя вашей же безопасности и для возможности нам без проблем закрыть пробой Маскарада, я закрываю границы взятого мною района!
- На сколько? - прохрипел Мэнни со своего места.
- На месяц! - отчеканил Найтингейл.
- Отлично, - прошипел Носферату.
- Мне не нужно твое одобрение для этого! - запальчиво заявил Бруджа, - это мой район, и я заявляю на весь город - для восстановления порядка и Маскарада в нем никто не должен пересекать его границ без моего разрешения... Вообще не должен! - быстро поправился он.
Зал загудел шепотками и уточнениями.
- Очень хорошо, - согласился Мэнни, - тогда в течение этого месяца ты сам будешь разбираться со всеми проблемами в нем, как и положено самостоятельному анарху!
- Как мы и разбирались! - запальчиво ответил Сэм, - ты же не хочешь сказать, что ты как-то нам помогал и лез в наши дела без приглашения?
Носферату закашлялся.
- Мы договорились? - нетерпеливо уточнил Мессер.
- Мы договорились! - ответил Найтингейл, - Ист-Вилледж будет закрыт для собратьев на месяц, пока мы прикрываем нарушение Маскарада в нем, и мы поможем людям Бруджи Мессера в восстановлении Маскарада в порту, который мы же и тронули.
- Рассчитывайте на нашу помощь с Ист-Виллидж, - кивнул Мессер.

- Да охренеть как легко можно договориться, когда не мешаются всякие Баронессы! - с места завопил Эйлит, вскочив на кресло, - народ, мы только что сами, сами! Сами решили два трудных вопроса! Мессер, Враколейк и Найтингейл договорились! Ура!
После его слов загомонили уже всерьез.
- Для ясности! - заговорил Мессер, потом повысил голос, - для ясности, господа! Мы воспользовались своими правами Анархов самостоятельно и с помощью равных нам выяснить разногласия и найти устраивающее всех решение!...
На какой-то момент его стало не слышно.
- И найти устраивающее всех решение! - повторил он уже погромче, так, что примолкли практически все, - но никто из нас не узурпирует право и обязанность Барона разрешать споры, решение которых не найти так просто! Я надеюсь...
- Я надеюсь! Я надеюсь, что баронесса Тара в будущем будет приходить без опозданий на назначенные слушания, а если нет, то мы...
- То мы, Свободные Анархи Сан-Диего сможем найти консенсус не хуже, чем сейчас, пусть не между спорщиками, но с помощью общественности! То есть, нас. Всех нас, потому что мы - Свободное Государство Анархов! Именно мы! Не кто-то еще! Все те, кто следит за соблюдением законности и порядка, все те, кто помогает найти истину в споре, все те, кто уважает свободы своего товарища, но не допускает их ущемления ни у товарища, ни у себя! Мы разделяем уважение к нашим либертас! Мы верим в наше равенство друг перед другом! Мы - это наше единство!
- Пока мы едины - мы непобедимы! - высунулся Андре со своим лозунгом, который тут же подхватили в зале.
- Пока мы едины - мы непобедимы! - заскандировал, рвя глотку, Горн.
- Пока мы едины - мы непобедимы! - присоединялись к лозунгу все новые и новые голоса.
- Уррра!.... - похватили, пресекая предыдущий лозунг, голоса с правого крыла. Заводилой был Каскер.

Загипнотизированность постепенно спадала, сородичи зашушукались, загомонили, обсуждая друг с другом слушания. Двеери, наконец, открылись. За ними в коридоре сидела большая черная собака, повиливающая хвостом.
Часы показывали двадцать минут четвертого.

Англичанин сел за Тилем, чуть левее, расположился и стал осматриваться. Столько личностей незнакомых, но сильных. Какой все же живой город. Вчера он казался скорее... тенью города, в котором кучка живущих какими-то мелкими проблемами вампиров. Нет... Тут сейчас ощущалось все иначе. Другая энергия. Тут собрались те, кому важно. Кто не боится, или кто готов что-то менять. Гремучая смесь. Что может пойти не так? Мозг Эрвига рисовал картины, строил цепочки событий, до слушания, после, во время. Он смотрел на ярких представителей и пытался представить, что они могли попытаться сделать, и как. Полотно событий в голове вырисовалось уже таким большим, что даже ему становилось сложно уследить за всем и тут...

