Немеллис: Война мечей и чудовищ | ходы игроков | Глава пятая: Зеркала Души

Весь этот день был неправильным с самого начала. Просьба кронпринца защищать его младшую сестру, сделала Андромалиуса своего рода заложником обстоятельств, на которые он уже не мог никак повлиять. И всё бы ничего, если бы только основатель страны не ненавидел стоять в стороне, пока основные события проходят мимо него.

Мальчишка, а Андромалиус выглядел сейчас немногим старше обычного подростка, раздосадовано фыркнул, поймав на себе удивлённый взгляд принцессы. Колдуну никогда не нравился Карнаэн, а ещё больше ему не нравилось семейство Норнов, которому Адриан столь беспечно доверял. Нынешний граф хоть и был лучше своих предков, но отличался всё тем же завидным любопытством и просто невероятным талантом совать свой нос в чужие тайны, причём этот старый шелудивый пёс умудрялся сделать это с завидной долей мастерства и так, что поймать его на этом было практически невозможно!

Прошедший день – был кошмаром. Арана только и делала, что таскала парня за собой по сотне лавок, мучая колдуна извечными женскими вопросами о том, что ей выбрать, что больше идёт и какой цвет или предмет больше понравится тому или иному кавалеру, коих у принцессы оказалась добрая сотня если не больше. Лишь однажды Андромалиус действительно напрягся, когда они зашли в магазинчик местного алхимика. Запах ядов, то, чего боялись все маги. К сожалению Потоки не всесильны и потому как волшебникам, так и колдунам, крайне тяжело спасаться от их воздействия, особенно, когда заветные зелья имеют неприятные парализующие свойства.

Когда время покупок вышло, мальчишка с облегчением выдохнул, ставя сумки и пакеты с покупками на мягкий диван экипажа, что должен был отвезти их в Кровавый замок. День давным-давно истаял, да и вечер уже догорал последними отблесками, когда по Потоку прошла лёгкая рябь. Так бывало, когда сильный колдун оказывался неподалёку и, точно ловя малейшее изменение в настроении своего спутника, Арана радостно ворвалась в таверну, где этот «незваный» гость остановился.

Сарвокс Моркс – один из сильнейших, но не представляющих угрозы, вампиров. На памяти самого Андромалиуса, этот кровосос считался старым уже тогда, когда сам колдун был ещё несмышлёным ребёнком, бегающим под кухонный стол от старательных служанок. Правда, в этот раз всё было несколько иначе и ответы, что давал вампир, прямым текстом намекали на это. Он не помнил колдуна, не помнил кто он, считал себя дампиром и пытался казаться человеком, что с каждым днём выходило у него всё хуже. Что-то изменило Моркса и он очень хотел понять, что или кто это был… Будь это любой другой выродок, гордо называющий себя «порождением ночи» и Андромалиус прошёл бы мимо, но перед этим вампиром у колдуна имелся должок, оплатить который одной малой услугой было невозможно и всё же…

Пригоршня ледяных иголок снега, что встретила разросшуюся кампанию на выходе из таверны, частично вернула парню оптимизм и доброе расположение духа, но только до того момента, пока в небе, освещаемом вспышками фейерверков, не пронеслись двое его учеников, явно занятых разборками друг с другом куда больше, чем слежением за окружением.
Андромалиусу предстоял выбор, и он был крайне мучительным. Оставить Арану с вампиром, что, вне сомнений сумеет защитить принцессу от любой беды и увеличить собственный долг перед ним, что лишь частично искупался встречей с Адрианом или же позволить детям кронпринца поубивать друг друга…

Вздохнув парнишка всё же выбрал двух грызущихся колдунов, чья сила была нужна стране, вместо принцессы, жизнь которой хоть и была важна, но не настолько. Пробежав пару кварталов, мальчишка свернул в проулок и закрыл глаза, позволяя Потоку Разрушения окутать себя, меняя, ломая и воссоздавая вновь. Однако, что-то было не так. Магия текла иначе, точно ему помогали, будто крылья уже были призваны…
Подняв голову к небу, Андромалиус, уже призвавший три сияющих пары крыльев, открыл глаза, но лишь затем, чтобы глупо заморгать, рассматривая серебряное чудовище из древних сказок. Дракон нарезал круги вокруг его учеников, точно присматриваясь к чему-то. И лишь когда отравленные Потоком Смерти когти Вескарда оставили на лице Геранта ужасную рану, оцепенение спало, а к трём парам, добавились оставшиеся пять…

