[PF] Империя Зла | ходы игроков | На Благо Талинграда

Месяц 1. Совещание и Пингвины

И ведь правда вернётся, месяца через полтора. Сейчас эти люди все ещё были не очень уверены, что все это правда. Кто-то надеялся, что завтра и правда придет Паладин который скажет, что все это неправда, и ничего не меняется.

Паладин не пришел. Ни завтра. Ни послезавтра. А через неделю - пришли вести о том, что Королевская Армия была уничтожена Ордой почти в полном составе. Где-то в рассказе фигурировала огромная статуя Вождя из черепов, что оптимизма так же не добавляло. Вальтерна сгорела. Чума начинала буйствовать. И несмотря на то, что те, кто не предался отчаянию, даже взяли себя в руки, у народного ополчения, в спешке укреплявшего столицу, шансов против Саккарота было немного.

Пожалуй, где-то здесь можно устроить и Триумфальное Возвращение. Вернуться с армией, которую собрал за морем один улыбчивый аферист, после чего одним даже немного подозрительно блестящим маневром сокрушить орду. Впрочем, жаловаться никто не будет. Даже если войти в столицу во главе этого войска и объявить себя королем - народное большинство как минимум в городе и ближайших землях в худшем случае вздохнет с облегчением. Победа?



Разумеется, нет. Возможно даже наоборот, это был не более чем первый шаг и все действительно важное начинается именно сейчас. Вне всякого сомнения также куда сложнее станет и война. Контроль территорий потребует рассредотачивать силы и теперь противник будет волен выбирать, куда именно насти удар.

Пункт ноль: каждый офицер организации должен постоянно находится на телепатической связи или иметь на себе мониторящее заклятье. Терять бдительность по прежнему нельзя.

В прочем, мотивационные мероприятия тоже достаточно важны. Вопросы организации коронации и иных публичных объявлений торжеств, оставались преимущественно на Его Величестве. Назначения правительства, экономика и внутренняя политика — уже более сложный разговор. Вполне вероятно, совещаний по этому поводу потребуется как минимум два. Одно внутри приближенных пакта и второе более публичное с приглашением сообщников со стороны. Внутренние вопросы пока в любом случае не стоило выносить из-за закрытых дверей.

"Где?" — Тоже довольно хороший вопрос. Дворец — определенно "вражеская территория" на которой инквизиция могла оставить множество методов прослушки или даже секретных входов и выходов за восемьдесят лет, а с учетом Принцессы, имеющей свойство обходить всякую защиту потому что ей так захотелось, вполне возможно, Бункер с Пингвинами — наиболее безопасный и приемлемый вариант. Если, конечно, против того чтобы проводить совещание там Его Темнейшество не станет возражать.

Таким образом, пригласив на совещание пока еще возможно Будущее, но скорее всего довольно таки не на долго Величество, и решив не повторять шутку Тиадоры с шубой, а заранее активировав Адаптацию, можно было отправляться в не такой уж долгий путь, состоящий из одной телепортации и небольшой прогулки уже, по всей видимости, по зоне помех, в процессе которого можно было полюбоваться на такие классически для тайной Злодейской Базы декорации, как древние руины чего-то, патрулирующие их отряды нежити, в том числе и призрачного толка, местных пингвинов ну и, разумеется, в качестве финального аккорда, большой, выполненный в черно-красных тонах соборный зал.

Конечно, не стоило забывать, что в некотором смысле мы тут в гостях, и ведя себя подобающе дождаться приглашения в зал совещаний, в прочем, учитывая отсутствие Его Темнейшества, отбывшего по важный делам, к теме текущей встречи не особо относящимся и вообще, кажется, проходящим по графе тех, о которых желательно знать наименьшему количеству лиц, Рипер позволил себе взять инициативу, начав разговор.

— Добрый вечер и примите мои поздравления, дамы и господа. — Начали с достаточно шаблонной, но все же необходимой в дань вежливости фразы. — Маркадиан пал и трон, а вместе с ним и столица практически у нас в руках. Все королевство — Следующий этап. И несколько предложений касательно оного я бы хотел внести.

— Во-первых. Бегство из страны аристократии и духовенства, прошу заметить в ситуации наличия весьма непосредственной угрозы Орды, на самом деле отличный шанс провести перераздел земель. И обвинения в Государственной Измене со следующей за ней как минимум конфискацией имущества в пользу бюджета стоит ставить на поток. После чего, не менее законным образом награждая землями тех, кто внес весомый вклад в дело спасения страны. Конечно, это значит, что тем из нас, кто планирует взять один из регионов под непосредственный контроль и править в нем публично, потребуется поучаствовать в "решающем бою", добыв голову какого-нибудь "вражеского" командира или просто большого монстра, постоять с флагом или даже просто попить в полевом штабе чай, давая время от времени "важные" тактические советы, однако, полагаю, это не должно составить проблем? Что же касается городов. То как минимум в Даверине и Фархолде я бы, в рамках соответствия общей политике, настоятельно рекомендовал вернуть к правлению, как минимум формальному, Барка. Разумеется на условии того, что они будут публично поддерживать власть. Назначение придворными волшебниками и доверенными советниками наших людей тоже, в прочем, стоит обсудить. На сколько я помню, Даверином, в частности, планировал заняться Седьмой?

— Во вторых, Церковь. — Здесь сделали паузу, обозначив важный момент, — Уверен, данную организацию не любят многие из нас, однако стоит понимать, что те, кому Действительно имеет смысл, например, мстить весьма вероятно уже покинули страну. Что же касается остальных. Полагаю, игра по "честным правилам" это то с чего стоит начать. Единый для всех конфессий налог на религиозную деятельность, из суммы пожертвований плюс по числу прихожан, полное отделение от формально светского правительства, отсутствие иммунитета к уголовным делам, например, за мошенничество для отдельных представителей, ну и, разумеется, запрет на то, чтобы жечь неугодных и прочих "колдунов". Если Пятый пожелает еще на некоторое время остаться в данной конфессии, продвижение оного на более влиятельные посты, вероятно, тоже стоит обсудить.

— В третьих, проекты и инвестиции в бюджет. — Последнее, но возможно даже наиболее важное, — Должно быть не секрет, что на данный момент казна фактически пуста, а список расходов в тоже время достаточно большой. Наш узел планирует сделать инвестицию в миллион золотых, в прочем, то, какая часть оной пойдет в виде официальной дотации в бюджет от нашей легальной компании, а какая в виде пожертвования на храм Асмодеуса от иных заинтересованных лиц пока открытый вопрос. Так или иначе, из сравнительно не подозрительных способов занять публичную позицию это второй. В конце концов, ни кто не поверит в то, что кто-то отдает деньги просто так и продвижение своего человека в правительство не самое плохое "второе дно"




- А еще духовником. И телохранителем. И полководцем. И финансистом, - первым включился в разговор добрый жадный клерик, с которым уже приходилось делить бабло в Роге. Судя по всему, этим хотели намекнуть, что поставленная в Даверине фигура будет обладать реальной властью стремящейся к нулю, или по крайней мере таков был план.



- Хоть десять голов. Сколько захвачу, столько и моё? - решил уточнить преисполнившийся энтузиазмом Вольфрам. Возможно, он даже это серьезно.



- Хм... Продвижением на посты Кардинала и выше управляют Кардиналы, - задумался пятый. - С другой стороны, большая часть их где-то попряталась. Пожалуй, остаться в Церкви Митры для меня было бы желательно, тут есть ещё некоторое количество полезных людей, которых можно переманить на нашу сторону, предложив выгодные перемены "изнутри". Возможно даже намекнув на одобряемое государством продвижение по службе, - предложили идею. Тем временем, Проповедник напомнил про церковную десятину. И правда, хороший вопрос, что делать с ней, поскольку отчисления в пользу церкви в данный момент являются общегосударственным налогом.



— Было бы неплохо подумать также, как этим всем потом управлять, — Сделали ремарку в ответ на энтузиазм Вольфрама. Обижать его с землями, которых свободных было кажется пока весьма много, конечно, не собирались, но нагрести как можно больше сразу и потом не знать что с ними делать, как известно, тоже так себе план.

— Что же касается церковной десятины. То полагаю, будет довольно разумно как сказать, что все кто не верует в Митру оную могут не платить, так и считать оную разновидностью доходов и взымать налог уже с нее. — Внесли предложение, — Точнее, пожалуй даже наоборот. Не разрешить отказаться, но считать по умолчанию что обязанность снята со всех, а желающие продолжать платить должны об этом явно заявить. В конце концов, концепцию упущенной прибыли понимают не так уж многие, а вот необходимость нести куда-то свои деньги должна быть довольно очевидна для большинства. Возможно, дабы эта идея казалась еще менее привлекательной, стоит одновременно с этим ввести, в размере, скажем, половины от отмененного, какой-нибудь новый налог.




- Обычным для местных способом. Большим копьем и продвижением по службе верных и способных, - в общем-то, ожидать чего-то еще от асмодеанского антипаладина было сложно.



- Или увеличить старый, - предлажил альтернативу Жадный Тактик. - Так считать удобнее. А в этой стране многие так не умеют больше трёх. С другой стороны... - тут немного призадумались, - Нужно обдумать имиджевые последствия. Поймут ли, что отмена десятины и распределение половины суммы по другим налогам это на самом деле выгодно. В любом случае пожертвования надо ввести в налогооблагаемую базу всех организаций их принимающих. Вопрос официальных и не очень инвестиций, полагаю, лучше обсудить, когда мы составим список тех самых "немалых расходов".



- Кстати, а может таки пойдем и завалим Кракена? - внезапно встрял в разговор ранее вроде бы скучавший Седрик. Вероятно, потому что предложенная идея звучала как неплохое Приключение.



— Вероятно зависит от того, как именно об этом объявлять. — Тут решилили внести разве что рекомендацию в общих чертах. — Можно сделать акцент для публики на том, что по итогу платить надо будет меньше, а подробности объяснять уже тем, кому интересно, например.

Что, в прочем, наверно уже было задачей для Его Величества и обсудить детали можно будет уже и на более официальной встрече правительства и приближенных потом.

— Кракена? — На внезапное предложение довольно таки сильно задумались, если не сказать удивились, в прочем, спустя пару секунд, кажется таки осознали, что идея не то что бы даже плоха, — Это можно. Пир по поводу коронации нам в любом случае устраивать а кракен — неплохой делкаттес. Кто-нибудь в курсе, где его искать?




- Да. Главное чтобы не решили что церкви можно не платить но желательно, - проворчали в ответ. - Надо будет это обдумать. Как и сделать что-то с тем фактом, что налоги на местах считают священники.



- Кракена. Между прочим, говорят, Кракен большой и страшный. Где-то между Талингардом и континентом, как всем известно, Кракен нападает в основном на торговцев.



— И возможно одно довольно таки сильно связано со вторым. — Продолжили мысль. — Обязанность считать и взымать налоги длействительно надо куда-то деть и варианта тут в общем-то два. Либо централизхованное налоговое управление в королевской администрации, либо делегация вопроса землевладельцем на местах. Первое, конечно, лучше но во сколько нам это обойдется и дгде брать кадры весьма хороший вопрос.

— Где-то между не очень точный ориентир, — Не очень обрадовались новости о том, что Кракена еще придется и искать, но с тем что избавится от него стоит тем не менее было спорить довольно чложно, — Надо поскраить для начала. Может даже и засечет. Возвращаясь в прочем к налогам в контексте всяких прочих окрестных обитателей. Возможно, не помешает также в весьма скором времени напомнить всяким драконам о том что их от оных тоже в общем-то ни кто не освобождал.




- В Талингарде драконов нет, - как бы между делом сообщил Мистер Эгофил. - Страна не владеет их землями. Сил недостаточно, - последовало пояснение.



- И ни те ни те не справятся, потому что мало кто умеет нормально считать, и при этом может или делает отвлечься от текущих дел, - похоже, Тактик был настроен весьма пессимистично.



- Чтобы сказать точно, надо лазить под воду. А я не настолько безрассуден, чтобы пробовать самостоятельно, - пожаловался Седрик.



- Хотя каждый пятый это явно проще чем семнадцать сотых, - Жрец же явно воодушевился, найдя ещё одно преимущество повышения налогов.



- Лучше научить считать зомби, - это уже проворчал Некромант.



— А над этим мы как раз сейчас работаем. — Дали в общем-то довольно серьезный ответ, вновь переключившись между темами.

— Да. Скорее всего, на первое время придется например нанять специалистов из-за рубежа. — Тут немного задумались, и за одно отвлеклись.

— Можно послать десяток-другой астральных конструктов прочесывать местность, если есть хотя-бы примерно понимание где искать. Ну или там, например, начать раздавать сигнальные маячки в порту и ловить таким образом "на живца".

— А выйдет реализовать в разумные сроки? — Тем временем не могли не поинтересоваться, серьезно ли товарищ Некромант или так, действительно просто ворчит.




– Переоценивать количество вещей доступных пониманию простого люда может быть чревато неудобствами. – Тем временем задумчиво проронило доселе молчавшее Величество. – Вместо того, чтобы грузить их непривычные к такого рода работе умы расчетами, я бы посоветовал оставить налоги неизменными, просто перенаправив их точку приложения. Повысишь – начнут роптать. Начнешь мудрить – будут сомнения, путаница и глупые вопросы. У нас вроде бы в стране разруха и военное положение. С чего бы в такой ситуации снижать налоги? Просто пусть вместо «на благо Церкви» жертвуют «на благо Талинграда» и их привычки работают на нас. Единственное, что при таком раскладе понадобится сделать – убедиться, что несут нашему человеку, а не священникам. А если кто-то после этого еще захочет и отдельно жрецам митры чего-то пожертвовать – это уже их личное дело. Всегда можно прийти с налоговой проверкой к тому, кто будет так делать и выяснить откуда у них лишние средства на это.



— А за одно поделить оные с большей частью в пользу гос бюджета. Двадцать пять на двадцать, например, чтобы за одно было проще считать? Довольно радикальный, хотя и не самый плохой вариант. Остается вопрос, где непосредственно брать этих самых людей, которые налоги будут собирать. В прочем, одним источником оных ограничиваться не обязательно, пожалуй. Наверняка кто-то придет в правительство из той самой церкви, как только поймет что деньги теперь не там а тут, кого-то можно временно нанять за рубежом. Прошерстить каторгу на предмет отправленных туда за уход от налогов, предложив должность консультанта, в конце концов.




- Понятия не имею, - наконец завершив думать, заключил Шерков. - Не если не попробовать, точно никогда не получится.



- Кстати о деньгах. Нужно думать, как доставлять. Остатки орды в лесах и на дорогах переведутся нескоро, - внезапно поучавтсвовал в обсуждении Бабла Саккарот, до сих пор кажется немного скучавший.



- Можно пригласить из... Это... Где же оно? - подала голос забывчивая пока что уже няша, - А, из Диса. Или Аксиса. Не очень дешево.



- Я могу позвать! Мне позвать? - тут же оживилась Дырконяша, почти вскочив со своего места.



- И просить нас Сжечь Во Имя Добра ещё громче, - наворчал в ответ Трейн.



– Это основная проблема. – Пожал плечами Оскар, давая понять, что не видит смысла спорить, когда речь идет о чем то самом собой разумеющемся. – И в целом, даже не только в вопросе финансов. Кадров мало. Лояльных – еще меньше. Я попробую перетряхнуть немного на этот счет родню, но без гарантий что из этого что-то особо получится.

– Кстати, сами заняться не желаете? – Не преминули обратиться к взявшему слово Саккароту. – Структура, которая будет гонять по лесам остатки орды и прочих любителей наживы, на замену скомпрометировавшим себя паладинам, нам понадобится в любом случае. Толпа воодушевленных идиотов, которую можно положить ее основу у меня в целом, как ни странно есть. Подобрать для нее подходящую идеологию – тоже вопрос не сложный. А вот хорошего командира, который мог бы превратить их из ополчения в некое подобие эффективной гвардии – увы, пока не нашлось. У вас вроде есть определенный опыт? И материал навряд ли хуже бакбиров.



- В целом желаю, если Кардинал не найдет чего-то более срочного, - тут небагбир задумался. - Вариант по-своему логичный. В конце концов, это же я учил этих ублюдков, - последнее слово произнесли внезапно даже с какой-то гордостью. - А у энтузиастов есть хотя бы половина мозга? Хорошая мотивация, конечно, самое важное, но бестолковый и необученный багбир как минимум сильный по человеческим меркам.



- Это тоже решаемо с помощью скелетов, - не постеснялся вставить некромант, чем заработал не слишком-то одобрительный взгляд.



- То есть меня можно считать предварительно в деле. Вряд ли это будет действительно трудно. А о непростом - какие планы на Сопротивление? Кажется, по лесам кроме волосатых ублюдков бегают еще и те, что в сверкающих доспехах.



– Ну… – Нашли в себе совесть заступиться за Ополчение. – Я оставил их на две недели обустраивать оборону столицы самостоятельно, и они даже не спалили ничего важного! К тому же, насколько я помню, там был минимум один тип с четырехручным мечом. Так что если поковыряться, сильных придурков там, наверно, тоже найти можно. Основная проблема в том, что они пока несколько… разнородные. Ну и не очень организованные.

– Спасибо, но нет. – Вежливо ответили некроманту. – Нам кажется, что Дядя Гай, и так с лихвой заполнит квоты терпимости по нежити на королевской службе и вводить скелетов-гвардейцев пока немного рано.

– На счет Принцессы, и Сопротивления иже с ней – думаю все вполне очевидно? Вроде бы будучи достаточно могущественным волшебником она бросила как своего отца, так и свой народ на растерзание разного рода Некропиратам и Орде. А потому ей вменяется как минимум Дезертирство, с сильными подозрениями в Государственной Измене. Бегство послужившее причиной смерти Его Величества Храброго, что, если бы не наше вмешательство – сделало бы ее наследницей трона, знаете ли, очень подозрительное обстоятельство. А при попытке мешать действующему правительству можно еще и Подстрекательство к Мятежу спокойно вменять. Как и всякому, кто ее станет поддерживать, соотвественно. А это, насколько я помню, по действующим законам, казнь с конфискацией?



— К тому же, скелетам можно и другое применение найти. Разработка месторождений природных ресурсов на крайнем севере, например. Элективнее склонных жаловаться на мороз и просить еду людей, да и на глаза общественности особо не попадут. — Внесли некроманту контрпредложение по поводу того, чем стоит заняться прямо сейчас.

— Наиболее сложная часть с принцессами заключается скорее в том, до или после вступления в права на наследство вменять конфискацию. Учитывая что Дариусам принадлежит, ну, например Матарин целиком, сравнительно терпимый народом способ оставить его себе а не отдавать какому-нибудь там племяннику был бы весьма кстати.




– Насколько я понимаю, конфисковать нечто у Дезертира и вполне не исключено, что Предателя и передать это в собственность Того Кто Спас Положение – практика довольно таки «Справедливая»? И отклик в сердцах простого народа найти может. – Задумчивым тоном начало размышлять вслух Его Величество. – Возможно даже стоит произвести сначала несколько более мелких прецедентов того же толка, чтобы подготовить почву. Что, возможно, будет неплохо сочетаться с пресловутой раздачей постов. Раз уж тут баронораспил все равно собирались практиковать.



- И все равно придется как-то возить, - заметил Саккарот.



- Дорогу сделают, - снова намекнули в ответ на то, что и эту проблему можно решить скелетами.



- Так и есть. При нескольких обвинениях казнь выбираете какую захочется, - включился в разговор Генерал.



- А... М... О чем я? Да, рыцари... Что с ними сделать? Потерять нужно. Всех, наверное. Есть идея. Идея... Забыла, - поступило предложение от вроде бы министра финансов.



— Города, допустим, стоит связать кругами телепортации. Между Гластенхолом и Матарином мы уже один поставили. Следующие на очереди, пожалуй, Даверин и Фархолд. Далее, воздушный флот, в том числе и грузовой: для транспортировок между крупными поселениями должен хорошо подойти. Ну и совсем локально между деревнями, конечно, пока придется по старинке на лошадях. К слову говоря, раз мы уже начали пропаганду в сторону "Герои-Спасители не придут" вполне возможно "надо решать проблему самим" стоит дополнить чем-то вроде "в доме каждого гражданина Талинграда должен быть арбалет". Стоят они не так уж и дорого, научиться пользоваться можно недели за две, от мелких разбойников помогать должны хорошо да и серьезное восстание с ними не поднять.

— Рыцари? А они еще разбежались не все? — Тут даже маленько удивились, — Тех кто все еще хочет зарплату наверно можно и отправить воевать. Какое-нибудь нехорошее зло вроде остатков культа смерти или дуэргаров там например. А тем кто разбежался но не далеко, да и прочим желающим геройствовать, возможно стоит дать альтернативу идее пойти в повстанцы.