То, чем ему всегда говорил наставник, всплыло у него в памяти, когда он стал свидетелем представления... Невозможно просчитать все. Можно увидеть основные направления. Течения, и опираясь на них, уже действовать по ситуации. Слишком детально проработанный план всегда обречен на провал. Потому что мир полон энтропии, она разрушил любую идеальную структуру. Так и произошло в этот раз. Казалось, что могло пойти не так. Но собратья города, уже давно выучили повадки Тары. Ее любовь к эффектным появлениям. Ее любовь к власти. И ударили по больному. Собака!

Кто бы мог подумать, что собака сможет не просто пошатнуть, обрушить репутацию Тары. Хотя конечно же собака тут не причем. Вина полностью на Таре. На ее привычках. И на том, что она не смогла с ориентироваться и обернуть поражение в победу. А вот Андре, Тиль и другие смогли. Причем повернуть так, что возможно кто-то хотел бы эскалации, но все пошло в нужном русле. Это было в очередной раз просто произведение искусства. Жаль, что он так не умел. И не известно научится ли. Мгновенно принять решения, мгновенно перетянуть все на свою сторону и вот уже жал скандирует, ощутив свободу. Даже Эрвига проняло. То, что Андре собирался нести в течении месяца, благодаря Таре он провернул уже сейчас.

Конечно это только первый шаг. Но шаг сделанный в удачное время, в нужном месте. Андре не тот собрат, кто упустит эту возможность. Он сможет ее развить. Первый шаг сделан. На волне можно сделать многое. Что же... Кажется все? Если конечно их не ждет группа зачистки с огнеметами за дверьми. Тара такое не простит.

Изрядно уменьшившиеся в объеме пакеты с платьем и босоножками Джи опять оставила в машине Аллана, не тащить же их с собой, в конце концов, а пихать платье в рюкзак хорошей затеей не казалось. Расставаться с красивым прикидом Рыжей было немного жаль, в этом было трудно себе признаться, но жаль. Да, он был неудобным, да, в случае драки - пришел бы в негодность. Но те взгляды, которые ловила на себе Бруха, пока была в нем, стоили дорого, а еще, глепо было отрицать, были приятны. Завтра от этого великолепия у нее останется только фотка. Фотка, которую ей очень хотелось как-то передать Леону.

Одетая в свою продырявленную пулями в паре мест косуху, майку и джинсы Бруха прошла через подземный паркинг и усмехнулась теме конференции. Да уж, про городскую среду одного конкретного южного города, а, вернее, одного его квартала ей было что сказать. Пара трупов с кольями, как элемент ландшавного декора. Инсталяция, мать ее. Или перформанс? Джинджер плохо понимала, где тонкая грань между одним и другим. Но вот на слушаниях, скорее всего, будет перформанс. После которого очень бы не хотелось стать инсталяцией.

По пути к лекторию Рыжая то и дело кивала каким-то знакомым сородичам, и тихо радовалась про себя, что времени на вопросы и ответы уже не было. Сморозить "что-то не то" еще и сейчас было бы чертовски не к месту. Да и это шоу было уже не ее. Их, но не ее, в том смысле, что роль ее была довольно второстепеной. Но свою даже маленькую роль она готовилась сыграть хорошо, так, как никто другой бы не справился. Пусть даже эта роль заключалась в том, чтобы стоять и символизировать свое наличие. И вовремя оказаться рядом, если что-то пойдет не так.

Вид Брухи, курящего под табличкой, да еще с собакой, заставил Джинджер искренне, хоть и чуть с грустинкой, улыбнуться. Все же ее собственный клан был неисправим в своем демонстративно наплевательском отношении к запретам. А сама она всего пару ночей назад думала завести собаку. Насколько же проще тогда был ее мир. Собака, которую можно было бы чесать за ушами, и которая гоняла бы крыс. Пару ночей назад казалось, что это решило бы ощутимую часть проблем. Но, нет. Мир был сложнее. Хотя, собаку Джи все еще хотела.