Поймав падающего ученика, Андромалиус развернулся ко второму для атаки. Слухи, что наводнили дворец, только что подтвердились. Велскард – предатель, что пал в лапы тёмных Потоков и стал угрозой для Нурции, вот только... только дракон почему-то предпочёл именно его. Серебряные чешуйки отразили заклинание, взорвавшееся сотнями безвредных искр, а ментальная магия отдала тёмному вполне чёткое указание – бежать!
В тот момент, весь опыт и прожитые годы, а также знания, бережно накопленные в уголках памяти были бессильны против вполне очевидных фактов. Герант умирал на его руках, погружённый в бессвязный бред про юго-западный, для Нурции, форт Нордленда, который должен быть атакован на рассвете. А перед колдуном лежали достаточно ёмкие задачи. Исцелить ученика, добраться с ним до границы и вернуться назад к утру…

***

Вопреки возможным ожиданиям, взбешённый некромант отнюдь не пытался загнать великолепного скакуна. Быть может причиной было то, что это была не его механическая лошадь, ускоряющая свой бег от магической энергии наездника, а настоящее, живое существо. Без сомнений конь чувствовал состояние всадника и понимал, что тот в ярости. Насколько опасен может быть человек скакун не знал, но вот его предыдущий хозяин, чей запах лишь немногим отличался от нынешнего – был настоящим чудовищем. И животному, легко гарцующему по выжигаемой волшебником земле, вовсе не хотелось проверять насколько страшным монстром может быть этот человек…

Велскарду хотелось нестись во весь опор, хотелось хоть как-то избавится от этой тьмы, что душила его. Ярость, злость, гнев и жажда крови переплетались внутри него точно диковинные змеи, начавшие ритуальные танцы под дудку фокусника, и всё же, он не мог. Снежная пыль сменилась комьями грязи, а после вполне звучным цоканьем о расплавленный камень тракта. Ехавшие позади купцы ругались грязными словами, выводя порой довольно занятные сочетания, сводившиеся к тому где, когда и в каких видах они сочетались различными актами с магией, её носителями и теми, кто дал её в пользование людей. Три часа потраченных на переоборудование телег в сани оказались потраченными впустую. Восстановивший часть своих сил колдун решил подарить им чистую дорогу посреди по-зимнему сказочного леса, но по какой-то причине не потрудился ни сделать этого ранее, ни, хотя бы, предупредить об этом.
Выросшая скорость каравана, несомненно, радовала опаздывающих торговцев, но вот за сохранность полозьев они по вполне понятным причинам переживали. Хотя, никто из них не удосужился выразить открытого возмущения волшебнику, что ещё пару часов назад братаясь пил с ними горячий травяной настой и смеялся над шутками, что явно не отличались утончённостью, достойной сына кронпринца.

О, вести разлетелись достаточно быстро и столь же быстро захлебнулись непониманием. Особ королевских кровей и воспитания оказалось в караване куда меньше ожидаемого, точнее ей была лишь Арана. Про Велскарда сказать нечто подобное люди не могли. Особенно после вчерашнего, когда колдун, поддерживаемый рыцарем, использовал последние крохи своей магии чтобы помочь простым крестьянам.
- «Ты снова убегаешь от себя, мой принц, - раздался мелодичный женский голос на краю сознания, но некромант даже не обратил на это никакого внимания. – Зачем ты помог ему?»

- Уймись, - не заботясь о том услышат его или нет, прошипел в ответ чёрный всадник. Он был точно герой из легенд. Слишком старых, чтобы быть правдой. Их приравнивали к сказкам, которыми полагалось пугать непослушных детей. Вороной скакун, облачённый в чёрное всадник, чей лик сокрыт тенью от капюшона и аура Смерти и Разрушений, что сопутствует ему. Единственная разница заключалась в том, что герой легенд был белокурым эльфом, падшим в объятия Тьмы ради спасения своего народа. Волосы же Велскарда были темнее чем у большинства Нордлендской или Рак’Сатанской знати, точно безлунная пасмурная ночь, лишённая любого источника света.

