Тени сгущаются | ходы игроков | Погоня

Что ж, события всё интереснее и интереснее.
Завалившись вместе со всеми в нутро хибарки, Лой рассеянно бродила по периметру оной.
Мелкая особого интереса не вызвала. Удивление может. Почему её оставили в живых?
Лой перевела взгляд на тело мертвой женщины. Из жалости? Сомнительно.
И, разве, не менее жестоко кинуть малявку одну посреди этой снежной пустыни?.. Как-то не так. Что-то не то.
Или просто охотница становится через чур мнительной. И жалостливой.
Как услышала предложение Барб - в ней всё воспротивилось этой мысли: как это - бросить одну эту соплячку?! На произвол?
Пришлый "новобранец" ( а уж то. что до ближайшего селения этот пойдет с ними, охотница не сомневалась), стоил отдельного внимания. Довольно запоминающая внешность. Выхухоль. Эти усы, выровненные бакенбарды...
И несёт чушь несусветную.
Лой фыркнула.
Поди нажрался вчера на привале вместе с приятелями в усмерть, вот и мерещилось всякое. И, скорее всего. медведь их подрал.
Зима. Голод. Такое неудивительно.
- И что ж она? Не преследовала? Отпустила? А людей зачем, - охотница провела ребром ладони по шее. - Того?
Вот этого она бы точно тут оставила.

Тем временем к Диего возвращалось его обычное спокойствие. То ли алкоголь помог, то ли его рассудок уже вернулся к более-менее привычному ритму работы. Приняв сигару от южанки, Веласкез кивнул ей и сделал небольшую затяжку. Некоторое время он слушал разговоры и пересуды, прежде чем взять слово. И начал он, как джентельмен, с вопросов дамы:
- Не знаю. Я о существовании этого трактира-то узнал минут двадцать назад, когда его увидел. Может, и с этой стороны пришла. Но я могу посмотреть на раны местных и с определенной долей вероятности сказать, похожи ли они на те раны, от которых погиб проводник.
Тут Диего перевел взгляд обратно на Валета. Лондо Брадобрей тоже держал в поле зрения, но не акцентировал внимания окружающих на этом:
- Если позволите, я всё-таки считаю мое выживание не очень удачным для ведьмы стечением обстоятельств. Когда она шла на меня, её планы в моем отношении были вполне однозначны… А что касается умертвий, то это ещё не самое жуткое, что можно встретить. Иногда бывает, что такие твари спонтанно поднимаются в крупных очагах, например, Черной или Красной Смерти. Правда, такие умертвия, по идее, пассивнее и не так опасны, как поднятые ведьмами. Но убить их обратно можно одинаково - вырвать сердце или отрубить или размозжить голову. Останки, соответственно, сжечь... - целитель сделал паузу и глянул в коридор, куда увели девочку, - а если вам интересно мое мнение как целителя в отношении ребенка, то ей нельзя оставаться одной. У нее шок, и, насколько я могу судить, она может умереть с голоду, даже сидя за обеденным столом с яствами. Её разум слишком крепко заперся в себе.
Диего недоговаривал, и прекрасно это понимал. Отталкиваясь от предположения о связи ситуации в таверне и в их лагере, Веласкез сделал выводы, которые не очень понравились ему самому. Стоило ли говорить об этом при всех? Даже сама мысль о том, что ведьма оставила его в живых специально, заставляла Диего мысленно снять перед соперницей шляпу. Если он правильно сложил все переменные, уравнение было совсем не в пользу охотников.
Дорога из трупов, явно для привлечения внимания. Живой свидетель, напуганный до полусмерти. Могущественная ведьма и охотники на нее.
Все складывалось в картину охоты. Только вот дичь считала себя охотником. Ведь в ловле на живца очень важно, чтобы хищная дичь ни в коем случае не сошла с обозначенной тропки.
Вот только кролик, которого пнули навстречу жертве, оказался неподходящий. Обычный путник подошел бы идеально.
Но оставить в живых Диего было, пожалуй, самым плохим решением ведьмы вчера:
- У меня есть предположение, которое может внести логику в действия вашей... цели, если я встретил действительно её. Но оно вам совсем не понравится… - Брадобрей перевел взгляд на Лондо, явно ожидая, позволит ли мэтр ему продолжить.