На этой ноте повернулись к Шестому.




- Нет, не все. Они... Они... Я... - где-то после этого зависли кажется совсем, смотря куда-то в стену. Откуда-то со стороны Рыцаря Смерти послышался вздох. Что было странным но удобным, учитывая что дышать там вроде бы особо нечем.



- Шансы, что каждый последний смывшийся оруженосец пойдет за принцессой - ну, я бы отдал ногу. Не свою конечно, - вроде даже непошутил Гриффит, - Отважно крысят теперь по углам, мечтая Геройствовать. В смысле, победить там во имя Девы Не В Беде, то есть принцессы.



- Хорошая идея. У нас на Севере у каждого была дубина. Результаты все видели, - согласился Саккарот.



- Авантюристов? Как на континенте, да? И платить всяким героям, удерживая половину потому что мухаха? Я в деле, - быстро ответил Седрик.



— Мисс Грант. — Довольно неожиданно вставили слово весьма строго. — Должен признать, ваше состояние начинает вызывать беспокойство. Мисс Грейс, будьте добры, отведите ее в медпункт, дайте возможность отдохнуть и проведите потом осмотр на предмет ментальных повреждений. В будущем о случаях плохого самочувствия также прошу сообщать заблаговременно. Пострадавшие от переработок нам ни в коем случае не нужны.

— В остальном, у меня все. Я хотел сделать еще предложение по поводу переформирования отсутствующих узлов, но это, на сколько я могу судить, не тот вопрос, который в отсутствие Его Темнейшества стоит решать. — Тут обратились уже к Хендри, — Он сообщал когда планирует свое возвращение или же оставлял инструкции по поводу того, что стоит сделать до того?




– Помимо гвардии, которую, разумеется, тоже придется перевооружить… – Задумчиво начал загибать пальцы Оскар. – Понадобится еще и что-то вроде новостной службы. Потому как без возможности доносить свежую и правильно преподнесенную информацию до населения, реформы у нас вряд ли будут протекать хоть сколько либо гладко. Сомневаюсь, что за пределами крупных городов хорошо с читать газету, а потому, придется подумать и о чем-нибудь вроде корпуса глашатаев, например.

– И надо побыстрее решить что-то с Институтом. – Последовал еще один палец. – Даже без учета общей пользы от этой затеи, которая еще не факт что скоро окупится, Тибериус слишком ценный потенциальный союзник, чтобы не почесать ему пузико.

– Кстати о деньгах. – Отвлеклось Его Величество на середине размышлений и нашло взглядом доброго жадного клерика, судя по всему намеревавшегося представлять собой реальную власть в Даверине. – Мне кажется, что Мистер Брайдер вполне созрел для идеи о том, что сейчас самое подходящее время для инвестиций в свое будущее. Возможно, даже не столько непосредственно финансами, сколько информацией о том, где их держат те, кто укрывает их от использования на благо Талинграда. В жизни не поверю, что у Гильдии Воров нет такой информации. Мне записать его на аудиенцию, или предпочитаете сами?

– И возвращаясь к теме раздачи Баронств и Перераспределения Конфискованных Владений, я полагаю, что наиболее перспективным претендентом на первый прецедент будет Герр Айзенмарк. Одарив его каким-нибудь из наиболее мятежеопасных баронств мы убьем несколько зайцев разом, полагаю. Есть идеи каким именно?
— Также, — А это уже ко всем сразу. — Если у кого-то есть проекты, потенциально способные принести пользу и требующие финансирования, хотелось бы услышать об оных сейчас, до того как мы начали планировать глобальный бюджет.



Вопрос медпункта на самом деле был весьма хорошим. По крайней мере, Грейс пришлось насколько секунд побыть в замешательстве, прежде чем в зал ввалился подозрительный бледный тип, который быстро увел дам за собой. Впрочем, у перетрудившейся от такой начались совсем странные симптомы: кажется, там пытались превратиться, но так и не решили во что, из-за чего заклинание тоже зависло, оставшись шлейфом черного дыма. Впрочем, наверное, все будет хорошо. Может быть.



- Его Темнейшество доверяет нам в подборе кандидатов, но решил оставить за собой последнее слово. Хотя звучала идея, что следует скорее обучить новых агентов, а не выдать должности в Узлах сообщникам, - прозвучало несколько противоречивое заявление от типа, который, кажется, имел с бледным человеком связь вполне прямую. Быть больше чем в одном месте наверное удобно. Хотя за столом все же находилось тело с топором, вероятно чтобы иметь привычный остальным вид. - Связь у меня есть, хотя есть некоторые достаточно серьезные неудобства. В Агатиуме с ней все плохо.



В ответ на фразу о газетах переглянулись сразу несколько человек: начиная с Проповедника , продолжая тем из Мистеров Рэкбернов который псионик и его весьма молчаливой коллегой, заканчивая усмехнувшимся Седриком.

- Обычно чтение газет и тем более Королевских Указов доверяют Святому Отцу. Остальные в деревне не умеют читать, - высказался мистер Мальтус за всех.



- Что весьма удобно для проведения нужной политики, - мудро заметил Барнабус. - Даже если назначить глашатаев, скорее всего в храм все равно будут ходить и интересоваться... Альтернативным мнением. Что также означает, что вскоре почти любые новости на местах будут преподнесены в выгодном Принцессе свете.



- Хм... Думаю, вам лучше взять его на себя. Насколько мне известно, договариваться придут на только за Даверин, но и за всех союзников тоже. Если хотите, можете привлечь меня в качестве заинтересованного консультанта, - улыбчивый клерик поправил очки. - Говоря же о землях, я бы предложил Хавелин и, соответственно, графский титул. Там достаточно... - продолжил его брат.



- Нет. У Кардинала есть планы на эти земли и их наследника, - быстро возразил Хендри.



- Варианта два. Либо что-нибудь на юго-западе, поскольку Герр Айзенмарк не отказался бы от порта, а все северные и восточные заняты, либо обустроить его на севере, на границе несожженых Ордой земель, если планируется военная кампания. Оба варианта не без недостатков, конечно.



– Значит, информационную войну нам придется начать с того, чтобы подорвать доверие к этому самому Альтернативному Мнению. – Ни мало не смущенный подобным замечанием развел руками Величество. – Альтернатива, насколько я понимаю, состоит в том, чтобы полностью отдать это поле противнику. А это будет… – на секунду задумались над формулировкой… – неумно?

– В частности, полагаю, в таком случае следует подумать о прямом законодательном запрете на Оглашение и тем более Толкование такой тонкой материи как Королевские Указы кем либо кроме лиц непосредственно на это уполномоченных. То есть, структуры, которую Мы и предлагаем создать. А если кто-то из Святых Отцов будет нарушать закон – уже будет довольно таки нехорошо и законным, простите за каламбур, поводом для применения карательных санкций.



- Решительно. По-асмодеански, - одобрил Вольфрам, заслужив весьма озадаченный взгляд мистера Трейна.



- Научить читать, говорите... - пробурчал в стороне Некромант, хотя кажется пока всерьез ничего не предлагал.



- Хм... Нецерковная служба оповещения, значит. Звучит как хорошая идея. За достойную плату можно подрядить горожан немного попутешествовать. Правда, для выборочного контроля того, что действительно там говорят, нужно найти больше людей. Обеспечить лояльность каждого толкователя будет тяжело... Но пустить слух что за ними следят стоит. Возможно даже устроить представление? - включился в обсуждение Гордон.



– Рискну так же отметить... – Немного поразмыслив взялись вставить свои пять копеек в разговор о узлах. – ...что Его Темнейшеству конечно виднее, но у учетом того, что задачи Первой Фазы большей частью выполнены, следовать историческому принципу наименования, вместо того, чтобы произвести частичную рокировку и перераспределить оные в соотвестветвии с новыми задачами и сферами влияния может быть банально неудобно и привести к путанице. Не то чтобы правда было так важно кто как называется, а не чем занят…

– Лично мне импонирует идея с севером. – Поделились мнением на счет Айзенмрка. – Армия в отсутствие непосредственных боевых действий, имеет привычку начинать скучать, а там у нас все еще более чем достаточно подходящих средств к развлечению.

– Спасибо. – Кажется даже вполне серьезно поблагодарили Вольфрама, после чего перехватили взгляд мистера Трейна. – Впрочем, если вы можете как либо поспособствовать разрешению ситуации по своим каналам, мы будет только рады это обсудить. Любую задачу удобнее решать с двух концов. Например, насколько возможно, как считаете, было бы распространить среди локальных святых отцов великими героями не являющимися такие извечные мудрости как «тихо переждать» и «пока не высовываться», например? Не то чтобы нам сейчас так уж нужна была фабрика мучеников.

– Старая добрая постановка. – Легко подхватил мысль Оскар, сам довольно таки любивший этот трюк и в целом успевший неплохо притереться к Гордону за время совместной работы в Гластенхолле. – Впрочем, полагаю на небольшие злоупотребления служебным положением, при условии, что они направлены в правильном русле, можно даже негласно закрывать глаза. Работа дающая небольшие «бонусы» такого рода бывает популярна и вызывает живое желание бороться за ее сохранение, а не просто рутинно исполнять обязанности. И козла отпущения, который все перепутал, в случае чего найти будет не сложно.



— С институтом вопрос в основном из разряда сколько мы готовы туда вложить и что хотим взамен. Если смотреть на долгосрочную перспективу, я бы предложил сразу же вводить на магическое образование кредит с последующей отработкой оного назначением на государственном посте. Если же на краткосрочную, то довольно очевидно, что наибольшую выгоду, как уже отметили, сейчас можно получить не столько со студентов, сколько с профессоров. И стоит подумать в сторону того, как сделать позицию оных одновременно и привлекательной и в то же время подконтрольной правительству. Выделение магов в отдельную структуру нам тоже ни к чему.

Слова об обучении и поиски новых кандидатов оставили без комментария, лишь сделав вид человека, как бы намекающего на то, что для подобного назначения желательны кандидаты у которых более половины мозга, а в стране их не так уж и много. В прочем, тему по всей видимости тоже не считали критично неотложной, чтобы и дальше ее развивать. В вопрос глашатаев тоже, по всей видимости считая что и так уже все сказано, ничего не стали добавлять.

— К слову говоря о слежке и масштабных проектах, — подняли тем не менее еще один довольно таки важный вопрос, — Было бы очень неплохо подумать о системе обнаружения, покрывающей по крайней мере пространство вокруг городов. Будет довольно затруднительно оборонять оные от диверсий если сопротивление начнет ходить туда через Врата как к себе домой.




- В названиях есть смысл. Его Темнейшество объяснит лучше, когда вернется, - снова возращил Хендри.



- И просто и сложно. Думаю, у меня хватит возможностей, чтобы убедить многих или даже большинство местечковых жрецов в том, что лучше сдиеть тихо и помогать людям. С другой стороны, в случае начала открытого восстания, они наверняка посчитают, что пришло время свергнуть тирана и все такое. В любом случае, несогласных с новым порядом можно и по-моему стоит репрессировать, - высказал свое мнение Пятый, задумчиво глядя в потолок.

- А активно сочувствующих - выселить на тот самый Север? - решил уточнить Гордон.



- Отрядам наемников можно раздать замки Дозорной Стены и прилегающие территории. Не все в лучшем состоянии, но кое-где даже можно жить, мы там останавливались, - начал думать в сторону новой кампании Саккарот. - Какие предполагаются сроки?



- Система обнаружения будет довольно сложным вопросом, насколько я помню, - тут Алистер посмотрел на некроманта.



- Оба варианта не очень хорошо совместимы с нормальной жизнью. Например, та, что устроена здесь, ощутимо не влияет на кого-то вроде нас, а вот средний крестянин довольно быстро имеет шансы стать бесплатным скелетом. Может это даже хорошо, не придется поднимать самому. И это крайне недешево, - выдали в ответ экспертную оценку.



- Значит придется искать руками. Можно попробовать повторить трюк из Рога, начав со Столицы, - снова влез Генерал.



- Вне замкнутого контура - работа на месяцы, в лучшем случае - словно между делом уточнил Ахааник, разрушив возможные надежды.



- В этот раз без нас, - наконец заговорила Эльза. - Есть проект на севере, но пока не готова о нем сказать. Нужна некоторая подготовка.



- О! Я умею искать дырку! - снова вскрикнула Фиона, оживленно ожидая какой-то реакции.



— Начать, возможно, стоит со дворца, — Внесли предложение. — Имеющийся в наличии все равно наверняка набит как минимум прослушкой и возможно чем-нибудь более неприятным еще, а иметь надежную базу операций и Матарине, а за одно, возможно, и даже Крепость, нам в любом случае необходимо. За одно, все Действительно Важное можно будет разместить внутри.

* * *

Таким образом, совещание подходило по большей части к концу и можнно было переходить к более или менее интересным, важным, неотложным и прочим нужным делам.

Например, второму совещанию, на этот раз уже в столице и под которое, под видом подкидывания оному идеи о проведении светского мероприятия планировалось временно отжать, силами Оскара как знакомого родственника, разумеется, у Графа его особняк. Да и в целом, планирование оного похоже довольно сильно ложилось на плечи непосредственно Его Величества, ибо Рипер от задачи поспешил по большей части самоустраниться, не будучи уверенным что вообще вернется к оному в срок, а задачу представлять интересы Пакта неофициально и НПК-Групп официально, после небольших раздумий делегировали Проповеднику, как специалисту по светским беседам в том числе и в сторону бабла.

Хорошо было бы выделить туда еще Мисс Грант как консультанта, но в ее текущем состоянии идея виделась довольно таки плохой. А посему, с этим возможно стоило что-то сделать и желательно Срочно, попытавшись выяснить что вообще происходит и как с этим быть. Плана что с этим делать пока не было, но для начала неплохо было бы послушать как минимум мнение Грейс и возможно совместно в лице двух основных специалистов по содержимому чужих голов провести мозговой штурм.

Таким образом, задача поиска Кракена тоже пока делегировалась, пока преимущественно компании из Риона, Ахаика, Оле и заместителя по по вопросам производства и логистики, которым поручили заняться поиском информации как обычными методами, вроде поиска в архивах того же порта журнала произошедших нападений, так и магическими, посидев за серебряным зеркалом и попытавшись увидеть монстра в него. Последнем же этапом плана, если выйдет прикинуть хотя-бы примерную локацию, была группа подводников из утилитарных астральных конструктов, силами которых уже и планировалось прочесывать дно, готовясь в случае обнаружения скидывать телепортацией ударный отряд.

Обследование Мисс Грант показало, что ничего удивительного или необычного в общем-то не происходит. Точнее, по сравнению с первой встречей в Брандескаре, разве что более активное использование психосил несколько усугубило симптомы. Из очевидных же нарушений присутствовала тяжелейшая степень диссоциации, вызывающая ту самую забывчивость. В общем, та ещё каша в голове, но отпускает достаточно быстро, особенно если проявлять поменьше активности.
Что же с этим делать было не очень понятно: если пытаться лечить, то это надолго, недешево и не факт что не будут например сопротивляться.

Дедушку Похитили!




В ходе же поисков Кракена, который оказался довольно скрытным, хотя и определенно существующим, пришла ещё одна достаточно срочная новость, буквально через несколько дней после собрания в Агатиуме. По данным Пятого, его пригласили на какую-то подозрительную ночную встречу, вероятно либо относящуюся к дальнейшим планам Церкви Митры в Гластенхолле или даже Принцессе лично. При этом мистер Трейн высказал желание пойти, однако попросил сообщников быть начеку на случай вероятных осложнений.


Немного отвлекшись от Приключения и скинув руководство оным на Седрика, а подводные работы на заместителя по вопросам в том числе и астральных тележек, приоритет тут конечно определился быстро. Кракен, в конце концов тут уже Ктулху знает сколько и не куда не убежит, а вот с инквизицией что-то делать желательно срочно. Таким образом, Ударная группа в лице Рипера, Гриффита, Ахаика, подготовившего Великую Телепортацию, а также Шамана, Люсиены и Певички для замены в данный момент занятых или отсутствующих членов основного состава и Грейс, следящей за всеми, включая людей в Матарине, через коллектив, собралась в офисе НПК-Групп на совещание и конечно свежий сорт чая, который для данного действа даже не поленились где-то достать. За сим, оставалось похоже в основном ждать.




Дела пошли плохо достаточно быстро. Сбор в каком-то подвале отметился тем, что на него пришли такие интересные личности, как Мистер Скалли и Тот Самый Паладин, при этом последний выглядел весьма потрепанным жизнью. В целом, говорить с инквизиторами Пятому уже приходилось, и не было особых причин проколоться сейчас. Собравшиеся и правда обсуждали вопросы Сопротивления - а именно вербовали в него, кажется в процессе намекая на серию масштабных диверсий против НПК-Групп и даже покушение на Некапитана.

Подозрительный вещи начали случаться позже, когда сначала все молчали минуту, а потом начали говорить с пустотой, и пустота им отвечала... Но Пятый этого не слышал. Что за?..
- А вы чего молчите? - Довольно Инквизиторски Ухмыльнулся Инквизитор. - Вы что, Принцессу не видите? Нехорошо вышло.
Подтверждая слова, на теле Скалли загорелся контур временного искажения, а Ричард шагнул вперёд, обнажая меч...


И снова? Рипер прокрутил в голове список известных ему заклятий и манифестаций, способных на подобный эффект. Желание? Чудо? Пересмотр Реальности? Кажется все. Вмешательство Митры, работающее за гранью лимитов магической и псионической науки вновь. Или, что возможно даже куда более вероятно, спектакль. Если пятого раскрыли еще заранее, то никакой принцессы тут нет, а не убили его сразу жестко и не представляясь почему? Если операцию планировал Тиат, то это довольно таки очевидная диверсия или западня. Сыр, в прочем, в мышеловке все еще есть. Скалли и Хавелинский ценный трофей уже сами по себе, а значит рассчитывает противник поймать кого-то не менее важного взамен.

Что дальше, хороший вопрос. Версия Гордона звучала вполне правдоподобно и вполне возможно, стоило попробовать сыграть на ход вперед, сделав вид что некоторым ключевым фигурам из находящихся сейчас в Матарине потребовалось срочно не на долго отойти. Интересно, какие шансы, что в сговоре с сопротивлением в том числе и Граф? Если это действительно так, выйдет довольно таки нехорошо.

Что же непосредственно по поводу действий непосредственно вот прямо сейчас, то они в целом тоже были довольно очевидны: до тех пор пока на той стороне Трейна непосредственно не убивают и у него еще есть возможность потянуть немного времени словами, стоит готовить боевой обкаст и выбирать точку для перехода за периметром антителепортационных щитов.




Тем временем дела начали становиться все более странными. Где-то в тот момент, когда инквизитор начал подниматься со своего места, он вдруг остановился и посмотрел куда-то налево.
- Подождать? - уточнил он. И через мгновение откуда-то из пустоты ударил весьма характерный чёрно-белый луч Размыкания, из-за чего связь пошла помехами. Конечно, это не должно было её разорвать...



- Да я сам её урою! - сбросил маску приличий и спокойствия Хендри, когда в том месте сети, где был мистер Трейн, возникла пелена золотистого пламени. Обрыв связи.


— Да, пожалуй стоит рискнуть. — Согласились с Хендри, хотя и вставили замечание. — Лезть в прочем, не зная что нас там ждет не лучший вариант и возможно для начала и правда надо поговорить. Немного времени на подготовку выиграем за одно.

За сим, делегировав Хендри и Черепу задачу по подготовке остальной партии к прыжку, оставалось лишь подняться с места, легким движением сбросив с себя материальную оболочку, дабы остаться в истинной бесплотной форме. Кажется, даже своим ее показывали впервые, но ситуация не очень располагает к тому, чтобы держать козыри в рукаве.

[Temporal Acceleration] — Время остановилось, дав возможность не тратить бесценные секунды его настоящего на переход. Шаг в расположенные здесь же в комнате врата на транзитный план. Выбор места в городе, пустого и непримечательного, вроде подвала какого-нибудь дома футах так от точки назначения в четырехста. По идее, чтобы засечь должно быть еще слишком далеко [Planar Travel] и еще один шаг туда, незаметным образом слившись с какой-нибудь непримечательной стеной. Интересно, сколько времени противнику потребуется чтобы при подобных мерах предосторожности тебя найти? А если решить с ним при этом поговорить?

— Добрый вечер господа. — В предположительную зону нахождения принцессы и Трейна обратились телепатически. — Должен признать, применение магии девятого круга в черте города является весьма весомым поводом для беспокойства. Не сообщите, что происходит тут у вас?




- Сражаемся со Злом, разумеется - довольно быстро пришел немного удивленный ответ от Паладина, который даже не звучал так, словно сейчас там начнут рубить всех большим рубилом направо и налево.
- Беспокоиться не о чем, у нас все хорошо.