- «Не могу, мой принц, я поклялась оберегать вас, - продолжал призрак, видимый лишь колдуну. – Вы создали меня для своего народа, но я не смогла спасти их».
- Хватит этой чуши, - говорящая распятая девушка, окружённая мечами, отражающими Свет, была явно последним существом, которое сейчас желал видеть волшебник. – Я уже сказал тебе, что ты спутала меня с кем-то другим, я не создавал тебя! Мне такое просто не по силам.
- «Тогда почему королевский колдун столь сильно ненавидит вас, мой принц? – поинтересовался призрак, - Разве не из-за того, что он завидует силе вашей души, вашей магии, достичь вершин которой он, несмотря на все свои попытки, не сможет ни через год, ни спустя тысячелетия».
- Прошу, - устало произнёс Велскард, поднимая взгляд в сторону девушку, - пожалуйста, оставь меня…
- «Осторожно! – вскрикнула та, проявившись в почти материальной форме, чем заставила скакуна мага встать на дыбы. - Магический барьер. Он не пропустит вас!»
- Что? – запоздало переспросил колдун, едва не улетев в ближайший сугроб. – Какого…

Едва уловимый глазу даже опытного волшебника, переливающийся перламутровым светом купол, слабо мерцал в утренних лучах. Он действительно был враждебен по отношению к Велскарду и прочим торговцам.
Ехавшие позади люди также перешли на отборную брань. Они не видели барьера, но, наученные горьким опытом ощущали несколько иной холод, не тот что шёл от окружавших тракт скал и леса, и имеющий природу куда более мерзкую, чем чары некромантов. Как бы там ни было, но караван остановился и всё, что могли сделать ехавшие в нём, так это ждать, пока из Красного замка, чья крыша уже начала светится кроваво-алым светом, к ним не приедут стажи с магическим шаром. Им надлежало проверить «гостей» и уже после, граф Норн решит, кого из них впускать в свои владения, а кому оставаться мёрзнуть в продуваемых ущельях.

***

- Почему ты спас его? – холодно осведомился Андромалиус у повисшего перед ним в воздухе чудовища.
- «Потому что мне противны всего два людских чувства: зависть и ревность. – отозвался дракон. – И ты, человек, пропитан ими насквозь».
- Тот, кого ты спас отравил моего ученика смертельным ядом и теперь Герант умрёт, а я даже не смогу отомстить его убийце из-за тебя! – достаточно холодно отозвался колдун, прижимая к себе израненное тело второго сына кронпринца Нурции.
Чудовище озадаченно склонило голову на бок, точно размышляя над чем-то, а после даже театрально повторило лапами жест, имитирующий задумчивость, приложив переднюю лапу с острыми когтями к той части морды, что заменяла ему подбородок.
- «Лети со мной, - наконец отозвался монстр. – В лесу, изменив форму, я смогу спасти его, но не в небесах».

***

Время – пожалуй единственный реальный враг всего живого. Оно же самый грозный противник Нальфейна - благородного Императора Неэрона. Великая и некогда прекраснейшая империя серебряных драконов сейчас совершенно позабытая прочими расами, надёжно укрытая Побережьем Туманов, что расположено в Землях Разломов. Там же находятся и самые страшные из восьми Врат Бездны – Врата Смерти…

Последние полвека почти ничем не отличались от предшествующих лет. Если не считать, что теперь юный, по меркам драконов, император не видел половины мира из-за раны, отобравшей левый глаз Нальфейна и того маленького факта, что артефакт буквально пожирал его жизнь, приравнивая каждый прожитый год едва ли не к тысячелетию. Если монарху повезёт, то он сможет протянуть ещё два или даже три столетия, но потом... потом его тело обратится в прах. Не удивительно, что Сандро пожелал отправить Хранителя, чья смерть способна сровнять с землёй всю империю мёртвых, подальше…

Целый месяц дракон маялся от безделья, преследуя галеон, ведомый некромантом к северным границам некой Нурции. Государства, что было немногим старше самого Нальфейна и о котором он лишь читал. Быть может, сделай ученик Императора несколько попыток подружиться, и дракон не был бы столь зол на новоявленного капитана, что был для Хранителя самый страшных Врат чуть больше, чем пустым звуком. Но увы, молодой некромант был слишком слаб для такой вольности, как спокойное управление «Вестником» и разгуливание по палубе, чего нельзя было сказать о его Рыцаре. Круан Тел’Сармус – один из наследных принцев Рак’Сатана и … далеко не тот, кем мог показаться на первый взгляд. Его музыка завораживала и заставляла покорно сидеть и слушать даже дракона, чего уж говорить о тех несчастных сиренах, которых Рыцарь принялся коллекционировать в трюме корабля. Первые из них умерли по вполне понятным причинам, так он сказал Люмии, но дракон видел нечто совсем иное. Он видел Поток Рыцаря Смерти и то, как глубоко человек погружается в него, точно каждый раз испытывая свою дачу и силу воли на прочность…