Валет внимал, полуприкрыв веки в обманчивой расслабленности. Что то в манере держаться этого странного пришельца настораживало. Возможно, его аномальное спокойствие, несмотря на то что едва избежав гибели от рук колдуньи, он попал в лапы группы головорезов? Длинный меч наемник прислонил к стене, но в его руках мелькал нож, перетекая из ладони в ладонь, словно был сделан из ртути.

Услышав о чуме, Валет вздрогнул и непроизвольно отодвинулся от целителя, сотворив над собой оберегающий знак. Ему доводилось видеть последствия эпидемии, слышать рассказы солдат, которым не повезло попасть в карантинное оцепление. Толпы живых мертвецов, бредущих на ощетинившиеся арбалетами баррикады, неся на своих сутулых плечах смерть. Женщины молча протягивают солдатам грудных детей, но в их глазах застыло обреченное понимание и... да, смерть. Трупы лежат вповалку, кое-где поблескивают золотые украшения, но ни одному, даже самому тупому и жадному рекруту из оцепления, не приходит в голову пойти и обобрать тела. И мелькающие среди еще живых птичьи силуэты чумных докторов. Возможно, одним из них был и этот тип?

Когда Диего остановился на полуслове, Валет скривился и сказал:
- Послушайте-ка, мэтр самострела и шестопера, давайте без драматических пауз. Сказали А, говорите и Бэ. Мне, например, крайне любопытны ваши соображения на этот счет, коль уж вы такой знаток ведьмовства.

- Незнакомец дело говорит. Хотя не лазутчик ли он? - сказал Вольф, разведя огонь. Он повесил котелок у очага, согревая воду: - Это нам сейчас не проверить, но что ты скажешь, колдун? Ведьма заманивает нас в ловушку?

- Что скажете, мэтр Лондо? Наша клиентка набезобразничала? Зачем она вообще все это делает? Все эти бессмысленные убийства... Я еще могу понять западню на нас, но какой смысл в резне случайных попутчиков? Это, в конце концов, просто непрактично, оставлять столько следов, да еще живого свидетеля. Не понимаю.

Лондо пожал плечами, задумчиво потерев подбородок:
- Иногда носители Силы сходят с ума, не в силах совладать с собственными возможностями. Конечно, воровство артефакта в таком случае не совсем вписывается в картину, но ведьма вполне могла быть лишь инструментом в руках кого-то более разумного. Это объяснит и странное поведение, и следы из мертвецов, которые она оставляет за собой. Что касается ловушки, то мы и так следуем за ней по пятам, зачем для этого какие-то дополнительные телодвижения, чтобы заманить нас куда-то? Рыскать по лесу в поисках стоянки, на которой она убила охотников, в любом случае смысла нет.

Маг прислонился к стене, уставившись пустым взглядом в оконную щель между ставнями. Потом встряхнул головой и ответил на ранее заданный вопрос Вольфа:
- Если бы были амулеты, защищающие от магии, маги быстро вымерли бы. По крайней мере, я о таких не знаю. Поэтому когда доберемся до неё, постарайтесь либо снять её из лука, либо подобраться незамеченными и убить с одного удара. Это конечно в случае, если я не нейтрализую её раньше.
Он отошел от окна и оглядел стоящих вокруг наемников.
- В двух днях пути отсюда расположен достаточно крупный город. Я догадываюсь, что сир Диего направлялся как раз в ту же сторону. Даю полчаса на сборы, и затем выдвигаемся дальше. Брать с собой ребенка или нет - на ваше усмотрение, но нести её и кормить будете из своего пайка.