— А версия другой стороны? — Уже более открытым текстом намекнули на то, что Трейну возможно тоже стоит что-то сказать, вернувшись однако тут же к первому собеседнику. — Случаи, когда кого-то объявляют Злом с целью безнаказанного грабежа и убийства, как вы понимаете, весьма нередки. Надеюсь, разрешение Его Светлости, Герцога Адриана на текущую операцию у вас есть?




- Занятно, - ответил кто-то другой. Несколько секунд длилось молчание. - Зло кажется не отвечает. А борец со Злом все ещё паладин, а значит все нормально. А приказ предыдущего короля кстати уже успели отменить?


— Который обвиняется в дезертирстве, а также подозревается в участии в заговоре с целью государственного переворота. Учитывая формально нейтральный статус Гластенхолла, в прочем, оба этих положения не имеют на его территории законной силы. Однако, это и не требуется. Похищение совершенное группой лиц по предварительному сговору тут и так вполне на лицо, так что полагаю, вы как минимум задержаны.

[Stunning of The Material] Последней фразой сопроводили манифестацию нацеленную на пространство вокруг. Конечно, щиты места встречи она скорее всего не пробьет, но из избавившись от остальных построек вокруг можно будет перевести противостояние на удобное для оного пустое пространство, да и увидеть четкие границы Запрета, за одно. В прочем, зону все еще оставляя себе возможность отступить, выбрали так, чтобы одним темпоральным ускорением можно было добраться до ее края, вновь скрывшись в стене.




- Интересное мнение. Смерть не повод наршать присягу, да? - кажется, на той стороне не то чтобы начали нервничать.



- Подождите. Вы не... - кажется заговорил паладин, но тут же замолчал. Возможно даже его попросили, поскольку ранее этот тип не выглядел как тот, кто не будет говорить что думает.


— А вы хотите сказать, что паладины имеют полное право жить за государственный счет, тратить выделяемые им из бюджета средства, прошу заметить весьма немаленькие, на блестящие игрушки вроде парадных доспехов, сбегая при первых признаках реальной угрозы со стороны противника, оставляя разбираться гражданских, потому что им Митра разрешил? — Саркастически поинтересовались в ответ, — Или может у вас в этом году просто квота по людям отправленным в рай недовыполнена и еще тысяч пятнадцать надо послать на верную смерть?

[Temporal Acceleration] [Astral Construct] [Astral Construct]

— Вперед. — Скомандовали конструктам уже зачем-то вслух, направляя к той части помещения, которая была больше всего похожа на вход. Развеивать Запрет, пожалуй пока рано. В конце концов, в обычной ситуации он должен мешать не только войти внутрь но и незаметно сбежать. Если, конечно, не начинать планировать на вмешательство Митры по каждому чиху вновь.

— К слову говоря, Уважаемая Принцесса в данный момент действительно с вами? Если так, то возможно ей стоит начать говорить за себя. Хотя, я бы, пожалуй, поставил на свиток с шансом 9 к 10.




- Вроде бы никто не сбежал. Вы недавно говорили с одним из них. Кстати интересно, о каком именно свитке вы подумали, - продолжали диалог с той стороны. - Они дорогие, между прочим. И вам правда кажется, что в Раю плохо?
Тем временем, на основательно испорченном всякими площадными заклинаниями куске подвалов и катакомб Гластенхолла проиcходило подозрительное ничего. Только конструкты спешли к той самой штуке, похожей на вход.


— Действительно. В то время когда население от остатков орды защищают наемники, оплаченные небезразличными к судьбе страны лицами в том числе и за собственный счет. Не помню, также, чтобы кто-то из них присутствовал при обороне Матарина или в решающем бою. — Наворчали в ответ, разве что кажется и правда удивившись в ответ на последнюю часть и решив в свою очередь ответить вопросом на вопрос.

— Вы же по какой-то причине все еще здесь?

Придя к выводу, что ситуация не очень то развивается, и тянуть время дальше возможно не очень хороший план, прыгнуть прямо в капкан, однако все еще не решаясь, начав готовить еще одного конструкта для отправки вслед первым двум.




- Да. Порядок гласит, что умереть нужно в тишине окруженным близкими или там за правое дело, а не, допустим, предложив дракону себя съесть, - вздохнули в ответ.
Тем временем, на предположительном входе начали возникать затруднения. А именно примерно равное количество ангелов, судя по всему призванных недавно, которых отправили защищать оный.


— Вроде сжигания всех, кто посмел верить в неправильного бога любыми средствами и не считаясь с побочным ущербом? — Уточнили в ответ и немного подумав добавили, — А первый вариант вам таки чем конкретно не угодил?

Решив немного форсировать продвижение, владелец штурмующих бункер тележек исчез, чтобы переместится в сторону зоны конфликта на полторы сотни футов, покосившись на охрану не одобряющим взглядом.

— Что есть у ангелов, но нет у конструктов? — Задали довольно таки риторический вопрос, [Phantasmogoria], — Например, Страх.




- Принцессе не понравилось бы, - возможно даже честно ответили. Но да, или так. Кажется, считать побочный ущерб там наверху, да и внизу, обычно не принято. Не в Аксисе в конце концов.

Тем временем, призванные ангелы начали, подтверждая слова, в панике разбегаться. Не то чтобы впрочем изнутри не поступали новые. Больше наружу никто не выходил.


Конструктам, не обращая внимания на паникующих ангелов, приказали продолжить наступление, и даже самостоятельно направились в сторону входа, делая вид что собираются идти следом. Как минимум, в зону постоянно активного обнаружения телепортации стоит расширить на весь оставшийся куб. [Pierse the Veil] Подумав немного добавили для обнаружения возможных иллюзий манифестацию еще одну.

— Принцесса, на сколько я могу судить, весьма склонна к максимализму и не исключено что находится под влиянием наиболее радикально настроенных из вашей фракции людей. — Вздохнули в ответ, — Вместо того, что бы играть в террористов и похитителей, ей следовало бы пытаться сохранить позиции своего рода и церкви, если уж на то пошло, за столом переговоров. Это, конечно, если ее заботит будущее страны, а не например героическая смерть.

— К слову говоря, чем так уж плох Аксис? Ну, помимо цен. — Тут немного перевели тему, — В прочем, если заводить речь о смене конфессии и ставить самоцель попасть при этом в Рай... Не думали о Тораге? Он довольно таки популярен в последние дни.




- Хм. Кажется у принцессы убили любимого папу, и спустя минут эдак пять совершили покушение на неё саму. Не очень располагает к переговорам, не находите? - возразили в ответ.
- Да ничем. Просто там хоть кого-то интересует побочный ущерб. Кстати, вот вы меня знаете. Вы правда можете представить меня в качестве жреца Торага?


— Из чего всенепременно следует что враги вокруг непременно все, даже те кто не имеет к этому никакого отношения? — Тоже быстро нашли аргумент.

—Если опустить уже известные данные текущего образа, и социально-политической ситуации, — тем временем ответ на второй вопрос, — то это не сложнее чем представить вас жрецом Митры, честно говоря. И возможно, стоило спрашивать почему, например, не Абадар?

Не похоже, в прочем, было и то, что "раскаяться" собирались и на той стороне. Да и еще конструкты похоже чувствовали себя не очень хорошо даже с поддержкой. Наверно, стоило опять переходить к тому плану, к которому переходят когда все остальные дают сбой. А именно, прямой конфронтации или даже битью морд.

[Temporal Acceleration] — Остановить время вновь.
[Devil Trigger] — Вряд-ли у кого-то еще остались сомнения, так почему бы и нет.
[Dispell Psionic] — А теперь посмотрим, получится ли войти.




- Вроде бы все ещё Митры , - кажется не очень поняли вопрос. А против Абадара на острове много всяких предубеждений.
Впрочем, переговоры довольно-таки быстро зашли в тупик, ибо когда время снова пошло, а Запрет сниматься отказался, что намекало на весьма сильного мага, проверять что там внутри происходит пришлось вручную. И внутри кроме стола и стульев не было никого. Только дырка в полу, где судя по всему в самом низу стояли Врата, ровно за пределами зоны помех. Сбежали.


Нехорошо вышло. Даже очень, надо признать нехорошо. Учитывая уровень подготовки противника, приходилось признавать, что придумать контрплан было весьма сложно даже задним числом. Чтож. По крайней мере, оставалось довольствоваться тем, что больше не потеряли никого. Кто знает, на сколько бы все вышло еще хуже, если ввязаться в бой. В конце концов, помимо принцессы там кажется присутствовал достигший пика магической мощи жрец, как минимум один. Оставалось сделать то, что можно делать сейчас: кинуть трасировщик в зону угасающих остатков портала, провести сканирование и обыск комнаты. Возможно даже выйдет найти какие-нибудь следы. Народа, в конце концов, было прилично, а потерять где-нибудь случайно волос, кусочек одежды или что-то еще позволяющее опознать участника совещания магическим путем довольно таки легко.

А дальше. Дальше повышать уровень бдительности и не ходить по одному. Ну и, разумеется, о произошедшем Его Темнейшество стоит уведомить. Кардинал, конечно, будет ругаться, скорее всего, но лучше уж получить выговор, чем проиграть войну.

— К слову говоря, — Тем временем, вернувшись домой, решили внести еще одно Интересное Предложение, — Если уж митаннианцы считают что участие в сопротивлении станет для них дорогой в Рай, как счет того чтобы начать казнить причастных к терроризму сожжением в адском огне?

Обыск комнаты на возможно потерянный в спешке волос кого-нибудь займет ещё некоторое время, и наверное даже неплохо поручить кому-нибудь внимательному вроде парочки костяных дьяволов. Хотя шансы на то, что найдутся куски непосредственно главных действующих лиц, были невелики. Но, если повезет, можно найти что-нибудь от завербованных жрецов.



- Хреново сработает. А если хорошо, нас начнут Ненавидеть Все, - поворчал Генерал в ответ на предложение. Где-то здесь наконец явился уже Капитан Королевской Гвардии.



- Немного задержался. Итак, что я пропустил?



- Очень плохие новости, - пришел ответ от Торна не то чтобы очень скоро. - А я всё ещё занят, как минимум до... Завтра по Голариону. Встретимся где обычно, будет довольно много новостей и гости.


Особой спешки наверно в любом случае не было. По крайней мере, операция по спасению ого-то из элизиума это не то, куда прыгают без хорошего плана, а то что противник устроит где-то вторую атаку до того как хорошо допросит пленного... Ну, шансы, конечно, есть, а посему Хендри в свою очередь попросили, чтобы на такой случай в боеготовности также пока находился Второй.

Благо, к возвращению Некапитана, самообладание себе тоже по большей части вернули и от внезапно пришедшей идеи сжечь заживо какого-нибудь клерка в адском огне немного отошли.

— Похоже, мы только что потеряли единственного человека в церкви, который мог бы выступать против терроризма имел хоть какие-то шансы убедить в идеи непродуктивности оного хотя-бы часть коллег. — Поделились плохой новостью. — А посему, шансы что в скором времени начнется джихад с целью устранения всех сотрудничающих с новым правительством довольно таки велики. Наша скромная кампания, обеспечивающая приток средств сопоставимый с половиной государственного бюджета, разумеется станет целью, да и вы лично в списке покушений скорее всего весьма высоко.




- Предлагаете начать репрессировать превентивно, - быстро поделились своими предположениями. - Или даже продавать услугу "защита от разъяренной толпы"? Кстати, спасибо за предупреждение. Надо бы всерьез заняться контрразведкой. Как вы, кстати, умудрились? Успешное покушение?
Надо сказать, выражение лица Некапитана быстро стало весьма задумчивым. В процессе даже решли воспользоваться чайником специально для таких случаев.

Проблема же с боеготовностью Второго была та же что и сегодня: его отсутствие и невозможность с этим что-то сделать. С другой стороны, проблема могла быть и скелеторешаемой, по крайней мере даже всерьез предложить скелетов гигантов и драконов-зомби успели довольно быстро.


— Превентивно Его Величество наверно уже не одобрит. — Пожаловались в ответ. — Но найти кого-то точно виновного, а затем пойти по цепочке арестовывая всех, кого сдадут на допросе уже даже похоже на план.

— В прочем, в любом случае, действовать от обороны придется еще достаточно долго и в первую очередь надо делать что-то со связью, поскольку противник ударить фактически может везде. Коллектив, майндлинк, минимум метка: без этого с базы офицерам лично лучше пока не выходить.

— Если быть точным, похищение. — ответили на последний вопрос. — Но это даже по сути хуже ибо возможности вернуть мертвого у нас вполне есть. Согластно слитой информации, сопротивление делает вид, что на предателей и перебежчиков наводки им дает чуть ли не Митра лично, но это скорее всего деза, нацеленная на то, что бы было меньше желания искать утечки где-то еще.




- Ну почему нет. Показательные аресты звучат как старая добрая практика. Митругодная, - согласились, не отвлекаясь от Чая Задумчивости.
- Если начнут массово резать рядовых, тоже не выйдет ничего приятного. Хотя даже до уровня "начальника отряда" возможностей связи кажется не хватит?

- А похищение и правда неудобно. Кстати, возможность спросить боженьку лично вроде бы реально существующая способность, пусть и ответ можно получить в стиле "смотрите на красного кота когда солнце обратится печенькой", разве нет?


— Детали в прочем, пожалуй будут уже на более официальном уровне решать, — Решили не развивать тему, кажется не очень поняв, шутят ли таким образом или наоборот ворчат.

— На рядовых, по крайней мере вряд-ли будут сбрасывать десант через Врата. Нерентабельно выходит. А значит и традиционные методы в ответ работать должны. Сигнальные ракеты выдать, для начала, например. Как минимум, на повышение финансирования в самом ближайшем времени рассчитывать можно и нужно и неплохо было бы прикинуть список необходимых трат.

— Честно говоря, если сложить такие факты, как то что спрашивающих довольно много и точность ответов, довольно таки напрашивается гипотеза о том, что на такие запросы, по крайней мере большую их часть, у боженьки какого-то рода автоответчик стоит. — А вот возможности вставить ремарку о теологии решили таки не упускать.




- А потом сами трактуйте своих малиновых ежей, называя это Божественным Откровением? Звучит правдоподобно, - поддержали начатую тему. - Хотя учитывая, что Принцесса все же Принцесса, шансы что там отвечают лично должны быть отличны от нуля, даже если это и правда стандартная практика.

- Допустим, сбрасывать десант таким образом можно даже несколько раз в день. Вопрос в том, насколько они спешат и не заняты ли ещё чем-то важным. Я бы предположил, что пошли куда-нибудь в Рай жаловаться лично, а вы как думаете?


— Или даже в Эллизиум. — Поделились еще одним куском информации, — По крайней мере, судя по трассировке отступали именно туда да и сведенья говорящие о том что переговоры с оным ведутся уже некоторое время у нас есть. На каком уровне и с какими результатами, в прочем, довольно таки хороший вопрос.

— Можно. — Согласились со вторым вопросом. — Хотя риски попасть в ловушку на второй, максимум третий раз весьма и весьма велики, ровно как и цена возможных потерь. Если противник решит подобным заняться, просто сделаем ему неприятный сюрприз.

Всякие разговоры на балу

Визит же к дяде, который не упустил возможности снова поздравить с занятием трона и даже угостить тортиком, прошел весьма гладко. По крайней мере, занимательных историй о графе Леотине удалось услышать достаточно много. Дряхлый старик, которого приходится носить, к удивлению не впал в маразм и в целом, не считая теперь самого короля и возможно Верховного Кардинала, является наиболее влиятельным политиком в городе, а также фактическим лидером Ордена Грифона, верного скорее лично ему, чем дому Барка. Скорее всего, при новой власти граф пожелает как минимум сохранить позиции, и в данный момент он является человеком, которому знаком наверное каждый ещё не сбежавший представитель знати в столице и окрестностях. По-идее, сейчас Леотин должен быть счастлив: он всегда желал возвращения династии Барка на трон, и, кажется, до сих пор верит, что любой Дариус является вечным врагом его лично, хоть это и очень далеко от реальности. Пожалуй, от него следует ожидать добродушного, но осторожного отношения и, возможно, предложения, которое позволит старику ухватить побольше земель или получить какие-то привилегии.

Таким образом, вежливо отказавшись от тортика, объяснив это желанием соблюдать диету, дабы не испортить фигуру и желудок в течении всех в последнее время зачастивших околопраздничных мероприятий, дядю можно было со спокойной душой поблагодарить за поздравления и консультацию и перейти непосредственно к подготовке к небольшому светскому мероприятию и собственно визиту на него. Как уже не раз упоминалось раньше – предпочитающий играть от обороны Оскар к классической триаде "ошарашить, захватить инициативу, толкнуть спич" испытывал некоторое предубеждение. А потому, пользуясь тем, что технически он был приглашенным гостем, на мероприятии, которое официально заключалось в том, чтобы бесплатно поесть и поговорить о погоде и падении нравов, перед тем как переходить к активным действиям, можно было сначала поизображать пока из себя недалекого ума марионеточную политическую фигуру, основное назначение которой состоит в том, чтобы улыбаться и махать и подождать не соберется ли кто толкать речь самостоятельно или предлагать пошептаться на предмет интересных предложений.

Оскару же долго ждать не пришлось. Возможно, сыграло то, что заинтересованных стороны было приглашено много, и шансы, что кто-нибудь попробует заговорить о чем-то интересным потому были приличные. Благо места и графа в особняке было много и даже очень, даже учитывая весьма большую толпу его друзей и всяких там рыцарей грифона, которые могли подслушивать. Впрочем, не факт что это даже плохо. Тем более первый не стал делать из своего предложения большой секрет. Начав с дежурных поздравлений, магистр Фэйн довольно бытсро перешел к делу.



- Ваше Величество, так уж вышло, что я слышал о вашей речи той ночью в столице. Пожалуй, пришло время поинтересоваться, не означает ли она, что о запрете на орагнизованное обучение магии всех желающих можно забыть?

– Несомненно. – Очень ответили дедушке магу, сделав при этом достаточно серьезное выражение лица. – Кто-нибудь вообще толком способен объяснить, зачем его ввели?

– Наряду со свободой вероисповедания, право вести магическую практику одна из тех вещей, которые следует вернуть населению в первую очередь. – Не дожидаясь ответа продолжило мысль Его Величество, немного дикторским тоном, словно Оскар читал по памяти содержимое своей политической программы. Впрочем, судя по всему, примерно так оно и было. – Нам очень хотелось бы увидеть в этой стране Государственный Магический Институт и программу субсидирования молодых специалистов. В последующем окупающих его, проходя государственную службу по распределению.

– Хотя, то в каком состоянии мой предшественник оставил казну, и что еще хуже – нехватка кадров для создания такой структуры, пока и заставляют смотреть на сроки реализации подобных проектов со здоровым скептицизмом. – Добавил Оскар уже вполне нормальным тоном, легкой самоироничной улыбкой, словно бы извиняясь за свой юношеский максимализм. – И, тем не менее, образование и в особенности – образование магическое, это очень важный для нас вопрос. Рад, что вы спросили. Иногда кажется, что мы чуть ли не единственный человек в стране, которого он беспокоит.



- Насколько я помню, по причине "магия от дьявола" или похожей, - что же, если была и настоящая версия, дедушка кажется тоже не знал.

- Воистину мудрые слова, - Фэйн слега поклонился. - Я думал начать в Гластенхолле и привлечь некоторых моих друзей и учеников в качестве преподавателей. Думаю, новости их обрадуют. Но, конечно же, официальный грант от короны будет очень кстати и будет компенсирован соответствующе. Насчёт конкретных проектов и цифр, прошу меня извинить, предпочел бы поговорить обстоятельно и в спокойном месте, когда Вашему Величеству будет угодно, начиная например с завтрашнего вечера.

– Что же, если называть дьяволом каждого, кто угрожает твоей монополии, это возможно действительно так. – Неодобрительно покачало головой Его Величество. – Не удивлюсь, если вскоре мы услышим подобное мнение и о себе.

– Знаете, я вырос в Гластенхолле и действительно люблю этот город, но у него есть определенная репутация. Это место, которое всегда выступало, скажем так, противовесом официальной линии власти. До недавнего времени, разместить там подобное учреждение было бы правильным решением. Но сейчас сделать это в столице будет лучшим способом дать понять, что государственная политика в этом вопросе изменилась.

– Впрочем, вы правы. Такие вещи действительно гораздо удобнее будет обсудить на аудиенции. Ждем с нетерпением.




Надо сказать, определенные результаты выжидательная тактика приносила. Конечно, с какой-то стороны могло быть любопытно, как там именно все желающие, а их оказалось больше одного, решат вопрос между собой... А, даже не решат. По крайней мере, судя по всему оттеснив конкурентов тем или иным способом, далее на приватный разговор на балконе или даже в более защищенном от убийц месте напрашивались сразу мистер Брайдер и герр Айзенмарк, которые вряд ли будут говорить в присутствии друг друга. Где-то рядом еще крутилась дальняя родственница из остатков Даверина, но кажется пролезть вперёд командира наемников и вероятно знакомого ей не понаслышке бандитского босса она не решится, но можно проявить инициативу и здесь.