Тоже вышло и с волшебником, что напомнил ему прекрасного юношу, чьё сердце слишком холодно, чтобы впустить в себя хоть кого-то кроме некроманта…

***

Вздохнув, огромная туша опустилась в рыхлый снег, снеся при этом своим хвостом с десяток ни в чём не повинных ёлок, а потом, перед Андромалиусом появился ребёнок – мальчишка с коротко подстриженными волосами, чей цвет был белее, чем первый снег, мерно падающий с неба и единственным глазом. От человека его отличал не изменивший форму зрачок-щёлочка, напоминавший колдуну, что перед ним рептилия, а не человек, хотя, назвать его человеком было трудно. И если в случае с вампирами было достаточно защититься от их очаровывающей ауры, то здесь всё обстояло несколько иначе. Дракон ничего не использовал, однако, Андромалиус ощущал необычайное желание просто прикоснуться к этому диковинному созданию, защитить его и даже отдать за него жизнь если потребуется. Древние сказки оказывались наполненными истинной куда больше, чем могло показаться при их прочтении на первый взгляд.
Да, придворный колдун, основатель страны, был знаком с уцелевшими записями и, в далёком детстве, видел однажды собрата этой рептилии, что медленно отравляла его разум, вот только, тот экземпляр имел иную окраску и не вызывал тех желаний, что Андромалиус предпочёл бы похоронить поглубже и желательно навсегда, дабы его проклятая кровь более не смогла иметь продолжения. Достаточно было и того, каким появился на свет Адриан и того проклятья, что постигло ребёнка, едва тот только открыл глаза.

Тем временем существо поранило себе руку и серебристая, точно чистейшая алхимическая ртуть жидкость вырвалась на свободу, вспыхнув белоснежным пламенем при контакте с морозным воздухом. Дракон не давал Геранту испить её, лишь покапал на раненный глаз, а после ушёл в глубь леса, растворившись в нём будто приведение. Через пару мгновений любимый ученик Андромалиуса очнулся…

***

Велскард спешился и погладил жеребца по мощной шее, успокаивая напуганное призраком животное.
- Я могу разрушить купол, если хочешь, - раздался позади голос, принадлежавший подростку, но совершенно не похожий на тот, что был у придворного колдуна. Обернувшись тёмный маг увидел мальчишку, с криво подстриженными волосами, что были белее окружающего караван снега и давно зажившей раной, что лишила парня левого глаза и слегка испортила его идеальную внешность. Белая шубка, лёгкая рубаха и почти чёрные обтягивающие штаны в сочетании с такими же сапогами, доходящими почти до колен выглядели для зимы крайне несвойственно.

- Я вроде раскроил братцу правый глаз, - осторожно заметил маг, пытаясь сообразить кто перед ним, - да и Норн не обрадуется падению своей знаменитой защиты.
- Верно! – радостно подтвердил пацан, усаживаясь в ближайший сугроб, точно он был мягким тёплым креслом, а не застывшей ледяной водой. – Но знаешь, я его вылечил, частично во всяком случае. Забрал твой яд себе, остальные раны не трогал, всё одно колдун от таких не подохнет, кстати я – Нальфейн, меня можно считать одним из послов, хотя, как мне кажется, Сандро просто решил избавится от моего присутствия отослав меня вместе с Аареном в эту глухомань.
- Так ты из Вольных Городов, - задумчиво протянул колдун, рассматривая парня под совсем иным углом. – Но ты не похож на нежить и что значит «забрал яд»?
- Ну, я не совсем человек, как и ты, собственно. Я проклят телом и душой, как и ты, и у нас один Поток. Так что, да я могу поглощать яд, созданный Смертью и, меня скорее можно отнести к нечисти, чем к нежити, хотя, если проклятье возьмёт верх, то я стану личем, каких Немеллис ещё прежде не видел, что конечно же разрушит мой рассудок и личность. О, а ещё я ненавижу таких, как она! – мальчишка указал точно на призрака, которого прежде не видел даже Андромалиус и «девушка» сочла разумным оставить собеседников наедине…

***

Резкая остановка всего каравана, движущегося с непривычно большой скоростью, вынудила Моркса натянуть поводья, уводя тем самым Красотку и повозку с расчищенной колдуном дороги в сугробы. Зато это дало возможность избежать столкновения с дышавшей едва ли не в спину парой быков, издавших недовольный рёв и едва не боднувших деревянное основание телеги.