И, кто бы мог подумать, что гуль-собака, которой она улыбнулась, через пару минут сыграет ключевую роль в представлении, даже не появившись в зале. Детали имели значение. Такое значение, которое Рыжая, даже обратившая на них внимание, и предположить-то не могла.
Тара опоздала из-за заигравшейся собаки. Арбитр опоздала на слушания. И проглотила то, что в зал ее не пустили.
Рыжая скользнула взглядом по МакАльпину, посмотрела на отдавшую распоряжение Нессу, и безошибочно уставилась на Андре, удивленно приоткрыв рот и подняв брови. В том, что эти двое (или трое?) в сговоре, она не сомневалась. Андре знал, что так будет. Знал с самого начала. Вероятнее всего - подговорил МалАльпина еще до Ставки, в расчете на то, что тот помешает предвзятому Арбитру прийти на Слушания, и приговор будет справедливым. И ему это удалось. Предвзятый арбитр действительно не пришел на Слушания. Тот Арбитр, который все еще мог бы вынести какой-то очень хреновый приговор, с учетом событий на ставке.
Тара, скорее всего, тоже не сомневалась, что вся эта ситуация подстроена, и, скорее всего, винила их, правда, всех, включая и Андре и МакАльпина, и их, вероятно, в первую очередь. В том, что после этих слушаний им будет очень долго очень жарко, Рыжая уже не сомневалась. Но, все равно, восторженно-удивленный взгляд от Андре оторвала далеко не сразу. У него стоило поучится оборачивать все происходящее себе в плюс.

А дальше все пошло как по нотам. Очень хорошим нотам. Обвинение, ответ. Наказание. Предупреждение они, кажется, не оговаривали. Но Предупреждение казалось справедливым и было проглочено. И приправлено вовремя брошенными репликами, заводившими толпу. Показывавших Анархам их силу и свободу. Независимость. Если вдруг они их не заметили. Да, эта революционная команда играла чисто и красиво. Когда только успели сговорится? Или давно готовились? Тиль, МакАльпин, Андре, Несса, даже Каскер. Будто готовились зараннее. Даже Сэм красиво отшил Мэнни. У всех на глазах отшил, и это было немаловажно, хоть и грозило последствиями. С Носферату теперь станется самому подложить свинью в Ист Вилледж. Но это будет потом. Бруха довольно улыбалась, подхватывая возгласы и скандирования где было нужно. От чистого сердца подхватывая. Кажется, сегодня, не смотря ни на что, они одержали пусть и маленькую, но победу.

Чем ближе слушания, тем сильнее грызёт тревога. Остро не хватает Навахо. Лохматый друг скучает в одиночестве, пока хозяйка разбирается со своими очень-важными-делами. Сандра испытывает такое же лютое одиночество, несмотря на сородичей вокруг. Волкособ - единственный друг, который никогда не предаст, не ударит в спину, не отвернётся от тебя по надуманной причине. В отличие от. Эта ночь показала, что стая, их маленькое дружное сообщество, готова развалиться от дуновения ветерка. Чёрный дог, восседающий у двери, лишь усиливает тоску. Кто-то не постеснялся взять с собой четвероногого друга, а она что? Тепло улыбнувшись псу, Сандра кидает ему "Привет, приятель" на зверином языке, не предпринимая, впрочем, никаких попыток коснуться. Он - чужой гуль, не стоит распускать руки.

Неуверенность.

Первое чувство, охватывающее при входе в зал. Слишком много сородичей. Она ненавидит толпу, это скопление двуногих, действующее по своим законам. Чего ждать от толпы "свободных анархов"? Большинство лиц незнакомы. Но Мэнни выделяется безошибочно, заставляя верхнюю губу чуть приподняться. Забил место в первых рядах, кто б сомневался! Сандра нарочно не смотрит на него, но постоянно ощущает присутствие недруга.