"Именно для того, чтобы вы ее и не потеряли раньше положенного срока, она вам и могла оставлять подобные... указатели," - подумал Диего, но ничего не сказал. Обычный человек бы на месте Диего испытывал бы гнев, если бы до этого справился со страхом. Но Веласкез не испытывал ни того, ни другого. Брадобрей даже заподозрил, что тот страх, что он испытал до этого, было не более, чем мощным воздействием Силы. Это бы объяснило резкий переход от животного ужаса к обычному спокойствию. Услышав слова Лондо о сроках, целитель стал тщательнее обрабатывать ногу. За полчаса такое не пройдет, но обработать надо. Оставалось надеяться, что воду-таки греют ему. Главное, чтобы не довели воду до кипения, а то только хуже сделают. Нет ничего хуже для обмороженной конечности, чем сумасшедший жар.
- Уважаемый, если вы готовили воду для обработки ноги, то ее температура сейчас оптимальна, - обратился Диего к Вольфу, отсчитав про себя время.

Молча кивнув греющемуся мужчине, Вольф ушел наверх, разыскав среди вещей в доме вполне приличную меховую накидку для девочки. Он принес вещи к ней в комнату, оставив возле кровати спящей. Полчаса у нее еще есть.

- Не знаю, откуда ты столько о ведьмах знаешь, Диего, но я не думаю, что ты лазутчик. - заключила Барб. - Слишком непохоже на нашего клиента: они скорее, толпу нежити за нами вышлют или живое пушечное мясо, но уж точно не живого болтливого цирюльника... или как там тебя? А трупы, к сожалению, осмотреть нельзя, ведь мы так предусмотрительно их сожгли...
Она подсела поближе к огню, наслаждаясь теплом.
- Касательно оружия, есть ли какие-нибудь алхимические средства, типа ядов, которые действуют именно на нежить?
Этот вопрос был адресован как Диего, так и Лондо - двум знатокам ведьм. Барбара планировала получить на него ответ и, возможно, приготовить этот самый яд, а если останется время, пройтись еще раз по комнатам и поискать что-нибудь интересное.

Кивнув, показывая, что понял, Молчун принялся собираться. Помятуя, что ребёнок отправляется с ними, наёмник принялся набивать торбу съестным, присовокупив к добыче горшочек мёда - дети известные сладкоежки - авось оттает. Взглядом испросив разрешения - принайтовал к вьюку тул с пучком охотничьих стрел и лук, из найденного Барбарой снаряжения. Оружие простое и привычное, в отличие от самострелов. Задумчиво пощипав бороду он обратился к Дудочнице:
-Одёжка на малую. Не искала? Смёрзнет ведь, пошукать бы... И обувку. Я в этих тряпках ни бельмеса не соображаю.

Восприняв кивок как разрешение пользоваться водой, Веласкез снял котелок и смочил в ней ткань, после чего стал протирать ногу. Главной хитростью в этом деле было не повредить кожу, иначе бы заживление протекало бы крайне медленно и трудно. Именно за этим делом к нему и обратилась Барбара, и ее слова вызвали у Брадобрея невеселую улыбку:
- В основном я действительно был цирюльником. Но после некоторых событий был вынужден стать Чумным Доктором. И именно там я столкнулся с тем, что люди, винящие в падежах скота и эпидемиях ведьм, все-таки иногда, но правы. Отсюда и некоторые знания об этих людях. Что же касается нежити, кто-то верит в то, что их берет святая вода или сок волчьей ягоды, но я лично не замечал за ними особого эффекта. - целитель задумался, - Кислота тоже им особо не вредит, если не удается достать до костей, а щёлочь действует слишком медленно. Про яды можно и не думать - этих тварей питает Сила вместо крови. Так что проще изрубить несчастное тело и сжечь его, чем изыскивать яд против Силы. Даже если бы такая штука и существовала, уверен, владеющие рецептом его создания держали бы его в тайне.
Все это Диего сказал, одновременно растирая стопу теплой тряпкой и проверяя чувствительность тонкой иглой, которую достал из сумы. Движения Брадобрея были предельно точные, чтобы ощутить укол, но ни в коем случае не повредить кожу.