Ситуация выходила даже интересная, однако, учитывая что драка или какой либо другой род острой конфронтации между действующими союзниками, пожалуй в ближайшие планы Оскара не входил, пожалуй, что накал страстей все же стоило разрядить. Причем, желательно при этом сделать это так, чтобы все присутствующие смогли сохранить лицо. Бегло оценив баланс деловых качеств и гордыни, Мистер Честное Величество быстро пришел к выводу, что если Антон Браймер дейстительно такой деловой человек, как его отрекомендовали, то может себе позволить немного подождать, в то время как взрывной характер боевого командира испытывать на прочность пожалуй было излишним.

Направившись было с самым добродушным выражением лица к дальней родственнице, успев ту даже бегло поприветствовать, и вполне очевидным образом, учитывая, что они как-никак находились на в том числе балу, намереваясь предложить ей составить компанию в ближайшем танце, Оскар «случайно» наткнулся взглядом на Айзенмарка. И тут же хлопнул по себя по лбу в немного демонстративном, но все еще не выглядящем чем-то наигранном жесте случайного озарения.

– Клянусь, я бы забыл где-нибудь голову, не будь она так плотно привинчена к шее. Герр, мы так и не закончили наш разговор во время военной компании, из-за той засады лохматых тварей, а вы полагаю, постеснялись мне прямо напомнить? Право, это излишне. Ммм.. на балконе вас устроит?

Переведя внимание обратно с грозы одиннадцати королевств, на девушку, на кузину бросили исключительным образом извиняющийся взгляд, без лишних слов просящий обождать с танцем до тех пор, пока не будет улажено более ранее обещание. В поисках решения этой слегка неловкой ситуации все так же «случайно» блуждающий взгляд натолкнулся на еще одну имевшуюся неподалеку фигуру.

– Мистер Брайдер, полагаю? Если мы не ошибаемся, приходитесь земляком нашей кузине? С нашей стороны не будет слишком наглой просьбой немного развлечь ее, пока мы разговариваем с боевым товарищем? Счастливы будем услышать, как она отрекомендует вас, когда мы вернемся.



Интересно, насколько и правда знакомы. По крайней мере, никакого большого удивления или ещё какой-нибудь драмы вслед за предложением составить друг другу компанию от делового человека и кузины не последовало. Разве что последняя весьма заметно нервничала, судя по всему. Вряд ли из-за новой идеи, скорее действительно хотела поделиться чем-то важным как минимум для неё. Впрочем, передумывать было уже явно поздно, и скорее стоило рассчитывать на то, что командир наемников решит свои дела так же быстро, как и дедушка. Или нет.

- Присоединюсь к поздравлениям. Хорошая кампания, - прозвучало весьма обычное и ожидаемое начало разговора, как только удалось добраться до балкона.
- В прочем, о деле. Думаю, пришло время оговорить продление контракта, если вас ещё интересуют наши услуги. Мистер Мальтус в свое время заявлял, что в наличии есть свободные земли и титулы... А нам бы пригодилась база операций, если настраиваться на долгосрочное сотрудничество.

– Пустое. – Беззлобно отмахнулся от поздравлений Оскар, который после того, как они со спутником вышли на балкон «сбросил с себя светскую маску» став больше похожим на того, грубоватого, но вселяющего уверенность в завтрашнем дне парня, что можно было увидеть не так давно на дворцовой площади, или скажем во время компании против бакбиров. – Вы не хуже меня знаете, Айзенмарк, добычу мало захватить, ее нужно еще и удержать. Так что, кампания пока в самом разгаре.

– Что же, полагаю, мне следует поблагодарить Мистера Мальтуса за сэкономленное нам обоим время. Я действительно намеревался предложить вам земли и титул, думаю это обоюдовыгодное решение, если вы осядете в наших землях, мы получим сильного поданного, готового защищать их с оружием в руках от внешних угроз. Довольно востребованная вакансия на сегодняшний день.

– Единственный вопрос, если вашу заинтересованность, можно считать, мы уже обсудили – территориальный. Я склонен настоять на севере острова. Логика проста – если основной вашей деятельностью станет столкновение с сопротивлением на более обжитых землях, то это может создать вашим войскам неудобный образ интервенции. В то время, как развивая свою славу победителя диких племен и чудовищ, возвращающего королевству утраченные за годы бездарного правления паладинов земли и богатства Севера, вы заставить общественное мнение работать на вас.

– Впрочем, если у вас есть какие-то свои соображения на сей счет, Мы вас, разумеется, с удовольствием выслушаем.



- Вполне устраивает. Здесь ее даже меньше, - вот и хорошо, кажется все и правда устраивало.
- В таком случае, жду приглашения. Пока немного осмотрюсь самостоятельно. А насчёт чего-нибудь ещё... - к концу фразы несколько нахмурились. - Кто-то удачно убил вождя орды перед сражением, или тут все правда было настолько плохо, что их побеждали, ну... Вон те дикари?

– Если не ошибаюсь. – Ответили на вопрос широкой и немного заговорщицкой улыбкой фокусника, который никогда до конца не раскрывает секретов своих трюков. – То согласно официальной версии я сразил вождя орды в поединке один на один. И если не вдаваться в подробности, возможно, это даже не такое уж и большое преувеличение, как вам могло показаться. А теперь, прошу меня простить, мне нужно проведать кузину.


- Действительно. Как я мог забыть. Отвлекся наверное, - Айзенмарк криво улыбнулся в ответ и, кажется, решил ненадолго оккупировать балкон для отдыха. Впрочем, такой тут был не один.



Разыскать кузину и составляющего ей компанию типа оказалось довольно просто. Кажется, там даже решили немного выпить, даже найдя какую-то не очень важную, но весьма занятную тему для разговора.
- Слухи это все. Слишком быстро, я бы поставил ещё месяца на два минимум, - сомневался в ком-то или в чем-то деловой человек.
- Феи, - пожали в ответ плечами. - Они... А! - где-то здесь прервались, явно заметив Оскара.

– Я опять пропустил что-то интересное? – Поинтересовался с дружелюбной улыбкой Оскар, который то ли не до конца привык своему королевскому «мы» и периодически забывал его вставлять, то ли что более вероятно, просто использовал оное чтобы разграничить официальные и личные разговоры. – Что-то не так с нашими лесными соседями?



Поинтересоваться вызвало некоторое замешательство. Вряд ли думали, что бы соврать - скорее с чего начать, как минимум потому что это все не было похоже на что-то секретное.
- Не уверен. Мы тут говорили об одном известно Барде. Я слышал, что премьера постановки отдаленно по мотивам вашего восхождения на престол будет уже в этом месяце. Что показалось немного странным, - признался деловой человек.
- Я и говорю, феи, - заключила кузина. - Люди так быстро не работают. А феи, дарубщие вдохновение, популярность, и, что более важно, свежие новости, совершенно точно существуют.
- Ну не каждый же талантливый артист кому-то продался? Этот человек все же выдающийся.

– Как минимум не безынтересный. – Уверенным тоном согласились с оценкой барда имени собственного театра. – Могу познакомить. Мне он в связях с феями, по крайней мере не сознавался, хотя как понимаю, это еще ничего не доказывет?

– Впрочем, полагаю все гораздо проще и мотивы там достаточно отдаленные, чтобы при желании в них можно было разглядеть практически любую коронацию. Моя просто оказалась самой близкой по времени, чтобы за нее зацепиться. В частности, насколько я помню синопсис пьесы, в ней немалое внимание уделяется романтической линии, а на нашу долю прекрасной дамы, увы, не перепало. Не возражаете, кстати, если я ненадолго умыкну эту?

Одарив кузину галантной улыбкой, ей вежливо подали руку, намекая на то, что оную приглашают на танец, в ходе которого, буде возникнет такое желание, можно будет даже немного пошептаться, если таки действительно есть о чем. Ну или просто побыть немного в свете софитов со звездой вечера, что тоже полезно для репутации, после чего будет не сложно найти ее собеседника и предложить ему например выпить по бокалу вина на очередном балкончике, или скажем скамейке возле фонтана.



- Допустим, до совсем недавнего времени за связи с феями жгли на костре, - заметил мистер Брайдер. - Так что, наверное, и правда ничего.
Пытаться отбить даму обратно так же не пытались, похоже спокойно дожидаясь своей очереди.
- А даже если так, ну кто признается, что сценарии для него пишет фея? - дополнила образ своими сомнениями кузина. Отвечать ей впрочем уже не стали, предоставив слушателям делать выводы или задавать уточняющие вопросы.
Пошептаться же в ходе танца тоже не удалось. Точнее, интерес также посетить уединенное место обозначен был достаточно явно, но либо стеснялись толпы, либо дело было долгое и сложное.

– И за что только до не давнего времени не жгли на костре. – Понимающе покачал головой Оскар. – Ужас просто, если подумать.

Удовлетворившись тем, что убедился, что кузина действительно хочет о чем то поговорить, Его Величество пришел к выводу, что девушке имеет смысл пойти на встречу, и через некоторое время предложил немного передохнуть, посетовав на то, что видимо, не рассчитал своих сил, считая, что их сегодня хватит еще и на длительные танцы. Что, пожалуй, было вполне благовидным поводом присесть отдохнуть где-нибудь в достаточно уединенном месте, чтобы перестать маячить у любопытствующих на виду, вместо этого начав давать им пищу для пошлых домыслов.

Возможно даже очень пошлых. Впрочем, если это будет худшим из слухов, которые удастся запустить конкурентам... Ну да.
Подходящее место нашлось довольно быстро, как и с темой для разговора, который, кажется, ждали с большим нетерпением, тянуть сильно не стали. Сложно сказать, было ли это прямолинейно по ее собственным меркам. Знакомство все же было не слишком близким.



- Я все хотела узнать, какие у королевства планы на Даверин. После Орды там мало чего осталось. Я могла бы это исправить.

– Что, прямо в гордом одиночестве? – Не зло, но все же с изрядной толикой недоверия улыбнулись в ответ. – Впрочем, признаюсь, вы меня заинтриговали. Разовьете мысль?



- Не совсем, - признались в ответ. - Но я знаю, кому написать. Выживших, беженцев и желающих воспользоваться моментом достаточно много, чтобы все исправить ну... Года за полтора. Может меньше.

– Хорошо бы если так. – Покачали головой все с тем же недоверием, впрочем, кажется, довольно быстро после этого смягчившись. – И тем не менее, давайте попробуем. Восстановление страны из руин, это в некотором смысле наше общее семейное дело. Я прослежу затем том, чтобы к вам вернулся титул. И постараюсь подобрать подходящую команду, которая поможет вам встать на ноги. Разрушенные войной земли это не шутка, но думаю, я тоже в целом представляю, кому написать. Что-нибудь еще?



В глазах кузины мелькнуло удивление. Как-то быстро все разрешилось, наверное? Или не ожидала, что к ней кого-то тоже отправят?
- Замечательно, - она улыбнулась в ответ. - Буду рада увидеть этих людей. Пока что планирую отправиться домой где-то через неделю.

– Вот и славно. Надеюсь, я могу рассчитывать, что вы будете держать меня в курсе своих успехов? – Поднявшись со скамейки, на которой самым не пошлым образом просто сидели, Оскар галантно предложил кузине руку, чтобы помочь встать. – Ммм.. кстати, кажется, я совсем позабыл попросить вас отрекомендовать вашего недавнего собеседника. Можете о нем что-нибудь рассказать?



- Конечно, - ну что ещё тут можно было сказать. - Собеседника? Мм... Весьма приятный в деловых вопросах. Не очень любит политику, но не принимайте это на свой счёт. Там есть долгая история... Не самых приятных встреч с паладинами, и не только у него.



Эти балконы уже становятся слишком привычными. Наверное, в следующий раз стоит напрячь штатного телепата или ещё кого. Но это в следующий. А пока...
- Да. Говоря же обо мне, - начали переходить к вещам чуть более злободневным. - Полагаю, вы не против, если я пока поприсутствую в окрестностях столицы? В Даверине пока мало кого могут интересовать... Свежие новости.

– Вы меня в самое сердце поразили. – Театрально вскинули руку, почему то к правой стороне груди, при этом даже несколько повисая спиной на перилах. – Свежие сплетни моя маленькая грязная слабость. А что, я таки успел упустить что-то Действительно Интересное?



- Хм... А про кого вам интереснее послушать? - кажется даже честно задумались в ответ. - Их довольно-таки много скопилось.

– Ммм.. дайте подумать. – Кажется, тоже даже честно сбились с толку в ответ, потому как любопытство до сплетен, возможно, было и вполне неподдельным. – Если так ставить вопрос, то наверно об опальной принцессе и ее теплой инквизиторской компании. Личность она, как я слышал, довольно интересная, а познакомиться лично так и не удалось. Уж не знаю, к добру или худу. Не знаете, случайно, где она сейчас обитает? Или, например, партийную кассу хранит.



- А, принцесса. Про неё слышал. Например, что она пользуется благословением с формулировкой около "зло не может видеть её", чтобы набирать сторонников в Гластенхолле. Или что часть Инквизиции покинула Талингард, чтобы искать внешней поддержки, хотя последнее уже менее точно. К несчастью, понятия не имею, где они хранят основные фонды. Предположил бы, что дополнительные средства начнут собирать из пожертвований на местах, но там не должно было скопиться много за столь короткий срок.

– А… – Немножко поскучнело, но все же благодарно кивнуло Его Величество. – ..эти уже слышал. Хотя, справедливости ради, на пару дней раньше их было бы узнать куда как удобнее. Конечно я не против того, чтобы вы задержались в гостях. В конце концов, не тиран же я какой-нибудь, чтобы так ограничивать свободы своих граждан.

– Кстати говоря, не думали о том, чтобы найти в столице заработок? Честно говоря, сейчас в государственном аппарате возникла весьма специфической формы брешь в том месте, которое прежде заполняла собой инквизиция. Я подумываю о том, чтобы заполнить ее новой структурой. И в ней мне не помешали бы люди, которые стараются держаться в курсе… свежих новостей.

– Поразительно, как порой охотники меняются местами с добычей. – Добавили доверительным тоном, выждав необходимую достаточную для того, чтобы собеседник переварил сказанное, но не столь длинную, чтобы рисковать его перебить паузу. – Не правда ли?



- Действительно. Я знаю многих, чьи таланты к добыче информации были... Недооценены домом Дариус. Видите ли, по их мнению, без благословения Митры такие склонности не стоили и гроша. Я передам ваше приглашение тем, кто пожелает на него откликнуться, не сомневайтесь. Хотя лично я бы предпочел остаться частным лицом, не принимайте на свой счёт. Семейная традиция, - в конце речи как-то виновато пожали плечами. - И правда, многое поменялось. Кстати, приемный сын Верховного Кардинала хоть и выглядят безобидно, но на самом деле полуангел и, вероятно, лучший лучник в городе. Это если вы планируете встречу.

– Знаете, если бы эти ангелы были немного менее падки на соблазны плоти, нам было бы куда удобнее жить. – Вздохнули с долей шутки не слишком сильно превышающей половины смысловой нагрузки. – Спасибо за предупреждение и никаких обид. Где был бы я сам без семейных традиций? Тем не менее, если захотите навестить нас в частном порядке, чтобы поговорить о сплетнях – не стесняйтесь. Как мы уже сказали, это наша маленькая грязная слабость. Что-нибудь еще или вернемся к прочим гостям?



- Вот и замечательно. Если что, мэр и правда не похож на шпиона. Разве что завербовали сегодня, - поделились ещё одним возможно важным фактом напоследок. И кажется очередь желающих выйти на балкон даже закончилась, или просто оставшиеся также заняли выжидательную позицию... Не считая, наверное, дедушки , у которого одалживали посох с драконом. Кажется он и правда наслаждался вечером.

Что же, учитывая, что остальные любители пообщаться на балконах не слишком торопились или возможно даже начали что-то подозревать, возможно, действительно стоило переходить к нападению. Начав например с самой неудобной цели, дабы разобравшись с оной переходить обратно к более простым или хотя бы приятным делам.

– Тан Брайтметал. На пару слов. – Возникло Его Величество возле дворфа, даже с довольно серьезным выражением лица, в духе того, с которым он выступал в свое время на площади. После чего, воспользовавшись уже становящейся вполне привычной процедурой вида «отойти на достаточное расстояние, чтобы соблюсти приличия, но не меры безопасности от серьезного прослушивания» продолжили разговор. – Не было времени поговорить об этом, пока не был разрешен вопрос орды. Тем не менее, я не собираюсь закрывать глаза на смерти моих подданных, вне зависимости от того, люди они, дворфы или еще кто.

– Сейчас, когда мы уже разобрались с бакбирами и еще не столкнулись с интервенцией, которую митранцы призовут на нашу голову, как только поймут, что продолжать строить из этой страны их монопольную кормушку мы не намерены – идеальный момент для того, чтобы закрыть вопрос дуэргаров раз и навсегда. Если хотите чем-то помочь – сделайте это.



Похоже, мистера самопровозглашенного даже удалось удивить. По крайней мере, ответили на столь радикальное предложение не сразу.
- С радостью, Ваше Величество. К концу месяца я соберу тысячи добровольцев, которые желают покончить с этими крысами. Я могу рассчитывать на поддержку королевской армии?

– Иначе бы я вообще не заводил этот разговор. – Уверенно кивнуло Его Величество. – Не могу сейчас с точностью говорить о всех деталях операции, она все еще в разработке. Но мы рассчитываем взять на себя основную силовую нагрузку. Честно говоря, что нам действительно не помешало бы, это не тысячи добровольцев, а опытные проводники под землей для наших войск и работоспособная промышленность, которая займется перевооружением королевской армии. Это можно устроить?



- Это я и подразумевал. Желающие сражаться в первых рядах тоже есть, и я их не отговорю. Но без проводников и проходчиков гонять дуэргаров по горам можно годами, а промышленность у нас уже есть. Заказы вашего правительства не изменятся? Честно говоря, без такого количества рыцарей я и не знаю, куда вам столько комплектов лат.

– Полагаю, что изменятся. Вкусы наших «друзей» паладинов, честно говоря, сильно морально устарели. В частности, от тяжелых лат и кавалерийских копий было бы очень неплохо перейти к чему-то более практичному. Кольчугам и арбалетам, для начала, может быть? Впрочем, думаю это один из тех вопросов, которые лучше обсудить без лишней спешки на аудиенции и в присутствии специалистов. Зайдете к нам на днях?

- Да, и еще кое-что. Пожалуй, это довольно очевидно, об этом все равно в скором времени придется делать отдельное публичное заявление, но полагаю, вам будет приятно услышать в числе первых. Эпоха монотеизма в этой стране подходит к концу. Мы собираемся узаконить свободу вероисповедания в самом скором времени. Последователей Торага, полагаю, это тоже касается.

За сим, с делами дворфийскими, похоже, было покончено, и следовательно модно было переходить к кому-то еще, например к хорошо заметному издалека любителю покушать. Разумно предполагая, что он скорее всего и так где-то сидит, и скорее всего даже кушает, и не факт, что настроен на моционы в сторону балкончиков, Оскар планировал приземлиться напротив него, даже если для этого, вероятно придется согнать кого-то с места и закинуть куда-нибудь усталые ноги. Возможно даже не на стол, а например, на подлокотник кресла.

– Не возражаете против моей компании? – Осведомились, кажется скорее для проформы. – Мне порекомендовали вас как человека сведущего в бизнесе, но, к сожалению, я забыл уточнить, как вы предпочитаете вести беседу. Придется спросить у вас самого. Вы из тех людей, что любит сначала немного порассуждать, или тех, что сразу переходит к делу?



- О, - удивился, возможно притворно, мистер Хоутон, отрываясь от... О, уже перешёл к пирогу. Хотя кажется мясному.
- Отличный вечер, да. Конечно, я всегда рад поговорить о бизнесе за бокалом чего-нибудь... О! Попробуйте, Ваше Величество, - с этими словами любитель покушать начал наливать... А что это вообще? А, Астория. И правда, отнюдь не самый плохой выбор сидра.
- А говоря о бизнесе... Я хотел узнать, интересует ли вас заморская торговля.

- А, Астория.. много пузырей и мало толку. - Несколько раскритиковали, вполне возможно даже неплохое игристое, не особенно постеснявшись в процессе к нему приложиться. - Это как с сыром и дырами, только вино. Верите ли нет, я такой человек, меня все интересует.