Вместе со стаей она занимает место на сцене, чувствуя себя весьма неуютно под прицелом десятков изучающих глаз. Впервые она привлекает к себе столько внимания, пусть даже размазанного по двум стаям. Только это не должно сбить с толку, когда потребуются решительные действия. В том, что они понадобятся, Сандра не сомневается.

И ошибается. Кое-кто подсуетился, ловко лишив баронессу возможности присутствовать на слушаниях и направлять волю толпы по своему разумению. Изумление проявляется на лице и не сходит с него до конца действия, занявшего ровно двадцать минут. Никаких драк, споров, выяснения отношений. Процесс разыгрывается ровно и чётко, словно по сценарию, вызубренному и многократно отрепетированному. В который раз Сандре приходится поражаться всемогуществу интеллектуальных способностей некоторых сородичей, способных придумать и провернуть столь хитроумный план. Разумеется, взъярённая баронесса отомстит им всем. Она не сможет оставить публичный щелчок по носу просто так. Но её позиция единовластного главы города уже пошатнулась, это понимает даже далёкий от политики гангрелл. И сделано это при помощи гуля, который не человек вовсе!

Без Тары накал страстей не достигает даже порогового уровня, все удивительно милы, спокойны и готовы идти на компромисс друг с другом. Бальзамом на сердце проливается короткая перепалка Сэма и Мэнни. Интересно, посылать своих гулей-шпионов на чужую территорию - это считается за "лезть в чужие дела без приглашения"? Идеально, если б так! Теперь остаётся разобраться с Маскарадом, что на поверку кажется не такой уж простой задачей.

Она не присоединяется к восторженным крикам, ставящим точку под выдающимся событием в истории города: "свободные анархи сами порешали свои тёрки, как взрослые". Сан-Диего по-прежнему не имеет для неё особого значения. Но их стая, кажется, только что помогла сдвинуть небольшой камешек, что привело к начинающемуся сходу лавины. У стаи появились новые друзья и совместные враги. Проще говоря, стая влезла в большие игры взрослых мальчиков и девочек. Фантазия отказывается представлять, чему это приведёт.

Как бы там ни было, пока что от Сандры требуется лишь выполнять возложенные на себя обязательства, то есть в первую очередь обеспечить прикрытие на допросе. Она изъявляет готовность выдвинуться в любой момент, только перекинется парой слов кое с кем. Улучив минуту, подходит к Анджею. Соклановец уже давно вызывает живейшее любопытство. Подобных ему Сандра ещё не встречала. Он странным образом кажется напрочь оторванным от мира сего и вместе с тем удивительно этому миру подходящим. Уместно ли просить о личной встрече? Сандра не имеет представления, потому действует прямо, как привыкла. Смущение выдают лишь спрятанные за спину руки.
- Не сочтите за наглость, Анджей. Мы с вами не очень знакомы, просто я являюсь представителем того же клана и... хотела бы немного побеседовать. Если вам удобно.

Дорога до бизнес-центра все-таки немного смягчила мрачное настроение тореадора, так что когда он увидел МакАльпина который курил, под табличкой "Не курить" стоящего с собакой, даже улыбнулся. В одном этом был весь дух Сан-Диего - в брудже, который курил под табличкой "не курить" и в гуле, которого он взял с собой, не смотря на регламент. Правила? Такие правила существуют только чтобы было, что нарушать.
А войдя в зал - он увидел Нессу и даже на пол шага замер, она и правда сбежала с концерта, да так, что Аллан только восхищенно улыбнулся и ее внешнему виду и импульсивности с которой она встала. Она была похожа на райскую птичку, смотря на которую так легко подпустить слишком близко, не заметив жала скорпиона или... аромата духов, все зависит от ее к тебе расположения. Задержал на Нессе взгляд и восхищенно и сокрушенно покачал головой. Она затмевала всех. Увидев жест Мастерса Аллан улыбнулся и ответил благодарным кивком, не смотря на все дела и быстрый разговор он тоже нашел время приехать. Шпага и роскошная рубашка, было в этом что-то завораживающее. Но тореадоры были тореадорами даже среди анархов. Стефания - притягивала взгляд и не увидеть ее было невозможно, догнав в пол шага Андре, тихо сказал.
- Стефания рядом с Мастерсом.
Аллан помнил, что когда Андре разговаривал с Аннабель, будучи в одном помещении, он то ли не обратил внимания, то ли не заметил Стефанию. Сам Аллан не заметить Стефанию уже не мог. Яркая, вчера в вечернем платье, сегодня в коже, а завтра будет в чем?