Девочка сидела на кровати, уставившись в стену. Когда Вольф положил рядом с ней теплую накидку, она не обратила на него никакого внимания, продолжая пребывать в прострации. Голубые глаза упорно буравили темное дерево, будто пытаясь разглядеть все до мельчайшей трещинки, а лицо представляло из себя восковую маску без капли человечности. Ребенок больше походил на куклу, оживленную злой ведьмой, чем на настоящее дитя. Даже в глазах волков Вольф видел больше разума, чем у этой бедняжки. Когда северянин спустился вниз, он как раз успел услышать вопрос Ульфа про одежду для ребенка.
Лондо покачал головой:
- Они не совсем живые, и я не думаю, что какой-нибудь яд на них подействует. Впрочем, судя по рассказу нашего нового знакомого, в ближайшее время нашествие мертвецов можно не ожидать - раз она отрывала конечности охотников, оживлять их будет уже бессмысленно.
Отведенное время постепенно подходило к концу, но нога Брадобрея уже начала приобретать розовый оттенок - лечение оказалось достаточно эффективно, чтобы вернуть чувствительность стопы. Ничего путного на постоялом дворе наемники уже не смогли найти, благо припасов было с запасом, а то скудное оружие, которое имелось в округе, Дудочница успешно нашла ранее.
Увидев, что Диего стало лучше, Беззубый хлопнул себя по коленям, и поднялся с корточек, направившись на второй этаж. Вскоре он спустился обратно, неся в руках завернутую в накидку девочку как младенца. Для здорового воина она была легче перышка, по крайней мере в начале долгого пути.
- Идём? - бросил он, оглядывая остальных.

Так и не дождавшись продолжения речи Диего, Валет фыркнул раздраженно и поднялся, подхватив меч.

- А может, она хочет состряпать из этих тел одно, но очень большое и страшное? - прокомментировал наемник слова Лондо. Сказал он это в шутку, однако тут же живо представил себе подобное чудовище, и ему стало не по себе. Поэтому рыжий заткнулся и принялся деловито собирать нехитрые пожитки.
Впрочем, долго молчать он не умел.

- Подбери себе тут обувку по погоде, - бросил он усатому лекарю, пристраивая на спину перевязь с длинным клинком. - Вряд ли нам еще в ближайшее время доведется в таком уюте отдохнуть. Если снова ноги обморозишь, ждать не будем.

Поглядел на Беззубого, на его ношу, кивнул одобрительно.

- Идём.

Оставив позади сожженные трупы и вымерший постоялый двор, отряд наемников выдвинулся в путь. Солнце им благоволило, согревая воздух и освещая узкую ленту полузанесенной снегом тропы, вьющейся среди снежных барханов, островков кустарника и массивами черных скоплений булыжников. Бескрайняя северная пустошь в свете яркого светила приобретала не такой мрачный оттенок, и дух безысходности, который мог поджидать путника в этих безлюдных землях, испарялся подобно пару от разгоряченного дыхания на морозном ветру. Несмотря на дополнительную ношу, которую разделили между собой Наджак, Беззубый и Травник, темп они держали скорый, и за световой день успели покрыть значительную часть пути, добравшись до небольшого горного хребта, вокруг которого бежала тропа. Заночевав в тесной, но дарующей безопасность пещере, с рассветом они вновь двинулись в путь, пользуясь отсутствием метелей и снегопада. Тропа сделалась менее простой, пролегая рядом с ущельями и отвесными стенами. Путь был достаточно широк, чтобы вместить трех широкоплечих воинов в ряд, так что волноваться о каждом неосторожном шаге не было необходимости, но Второй, сотворивший горы, порой обладал дурным чувством юмора. Даже двух-трех метровая дорога могла внезапно целым сегментом уйти вниз, подточенная временем и талыми снегами, и лишь опытные покорители гор могли вовремя распознать слабый участок земли. Горы таили в себе множество и иных опасностей, против которых мечи, топоры и яды были, к великому сожалению сотен и сотен наемников, сгинувших на вершинах, отнюдь не столь полезны, как при решении проблем с людьми.