- О, - улыбнулись в ответ, - Стало быть, и девочки тоже интересуют? Это хорошо.
Возможно, смелое предположение, или это так на что-то намекали?
- В любом случае, при вашем... - тут тоже немного побаловались Асторией, - предшественнике, торговать в столице было сложно. Неприлично, небогоугодно, да и вообще "мистер Хоутон, что вы опять о своих деньгах", - тут попробовали попародировать Маркадиана, и даже кажется получилось, если забыть о несхожести внешнего вида.
- Я хотел просить о замене церковной таможни в порту Матарина на светскую. Как в нашем любимом Гластенхолле, например. Многие моряки обходят этот город и даже страну, считая их "слишком правильными", что можно продать священнику? Я хотел бы это изменить к нашему общему... Благополучию.

– Еще как. – То ли не до конца поняли, то ли не стали отрицать очевидное. – Не знаете где найти парочку хорошо знакомых с бухгалртеским делом? Умельцев дать в морду, признаюсь, найти не так уж сложно, а вот хорошего счетовода…

– Что же, буду откровенен. Переняв дела от моего предшественника, я обнаружил в этой стране, после его правления, хорошо производить умеют только молитвы. А они на мой вкус совершенно не питательны, и если и звенят в кармане, то уж точно не в моем. А я между тем молодой идеалистичный монарх, у которого множество планов реформ, каждый из которых требует вливаний благородных металлов. Проще говоря, меня мало волнуют приличия, совершенно не волнует богоугодность и очень даже интересно поговорить о деньгах.

– Что же до таможни и общего благополучия, то звучит вполне интересно, так, пожалуй, и сделаем. Собственно, я к вам тоже с предложением. По причинам, которые я уже упоминал выше, мне нужен некто безнравственный, бездуховный, жадный и какими там еще качествами должен обладать человек, умеющий превращать убыточный бизнес в приносящее стабильный доход предприятие. В общем, вы смотрите на то, чтобы занять кресло министра экономики?



- О, - после небольшого удивления предприниматель расхохотался. Не слишком громко, чтобы не нарушать границы приличий. - Наконец-то на этом троне кто-то смыслящий в бизнесе. Конечно, я согласен, Ваше Величество!
После этого , кажется, пришлось немного отдышаться от впечатлений. - Знаете, у меня была ещё мысль, но теперь думаю её отложить на пару дней, чтобы сначала осмотреть министерство. Может быть, идея не самая хорошая, и есть лучше. Ваше здоровье, - после маленького анонса наконец прикончили свою порцию.

– Что же, в таком случае осматривайтесь и держите меня в курсе. До тех пор, пока ваши инициативы будут учитывать наши интересы, выслушают их с превеликим удовольствием. – Благосклонно улыбнулось Величество, и перед тем, как оставить столик тоже приложилось к игристому осушив свой бокал. – Мое здоровье.

Здесь, судя по всему тоже было уже все и можно было переходить к следующему пункту мысленного списка. В данном случае, таковым являлся молодой глава дома Рихтеров, который, хотя и был менее «заметной» целью, нежели свеженазначенный министр экономики, но и долго себя искать не заставил.

– Вечер добрый. – Поприветствовали оного, ненавязчиво перехватив где то в процессе перехода от одного собеседника к другому. – Мистер Рихтер, скажите, как вы относитесь к новостям?




- Действительно добрый, - хотя мистер Рихтер, казалось, и был чем-то отвлечен, захватить его внимание удалось.
- Довольно хорошо. Новости обычно полезные, даже если плохие. Должен поздравить, успех вышел весьма впечатляющим.

– Пустое. – Отмахнулись от поздравлений. – Что же, рад, что в этом вопросе наши с вами мнения сходятся. Я тоже очень неплохо отношусь к новостям, более того, скажу вам по секрету, они обычно довольно полезны, даже если не слишком правдивые. При двух условиях. Первое: Это должны быть те новости, которые ты создаешь сам. И второе: Они должны доходить до адресатов.

– Страна велика, мистер Рихтер. Ну, может и не по мировым стандартам, но куда больше города, в котором течении информации плюс минус можно полностью контролировать. Молодой политик, который хочет добиться в ней успеха должен понимать, что ему придется бороться с сильнейшей инерцией общественного мнения. Можно прочитать речь на площади горожанам, но кто услышит о ней хотя бы в одном дневном переходе от города? В такие времена понимаешь, что информацию мало собирать, ее следует научиться и распространять.

– Я рассматриваю вопрос создания нового социального института. Этакого воплощенного королевского голоса, который будет достигать самых дальних уголков острова, без ненужных искажений и толкований донося Нашу волю. Понадобится много работы, и много людей, одни из которых будут распространять Голос, другие будут доносить его на местах, вместо доброго дядюшки пастыря, что делал это с волей моего предшественника. Не буду пока утомлять вас излишними деталями.

– Что важнее, полагаю, что мне так же понадобится и человек, который встанет во главе этой структуры. Некто, кто будет держать руку на пульсе общественного мнения и направлять этого больного на его пути к выздоровлению. Некто достаточно молодой, чтобы обладать незашоренным взглядом, умный, расчетливый, в меру осторожный и, несомненно, честолюбивый. Как полагаете, удастся мне найти такого человека?



- Интересное мнение, - отметили "создай сам", на мгновение призадумавшись. - Конечно же вы правы. Ведь именно таким образом рыцарские ордена, церковь и Дом Дариусов уже закрепляли свою власть. Страна любит принцессу, хотя она показывалась из дворца меньше раз, чем ей лет. И, думаю, из всех здесь присутствующих разве что хозяин сего дома встречался с ней лично. И ничего. Что это, как не умелая манипуляция? - довольно быстро развил тему политик.

- Конечно, в Талингарде много талантливых людей. Куда меньше из них хотя бы имеют какое-то образование. Ещё меньше - политический опыт и хватку. Уберем тех, кто не считает успех не в молитве и ратном деле достойным. Совсем немного останется тех, кто сейчас доступен. И интересно, кто-нибудь ещё уже разузнал про Сопротивление и знает, где состоится их сходка послезавтра вечером? - к концу речи Рихтер уже широко улыбался.

– Ловите на лету. – Одобрили, судя по всему, пример с принцессой, покровительственно похлопав Рихтера по плечу. – Зайдите к нам, скажем, сегодня вечером, обсудим ваше назначение. И прочие интересные вопросы иже с ним.

На этом, раскланявшись с молодым политиком, идущим к успеху, можно было переходить к следующему собеседнику. По идее, таковым, если исключить из списка получающего удовольствие от жизни дедушку с драконопосохом, мешать которому развлекаться, пожалуй, что было бы излишне, был сам хозяин дома, но после некоторых размышлений, Оскар решил сначала навестить пресловутого мэра, который кажется даже не шпион. Особенно интересных предложений у него для честного чиновника не было, но как минимум понять его мотивы было бы неплохо.

– Мистер Роуэн. – Дружелюбно помахали дланью тому, выйдя на стратегически удобную для приветствия позицию. – Рад, что вы все еще с нами... а не, скажем, в бегах. – Последовал короткий смешок, призванный обозначить собой долю шутки в последнем предложении. – Признаться честно, нашей грозной репутации похоже удалось разогнать не только бакбиров, но и приличную часть прежней администрации. Но не вас. Не подскажете, кстати, почему?



- А... Добрый вечер, - как-то грустно ответил мэр. Похоже, тема "не сбежать" оказалось достаточно больной.
- Ну... Понимаете, может кто-то и считает это правильным, - тут сделали паузу, видимо подбирая слова. - Но есть же ответственность. Я все же мэр большого города. Я в ответе за всех этих людей. Как я мог их просто взять и бросить здесь?

– Что же, полагаю, когда узнаете меня немного получше, вы можете удивиться тому, насколько наши с вами мотивы на самом деле схожи. – Тоже как то совсем не весело не смотря на царящее, на лице выражение покачал головой. – Только в моем случае ноша заметно больше, а ответственность за нее я несу еще и перед памятью своих предков…

– Впрочем, не будем о грустном. – Встряхнулось Его Величество, возвращаясь к своему дружелюбно-напористому настрою. – Чтобы вы знали, мэр, вы по-своему уникальный случай. Большая часть тех, кто сейчас нас поддерживает в некотором смысле… отщепенцы, скажем так. Такова суть всякой реформации, движущей силой в ней как правило оказываются те, кто раньше был чем-то сильно недоволен. Но не вы. К тому же, до меня дошла ваша репутация как человека весьма честного. Большая часть собравшихся здесь людей, если я спрошу их мнение, скорее всего, увильнет от ответа или постарается польстить мне. Но не вы.

– Как тут упустить случай узнать искреннее мнение со стороны? Скажите, Хьюберт, если на чистоту, что вы думаете обо мне лично и последних событиях в целом? Кто я? Герой-спаситель, узурпатор, авантюрист, марионетка?



- Я не знаю, - вроде бы честно ответил чиновник, подумав секунд двадцать и виновато пожав плечами. - Авантюрист, наверное. По крайней мере, здесь, в столице, все всегда думали, что если Барка - то Леотин, или хотя бы Вастенус, земля ему пухом. Но о вас до последних месяцев никто здесь не слышал. Вся история с ночью, когда погиб Маркадиан, подозрительна, наверняка имел место какой-то заговор, но... Но что дальше? Принцессы? Рыцари? Герои? Паладины? Инквизиторы? Митра? Где они все? Легко сбежать, когда ты сильный, хлопнул в ладоши и унесся за море навсегда. А люди что? Где герои, в которых они верили? Зачем нам гражданская война, терроризм, после всего ужаса Пылающего Топора? Праведно ли держаться за власть, если это принесет страдания и разорения тысячам? Я не знаю. Я не король, - после длинной речи мэр вздохнул. - Вы король. И если вы хотите спасти эту страну, я пойду с вами. Ради всех.

– Да будет так. – Лаконично, серьезно и кажется, даже довольно уважительно подытожил ответ мэра Оскар, вместо лишних слов, протянув тому руку для рукопожатия. – А теперь извините, думаю, мне пришла пора посетить хозяина особняка.

Дядю грифоновладельца, который по мнению другого, тоже довольного дяди должен был сделать интересное предложение, а по мнению мэра всегда рассматривался как «если Барка – то он», разумным образом приберегли на сладкое. И учитывая первое и с оглядкой на второе, даже не стали сразу переходить к речам, решив начать с какой-нибудь банальной вежливости.

– Не помешаю? – Уточнил для протокола Оскар, навязывая свою компанию пожилому рыцарю. – Отличный раут, спасибо за приглашение. Столько интересных собеседников…



Сам же грифоновладелец держался довольно расслабленно. Что похвально, учитывая, что организация таких мероприятий дело непростое, тем более в его годы. Опыт, не иначе. Да и наверняка ему это просто нравилось: компания и правда подобралась хорошая. И как минимум необычная, учитывая последние события.

- О, конечно нет, - тут Леотин, подавив тяжёлый вздох, встал со своего место, опираясь на трость. Надо сказать, вблизи, несмотря на возраст, магистр ордена и правда выглядел весьма внушительно.

- Как раз все готово. Идём, хочу кое-что показать, - возможно даже не как предлог для приватного разговора, предложили пройти в комнату в глубине особняка.

– С удовольствием. – Отозвался Оскар.

Благо, для того, чтобы сохранять осторожность в таких ситуациях, у него был специальный человек, которому за это платили, а потому, предупредив на всякий случай Мистера Жадного посредством телепатической связи, Его Величество с легкой душой принял приглашение, чтобы потешить любопыство, и вполне вероятно, продуктивно побеседовать.



Интересно, какое именно планировали произвести Впечатление. Потому что весьма уютная комната достаточно далеко, чтобы тут уже было тихо, была обставлена весьма специфически. Хотя этого, наверное, и стоило ожидать. Семейное древо Барка на всю стену, множество портретов, фамильный герб, столь же фамильное оружие. Полки с книгами, несколько сундуков и тумбочек. Пара кресел. Впрочем, прежде чем владелец помещения объяснил, к чему это, последовал следующий сюрприз. По крайней мере, объятий от старого рыцаря ждать не приходилось.

- Спасибо. Думал, никогда уже не увижу наш славный дом на заслуженном месте, - после этого либо решивший смутить, но скорее и правда благодарный граф вернулся на более почтительную дистанцию.
- Если нужна моя помощь или совет, я буду здесь, сколько смогу.

- Всегда пожалуйста. - Не без доли растерянности, выдавил из себя Оскар, которого тактические обнимашки от строгого обликом и репутацией графа, кажется таки застали врасплох. - Мне понадобится сенешаль... полагаю. Я чужак в столице и не до конца понимаю ее внутренние политические течения. Это можно наверстать, но со временем. А его у нас не так уж много.



- Течения меняются, - высказал достаточно очевидное граф, - Многие больше не с нами, так или иначе. Хотя могу сразу сказать, что активных противников режима среди оставшихся наверняка нет. Мне нужно будет с ними кое-что обсудить, кто-то остался из-за того, что не верит, что что-то решит, но перейдет на сторону Принцессы, если начнется открытая война. Думаю, управлюсь за неделю, если они не будут избегать меня.

Пока же Леотин высказывал своё первое впечатление от остатков столичного дворянства, он рылся в одном из сундуков. Кажется, даже бездонных. Ещё что-то важное?

- Конечно, я согласен занять столь почетную должность. Касательно же Рыцарей... Пожалования земли, конфискованной у церкви и членов сопротивления, наиболее талантливым и амбициозным, определенно помогут их мотивировать в нужном направлении. Хотя я могу устроить все и без этого.

Похоже, действительно важное. Из небольшой шкатулки граф наконец извлек небольшое кольцо, примечательное разве что фамильным гербом Барка.
- Королевские регалии в старом дворце - наиболее заметные атрибуты власти. Однако настоящее сокровище династии мне удалось сохранить. Это кольцо хранило королей задолго до того, как на острове вообще услышали о Митре. Даже сто лет назад, во время войны, ни один "святой инквизитор" не мог поймать нашего славного предка, пока он сам не вышел на бой. Я же должен передать это наследие новому поколению, - улыбнувшись, Леотин протянул кольцо Оскару.

– Земли не проблема. – Сделал успокаивающий жест рукой Оскар. – Сейчас у нас этого добра больше, чем людей, способных ими управлять. Составьте список кого и чем желательно наградить и дело в шляпе.

При виде регалии же Оскар затаил дыхание, и со всем возможным пиететом приняв оную из рук графа, одел ее на палец, и с почтением коснулся фамильного герба губами.

– Это огромная честь для меня. – Произнес он наконец, совладав с чувствами. – Граф, с тех пор, как не стало родителей, чтобы выжить, мне пришлось научиться, никому не доверять и не привлекать внимания. Я никогда не думал о том, чтобы отказаться от своего происхождения, и все же оно лежало на моих плечах тяжелым опасным грузом. Адриан не плохой человек, но всегда себе на уме, он не защитил отца в свое время, и за меня бы не вступился, если бы стало жарко. Гай Вестормо, ну… вы и сами все понимаете. Поэтому, я не ожидал особенно теплого приема от и вас. И то, как меня встретили, то как для вас тоже все это... – Обвели широким жестом галерею портретов. – …важно, это очень много для меня значит. Спасибо.

Дела Семейные

Впрочем, кроме Некапитана вскоре пришло приглашение об ещё одной встрече, на этот раз в Аксисе, и вроде всё ещё ненадолго. Что характерно, пришло в небольшом фиолетовом кубике похожем на сахарный, а принес его один из тех подозрительных дедушек, что периодически всплывают то тут то там, который в этот раз зашел в офис оставить посылку. Пожалуй, сомнений в том, кто именно оставил сообщение, не было. И кажется даже под такой случай сняли целый этаж весьма дорогой башни с хорошим обедом и видом на Пустошь, то ли желая поразить богатством, то ли ещё зачем-то, то ли с помощью каких-тол коррупционных схем и потому не так дорого.


И сходить пожалуй стоило. Шансы на то что это ловушка были не слишком велики, как минимум, в таком случае сообщение было бы логичнее присылать до инцидента а не после него. За отсутствием Ричарда, остальных членов девятого поручили Гриффиту. В деле стратегического планирования он в любом случае должен был справится лучше и непосредственно присутствие Рипера требовалось разве что в том случае, если придется идти "в поле" опять. Чем вообще лучше не заниматься. Пока. Таким образом, вновь вернув себе материальную форму и выбрав из гардероба достаточно формальный и в то же время весьма Асмодеанский костюм в черно-красную полосочку, на встречу собирались отправиться в гордом одиночестве, переместившись даже сразу к месту где она должна была происходить. Вместо этого, для успокоения паранойи с Ахаика стребовали антипредсказательную защиту на случай наличия "хвоста".

Довольно быстро в возможно ловушечном месте снова возникла странная дама, которая кажется представлялась старшей сестрой пару месяцев назад и кажется должна была проводить.
- Опять все опаздывают. Времени нет, - уверенно заявила она, хватая за руку и таща в нужную сторону.



Как оказалось, это даже не замаскированный Соломон, или просто шоу очень хорошее. По крайней мере, до места встречи добрались без особых происшествий, а внутри Рипера встретил... Кажется Рипер. По крайней мере, семейное сходство налицо. Интересно, выглядящий недешево белый костюм дорогой?
- Кажется, мы давно не встречались. Хотел поздравить с первой захваченной страной, - весьма добродушно начали разговор как только закрылась дверь.


— Благодарю, — Кивнули в ответ. По опыту предыдущей подобной встречи, спрашивать кто здесь кто и просить все объяснить было скорее всего не слишком продуктивно ибо в ответ немного обидятся, немного поворчат и дадут какой-нибудь математически точный но совершенно бесполезный ответ. Что, в прочем, можно понять. Немного поиздеваться на собеседником всегда приятно, да и секретность в конце концов. Если же правила игры удалось понять правильно, то дальше следовало делать вид что так все и должно было быть, даже если в процессе придется немножко охренеть.

— Хотя, вынужден признать, что это, возможно и несколько преждевременно. — Возможность пожаловаться, как всегда, упускать, конечно, нельзя. — Работы по объединению территорий еще довольно много, да и всякое Сопротивление еще ловить.




- Сопротивляется всегда кто-то. Даже если вроде незачем. Иногда кажется, что всяких богов революций придумали зря, - то ли поделились мудростью, то ли пожаловались в ответ.
- Зато нескучно. Хотя кому-то нравится поскорее переходить ко второй, для разнообразия. Ну или там хотя бы к разграблению драконов и убийству подземелий вернуться.


— Говорят именно на убийстве и разграблении и держится экономика некоторых держав. Интересно, кстати, где они драконов в достаточном количестве берут. И от куда сокровища у тех, если уж на то пошло. — Кажется задумались даже довольно серьезно, — Финансы, между прочим, не лишние. Особенно, когда не все население хочет платить налог а некоторые прьедурки еще и заняты ломанем нужных штук.




- Потому и грабить драконов. Тогда дракон ограбит ещё кого-нибудь, а лет через тридцать можно ограбить его снова. Не самая плохая система. А штук которые может ограбить дракон в мультивселенной много, - поделились в этот раз финансовой моделью.
- Террористы что ли?


— Похоже они. — Тут сделали небольшую паузу, — Хотя возможно проблема в том, что добраться до кого-то действительно важного довольно сложно и начинать с семьи охранника магазина с платьями выглядит как приемлемый план. В прочем, учитывая что про Секретную Базу Зла там скорее всего известно, наверно даже стоит как-то подкинуть идею о том, что штурмовать ее — хороший план. Ну или хотя-бы Генерала-Угнетарора в качестве мишени для покушений и вызовов на нечестный бой завести.




- А, таки интересен Герой Зла? Я как раз хотел предложить. Он как раз недавно переехал и не против пограбить ещё одну страну, - обрадовались в ответ.



Кажется где-то после этого в соседней комнате немного скрипнул диван и оттуда, не очень торопясь, вышел странный тип в черном костюме. Похоже даже тоже Рипер. - Ему нужен кофе. Все будет кофе?


— Согласно официальной политики партии это вроде бы называется Сбор Налогов. В прочем, учитывая что большая часть не может самостоятельно посчитать сколько надо заплатить, а меньшая все равно должна со всеми процентами больше чем у них есть, разницы не так уж и много. — Непошутили на упоминание грабежей в ответ.

— Кофе можно. — Тоже не стали отказываться, кивнув новому участнику беседы.




- Тоже сойдет, - кивнули в ответ. - У вас же вроде есть Террористы и Драконы?
Тем временем, пока подозрительный Тип в Белом готовил кофе, кажется даже настоящий, внутрь снова завалилась Сестра, деловито устроившись за столом возможно с целью например Подслушивать. Впрочем, кажется пока что никто не спешил её выгонять. Кажется, в процессе даже успела утащить из холодильника мороженое. Похоже только себе, за что заслужила не самый одобрительный взгляд Типа в Черном, но кажется ничего не собиралась с этим делать.
- Плохо быть ими, - тем временем развили тему неумеющих считать.