Собственно, звуки брани и такие же съезжающие с тропы повозки, сейчас были для каравана нормой. Лес с его уютной тишиной уже давно остался позади. Сейчас торговцев окружали самые настоящие горы. То место, куда Сарвокс направил лошадь, оказалось сравнительно большим выступом, в прямом смысле нависавшим над пропастью. Внизу можно было различить извивающуюся ленту реки, но падать туда почему-то не хотелось. По крикам выходило, что пара саней, как раз благодаря полозьям ещё удерживалась на тракте, но могли вот-вот улететь в пропасть, медленно заполняемую утренним туманом.

А после послышался хлопок, точно что-то в небе взорвалось, как на неудачных опытах в гильдии алхимиков и крики отчаянья сменились надеждой – Андромалиус, которого полуэльфийка запомнила, как подростка, нагнал караван…

***

Нальфейн, кем бы он ни был, лениво повернул голову в сторону гор, всего за пару мгновений до того, как бывший наставник тёмного мага появился точно из ничего. Восемь пар крыльев и крайне измученный вид, как бы намекали на то, что хоть королевский колдун и настроен решительно, но сражаться уже не в состоянии. Скорее он вот-вот свалится и лишь гордость, заставляет Андромалиуса удерживаться в воздухе грациозно опускаясь к крестьянам в виде Спасителя, что сейчас взмахнёт рукой и все проблемы разрешаться сами собой. Однако это было далеко не так. И облик «взрослого», который в этот раз натянул на себя колдун, самым прямым образом говорил об этом.

- Что будешь делать? – поинтересовался посол, закидывая одну ногу поверх другой и глубже утопая в снегу. Его перспектива свалится в пропасть, похоже не пугала вовсе. – Если поможешь людям сейчас, они запишут это на счёт твоего врага.
- Он мне не враг, - отчуждённо отозвался Велскард, сверля взглядом бывшего наставника.
- Но и не союзник, не так ли? – тут же сделал вывод парнишка, извлекая из недр шубки трубку, набитую филитиумом и старательно раскуривая наркотик, выпуская вокруг себя клубы сладкого, дурманящего дыма. Едва почувствовав который, тёмный маг отпрыгнул назад, чуть не врезавшись при этом в барьер. – Боишься потерять трезвость мысли? Значит, тебе есть что скрывать, или, возможно, ты пытаешься защитить кого-то?

Велскард лишь закусил губу и отвёл взгляд в сторону, но лишь затем, чтобы, обратившись к Потоку Разрушения, призвать крылья. Стремительно бросившись в сторону пропасти, волшебник использовал остатки собственных сил чтобы спасти людей, сделать то, что должен.

- Придурок! – вслух вывел своё заключение Нальфейн, а затем со смаком затянулся сладкими клубами дыма от тлеющего филитиума. Единственный глаз мальчишки изменился. Зрачок утратил свою обманчивую округлость, а радужка приобрела неестественный оттенок изумруда и на мгновение весь глаз закрылся совсем иным веком, больше характерным для ящериц, чем для эльфов, гномов или же людей. Оставались правда ещё тифлинги, что так же могли иметь подобное уродство, но, в любом случае, сейчас все были слишком заняты, чтобы заметить такое малое происшествие, как наличие не человеческого подростка, самодовольно потягивающего наркотик и наблюдающего за стараниями смертных с безопасного расстояния…

Переполох снаружи потревожил беспокойный сон полукровки, заставив ее резко вскинуться, в тот момент когда рев животных перемешался с руганью погонщиков и наездников. От неожиданности Маржан едва не слетела с узкой койки и также глухо выругалась прежде чем осторожно высунуться наружу. Они определенно остановились, а это могло значить что либо они уже на месте, либо случилось что-то из ряда вон.
Порыв ледяного ветра моментально прогнал остатки сонливости полуэльфийки, а головокружительный вид восхитил и напугал одновременно. Однако, это означало что на дороге определенно возникли проблемы…
-Сарвокс, как ты там? Зелье хоть немного помогло? - спрашивать о том что случилось полукровка не видела особого смысла, ибо ругань случайных и не очень спутников давала вполне исчерпывающую картину, да и объявившийся Андромалиус, кажется, был настроен не в бирюльки играть, - Прости если вкус не очень, все же моя кровь недостаточно… чистое сырье.
Маржан не слишком хотелось шлепнуться с повозкой в пропасть, потому она прислушалась к тому, что собирался сделать маг-трансмутатор и поняла, что он не один. Такой “аромат” смерти из всех ее недавних знакомых был присущ только Велскарду, который даже будучи одной ногой там, откуда обычно не возвращаются, продолжал выжимать из себя все соки. Определенно на это стоило посмотреть.
С легким беспокойством полуэльфийка покосилась на карету принцессы и легонько подула на кончики пальцев, согревая своим дыханием, словно собираясь прямо сейчас начать выписывать сложные узоры. Потому как надежда на то, что маги сперва разберуться с проблемой, а выяснять свои отношения будут позже, в такой ситуации слишком зыбкое понятие.