Когда лик Первого поднялся в верхнюю точку небосвода, отряд обнаружил небольшую расщелину, располагавшуюся на одном уровне с тропой, которая в этом месте проходила между двумя высокими хребтами, на вершине которых ослепляли алмазными блеском снежные шапки вершин. Сжатая с обеих сторон, тропа оставляла неприятное ощущение очень удобного места для засады, откуда было некуда деться - только вперед или назад.
Расщелина служила чем-то вроде перевалочного пункта судя по следам кострищ. Однако теперь она хранила и еще один след, который для них был намного более важным - свежие человеческие останки. Мороз позволял телам долго сохранять свой первозданный - или почти первозданный вид, так что двое несчастных охотников выглядели, словно они погибли не более пары часов назад, хотя холодная зола в остатках костра рядом говорила, что времени прошло гораздо больше. На этот раз ничто не свидетельствовало о том, что это сделала ведьма - их глотки были перерезаны одним точным, сильным движением, словно к ним подошли во сне или сзади, когда они не ожидали нападения. Их поясные сумки были распотрошены, заплечные мешки разорваны, а скудное содержимое мешков разбросано по месту стоянки.
Лондо остановился неподалеку, разглядывая следы двойного убийства. Затем он пожал плечами и оглянулся на наемников:
- Ни черта понять не могу. Если это и она, то она уже в третий раз меняет способ убийства людей, которых она встречает по дороге.
Сверху донесся отдаленный треск, который эхом прокатился по узкому ущелью, где пролегала тропа, однако ровные, почти гладкие отвесные стены исключали возможность появления недругов со стороны вершин.

Держа ритм вровень с остальными наемниками, Диего радовался приятному, теплому покалыванию в ноге - оно говорило о том, что стопа вновь обретала чувствительность, а значит, опасность остаться калекой позади. Впрочем, горы несколько остудили пыл Брадобрея, намекнув, что возможностей покалечиться и отдать Древним душу у него более, чем достаточно. Так что целитель старался не рисковать без нужды, но и не отставать от остальных...
Открывшаяся в расщелине картина, по идее, должна была быть удручающей, но Веласкез оценивал обстоятельства с холодной отрешенностью. Не подходя к телам и кострищу, он наклонился к земле и ощупал снег рядом с собой, оценивая, насколько он плотный:
- Мне кажется, есть смысл первым подойти господам и дамам следопытам, - заметил он отрешенно, - услуги целителя этим ребятам уже ни к чему, гробовщика - могут подождать, а вот следы здесь найдут разве что истинные северяне. Я подстрахую. - произнеся эти слова нейтральным тоном, целитель всем видом показал, что не собирается мешать мастерам своего дела. Вместо этого он вложил болт в арбалет и стал высматривать, откуда донесся звук.

Ледяная пустыня, вьюга, снегопад, нападения диких зверей... Чего же не хватало в этом чудном списке местных развлечений? Ну конечно же, путешествия по горному перевалу!

Переводя дух, Валет в очередной раз подумал, на кой черт он таскает с собой такую прорву оружия. Дело привычки, да, но как правило, основную часть работы делает конь. Пешие маршброски в полной выкладке остались в далеком армейском прошлом, и нынче Валет от отсутствия постоянной практики, признаться, порядком устал.