— Возможно, некоторые даже в скором времени научатся. А остальных можно будет пустить, например на скелетов, которые также хорошо копают, но меньше едят. Наличие хорошей мотивации, говорят, довольно таки важно. — А это уже возможно уже даже шутка. Как минимум на половину. Или нет. Честно говоря, на сколько эффективно выйдет закручивать гайки переходя от популизма к Угнетению вообще довольно таки хороший и актуальный вопрос.

— В прочем, перед тем как требовь учиться, неплохо также найти тех кто будет учить и определиться чему. — Подняли довольно важный вопрос. — Как вариант, даже среди внешних инвесторов. Один бородатый дедушка помнится собирался открыть магический институт, за что ему надо сказать большое скопасибо. А вот стоит ли пытаться популяризовать псионику и как, если да, все еще очень хороший вопрос.




- Хм. Скелетов, - Вроде Бы Герой Зла постучал пальцем по щеке. - Интересно как скоро окупится. К тому же, скелетов нельзя грабить. Точнее можно, но как-то странно, - к концу фразы кажется даже немного расстроились.



- Зато можно грабить скелетами, и они не претендуют на награбленное, - возразил Тип в Белом, и пока спорить с этим не стали.
- Кстати, эти типы которые собирались Защитить Человечество ещё не сдались или не решили перейти на нашу сторону, например? - перешли между делом к следующему вопросу. - Идейные а не коммерческие конкуренты как обычно неудобны.


— Кажется все еще выжидают, — Вроде даже догадавшись о каких типах идет речь, ответили, — По крайней мере, случаев нападения с их стороны больше не было, но и на открытые переговоры тоже вроде не идут. Хотя, кажется их официальному шпиону новость о том, что его планируют убить всякие террористы не очень понравилась и возможно подвижек в стороу того, что их начнут считать главной угрозой стоит ждать. Хороший вопрос, не захотят ли они в конечном итоге избавится и от тех и от других и, маловероятно, конечно, но не исключено, достаточно ли для такого финта ушами у них припрятано сил.




- Зависит от того, какие потери вы планируете понести. Впрочем, желающих захватить что-то что плохо лежит наверняка и тогда найдется больше одного, - выдвинули ответное предположение.
- Что возможно также значит то, что террористы Придурки. Шпион и правда настолько важный, что они не могут его не трогать?


— Потери, разумеется, приемлимы до тех пор, пока матожидание по итоговой ситуации положительное. — Даже немного удивившись высказали неприложную истину. — Хотя, необратимые среди личного состава на данный момент оцениваются довольно дорого. В конце концов, одно из наших конкурентных преемуществ перед опозицией заключается в том что мы не требуем от людей жертвовать собой во имя какой-нибудь там ерунды.

— Довольно таки да. — На руке загнули стри пальца, вспоминая за что именно он там отвечает, хотя дальше уточнять не стали, на случай если собеседник таки не в курсе, — Чужие шпионы вообще полезные сотрудники, которых можно занять большим количеством не секретных, но тем не менее важных и нужных штук.




- Я даже не о том, - удивились в ответ.
- Впрочем, как известно, потери вопрос сложный и зависящий от того, есть ли желание подождать лет хотя бы сто или двести, - после этого ненадолго задумались о чем-то своем.



- Долго. Двести лет можно Угнетать, - возразил тип в черном, кажется решивший все же обзавестись мороженкой самостоятельно. - Ну или Грабить. Упущенная прибыль однако. Кстати что с ней.


— В смысле, если считать индивидуально, а не по усредненно-оценочной стоимости? — Кажется не то что-бы что-то сильно менялось, но если все же подумать.

— Сотни-другой лет у нас в любом случае нет. — Вынесли вердикт. — Всякие Герои-Освободители набегут значительно раньше, и бюджет на армию необходим уже сейчас. Прибль к слову говоря есть даже с уже отжатого, не считая подозрений о том, что у церковников ее больше всего. Правда, так просто они ее кажется не отдадут и придется выбивать.




- И правда. Герои обычно нетерпеливы. Хотя ангелы и способны устроить заговор лет на сто, а потому даже в случае победы стоит быть осторожным, - согласился Тип в Белом.
- Ну, в нашем случае работает не очень хорошо. Я пока не придумал, как завести план с собственными просителями, - внезапно сказали даже со всей серьёзностью.



- Хм. За долю добычи? - кажется на словах о бабле любитель Грабить оторвался от кофе.


— Думаю, наиболее логичным первым шагом будет Захватить Мир. — Ответили не менее серьезно, — После чего можно будет уже заняться ну хотя-бы тем, чтобы построить приличный институт вокруг кафедрального собора в Абсаломе и подойти к изучению вопроса нормальным научным путем, вместо того чтобы проходить какие-то дурацкие испытания и исследовать лабиринт.

— Конечно, для подобного плана понадобится приличная Крыша. Но с смею полагать и надеятся, что выбранный мной вариант довольно таки неплохой. — Тон в прочем не продержался долго и на этом моменте сделали довольно таки виноватый вид не иначе как по поводу того, что не посоветовались с семьей. — Но если говорить о том что можно сделать непосредственно сейчас... Полагаю, попытки провести серию тестов как минимум на мифических существах уже имели место быть?

— Плюс месячный оклад, на случай отсутствия дел и медицинская страховка. — Похвастались тем временем Конкурентными Преимуществами. — Для сотрудников у нас весьма неплохой пакет.




- Имели, - согласился Тип в Белом, зачем-то подкинув в воздух ложку. Время остановилось. Как ни странно, кажется никто больше не замер.
- А можно было просто сказать, - наворчала в ответ на демонстрацию Сестра, кажется воспользовавшаяся Мерами Против Остановки Времени.
Секунд через десять ложка упала на стол.

- Не скажу правда, что эффект легко воспроизводим. Или даже вообще, - снова начали рассказывать о своих проблемах. Но, по крайней мере, я не наблюдаю никакого Предназначения или Божественной Силы.

- А Камень тяжело достать кажется. В смысле, насколько мне известно, никакого управляющего механизма или там служебного входа чтобы не проходить дурацкий лабиринт там нет.


— Интересно... — Демонстрацию явно оценили, — Вторая проблема после получения источника энергии, это ее экранирование и устранение утечек и на сколько я могу судить, решение отличное от качать быстрее, чем выливается у нее все же есть.

В ответ на последнюю ремарку, в прочем, даже немного удивились.

— Не уверен, что оно должно быть. — Свою точку зрения высказали без особой уверенности, — по крайней мере, пока теории о том, что божественные силы это доступ к большему количеству энергии и более эффективным методам ее применения не противоречит примено ничего? А предназначение. Возможно это исключительно мое мнение и многие не согласятся, но платить свободой воли даже за божественную силу, это довольно таки проигрышный ход.

— Что же до лабиринта. Довольно очевидна первая мысль о том, что если начать его разбирать сверху, то рано или поздно он либо закончится, либо нет и тогда его можно будет использовать как бесконечный источник всяких материалов, что на первое время тоже наверно хорошо. Конечно, что там встроен какой-то хитрый механизм ответа на подобные дейсвия или даже самоуничтожение, тоже нельзя исключать, и перед переходом к каким-то реальным действиям стоит перекопать все архивы и устроить мозговой штурм.




- Обычно для этого применяют например верующих, - развили тему "качать". - Но не все. Как известно, в начале творения этого мира верующих не было, и никто не выдыхался. Да и сейчас существуют боги без или почти без почитателей. И как это работает - очень хороший вопрос.
- Ну, как известно, мифическая сила часто полагается Героям-Из-Пророчеств, Будущим-Победителям-Древнего-Зла и прочим на первый, и даже на второй взгляд случайным типам, при этом не спонсируемым каким-либо пантеоном. Говоря же о Божественной Силе, иногда в эту игру можно и выиграть, как Иомеде например. Впрочем, статистика больше говорит о том, что это случайности или намеренные исключения для создания положительного образа, чем реальная тенденция. К слову о. Что планируете делать со своими?

- Насколько мне известно, вся эта история с лабиринтом не то чтобы возникла специально. На упавший с неба камень начали молиться и построили храм, а всякие испытания он создал сам вокруг себя, что может быть, а может и не быть побочным действием того же эффекта, который, согласно легендам же, при прикосновении к нему дарует божественность. Не могу назвать это фактом, потому что свидетелей самого момента очень удобно не находилось ни разу.


— Пользоваться по назначению? — Ответили как-то даже не очень уверенно. — По крайней мере, наш основной спонсор похоже и правда намерен вложиться в захват мира и такую возможность упускать довольно таки грех. За одно можно будет попробовать что-то сделать с с популярностью "добрых" фракций, попытавшись популяризовать мнение "хороши быть плохим" ну или там построив процветающее общество, в котором у каждого гражданина будет как минимум три раба.

— Если это действительно так, то сам камень в целом можно и выкинуть, заставив толпу молиться на что-нибудь более практичное, нежели непонятно как работающий древний реликт и напичканный ловушками и испытаниями храм. Куда более неудобно, если тот таки сознательно построил Ароден, для испытания тех кто пойдет по его пути следом и возможные методы жульничества заранее предусмотрел. Что, в прочем, очень маловероятно. Если смотреть на тех, кто прошел испытания успешно, то довольно явно вырисовывается картина о том, что что-то идет совсем не так.




- А что потом? Уверены что станете наместником, а не будете подвинуты в пользу какого-нибудь Барона Адского Пламени с пятнадцатью тысячами лет стажа? Ну или хотя бы Уполномоченного По Завоеванию Голариона? - подняли возможно неудобный вопрос. - Я, конечно, ни на что не намекаю, возможно соответствующие соглашения и существуют. Просто мысль на подумать. А Ароден, если это правда его рук дело, кажется как обычно строил с точки зрения Легендарности, а не Реальной Безопасности. Впрочем, преимущества втирания майонеза в хомяка и сейчас очевидны далеко не всем. Возможно вся эта история и вовсе один большой заговор, что тоже нельзя исключать.


— Разумеется нет. Подобные планы это в любом случае риск и порой довольно большой, но я склонент полагать, что этот путь имеет одни из самых высоких шансов на успех. Из альтернатив в конце концов... Древние? Об этом варианте я, конечно, задумывался, но пришел к выводу что я все же немного не в ту сторон не в своем уме. — Тут сделали небольшую паузу, добавив уже менее в шутку, — Что же касается постов. Власть в конечном итоге — не цель, а просто ресурс, а посему, не полагаться слишком сильно на заемные возможности и копить личную силу, знания и богатсво, а также иметь пути отступления для того чтобы даже при неблагоприятном исходе остаться в плюсе, выглядит как наиболее разумный план.

Как Ограбить Дракона



На самом деле, в связи с тем что бабла вечно не хватает, а у драконов его обычно много, весьма актуальный вопрос. К счастью, по вопросам Грабежа как раз получилось нанять проыессионала, а значит, задачу можно поручить ему? По крайней мере, в отношении наиболее лутабельного из драконов так точно. После непродолжительных размышлений также было решено, то посылать даже часть основного состава Девятого будет довольно таки не спортивно, не говоря уже про то, что мелькать лишний раз на виду с точки зрения информационной безопасности не хорошо ну и на случай если дракона таки приду Спасать, тоже стоит приберечь часть сил на Сюрприз. Причина номер два: иметь второй хорошо снаряженный и эффективным мобильный отряд уже дано пора и сегодня методом "Ни кто не хочет сходить на дракона?" и "Кто там еще не очень занят?" в оный набрали нужный для такого важного дела народ.

Тактическая задача перед группой в целом стояла достаточно простая: пойти в логово дракона и забрать там все, что выглядит ценным. Если дракон будет мешать, можно дать ему в морду. Даже если при этом тот таки помрет. В конце концов, если для бизнесплана по обогащению снова понадобится дракон, его всегда можно будет и воскресить. Разумеется, даже в случае непредвиденных обстоятельств, помирать самим и тем самым приносить организации убытки, запрещалось и на всякий случай следовало бы выдать хороший передатчик чтобы за ситуацией можно было следить, даже если те войдут в зону помех. Кажется, один такой на складе даже был.

В остальном. Кинув сенсов в окрустности острова, чтобы прикинуть с высоты птичьего полета где там можно высадиться, отряд, получивший по заклинанию полета от питомцев фионы, заряду палки невидимости, оставшейся со времен проникновения в вальтерну и коммунальный нондетекшен от эльфа на всех, пару свитков телепорта барду и шаману, а также средства для обнаружения и снятия мин, можно было отправлять в планарное путешествие прямо из бункера на место действия. И садиться за мониторы смотреть, что там вообще произойдет.

[Commune] Отвечает Дахак!

- Входить через главный вход — Хорошая Идея?
- Смотря насколько быстро

- Полетом на полной скорости достаточно быстро?
- Смотря как двигаться внутри

- Есть ли опасные ловушки по пути?
- Да

- Готовы ли внутри к атаке врага?
- Нет

- Придет ли кто-то спасать дракона в течении пяти минут?
- Из находящихся на острове - да

- Есть ли внутри прочные двери, которые можно быстро закрыть и сложно будет сломать?
- Нет

Похоже, в том, чтобы быть профессиональным разведчиком, были свои преимущества. Жнец вон бы точно не попался на кажется эхолокацию. По крайней мере, русалка в расцветке кита и с копьем повернулась примерно в сторону Мехи.
- Кто здесь? Покажитесь, - огласила она весьма громко.

— Это ограбление. — Люсиене, как наиболее Внушительному переговорщику предоставили возможность зачитать требования. Невидимость снимать, разумеется, ни кто не торопился, вот еще. — Бросьте оружие и не сопротивляйтесь и ни кто не пострадает.

Что как минимум позволило выяснить, что всякие дельфины скорее Приспешники, поскольку все так же плавали вокруг, что было бы ожидаемо от ну, дельфинов.
- А вы кто? Вы собираетесь мстить? - спросила русалка, не бросившая копьё, но явно находящаяся как минимум в замешательстве.

— Грабители. — Интересно, какой еще ответ ожидают от невидимых типов внезапно упавших на голову и явно не намеренных представляться, — Грабим драконов. Сегодня вашего. Ничего личного, просто бизнесс. Будешь заложником. Бросай оружие и дай большому типу тебя связать.

- Лестер Делькруа. Как ты нас нашел? - произнесли ещё одну странную фразу.



- Ну. Они тоже грабят драконов. Денежная тема, - пришло пояснение в коллектив от Героя Зла.
- Вообще-то Вам Знать Не Обязательно. И даже не Делькруа, я не люблю ананасовый сок, - это он произнес уже вслух. Замешательство Заложника кажется даже усугубилось.

* * *

Успешно взяв заложника и войдя в Кристальный Лабиринт, грабители весьма быстро столкнулись с прочими местными обитателями. В частности, на одной из каменных площадок повстречали странных кристаллических типов, которые кажется ухаживали за стенкой... И патруль из восьми гаргулий, которые, судя по тому что Патрулировали и имели весьма Важный Вид, выполняли функцию охраны правопорядка.

- Вторженцы. Вы находитесь на земле Эйрамантуса Cтранника. Немедленно сдавайтесь и проследуйте к землевладельцу, - возвестила гаргулья к немалому удивлению кристалльных типов.

— Придурки. Это ограбление. Немедленно сдавайтесь и отдавайте материальные ценности. — Возвестили в ответ, нацелив на толпу главный калибр довольно таки огромного боевого астрального робота и приставив к шее заложницы меч.




- Ещё и нищеброды, - наворчали в коллектив, опытным глазом оценив что добычи с одного придурка хватить чтобы снимать квартиру в Аксисе пару недель, и то не факт.
- Отпустите ее! Все ценности этого острова принадлежат господину! - кажется один из кристальных типов начал одновременно злиться и паниковать. Стражи Правопорядка пока бездействовали.

— Именно его мы и грабим. — Подтвердили в ответ голосом подразумевающийм вполне очевидный факт. — А у вас выбора два: Не сопротивляться и получить по шее палкой, чтобы поваляться в отключке пару часов или получить из пушки, после чего вас возможно придется отскребать от стены. Кто за какой вариант?

- Невозможно. Проследуйте к землевладельцу немедленно, - ответили довольно быстро. Интересно, они тупые, бесстрашные или по какой-то другой причине пытаются смахивать на големов.



- Возможно нужна дырка, - поделилась ценным, но неоригинальным мнением Фиона в коллектив.

— А его, кстати где искать? — Решили уточнить у Придурков. Вдруг и правда поделятся полезной информацией если уж на то пошло.

- В башне. Пойдёмте, - показали Придурки на башню со странным куполом футах так в двухста. Кажется рядом ещё была какая-то странная, похожая на дерево. Интересно кто там жил.

Сначала, конечно, по шее. В конце концов, Разделяй и Властвуй - древнейшая техника войны и бить морды сразу всем разом наверно даже Плохой План. Хотя, возможно, надо сделать вид что и правда пошли. Для того, чтобы например сократить дистанцию, почле чего можно будет перейти к не такому уж и плохому плану Фионы и сделать дырку как только все окажутся достаточно близко к ней.

Тем временем, не успели расправиться с охраной, как пожаловали новые гости. Правда, кажется, не очень похожие на подкрепления. По крайней мере смешная пирамидка с тремя ногами и тентаклями довольно-таки Паниковала.

- АААААА!!! Они идут! Зачем вы это сделали? - напаниковали вместо приветствия

— По-хорошему они не хотели. — Пожаловались в ответ. Даже показательно кивнув на всяких там дважды пострадавших клериков. — Если хочешь по хорошему, веди нас к Эйрамантусу, или тоже будем по плохому.

- Бежать нужно отсюда! Нас сейчас всех сожрут! - продолжали панику, пытаясь протиснуться мимо мехи.

Пропускать пиромидку однако не собирались, планируя для начала поставить оной подножку.
— Кто сожрет?

- Голодные кристаллы! АААААА!!
- Камень Отца! Я должен спасти Камень Отца! - продолжалась паника, которая, кажется, и не давала просто так взять и уйти.

Паникующего типа на этот раз решили проигнорировать. Возможно, конечно, даже зря но в конце концов хватало тут и других дел.

И снова Игры со Временем. Бросать вызов сразу двоим противникам в одиночку не решились а то, похоже, не решились бросать вызов вдвоем всей остальной толпе, включая ту, что на экстренный вызов могла еще подойти.

Чтож. Учитывая что дракон был занят спасением заложников, а не Бабла, тоже не самый плохой итог. Кинув трассировщик в место исчезновения оного и убедившись что свалил тот в прличное место, где устраивать драку уже не хорошо, оставалось, пожалуй поиграть в тир, дострелив таки те остатки охраны, которые не успеют попрыгать в воду или спрятаться туда, где их сложно будет найти и переходить к тому, чтобы забирать с острова все не прибитое гвоздями и прикидывать что из прибитого можно в разумные сроки отковырять.

В частности, Череп наверняка оценит трупы горгулий из которых можно сделать даже весьма неплохой летающий зомби-отряд. А еще живого бессознательного Халка, лишив всякого излишне дорогого для подобной морды имущества можно будет отдать Хендри на сеанс Бессмертной Правды. Даже если качественного подчиненного не выйдет, громила-камикадзе из него как минимум должен получится неплохой.

Для разминирования прочих штук уже решили позвать специалистов, организовав временную оборону, пока они будут вскрывать сейф.

Получив конультацию от Шерхова по странным шкафам фонящим некромантией, и оценив все за и против, среди которых было довольно сильное любыпытство относительно типа запертого внутри и твердая уверенность в том, что всякие важные вещи надо делать самому, Рипер решил таки немного рискнуть, сходив внутрь. В конце концов, вроде как это даже сравнительно безопасно, особенно при наличии союзников снаружи и прочих обеспечивающих личную безопасность штук.




Надо сказать, сцена внутри была весьма странной. Кажется, небольшой тронный зал... Точнее его контур, белыми линиями по твердой темноте. Да и вообще, единственным цветным объектом внутри оказался сам Рипер. На троне же сидело... Что-то. Кажется и правда лич, в черной мантии и маске с множеством глаз, замотанный трудно поддающимся подсчёту количеством слегка светящихся бинтов. Или скорее привязанный. Хозяин странного места не шевелился. Однако вскоре заговорил.
- Интересно. Вы не похожи на дракона. Посетитель?


Чтож. Похоже как минимум выйдет поговорить. Уже хорошо. Хороший вопрос, сколько стоит выдавать информации. Не похоже, чтобы Дракон и Тип на Троне друг с другом очень дружили, в конце концов, тогда бы тот его наверно как минимум развязал? Наверно, стоило как минимум закинуть небольшой крючок.