Природа же, точно разыгравшаяся избалованная девчонка, которой оказалось мало засыпать всю северную часть страны снегом раньше времени, теперь принялась за ветра. Мокрый, ледяной воздух с Северного моря, без проблем огибал защищённый горой Красный замок и, подхватывая запахи города, приносил холод сюда, в ущелье Смеющихся черепов. Почему его называли именно так, никто уже толком и не помнил, но одно оставалось неизменным – здесь было просто ужасно холодно, а само место пронизывали Потоки Стихии и Хаоса – идеальное место для возведения замка колдуна.

Как полукровка и предсказывала, перед её глазами развернулась картина достойная кисти художника, любящего истинную драму и эпические сцены спасения. Вылетевший на середину бездонной пропасти Велскард, используя Поток Хаоса, что окутывал его сейчас с ног до головы, так и норовя поглотить целиком, медленно поднимал несколько улетевших, но так и не успевших разбиться повозок, вместе с живыми, но до чёртиков перепуганными людьми.
Его губы шептали слова заклинания контроля, а на лице была вполне ожидаемая гримаса боли. Ни одному магу, вторгшемуся в вотчину чуждых для него Потоков, ещё ни разу не удавалось уйти после этого безнаказанным, и приёмный сын кронпринца был тому сейчас живым доказательством.

Вампир же, ответив нечто неразборчивое, но явно утвердительное, спрыгнул в снег и взяв Красотку под уздцы, уговорами просил вытянуть повозку с выступа на более безопасный участок.

В то же самое время сквозь отборную ругань людей донёсся возглас Араны:
- Нет! Вы не посмеете! Я ваша принцесса, вы обязаны слушать меня, а не этого старого идиота!
- Ваше высочество, - умиротворительно вмешался Эгиль, - господин Андромалиус выше вас по рангу, мы не смеем ослушаться. К тому же он не требует его смерти, только заключения.

- А я требую, чтобы вы вспомнили, кто сейчас правит вами и чья я сестра. Клянусь, если вы его послушаетесь, то горько об этом пожалеете, Адриан сотрёт всех вас в порошок! – девочка не унималась, но и сделать по сути ничего не могла. – Если кто и предатель, то это Герант и вот этот старый хрыч, возомнившие себя правителями нашей страны.
- Принцесса, - послышался приятный, мягкий и слегка чарующий голос колдуна, - я понимаю ваше желание спасти своего названного племянника, но поверьте, вам лучше не пачкаться об него. Он же заблудшая овца, что предпочла Свету нежные объятья Тьмы.
- Это ты в этом виноват! – тут же вспылила Арана, - Это ты дал ему то заклинание, из-за тебя он едва не умер!
- Принцесса, - со всё той же нежной улыбкой и невозмутимостью в голосе продолжил Андромалиус, - Я предлагаю вам успокоится и здраво осмыслить то, что вы говорите на людях. В противном случае, я буду вынужден считать, что сей тёмный маг околдовал вас своими чарами, но это же не так, правда?
- Ты… ты… - девочка не выдержала и расплакалась. Говорить ей действительно было больше нечего.

Прошло ещё несколько томительный мгновений, пока Сарвокс не вывел кобылу вместе с повозкой на тракт, дав тем самым своей госпоже возможность спуститься в снег и передвигаться, не боясь поскользнуться и улететь в пропасть.
Четыре мощных чёрных крыла всё ещё с силой бились против воздушных потоков, а их хозяин, уже изрядно покачивающийся и пропускающий необходимый взмах, почти закончил спасение людей, медленно опуская их на заснеженную дорогу, когда раздался оглушающий шум и перламутровый барьер над Кровавым замком исчез.