Еще войдя в зал, Аллан думал о том, какое место занять - в зале или в кресле, и то и другое место имело свои положительные стороны, но оставлять Найтингейла, Сандру и Джи одних, было самоубийственно, после того что было на ставке. Чем это могло закончится Аллан не знал, по этому занял место в одном из кресел во втором ряду, свободно откинувшись, словно и правда пришел на встречу друзей, хорошую вечеринку в клубе или на прием, где для него было место. Публика тореадора вообще не смущала.

...а все слушание сделала собака, ну точнее не просто собака, а гуль МакАльпина, и это случилось не "просто так", потому что такие вещи просто так не случаются. А уж когда приехала Стефания Альба и вчера эти старые анархи о чем-то говорили, а сейчас Стефания сидела словно первая победа была на ее стороне. Да так что от дверей на нее открывался лучший вид. Вызов. Можно ли было отвлечь Тару Стефанией? Уже и Стефанией, и МакАльпином, и самое главное, такой позор перед всеми вампирами города она не забудет.
Тореадор внимательно смотрел в зал, когда Несса на весь зал затребовала закрыть дверь, и Аллан мог оценить, что именно это, стоило того, что она оставила сцену - ради этого момента, а вот то, что Тара регулярно и постоянно приходила последней, было явно обычным.

Все сыграли свои роли. Тореадор улыбнулся, когда вместо трагедии (которая еще будет) всех сорвало на крики, гомон, речи, как рвал глотку Горн, вообще надо было уметь, гаркнули люди Каскера, сам тореадор когда Мессер силой голоса обратил на себя внимание всех, Аллан долго и пристально посмотрел на этого вампира, как если бы хотел что-то увидеть, но отвел взгляд, когда заговорили многие другие. В речи Мессера было предельное уважение к "пустому месту баронессы", но никто не упрекнет, что уважения не было и что кто-то узурпировал власть, и как только общая волна схлынула, тореадор улыбнулся и поднялся со своего месте, все было решено, а двери уже были открыты.
Хотел что-то сказать Анджею, но только кивнул, видя, что его отвлекла Сандра разговором; посмотрел куда пойдет Сем и Мессер, возможно Сем все-таки будет благодарен, но врят ли, скорее будет демонстративен. В любом случае тореадор был рад, что Сем не отказался от помощи (хотя врят ли ее примет).

И направился он не на выход, а в зал, так построив маршрут, чтобы через Мастерса и Стефанию, к Нессе, все-таки Мастерс сидел в первом ряду.
- Рад видеть, - тепло улыбнулся тореадор и голос звучал дружески, - Мастерс, Госпожа Стефания, вы прекрасны.
Все равно все собратья сейчас еще какое-то время будут обсуждать события, и даже если все разойдутся по делам, то сказать пару слов и Мастерсу, и Нессе, хотя бы вежливость, на самом деле приятно.

Дог проводил Сандру долгим взглядом.

- Я вижу, - одними губами, казалось, ответил Андре Аллану, не прекращая здороваться и осведомляться "как дела". Раскланялся он и со Стефанией, прежде чем пройти к одному из кресел, стоявших по правую руку от центрального прохода.

- ...да, Анджей, это было совершенно разумно с вашей стороны, - говорил Мессер в гомоне голосов Анджею, когда к Гангреллу как раз подошла и Сандра. Говорил-то он говорил, но доволен он не был.
- Я рад, что вы меня поняли, и поняли причины, двигавшие мною, - улыбнулся Враколейк, прежде чем повернуться к обратившейся к нему Сандре.
- Не сочту ни в коем случае, синьорита, - улыбнулся толстыми губами светлокожий негр, - вы хотите побеседовать прямо сейчас, по дороге, или встретиться позже, или, например, завтра? Я заранее попрошу у вас прощения, потому что знаю, что в любой беседе буду срываться на свои любимые темы.