— Мистер Рипер, — Представились в ответ, добавив, без лишних подробностей, про дракона и за одно попросив от собеседника ответной любезности, — На сколько мне известно, Эйрамантус вместе с дамами покинул остров не так давно. К слову говоря, как обращаться к вам?




- Рипер, значит, - кажется подтвердили, что услышали. - В моё время меня называли Безымянным Тираном. Не знаю почему. Впрочем, такое именование мне даже нравилось. Впрочем, до Титула меня звали Мистером Инглисом.
После этого немного помолчали, возможно обдумывая следующий шаг, а вероятнее просто отывкнув с кем-то говорить.
- А мы все еще в Талингарде? Куда тогда делась Антария Регина?


— Это, на самом деле довольно хороший вопрос. Наша разведка, по крайней мере, тоже хотела бы знать, но к сожалению, наити дракона который может прятаться где угодно и не пренебрегает мерами защиты от магического поиска довольно нелегко. — Пожаловались в ответ, поделившись еще кусочком информации. — Последний раз ее видели кажется пару десятилетий назад. А вас с ней что-то связывает? Или может быть вы можете подсказать что-то на тему того, где стоит искать?




- Разведка, значит, - кажется, это тоже приняли к сведению. - Знакомство у меня с ней самое прямое. Кажется, именно она вместо с Эйрамантусом, еще какими-то драконами и авантюристами и паладинами пыталась меня убить. У них не совсем получилось, и теперь я оказался здесь. А вы зачем спрашиваете?


— Поскольку она выглядит как серьезная угроза государственной безопасности, а у нас довольно много инвестиций в этой стране? — Сделали вид что даже немного удивились в ответ. — Особенно в случае объединения со всякими другими драконами и паладинами, которых, к сожалению, прячестся в окрестностях еще довольно много и пока не выходит извести всех.




- Изведение драконов нужно ставить на поток, - высказали мысль. - И паладинов тоже. Как только тут заканчиваются, обязательно прибудут новые со Святым Походом или просто всякие авантюристы. А это неудобно.
Интересно, пожаловались ли это так сейчас на нежизнь, внесли деловое предложение или ещё что-то.


— По крайней мере, с них есть лут. — Высказали оптимистичную точку зрения. — В условиях экономики паладинами же и разваленной это, надо признать, весьма актуальный вопрос.

— В прочем, если мыслить на долгосрочную перспективу и более глобально, — Тирану решили ответить не менее двусмысленно, — Возможно стоит даже Захватить Мир. Не факт что не начнут прилетать из соседних, но идея как минимум не плоха.




- Эйрамантус прилетел, - возможно раскрыли ценные, а возможно не очень разведданные.

- Захват Мира звучит хорошо. Правда, многие его жители и прочие представители Добра обычно против.


— Есть подозрение, что довольно большая проблема кроется в маркетинге. По крайней мере, на сколько можно судить, Добро угнетает всяких кресьян ничуть не меньше, но тех при этом все устраивает и они даже готовы жертвовать собой, чтобы попасть в рай. — Поделились мнением, — Выйдет ли в ответ сыграть на имперских амбициях, славе завоевателей и желании иметь минимум трех рабов — довольно хороши вопрос, который мы как раз собираемся проверить в ближайшие пару лет.

— Врорая же проблема заключается в том, что многие из тех кто пытался захватить мир стремились править им безраздельно, а это, будем честны, довольно таки тяжело. Вполне возможно, если бы они видели в своих "коллегах" союзников, а не конкурентов расклад был бы довольно таки другой.




- Власть над Всем Миром имеет свои привлекательные стороны, - возразили на предложенную точку зрения. - Если править небольшой частью, это не так уж сильно отличается от того, чтобы быть, например, королем. А это после первой сотни лет не кажется чем-то соответствующим размаху.

- Между прочим, я даже собирался не превращать в скелетов тех, кто доказал бы, что он лучше скелета. Мой коллега из Геба показал вполне рабочую модель. Кстати, как он там?




— Возможно. — Не стали спорить с утверждением про преемущества единоличного мирового господства, — Хотя и должен признать, меня гораздо больше интересуют такие вещи, как скажем личная сила, знания и в конце концов богатство, нежели политическая власть. Особенно та ее часть, в которой выясняют кто будет носить корону на голове. Контролировать непосредственно все процессы в большом масштабе сложно и что возможно куда более важно, довольно скучно и даже будучи единоличным правителем как минимум назначения министров и локальных администраторов в любом случае не избежать. Не говоря уже о том, что этот мир очевидно не последний. И вместо того чтобы делить его друг с другом, разве не куда практичнее будет захватить несколько еще?

— Геб? — А тут даже немного задумались, — Все еще неживут, насколько можно судить, но вроде бы пока без особо громких новостей, которые услышали бы даже тут. Что заставляет задуматься, что там либо инвестируют в очень долгосрочный план, либо столкнулись с вопросами масштабирования модели, которые так и не смогли решить.

— В прочем, если немного отойти от глобальный планов и пока весьма труднодостижимых идеалов и вернуться в более локальный масштаб. — Наверно, где-то здесь не мешало бы даже перейти к Деловым Предложениям. — Не поделитесь мыслями на счет ваших планов начиная с например сейчас?




- Интересно, не подумали ли на других мирах о чем-то похожем. Даже учитывая пессимистичные прогнозы, там должно было найтись достаточно разумных, способных прийти к тем же выгодам, - задумались в ответ.

- Это хорошо, - прокомментировали новости из Геба. - Кстати о достаточно разумных и других новостях. Я понимаю, мне просто повезло, и эпоха здравомыслия на самом деле не наступила за время моего отсутствия? Говоря же же о моих планах... Кажется у меня не такой большой выбор, кроме как и дальше сидеть здесь. Если вы, конечно, не имеете в своих планах разбивание этого дурацкого шкафа молотом побольше. Кто-нибудь из ваших знакомых не интересовался путем лича?


— Конечно, не исключено. Хотя завоевательная война между разумными, учитывающими такие вещи как экономическая целесообразность и с соблюдением определенных конвенций в любом случае выглядит лучше чем на тотальное уничтожение между теми у кого аура светится разным цветом.

— Между просим, даже если придурки придурки у них все еще подавляющее численное преимущество и избавится ото всех не так то легко, — Поворчали в ответ на фразу прозвучавшую немного как упрек, перед тем как вернуться обратно к делу.

— А о шкафе, полагаю, даже можно договориться. — Тут ненадолго задумались, — Конечно, мне придется еще учесть мнение прочих членов организации, но полагаю, если вы готовы отказаться от имущественных и территориальных претензий в нашу сторону и оказать пару ответных услуг, это можно решить.

— И действительно, хотя и не большинство, но некоторое количество немертвых как уже, так и раздумывающих над таким вариантом, среди моих знакомых есть. — Ответили тем временем на последний вопрос, — Вполне возможно, как минимум обмен опытом заинтересует некоторых из них.




- Действительно. Нужно постепенно сокращать их число, - предложили новую идею. - А что за организацию вы представляете? Кажется, снаружи все должно было весьма сильно измениться, и перед тем как давать какие-либо обещания, я бы предпочел услышать краткую сводку за последние лет пятьдесят. Вас не затруднит?


— Последние пятьдесят.. Честно говоря, это будет довольно таки депрессивный рассказ. — Решили предупредить заранее прежде чем начать.

— Примерно в те времена, когда Талинград еще являлся абсолютной теократической монархией, посвященной богу солнца, добра и сожжения в святом огне неверных любой ценой Митре, на трон взошел Король-Паладин, по результатам правления которого, ото всей экономики страны осталось в основном выращивание картошки, молитвы и отправка в промышленных масштабах душ праведников в рай. Последние десятилетия же его наследники искали виноватых в подобном происшествии, однако ситуация не улучшалась вне зависимости от того, сколько непричастных к проблеме людей бы они не сожгли и не отправили на рудники. На самом деле, все становилось только хуже и около года назад дошло до того, что в страну вторглись дикари с севера, разграбив существенную ее часть, включая один из крупнейших городов и разбив армию героев добра в неравном бою.

Тут сделали небольшую паузу, ознаменовавшую переход к хорошим новостям.

— После чего, мы сделали весьма существенное вложение как финансовое, так и в виде непосредственно военных сил в одного из наследника предшествующей династии, дома Барка, что позволило ему спасти столицу и в конечном итоге разбить Орду, заняв затем трон вместо предыдущего ныне покойного короля. С расчетом на соответствующую ответную выгоду в дальнейшем. — Тему особо не стали развивать, полагая что тут остальное собеседнику додумать не составит труда, особенно на фоне того, что про захват мира говорили не так давно.

— Что же непосредственно до нашей организации, то формально мы частная компания из Аксиса. Что, конечно, официальная версия. Но если немного забегать вперед, то учитывая что через месяц это уже скорее всего будет достаточно публично, то, что мы имеем определенную поддержку от сил Ада пожалуй не такой уж большой секрет. Раскрывать больше деталей прямо здесь я наверно уже не могу, но если вас интересует, у нас в данный момент свободны несколько вполне высокопоставленных мест занять одно из которых персоне вашего уровня скорее всего не составит труда.




- Да уж. Это достаточно Ужасно, - вздохнули в ответ. Возможно даже хотели схватиться за черепушку, да только руки кажется тоже не двигались. Впрочем, все стало плохо где-то с началом активных действий Первого. По поводу которого, кстати, обладаю уже вероятно устаревшими, но все же разведданными и соображениями. Например, о том, кто, в смысле лично, а не "добро" или "Митра", за ним стоит. Возможно даже стоит Отомстить, - под конец фразы ненадолго задумались.

- А Ад не очень приятное место. Я считаю себя Злом, но похоже и правда надо быть дьяволом, чтобы колоть кого-то вилами хотя бы год не надоело даже самому. Пусть это и ради общего блага, в том числе материального. А о высокопоставленных местах... Там нету "того лича который занимается делами приличного лича"? В смысле, магией, устройствами судного дня и прочими развлечениями, ради которых обычно планируют нежить вечно.


— Даже есть. Хотя, стоит признать, конкуренция на него довольно высока. — Возможно даже немного пошутили в ответ, в прочем, дальше перейдя на более серьезный тон.

— Честно говоря тех, тех кто планирует трансформацию в дьявола среди нас пока даже не так много, особенно если не считать тех, кто рассматривает это как очень запасной план и большинство рассчитывает править от имени ада хотя-бы баронством, если не выйдет страной. Кто на сколько долго, конечно хороший вопрос, но метод продления жизни смертных даже не один. В конце концов, если быть реалистом, мы с вами записаны в смертельные враги уже как минимум у трех церквей, сражаться с теми кого поддерживают боги не имея покровительства самому довольно таки тяжело, а из доступных вариантов дьяволы — далеко не самый плохой.




- Ну я назову свои три. А вот вы не выглялите немертвым. Это ваше собственное восприятие, или есть какой-то секрет? - надо сказать, интересовались похоже даже искренне, пусть и на основе, возможно, слишком смелой догадки.
- А почему не Ургатоа? - поинтересовались в ответ. - Довольно приличная дама, должен сказать. Пусть и не с точки зрения традиционной морали.


— В реальности я тоже последнее время обычно выгляжу так. — Не стали делать большой секрет, — В прочем, фундаментально методы весьма похожи и основное различие заключается в том, что тело используется не реанимированное, но сделанное искусственно с нуля.

— Основных причины пожалуй две, — Перешли тем временем к ответу на второй вопрос, — Во-первых, идеи оной действительно способны отпугнуть весьма многих потенциальных сообщников, из тех кто желает выбрать отличный от не мертвого путь, не говоря уже про широкую публику, превращать которую в скелетов которые больше работают и меньше едят не очень целесообразно как минимум до того, как получится найти способ искусственно выращивать талантливых офицеров. Ну и вопрос могущества покровителя во-вторых. Ад — структура способная соперничать, а то и превзойти по силе и ресурсам небеса, а гарантировать то, что у доброй фракции нет достаточно эффективных рычагов давления чтобы избавиться от последователей одного божества, если те начнут слишком наглеть, увы, нельзя.

— В прочем, я даже не клерик и разговаривать о вопросах веры определенно не моя сильная сторона. Да и последователи других конфессии в нашей организации тоже вполне есть, так что на данном этапе, если не говорить о совсем несовместимых идеях, это возможно даже не самый критичный вопрос.




- Вообще-то, больше едят. Пироги богоугодны, - насомневались в ответ на вопросы веры, хотя дальше развивать тему не стали. - Возможно, демоны или даемоны даже вариант. Хотя они куда менее надежны и склонны к подставам ещё при жизни. Что неудобно.

- Кстати об услугах. А вас что конкретно интересует?


— И Ньярлохотеп, если уж на то пошло. — Предложили еще вариант при этом похоже глубоко задумавшись на тему того, как и куда скелеты едят пироки и что вероятно наиболее важное чем ощущают вкус.

— Содействие в истреблении драконов и герое мне кажется звучит как достаточно справедливый вариант, — Внесли предложение. — Ибо на сколько я могу судить, в оном у вас есть в том числе и личный интерес.




- Я предпочел не экспериментировать лишний раз с Откровениями и Альтернативной Разумностью, - ответил лич в ответ на упоминание Внешнего Бога. - Не уверен насчет героев. А кто у нас в этом десятилетии по плану? Драконы, наверное, должны были остаться те же.


— Если из локальных, то например есть дочка последнего Короля-Паладина и скорее всего Регины, если конечно опускать такие теории как то что в талинград залетал еще один добрый дракон ну или Эйрамантус имел тайное хоби превращаться в девушек, чтобы соблазнять королей. В прочем, если думать о будущем, то скорее всего стоит готовится и к крестовому походу с материка, а в нем герои наверняка найдутся свои. — Тут ненадолго задумались. — В прочем, учитывая что пока информации об этом деле мало и сначала нужно разобраться с проблемами на руках, пока довольно таки рано заключать конкретные соглашения на этот счет. И о более долгосрочном взаимовыгодном сотрудничестве можно будет в целом поговорить и потом.




- В целом сойдёт. Кажется сделать что-нибудь непотребное с сыном или дочерью довольно хороший способ отомстить или даже заманить в ловушку, - перешли уже к планам мести.
- Хотя не уверен в своей боеспособности, если меня достанут сейчас. Кстати, каков дальнейший план?


— Учитывая что особой стратегической значимости это место не имеет и серьезную охрану тут держать будет расточительством, возвращаемся на базу, как только отковыряем и заберем все что выглядит ценным. — Рассказали не особо секретный план примерно целиком, — А там уже скорее всего будет время отдохнуть, разобраться с повреждениями и почитать газеты. Шансы немедленной контратаки довольно таки невелики.

* * *

За сим можно было и не на долго откланятся, дабы вернуться назад и приступить непосредственно к тому, чтобы вскрывать Шкаф. Возможно даже не кувалдой, что весьма неаккуратно, а например срезать адамантиновым клинком аккуратно одну из сторон. Конечно, делать это стоило при соблюдении разумных предосторожностей на случай непредвиденных обстоятельств и со всеми остальными типами стоящими не слишком близко но и в пределах досягаемости, недалеко.

Конечно, в идеале ничего непредвиденного не произойдет и можно будет покинув окрестности радужно светящейся фигни в случайном направлении возвращаться в Подвал.

Кардинальный план!

Дома, а точнее в условно временном бункерозаменителе, за некрочаем и печеньем с Мистером Ингельсом планировали обговорить уже непосредственно детали непосредственно содействия. Учитывая что лич не очень выглядел персоной, особо любящей участвовать в опасных операциях лично, а также то, что боевиков в наличии в общем-то хватило, наиболее интересовали Рипера в данный момент услуги оного в деле производства свитков заклинаний девятого круга, и в перспективе иных требующих участия могущественного мага вещей, которые были готовы выкупить по разумной цене, начав, например с заказа на десять свитков разделения, пять врат, три спеллбейна и два круга телепортации на общую сумму, например, в сто тысяч золотых. Что было даже немного повыше рыночной цены, в прочем, если решат поторговаться, еще немного можно будет и уступить.

Возвращаясь в прочем к Митрианцам, которым после недолгого размышления на тему того, что "по-хорошему" с ними теперь уже все равно не выйдет, стоило ответить например той же монетой и тоже похитить Дедушку. Кардинала, до сих пор проживающего в Матарине, например. Сам по себе, сложной целью оный не выглядел, даже с учетом телохранителя, однако шансы что за ним могли следить и в случае чего прийти на помощь все еще были весьма велики, а посему, помимо непосредственно оперативной группы, стоило придержать еще и резерв.

План, в прочем был не так уж и сложен. Райджу и Риона, уже поуспевших поработать вместе собирались отправить вперед дабы подтвердить местонахождение цели и уронить сверху подкрепление на этот раз под руководством Черепа одновременно с попыткой неожиданно дать по шее и запихать в мешок. Самого кардинала брать, разумеется стоило живым. А его приемного сына уже вероятно как повезет. Если ни кто не прилетит их спасать, скорее всего захватить еще одного пленника должно быть не сложно. Ну а если нет, не рисковать лишнего и отступать сразу же выполнив основную цель.

В прочем, перед тем как переходить к оному, стоило решить еще один немаловажный вопрос.

- Надо сказать, новое собрание оказалось куда как более людным. Впрочем, не только людей прибавилось. В частности, в Секретное Логово Зла, кстати идти пришлось в этот раз какими-то окольными путями через подземелья, добрался и дядя Гай, в котором любопытство явно пересилило осторожность.

Впрочем, и в рядах хозяев помещения прибыло. По крайней мере, подозрительной дамы, устроившейся с ногами на стуле и державшей в руках не менее подозрительную книжку, раньше не было.



- Так мало времени прошло, а столько теперь нужно обсудить, - поприветствовал всех Кардинал, снова сверкающий обгорелой черепушкой. - Хочу представить нашего технологического консультанта, прямиком с Седьмого Круга, Леди Фьерлиссу.

В ответ на представление та самая подозрительная леди подняла руку в приветственном жесте, после чего снова углубилась в чтение. Чем, кажется, заслужила чуть более долгий чем обычно взгляд Кардинала.

- Полагаю, всем уже известно, что мы раскрыты. Под вопросом лишь размер утечки, и для ее минимизации следует как можно скорее организовать спасательную операцию.


Техническому консультанту, похоже не очень заинтересованномому в участии в совещании, в ответ разве что кивнули, решив за одно также сделать ответный аналогичный жест, представив гостя уже своего.

— Мистер Инглис, также известный как Безымянный Тиран, — Указали в сторону Лича. — Любезно согласился оказать нам содействие по противодействию общему врагу.

— Исходя из предложения, можно сделать вывод, что методы определить координаты у нас есть? — Уточнили после предложения о спасательной операции. — Но даже если да, шансы на ловушку достаточно велики. Возможно, потребуется диверсия для отвлечения внимания, а за одно, вероятно также и Прецедент. Как на счет того, чтобы организовать серию покушений на митрианское жречество и облав на тех кто подозревается в содействии сопротивлению в ответ? Если выйдет выманить часть отрядов быстрого реагирования протимвника на бой на хотя-бы нейтральной территории, будет довольно хорошо.

На Лича также посмотрели слегка дольше положенного. Впрочем, Тиран в долгу не остался и посмотрел в ответ.



- Если не беспокоиться о том, что подумают люди, можно устроить облаву на Дом Дариусов. Я уже разузнал местонахождение пары десятков родственников Принцессы... - тут Гордон видимо предложил всем додумать курс действий в меру своей испорченности.

- И тайных Рыцарей Алериона... Сбежавших. Сочувствующих. Можно... А... Как это? Забыла... Привлечь к... Работам, нет. К ответственности, - высказала предложение Грант.

- И правда. Мисс Скарретт как раз смогла найти тайник с архивами Ордена.


— На рыцарей определенно нужно. В конце концов, оные обвиняются в дезертирстве и их можно даже вполне законно арестовать. С Дариусами... — Взгляд перевели на Его Величество, — Все сложнее, ибо лишние поводы для волнения населению давать тоже нехорошо. Возможно, стоит повернуть это под каким-нибудь более приемлимым углом и например "пригласить в гости" данных персон.




– Нам не обязательно делать это под своим флагом. – Пожало в ответ плечами Его Величество, с небольшой ленцой присоединяясь к разговору. – Честно говоря, нам здесь не помешала бы мнимая третья сторона конфликта. Почему бы на Дариусов не напасть каким нибудь "ужастным террористам" с которыми мы будем громогласно бороться или, как минимум не одобрять. С бакбирами же это сработало.

– Мистер Тиран. – Перевели взгляд на на лича. – У вас, вроде бы, довольно грозная репутация и личные счеты к этому семейству. Как вы отнесетесь к возможности поиграть в Возвращение Злодея?



- Понадобятся Бюджет, Черная Башня Зла и Приспешники, полагаю, - оценили идею. - То есть не сегодня, и даже не завтра. Если, конечно, всерьез не рассматривать вариант пойти лично захватить какую-нибудь деревню жителей так тысяч на двадцать.