Не понявшие что случилось люди, стали быстро запрыгивать на повозки и, пользуясь возможностью направляли коней к владениям Норна. Решив, что пропуск выдаётся именно так и теперь путь свободен. Позади тем временем раздался волчий вой. К каравану приближались оборотни, а может и что-то ещё гораздо хуже.

Пусть услышать или увидеть многое не получилось, но и того, что удалось ухватить краем уха, вполне хватило для понимания происходящего. Итак приказ принцессы, конечно же, совершенно случайно повернулся против предмета ее обожания. Интересно и с чего бы это? Однако с губ полукровки не сорвалось ни единой капли язвительной желчи, которая отравляет слова, а через них и саму душу. Ответа Моркса расслышать не удалось, но она решила для себя что спросит позже.
-Ты ещё обещал сделать мне амулет для мысленного общения, не забыл? - Маржан посмотрела на дампира, ловко управляющегося с повозкой и лошадью, а затем вздохнула и перевела взгляд на вымотавшегося Велскарда, который словно дал себе цель умереть не самым простым способом. В какой-то степени Маржан его понимала, но не до конца - ее-то собственная душа не была разрушена до такой степени, чтобы пришлось искать обрывки рассудка в тенях воспоминаний о далёком прошлом. Она решила что не будет сидеть на заднице ровно в этот раз, хотя бы и потому что ученица сегодня уже плакала из-за этого парня. Что будет если он таки погибнет, не хотелось даже думать. Не зря ведь говорят что даже в царстве демонов нет более страшного врага, чем обозленная женщина. Арана не простит этой стране смерть возлюбленного и сделает все чтобы превратить жизни тех, кто приложил к этому руку, в сущий кошмар. Странно что Андромалиуса это, похоже, нимало не волнует.
Полукровка сделала пару шагов, проваливаясь в снег почти по бедра и вскинули руки, намереваясь мягко подстраховать некроманта и принять честь стихий на себя и свои руны, позволив ему нормально спуститься и сохранить хотя бы сознание, вдалеке послышался вой. Маржан нахмурились, а затем посмотрела на основной кортеж, где похоже явно уже готовились проследовать дальше, после того, как схватят полумертвого приемного сына кронпринца.
-Увозите леди Арану в замок, пока здесь не стало совсем опасно. Я постараюсь чтобы Велскард не умер. Мертвым он ничего не сможет пояснить или оправдаться, - пальцы затанцевали, выводя сложные сияющие элементы печатей прямо в заснеженном воздухе, - Моркс, мой рыцарь, знаю что прошу о многом, но постарайся выиграть немного времени, пока я не закончу. Будет обидно если нас здесь разорвут на части и съедят какие-то тифлинги…
Затем Маржан полностью сосредоточилась на узорах, вплетая снег и ветер в свое стихийное кружево, в центре которого медленно но верно оказывался чернокрылый маг.
“Не нужно боятся. Я помогу тебе. Но если ты не хочешь оказаться в темнице, то придется мне доверится. Сейчас без чужой помощи ты вряд ли справишься. Не суди леди Арану строго. Это явно не первая сильная любовь и первые серьезные ошибки.” - поскольку амулет для мысленного общения с Велскардом всё ещё был при ней, Маржан смогла передать ему сообщение, продолжая смягчать воздействие потоков на хрупкую с виду человеческую фигуру, словно подставляя измученному магу свое плечо… и свои знаки. Стихии никогда не вызывали у нее отторжения или проблем, с другим же потоком явно пришлось повозиться. Беспокойное ржание лошади заронило в ней тень волнения, но это был определенно не тот момент когда можно было отвлекаться. Ведь осталось совсем чуть-чуть. Достаточно было лишь приоткрыть небольшую брешь вокруг крылатого, чтобы выстроить его путь в безопасное место.
Меж тем вой снова потревожил Маржан, пусть на сей раз его тональность вроде бы слегка изменилась. Требовательность точной магии рун во времени порой сильно раздражала, но здесь спешить всё-таки не стоило. Иначе она сама рискует оказаться в том же положении что и некромант, если не хуже.

На этот раз Сарвокс ответил, однако, здраво рассудив, что в поднявшемся гвалте из голосов людей и животных, щедро приправленных воем ветра и скрипами телег, его не услышат, перешёл на мысленное общение.

- «Да, госпожа, я сделаю его для вас, - слова вспыхнули на самом краю сознания полукровки, совсем не так, как это было в таверне. Моркс стал куда боле … мягким, по отношению к девушке. – Но, с вашего позволения, не сейчас».