- Поздравляю, господа! - Тиль спустился как ни в чем ни бывало, как будто и не было этого долгого совещания на променаде, - Андре, очень удачно вы вспомнили устав.
- Это обаяние фройляйн Нессы помогло нам окончательно повернуть ситуацию в нашу пользу, - отмахнулся Андре, - она, кстати, весьма рисковала.
- Ее положение весьма шаткое, - кивнул Мессер, - Тиль, у вас есть предположения, как можно не дать баронессе призвать ее к ответственности за очередное мелкое нарушение Маскарада? Ее репутация и так довольно подмочена в лоялистских кругах.
- Только если кто-то, например, вы, Андре, или вы, Аллан, или вы, Джинджер, решите максимально осветить события сегодняшней ночи, так чтобы все слухи, которые могут опорочить фройляйн Варменмеер, явно указывали бы на месть Тары за публичное унижение, которому наша Несса не постеснялась Тару подвергнуть.
- Она же ее убьет, - выдохнул Андре.
- Ей не следует выходить без охраны, - кивнул Тиль.
- Я постараюсь встретиться с ней завтра и помочь на ближайшее время хотя бы гулями, - кивнул Мессер, - в этой области, по крайней мере, я могу что-то сделать, в отличие от великосветских экивоков.

Каскер решительно направлялся вниз в окружении нескольких своих бойцов.
- Поздравляю с удачным для вас решением, Джинджер, - сердечно поздравил он, - и, как я понимаю, с новыми союзниками. Господа, я хотел бы похитить нашу прекрасную Джи на некоторое время - у нас остались недоговоренные разговоры.
Джой коротко переглянулся с Мессером, тот пожал плечами.
- Окей, - сказал Джой, пожав плечами, - Сандра, ты с нами?

Стефания лениво улыбнулась, показав кончики выпущенных клыков между вишневыми губами, Мастерс шутливо отсалютовал, деловито направившись к Аллану.
- Привет. Поздравляю с успешным исходом. Смотрю, если Мессер особо не прикидывался, вы нашли союзника. Какие... планы? - осторожно поинтересовался он.
- И, я смотрю, ты все-таки нашел общий язык с Нессой, - хмыкнул Тореадор, глядя на райскую птицу, деловито порхавшую вниз хаотичными зигзагами от одного короткого разговора к другому.

Если бы Рыжей было нужно дышать, она бы поперхнулась, услышав предложение осветить события еще и сегодняшней ночи, и свое имя в одном ряду с именами Андре и Аллана. Игрок социальной арены из нее был так себе. Сегодняшняя попытка в это все сунуться, например, показала, что ей хватало талланта и везения заглаживать все те лажи, которые она же успевала сделать. Уже достижение, но не совсем то, что надо. Да и в городе Бруха была не так давно. Но ради Нессы, ради этого ее сегодняшнего выступления и того, как она не по боялась бросить вызов Таре, это нужно было сделать. Только как? Что она, Джинжер, могла сделать?
- А сегодня? - тихо переспросила Бруха, - Какие шансы, что Нессе прилетит уже сегодня?
Бруха коротко глянула на Аллана. Мессер мог помочь гулями. Андре и Аллан и действительно могли бы помочь медийностью. Что могла она? Вернее, не так, что из того, что могла она, могло сейчас помочь?

От размышлений ее отвлекло появление Каскера. И она была рада видеть старого Бруху. С ним и среди его людей ей было хорошо, и сейчас его предложение остаться на день у Шеппердов выглядело очень заманчиво.
- Привет, - Джи искренне улыбнулась подошедшим и шагнула на встречу, - Спасибо. И спасибо, что пришел. Видишь как оно вышло, неожиданно. Твое предложение в силе ж? У меня одно последнее дело, Джой просил, а и я обещала. - Рыжая поймала переглядывание соклановца с его командиром, и попыталась понять, к чему оно, - Да и без этого мои байки полными не будут. Но... Понимаю. Время.