- Можно захватить крепость дуэргаров. По необходимости - Героически Освободить вместе с дворфами в подставном сражении, - высказал предложение Генерал.



- Тогда придется повторять тот же трюк. Инквизиторы же не настолько тупые? - усомнился в здравости идеи Саккарот.



- Затем понадеяться на то, что они Добрые, и устроить обмен заложниками? Нет, они на такое не пойдут, - поспешил возможно расстроить кого-то мистер эгофил.



– Последовательность можно и перепутать. Сначала взять на себя ответственность за серию громких и дерзких терактов, а потом уже внезапно что-то где-то захватить. Или околодновременно. – Ухмыльнулся, кажется, входя во вкус и оживая на глазах Оскар. – В конце концов, откуда было нам знать, что у вас сохранился целый культ последователей. – Выразительно стрельнули глазами в сторону Генерала Черепа. – Который и воспользовался суматохой переворота, для того, чтобы вас освободить. Кто знает, какие силы могут быть в распоряжении подобного подполья.

– Потерять дуэргаров, пожалуй даже хорошая идея, но делать это Героически и вместе с дворфами, в таком случае, определенно не стоит. Нам бы все же хотелось видеть их законопослушными гражданами, а не приспешниками злодея и сепаратиста. С другой стороны, как нам известно, темные гномы уже заключали подозрительные сделки с нежитью, которая, очевидно и оказалась тем самым Культом. Будет ли что-то слишком удивительное в том, что в итоге они окажутся преданны столь мрачным союзником?

– А разве нам нужно убеждать именно инквизиторов? – Ответило вопросом на вопрос Саккароту Его Величество. – Они определенно не «такие тупые» и скорее всего, действительно догадаются, в чем дело. Но пускай попробуют это доказать? Или популярно объяснить понятным каждому крестьянину языком. Это, смею вас заверить, совсем не такая простая задача, как оно кажется. Для наших политических противников мы в любом случае зло. Совсем другое дело – общественное мнение.



Культ, значит, - многозначительно задумался Генерал. - Если нам нужны настоящие культисты, это небыстро. Можно поискать недобитков из Фархолда, и направить их усилия... На благо Абаддона конечно же, - тут одновременно рыцарь смерти и лич посмотрели на амулет на шее Тирана.
- Даемонов вызывать я могу. Особенно если найти чем заплатить, - прокомментировал Тиран. - Хотя между культами Ургатоа и Всадников довольно большая разница, на самом деле. Но явно не для общественного мнения в стране, где кроме Митры сто лет никого не знали.



- Но даже здесь знают, что они не друзья асмодеанцам. Те, кто умеет читать, - прозвучала возможно важная информация от Кардинала. - Можно подыскать и наемников на одну-две операции. Мы с мистером Хендри будем заняты собором, а мистер Вольфрам возвращает власть над Фронтиром в руки законного короля, но контактами я могу поделиться.


— На счет Черной Башни: стоит посмотреть что осталось от Рога. — Внесли предложение, — Как минимум там все еще удобное место где можно качать ману прямо из под земли. Правда если оный снова использовать как базу для нежити, это может подпортить дипломатические отношения с феями, да и восстановление Фархолда затруднит. Что, конечно не очень желательно.

— Если же думать в сторону Дуэргаров то, — Тут не на долго задумались, — Как на счет того чтобы дать им в морду вместе с дворфами и героически, не не добивать всех. Выжившие и бежавшие из крепости должны стать не самой плохой целью для вербовки в культ. В конце концов, в такой ситуации другого выбора у них фактически нет.

— В прочем, это опять же план уже более долговременный. Если говорить о том что можно сделать например сегодня вечером, то как на счет того чтобы начать с покушения на митрианского кардинала который все еще живет в Матарине и посмотреть кто будет спасать его. Можно без махания королевским флагом и просто зайти через Врата к нему домой. Если повезет, поймаем кого-то интересного, а если нет, убрать данного персонажа надо все равно.




- О, Рог. А что там с ним сегодня? - решил уточнить Тиран, который, судя по всему, об этом месте как минимум слышал.



- А как мы будем искать всех этих дуэргаров? - усомнился в плане Гордон, обменявшись взглядами с Генералом. Не скелетами же. Да и темные дворфы лучше копают. Покушение же и правда стоит устроить, хотя довольно вероятна ловушка: в смысле, нам просто оставили дедушку?


– Не так давно там снова призвали Ветра-Кали и устроили в окрестностях массовую резню и даже, согластно официальной версии, не так давно совершили успешное покушение на предыдущего короля. Всякие инквизиторы ходили разбираться и с какими успехами как раз хорошо было бы узнать.

– Если быть параноиками, то оставили нам симулякрум сидящий на мине. – Высказали гипотезу, – Но любая автономная ловушка в любом случае не достаточно надежна, чтобы профессионалу серьезно навредить, а значит как минимум кто-то готовящийся захлопнуть мышеловку должен быть и можно ловить уже его. На сколько много туда бросят сил, в прочем, все еще весьма хороший вопрос.




– Можно начать активно притеснять лояльными гномами и королевской армией и те, что уцелеют сами под темное знамя бегом побегут, стоит его развернуть? – Задумчиво прокомментировал Оскар методы поиска темных дворфов. – Не к Паладинам же им, в конце концов, за защитой обращаться?

– Если не быть параноиком, то видимо можно понадеяться, что там рассчитывают на своего секретного телохранителя с луком. – Дополнили описание ситуации с брошенным дедушкой. – Вообще вся эта ситуация с лучшими в чем то в столице полуангелами, прикидывающимися обычными детишками начинает здорово утомлять, учитывая что узнаем мы о них постфактум или от чужих людей, а не разведки. Возможно с этим надо что-то делать.



- Например выделить соответствующий бюджет и персонал, - наворчали в ответ.



- Они могут просто разбежаться, как уже делали раньше, - включилась в разговор Тиадора. - Они, мм... Неплохо прячутся.



- Нам действительно пригодится Собор. С ним для врага будет не так просто наделить святой силой случайного крестьянина или шпионить за всеми королевскими чиновниками и агентами, не входящими в наш Заговор, - уточнил религиозные вопросы Торн


— С бюджетом в целом еще можно что-то решить. Для начала, скажем, сто тысяч золотых в месяц на текущие расходы, если понадобится еще, лучше уже отдельно уточнять на что. — Немного подумав вынесли вердикт, — С персоналом, правда, уже сложнее. Как думаете, выйдет переработать под нужды разведки Контрабандистов? Их актуальность по прямому профилю надо признать и так не слишком высока а скоро и вовсе сойдет на нет.

— В прочем, если говорить за бюджет более глобально, есть еще один довольно таки смелый вариант: выйти на биржу, и распродать в виде акций некоторый процент от страны, разумеется оставив себе контрольный пакет. В Дисе на активы на материальном плане должен быть даже весьма неплохой спрос. Правда, потребуется весьма опытный финансист который возьмет это на себя и не за единовременную выплату, а процент. Желательно не со всем со стороны, — Тут взгляд перевели на второго не то чтобы очень тайного Элана, — Есть идеи где найти кого-нибудь подходящего, к слову говоря?

— На счет же собора. Полагаю, сразу после коронации и речи о том, что запрет на свободу веры теперь снят, что делать надо в самые ближайшие дни, ничего удивительного в том, что неравнодушные последователи сделают пожертвование на храм уже не будет и стройку можно будет начинать. Хорошо бы тем не менее было увидеть проект.

— Возвращаясь же к Дуэргарам. Возможно стоит внедрять шпионов уже сейчас, чтобы знать куда те будут бежать. Если действовать нагло и грубо... То возможно даже подумать о том, чтобы заменить на марионетку их короля.




- Не факт что очень хорошо. Контрабандисты имеют весьма узкий профиль, их придётся как минимум учить, - засомневался Гордон.



- Или нет, - насомневался в ответ жадный клерик. - Такие люди могут пригодиться у соседей, чтобы продвигать наши торговые интересы, которые явно должны вскоре появиться.



- Надо спросить тетю, - отреагировал Герой Зла. - Сам акции не выпускал. Но в Аксисе будут желающие, это точно.



- О Проектах я как раз и хотел поговорить, - тут Кардинал покосился на вроде бы не очень заинтересованную в этом всем даму.

- Типовой проект должен подойти. Рубины и камень дешёвые. Придумайте, как достать лишних ангелов на жертву. Нам ещё Башни строить, - на несколько секунд оторвались от книжки.

- Но все равно понадобятся верующие. Жертвы крестьян каждый понедельник не очень хороши для имиджа, - начал развивать тему Торн. - Конечно, храмы как минимум в крупных городах тоже нужны. С помещениями Собора и базовой защитой от подрывников и шпионов можно справиться за неделю. Не уверен, хочу ли давать повод жаловаться, помещая там крупные устройства на мане, а не молитвах.


— Верующие это вопрос, надо признать, не самый простой. Действовать как митрианцы и жечь всех кто ими не является мы пока не можем. Конечно, кого-то вероятно даже выйдет завербовать просто за счет проповедей, но явно не большинство, что ставит нас перед немаловажным вопросом, какую выгоду своим последователям церковь сможет предложить? Возможно, для начала стоит поработать по той группе людей которая хочет во власть, убедившись что "правильную веру" имеют администраторы на местах, а потом уже с их помощью и поддержкой нести оную в народ.




- Возвращаясь к митранской политике, что иметь власть и не верить в кого сказал король грозит визитом Инквизиции? - уточнил Кардинал. - Асмодеанство, конечно, поддерживает и такой вариант.



- Главное не повторить ошибку предыдущих владельцев страны, - засомневался тактик в ответ. - Однобокие взгляды могут опять все испортить в долгосрочной перспективе.


— Нет. В долгосрочной перспективе это действительно довольно таки плохой вариант. Но учитывая что верующие нужны довольно таки Срочно, вот прямо сейчас у нас не так уж много вариантов из которых можно выбирать и я пожалуй даже все еще против того чтобы вмешивать сюда инквизицию и короля. Если смотреть с точки зрения экономической, то по сути мы имеем организацию оказывающую услуги государственной значимости и соответственно ничуть не удивительно, что оная может себе позволить иметь некоторую политическую власть, позволяющую продвигать тех, кто ее поддерживает на посты, нет?

— Что же касается иных конфессий, — Тут кажется подняли взгляд уже на "не совсем правильного" клирика, — Не вижу веских причин запрещать не радикальные, но тем не менее должен спросить, что именно они могут предложить.




- А вам какие именно? - поддержали разговор о религии. - С Фейской Рулеткой, насколько я помню, уже сталкивались. Конкретно меня больше интересовали возможности терраформирования, однако, скажем, посвящение храмов Нг может помочь с обеспечением стратегической телепортации, а, например, Рагадану - превосходство на море в своих территориальных водах.


— Если выйдет лучше или например дешевле, чем на мане, то почему бы и нет. — Особого интереса кажется не выразили, в прочем и совсем уж против тоже говорить не стали, — В первую очередь, я бы сказал, верой решать надо те проблемы, которые при помощи магии решать слишком дорого, сложно или вообще нельзя. На первом месте тут конечно инфобез.




- Это решаемо. Есть даже несколько, в зависимости от того, в какую сторону вы хотите свихнуться. Ну или как минимум сделать жизнь всех жителей намного Страннее, - вынесли новое предложение.
- Прямо всех? Портал под фей пересчитывать не буду, - наворчала Леди Технологический Консультант смотря куда все это идёт.


— Мне честно говоря пока еще немного дорога возможность считать себя разумным существом. — Тоже решили посомневаться в ответ. — И думаю довольно многим остальным тоже, так что делать жизнь странной сразу всем, не спрашивая их мнения, выглядит как не очень хороший план.

— Кхм. Возвращаясь в прочем к теме совещания и немаловажному вопросу спасения Пятого. Я так полагаю, придется штурмовать как минимум укрепленный лагерь где-то в Эллизиуме и шансы провернуть это как тайную операцию не очень велики и скорее всего в дополнение к оперативным отрядам потребуются и регулярные войска. Кажется из вариантов у нас попытаться собрать армию из нежити или нанять кого-то в Аду. — Тут сделали паузу чтобы посмотреть на Его Темнейшество, как отвечающего за первую и на Генерала, как того, кто вероятно может дать оценку тому во сколько встанет пригласить в атаку Легион.




- Скорее старый добрый десант с флагами и прочей атрибутикой, - подтвердил Кардинал. - В целом, можно попробовать привлечь конкурентов. Демонов, например. Правда, переговоры займут время.



- Легионы. Какого размера операцию мы готовы подписать? Пока думаю о двух-трёх сотнях тысяч минимум, чтобы нанять нормальное войско. Это если не рассчитывать, что справимся быстро. Нас должны ждать.



- А сколько пролезет во врата? - задал вопрос уже Шерков, вероятно риторический. - Если поднять потери в резне с Ордой, скелетов получится много.


— Было бы неплохо уложиться на подготовку в пол миллиона. — Жаба довольно быстро обозначила психологический барьер. — На длительную осаду я бы особо не рассчитывал, по крайней мере без способа стратегической постановки пространственных помех. Будет довольно неудобно, если противник забрав все важное просто сбежит. Нужен именно штурм, с одновременной высадкой. В идеале арендовать стратегический телепорт, дабы не пропихивать десантников по одному.




- Возможно нужна диверсия, - высказал предложение Тиран. - Впрочем, я не знаю какая. Возможно и правда старые добрые заложники. Азаты все равно сбегутся.



- Грабить приходилось. Не факт. Рулетка, - поделился мнением Грабитель. - Главное чтобы например Кайден не бухал в соседней таверне.


— Таверн вероятно много, а Кайденов не очень, даже если и правда не один. — Пожали плечами, — К тому же от событий связанных с божествами даже предсказание помогает плохо, так что в любом случае придется рискнуть.

— Можно сыпать сверху в воронку, тогда довольно много, главное с приземлением проблему решить. — Тем временем предложили Шеркову простое, хоть и не очень изящное техническое решение по увлечению скелетопропихуемости врат. Возможно даже всерьез.

— Многое кажется уже имеет смысл обсуждать после операции, ибо как минимум бюджет с учетом расходов и трофеев придется пересчитывать опять, из того же что возможно стоит уточнить сейчас. — Тут решили перевести взгляд на немертвого родственника Его Величества, — Было бы например, довольно интересно узнать, скрываются ли все еще повстанцы в подземельях Гластенхолла или у них там был исключительно единоразовый сбор?

И таким образом.

Внеся в план разумные коррективы, довольно быстро удалось прийти к выводу, что покушение на Карбинала, который скорее всего является определенного уровня ловушкой, должно отвлечь силы противника на то чтобы захлопнуть ловушку, а значит является весьма неплохой диверсией само по себе и планировать атаку следует примерно сразу же после него.

Сразу после, то есть со счетом максимум на несколько минут, а то и десятки секунд. По правде говоря, рипер был довольно таки скептичен по поводу эффективности продолжительных осад и прочих продолжительных операций. Конечно, решить все в течении пяти минут тоже было довольно таки оптимистично, но максимум на что стоило рассчитывать это на разобраться с проблемой до утра. То есть часов так шесть. Начинать операцию разумеется планировалось ночью, и ловить цель не в соборе, а заявиться к оной прямо в дом.

Как результат, наемные силы, которые следовало искать, тоже должны были представлять собой способный нага быструю высадку десант и в выделенный полумиллионный бюджет операции хотелось также бы уложиться на то, чтобы через врата также перебросить своих. Брать на операцию сотрудников, будем честны, на этом этапе не являющихся впечатляющей или вообще существенной военной силой, было пожалуй лишним, а посему, помимо трех сформированных групп, высаживалось планировалось разве что Гексоров, как и всегда являющихся неплохим средством логистики, песиков и новый отряд зомби гаргулий который дракон был так любезен подарить.

Что же до плана. Группа Штурм, в составе непосредственно большинства членов Девятого, в полном обкасте должна была высадится ближе всего к месту предположительного нахождения цели и взять на себя непосредственно спасательную операцию и вероятно столкновение с наиболее опасным противником, в то время как второй отряд, состоящий преимущественно из кастеров прикрытия оставался вместе с армией чтобы отвлечь саммонов и более массовые войска. Группа поддержки, в составе двух псиоников, в свою очередь имела задачу доставлять психопортацией подкрепления из астральных конструктов и в самые необходимые места и Берсерка-Халка, тоже прикомондировали к ним на случай если того потребуется сбросить куда для более тяжелого пинка в баланс сил.

Остальное, без более точных разведданных решать заранее было нельзя и оставалось в основном рассчитать на то, что выйдет импровизировать походу дела и рассчитывать на поддержку от остальных. В частности, присудствие седьмого было бы определенно не лишним, да и содействие Его Темнейшества, на случай контакта непосредственно с принцессой и Соломоном тоже бы следовало иметь.

Путешествие в Горумлэнд

Надо сказать, что уточненные доклады разведки были весьма... Интересными. В частности тот факт, что предполагаемая Секретная Тюрьма располагалась не в случайной части Элизиума где ничего нет или под крупным городом, а на Полях Вечной Битвы, был довольно удивителен. Гипотез, объяснявших то, что Сопротивление обосновалось в домене Горума, было две с половиной. Чуть более сведущий в планарной политике Торн предположил, что влиятельные добрые боги были против удержания члена Пакта в населенной области или просто в своих владениях, поскольку при определенных юридических махинациях такой шаг теоретически можно было бы раздуть до приличного такого повода для войны, в которую включатся и всякие лорды демонов и весело станет вообще всем. Второй же теорией было то, что места получше не нашлось, ибо финансы не безграничны, а конкретно там искать их могли и не догадаться. Немаловажным фактором было также наличие весьма боеспособных и многочисленных вооруженных сил, которые асмодеанцев, и особенно последователей Молоха, не очень жаловали как минимум в силу конкуренции. Условно безопасно находиться там можно было бы заручившись поддержкой одного из местных командиров, и в целом вероятность этого была ненулевая: мало ли с кем успели познакомиться всякие драконы.


Результаты найма вышли также довольно необычными. В смысле, Пушки размером с дом и Адскую Меху хотелось и свою, но наверное просто иметь такие на своей стороне было тоже довольно хорошо. По крайней мере, отвлекать внимание и ломать всякие стены не самая большая, но весьма грозная армия големов, мех и дьяволов с огнестрельным оружием должно была уметь очень даже хорошо.

Разведка же докладывала, что место противник выбрал весьма традиционное для таких штук: одинокая гора посреди равнины без вменяемых укрытий, по которой удобно стрелять. На горе стояла не самая маленькая крепость, вероятно с подземной частью и довольно приличной охраной как минимум в несколько сотен или даже тысячу солдат, сравнимых как самый минимум с сотрудниками Неподозрительной Компании. Формально в основном там были всякие добровольцы - жители Элизиума и всякие прочие азаты, которым стало скучно и тоже любят бить морду.

Озвученной же нанятым военачальником проблемой был тот факт, что рядом с Контрольными Точками, которыми является большинство крепостей, нельзя просто так взять и выйти через Врата большой толпой, как минимум если оная вам не принадлежит. Иначе благородное искусство Осады и Резня будут опошлены и Горум на это очень обидится, а потому последние несколько километров придется пройти по старинке. Также неприятным фактом было то, что через несколько десятков минут вероятно а через час даже точно, кроме подкреплений митранцев следовало ждать еще какую-нибудь толпу горумитов, которая явно заглянет на Веселье, не говоря уже об одиночках и малых группах, стремящихся воплотить идеал "вмешаться бой и зарубить обе стороны". С одной стороны, такие "случайные встречи" были не менее опасны и для защитников, но с другой неприятностей также могли доставить изрядно.

Хороший вопросом, конечно, оставалось то, будет ли противник соблюдать правила хорошего тона Благородной Осады. И честно говоря, на сколько можно было судить по митрианцам, шансы что да возможно даже были не равны нулю. В любом случае, обижать Горума в его домене план был довольно таки плохой и по всей видимости пока приходилось и правда поиграть в Осаду, с планом которой легионеры, максимум вместе с Черепом разобраться должны были бы и сами. И единственное что оставалось предложить, это послать в различных направлениях по, например утилитарному астральному конструкту чтобы заранее заметить, если кто-то тоже будет подходить толпой а не падать на голову через телепорт.

Что же касается дальнейших планов, то приблизившись к стенам, и перейдя через них дверью измерений в исполнении артефактного меча черепа, для чегго вероятно пришлось бы несколько скукожить меху, чтобы пролезла в оную, планировалось начать с того чтобы попытаться послать пятому телепатическое сообщение и потратить свиток поиска и только если это не принесет должного эффекта начать думать в сторону того, кто из учавствующих в бою выглядит как вражеский офицер, которого можно допросить.