Он скинул с плеча лук и с третьей попытки все же снарядил тетиву окоченевшими пальцами. Уже в процессе понял, что стрелок из него выйдет аховый. Сунул готовый к бою лук подмышку, надел обратно рукавицы и руки тоже подмышку сунул, отогревать. И как эти северяне стрелять умудряются на таком морозе?

Встал рядом с Лондо, разглядывая тела.
- И впрямь странно. С виду банальнейший грабеж. Ребята чего-то не поделили, бытовуха. Может, ведьма тут и не причем?

Затем Валет с опаской посмотрел наверх. Ему живо представилось, как ведьма, мерзко хихикая, толкает к краю обрыва огроменную каменюку.

- Господа аборигены, - обернулся он к северянам. - Что это там так отвратно трещит? Может, того, быстренько-быстренько это место проскочить? А то как бы под обвал не попасть, или там, лавину.

- Эй, не болтай южанин, - негромко сказал Вольф новому члену их отряда. Раньше он не слишком то часто бывал в таких больших группах, да толком и говорить с разными людьми не умел. Но тут решил пояснить, чтобы тот понял правильно: - Много слов, береги дыхание. Громко не говори, обвал и нам конец.

Затем подошел к рыжему воину, который вызывал у него все больше товарищеской симпатии. Все же тот оказался крепким бойцом и не трусом, хоть и не очень то готов к таким морозам. Но держится, не ноет.

- Держи, - Вольф протянул Валету тряпицу с куском сала, что носил на дне мешка: - Тетиву смажь, чтобы не лопнула. Пойду гляну.

Вольф кивнул в сторону убитых и скользнул туда, легко ступая по насту и обледенелой тропе. Он двигался со всеми возможными предосторожностями, больше прислушиваясь к месту, чем высматривая врага, и так ясно, что вряд ли кто сделает засаду в таком ненадежном месте, где сам нападающий может оказаться в ледяной ловушке.

Молчун подозрительно покосился на стены. Треск и эхо... Что-то ворохнулось в душе. Древний, исконный ужас перед слепой стихией, что живёт в самой глубине человеческого естества.
-В щель! Лавина может пойти!- Каркнул Ульф, судорожно пытаясь понять - откуда же доносился треск. От этого зависел выбор стенки к которой прижаться. - Мешки и малую со спины, прижать к пузу, и не дай вам Шестеро потерять ножи - если засыплет надо копать. Быстро, пока не задохнулись!

Треск повторился, на этот раз более громким и устрашающим звуком. Учитывая небольшую ширину ущелье, звук эхом стократно отражался от стен, создавая впечатление, будто где-то наверху ворчливо рокочут сотни великанов. Оценив стены и обстановку, Молчун понял, что не важно, с какой стороны сошла бы лавина - в таком узком месте она бы завалила все снегом в любом случае, особенно если масса снега большая. А судя по слизанным гладким стенам, такое здесь было нередко.
Пока северянин осматривался, Вольф уже подобрался к месту стоянки, стараясь не затоптать следы, оставленные предшественниками. К сожалению следопыта, несмотря на отдельные пятна снега, лежащие здесь, в основном дно ущелье было каменистое, иссеченное сильными потоками ветра, дующими здесь. Да и на месте стоянки все было затоптано ранее самими охотниками, так что все, что удалось установить Вольфу - это то, что убийц было как минимум двое.
Беззубый, тревожно глядя вверх, отошел на пару десятков шагов вперед, а затем повернулся к отряду:
- Там вдалеке виднеется выход из ущелья. Предлагаю сваливать отсюда побыстрее.
Воин предполагал, что ведьма, если она направлялась на юг, в любом случае должна была пройти этим путем, благо что единственный крупный город в этих краях располагался как раз к югу от этих гор. Но поиск ведьмы - дело мага, а Беззубого беспокоило только то, что лавина могла обрушиться им на головы в любой момент. На таком ярком солнце, что было редкостью в этих краях, снег начинал быстро таять, и иногда целые шапки сходили вниз, засыпая такие ущелья снегом до самых вершин и погребая заодно всех, кому не повезло оказаться там.