Рыжая прикусила губу, что-то прикидывая и обратилась к Тилю:
- То о чем вы говорили, это долго займет и далеко отсюда будет?

Эрвиг спустился вслед за Тилем, к Андре и тем, кто внес значимый вклад в ситуацию.

- Добрый вечер. - поздоровался он с теми, с кем еще не виделся и стал слушать.

- Ситуация была разыграна просто фантастически. Впечатлен. - добавил он.

- А может, меня как раз ваши любимые темы и интересуют, - Сандра улыбается в ответ. Этот сородич так мило извиняется, словно это не она собирается отнять время чужой не-мёртвой жизни, а он просит об услуге. - Давайте встретимся завтра когда вам угодно, сегодня я обещала быть в другом месте. Вы ещё будете в городе или вернётесь к себе?

Она готова метнуться и в пригород, понимая, что соклановцу больше нет нужды торчать в каменных джунглях. Спасибо уже за то, что с ней согласились разговаривать. Теперь главное, чтобы грядущий день не разрушил планы. Тара может начать действовать уже сегодня. Но может, она сначала сосредоточится на тех неугодных, которые нанесли ей большее оскорбление? Как фройляйн Несса. Не будучи знакомой с ней лично, Сандра тем не менее очень благодарна рыжей вампирше за храбрость и содействие. Впрочем, не стоит обольщаться, что это всё ради котерии. У каждого идущего против баронессы свои мотивы, слушания - лишь предлог сунуть палку в осиное гнездо. А вот цель одна.

- Конечно, - коротко кивает Джою. - В любой момент.

У выхода её ждёт огромный чёрный дог, которому она ещё не сказала спасибо.

- Вас тоже интересуют обычаи и повадки люпинов? - с шутливыми интонациями поинтересовался Анджей, - если так, то я буду рад найти единомышленника. В Блек Маунтин у них достаточно обширные территории, и мне удалось даже несколько продвинуться в их изучении. Да, они испытывают к нам инстинктивную, я бы сказал, враждебность, но в остальном они выглядят существами с развитой и сложной культурой, очень сильно продвинувшейся в обретении равновесия между своей разумной, прагматической стороной, и духовной, естественным ходом вещей.
- Извините, Сандра, кажется, я снова забылся, - смутился Гангрелл, - давайте встретимся завтра у Андре, а потом, если будет настроение, мы можем прогуляться в земли, в которых я живу обычно. Пусть я обычно живу за городом, во времена, которые наступают, нам лучше отказаться от своих привычек во имя успеха дела, так что я полагаю, я буду в городе гораздо чаще, чем обычно.

Рыжая Тореадорша, наконец, спустилась к сцене, тут же собственническим жестом опершись на локоть Аллана и прижмурив глаза, как довольная кошка.
- Мне надоели двойные стандарты этой сучки, - промурлыкала она, улыбаясь ярко накрашенными губами, - аж злость взяла. И я позволила себе... немного надавить. Я слышала, вы меня обсуждали за глаза? Как это восхитительно! - рассмеялась она коротким, явно тщательно разученным мягким смешком.
- Новое лицо? - сквозь прикрытые ресницы блеснули голубые глаза. Женщина застенчиво улыбнулась Эрвигу, - новое, но в этой компании обреченное на то, чтобы вызывать интерес и восхищенные взгляды, да, сэр?
- Несса, - рассмеялся Мастерс, - впрочем, я тоже не против того, чтобы мне представили так вовремя появившегося и именно в этой компании сородича.

Тиль поднял брови и вздохнул.
- Это Эрвиг, по делам к нам из Великобритании, - сообщил он, - Эрвиг, рыжая барышня - Несса Варменмеер, звезда всех кабаков и потанцулек, джентльмен, притворяющийся пустым местом, но протаскивающий режуще-колящее даже на официальные собрания - Мастерс, а дама с короткой стрижкой - Стефания Альба, блудное знамя свободы этого города, буквально на днях, как я понял, вернувшееся из Лос-Анджелеса.
- Тиль, - ухмыльнулась Стефания, - на тебя даже не похоже - мужчина, и уже до тебя становлен, надеюсь, ты это заметил. Ты крови с ЛСД налакался?
- Ты заразилась в Элэй выборочной слепотой? - участливо поинтересовался Вентру, - видением того, чего нет, но что бы очень хотелось, и отрицанием нежеланного очевидного? Стой, - с ухмылкой поднял он ладонь, - пикироваться с тобой можно до бесконечности, а у меня еще есть дела до рассвета.
Тиль обменялся взглядами с Мессером, тот кивнул.
- Я с вами, - заявила Аннабель. Тиль оглядел собравшихся.
- В машине восемь мест. Я, Эрвиг, Джой, Персей, Аннабель, Мессер, Андре и кто-то из девушек. Джинджер, сейчас половина четвертого, а если ты не расслышала, мы едем в Клермонт. Не знаю, сколько времени у нас займет все, но полчаса так точно. Решай, хватит ли часа, который останется у тебя до рассвета на ваши дела с Каскером, и да, я сомневаюсь, что Гренада поедет развозить вас по домам.

- Пока все говорят о делах, можно и мне вставить реплику? - пропела Несса, - кто-нибудь приютит меня и пару моих гулей до вечера? Я не очень хочу оказаться у себя в квартире, когда кто-нибудь, подосланный нашей дорогой баронессой, поднимет ставни.
- Можешь пожить пока в моей берлоге в Пацифике, - радушно предложил Мастерс, - у меня есть другой дом.
- Один день можешь переждать у меня, - неожиданно предложил Андре, - но у меня всего две гостевые комнаты.
- Не проблема, - улыбнулась вампирша, - но, я слышала, ты сейчас уезжаешь?
- Да, тебе придется меня где-то подождать.
Несса огляделась вокруг.
- И приедешь поздно... Мастерс, без обид, но если я буду с гулями одна в твоей квартире, это будет примерно то же, если я буду с ними у себя, если я правильно помню. А эффект внезапности потерян тем, что наш разговор слышит каждый.
Тореадор пожал плечами.
- Можешь передневать у меня, - внезапно предложила Стефания, - у меня, конечно, берлога временная, и только-только обустроенная, но пока еще ни одна тварь в этом городе не знает, где я днюю. У тебя есть еще дела?
- Несколько телефонных звонков, - оробело отозвалась Несса.
- Отлично, сделай их, и тогда поедем. Я на четырех колесах. Машина?
- Здесь, в паркинге.
- Гули днем могут забрать.
- Отгонят к моему дому, - кивнула умная Тореадорша.
- Я смотрю, тут извилины не только в волосах, - хмыкнула Бруджа.

Компания медленно двигалась к выходу из зала, обсуждая детали. Кларент, неразговорчивый шатен и Бенедикт поотстали, отпали Мастерс, Несса и Стефания, Каскер увлек Джинджер, и с ними увязался Сэм. Огромный черный пес поджидал тем временем очередную жертву - без предупреждения собака возникла перед Сандрой, ткнулась ей большим холодным носом в руку и без лишних прелюдий поставила лапы на плечи, смачно облизывая лицо. Устоять на ногах Гангрельше было нелегко, а собака не толкала, не валила специально - просто встала, чтобы облизать! Под короткой блестящей шерстью переливались могучие мышцы.

Темно-карие глаза дога смеялись.
"Он разрешил, он разрешил с тобой немного поиграть! Ты как, сильная?"

Собрание заканчивалось. Стефания направилась к хорошо пожитому старому джипу, на ходу обговаривая детали с рыжей Тореадоршей, компания с Тилем, Андре, Эрвигом и Сандрой направились к большому серебристому минивену, Каскер с Джинджер и Сэмом направились к еще одному джипу, старому Рэнглеру, побольше и повнушительнее маленького Ларедо Рыжей.

Решения были приняты, действия - сделаны, и предстояло разбираться с последствиями всего этого.