- Здесь ничего, только ясно, что убийц было несколько, - сообщил остальным Вольф, отходя от убитых. Он уже двинулся следом за Беззубым, посчитав его мысль весьма здравой. - Веди, северянин.

Оценив ситуацию и быстро взвесив все "за" и "против", Диего опустил арбалет и быстро пошел за Беззубым. Оказаться погребенным под снегом южанину не хотелось совершенно, а судя по рокоту, на осмотр тел времени просто нет.
- Можно взять тела и понести, чтобы осмотреть их за ущельем, но по мне, это слишком рискованно из-за того, что замедлит нас, - сказал целитель, поравнявшись с воином.

Сообразив, что лавина, если пойдёт, то снесёт - не смотря на все приготовления, Ульф бегом рванул за Беззубым. Тягаться силами со стихией? Поищите других дураков! Те, что в наличии заняты погоней за тварью, способной, если верить Диего, голыми руками рвать мужиков вместе с одеждой. "Может она по мужскому вниманию так оголодала, что хотела только одежду порвать, да промахнулась?" Мысленно усмехнулся Молчун.

И снова дорога. Белая, бесконечная пустыня.
Почти всё время ехали молча, каждый, видимо, погруженный в свои думы. И правда - окружающий пейзаж настраивал на философские размышления о бренности бытия.
Постепенно пейзаж преображался: пустыня сменилась на холмистую местность, и вскоре путники вышли к горному хребту.
Там и застал наёмников очередной "привет" от беглянки.
Снова трупы. Да уж, дамочка, кажется, уничтожала всё, что встречалось на её пути. Если, как верно подметили ребята, это и правда её рук дело.
Лезть на рожон Лой не спешила, держалась позади товарищей. Звук, несущийся откуда-то сверху пугал гораздо больше вероятной засады.
Охотница поспешила за остальными, подгоняемая желанием как можно скорее пересечь опасное место.

Валета упрашивать не пришлось - подхватился и рванул с места, куда только усталость давешняя подевалась. Лук болтался подмышкой бесполезным куском дерева. Наверняка эта хреновина мне ни разу не пригодится, печально подумал наемник. Лук, впрочем, все равно не бросил.

Высоко задирая ноги в неуклюжих унтах и стараясь в них не запутаться, Валет бежал, чтобы оказаться как можно дальше от опасного места. Когда то давно, во время кампании на Севере генерал Грубер фон Лааб направил отдельный пехотный корпус через перевал, чтоб отрезать дорогу отступающим силам самозванного короля Свендольфа Полоухого. Сейчас смешно вспоминать - тоже мне, король Полоухий - а тогда в приграничных землях его именем пугали детишек. И те пугались.
Кампания давно закончилась, но судьба того злополучного корпуса так и осталась неизвестной. Не нашли ни малейших следов, словно полторы тысячи человек под землю провалились. Возникли легенды, мифы, страшные сказки о горных троллях и великанах - особенно старались служивые из местных. А Стефан всегда полагал, что солдат попросту сожрали горы - унесло вот такой вот лавиной, законопатило в ущелье и черта с два теперь кто нибудь их найдет, разве что особо дотошные археологи грядущих поколений.
Снежная лавина страшна. Даже не верится, что отдельные фигурные, невесомые снежинки способны сгрудиться в многотонную массу и задавить тебя, будто муравья. Впрочем, муравьи умнее людей - зимой они спят в своем уютном муравейнике, а не шляются неизвестно где, гоняясь неизвестно за кем по указу непонятно кого.

Тяжело отдуваясь, Валет в очередной раз пробуравил неприязненным взглядом спину чародея, представив, как здорово бы смотрелись в этой спине дюжина-другая ножей.