Его улыбка была обворожительной и тёплой, настолько, что даже ржущая, как и остальные лошади Красотка, внезапно успокоилась и, поверив, что всё будет хорошо, стала куда смиреннее. Глаза цвета ртути, продолжавшие взирать на мир с поразительным спокойствием и даже каким-то безразличием, на мгновение окрасились золотистым теплом выдержанного хмеля, но почти сразу же вновь потеряли свой цвет.

Вопреки ожиданиям карета принцессы так и не сдвинулась с места, пропуская вперёд весь остальной караван, включая те повозки, что были подняты Велскардом едва ли не с самого дна ущелья Смеющихся черепов. Как бы там не было, но чувство долга в Аране и её людях, развитое до предела, и впрямь поражало воображение. Стражники с охотой помогали простым крестьянам, зная, что таков долг не только высшей знати и их самих, вызвавшихся в своё время стать защитниками порядка и спокойствия тех, кто был попросту не в состоянии спасти себя сам. Позади девочки стоял ещё один маг, которого полукровка прежде даже не ощущала. Он не был ни тёмным, ни светлым, его можно было бы сравнить с бездушной куклой, которую кто-то выбросил, вдоволь наигравшись и изрядно при этом растрепав. Куклой, которую принцесса не только подобрала, но и привела в относительный порядок. На мужчине были одеты цвета королевской семьи, с геральдическими отличиями свиты принцессы, аккуратно уложенными волосами, которые теперь пытался разворошить ветер и тёплом плаще, он точно молчаливая скала возвышался над хрупкой девочкой, пытающейся быть кем угодно, только не ребёнком…

- Джейд, - принцесса повернулась к мужчине, что без сомнений годился бы ей в отцы, а тот лишь покорно опустился на колено перед своей спасительницей.

- Ваше Высочество, - мягко отозвался человек, опустив голову и не смея смотреть на Арану. Лицо Нельтауера нельзя было назвать красивым, особенно если сравнивать с тем же Гаспаром или Сарвоксом. Он был – обычным, хотя несколько завышенные скулы и наводили на мысли о не чистой крови.

- Защищай людей, оборотней нужно задержать! – голос принцессы дрожал, то ли от страха, то ли от с силой подавляемых слёз.

- Да, моя принцесса, - покорно отозвался тот, кого девочка назвала Джейдом поднимаясь и, не отряхивая налипший на одежду снег, направился мимо Маржан в сторону волчьего воя. В его руке соткался посох, что как бы намекало, на принадлежность к волшебникам. Но, почему-то в разговоре, состоявшемся ранее, Арана не только не упоминала об этом странном маге, но также чётко дала понять, что у неё нет иных учителей, кроме вызвавшейся на это место Термины.

И пока телеги до неприличия медленно тянулись мимо отъехавшей с тракта кареты, Андромалиус, легко забравшись на экипаж принцессы, готовил какое-то заклинание, на время позабыв про весь остальной мир. Вокруг колдуна кружился Поток Разрушения, который постепенно должен был сформироваться в заклинание, способное смести врагов едва ли не единым ударом. При этом колдун по какой-то причине не стал призывать крылья, что вне всяких сомнений увеличило бы мощь его магии. Всё происходящее постепенно выстраивалось в странную картину, понять которую без дополнительных кусочков пока не представлялось возможным.

Уведя Красотку за королевскую карету, чтобы и не мешалась, и оставалась в относительной безопасности, вампир вернулся, на ходу обнажая меч. Блеск металла, пропитанного кровью, мог бы о многом поведать знающему человеку, но тех, кто видел этот клинок прежде, либо более не было в живых, либо они находились слишком далеко отсюда. Пара взмахов, более похожих на опробование веса и удобства, предназначались для расчистки территории, но с этим ему крайне помог Джейд, заставивший снежные сугробы таять. К сожалению, так как Маржан была занята вычерчиванием рун, то не смогла увидеть, что именно использовал неизвестный ей волшебник для подобного эффекта.

К моменту, когда слова полукровки коснулись его сознания, Велскард уже с большим трудом мог удерживать себя в воздухе. Необычная сиреневая радужка глаз мага вновь изменилась. Её поглотил своей отвратительной, ядовитой зеленью Поток Смерти. С трудом повернув голову в сторону волшебницы, Тёмный даже слегка улыбнулся ей и благодарно кивнул, прошептав одними губами: «Спасибо».

Сейчас, когда он потерял контроль над собственной энергией ему была просто необходима хоть чья-то помощь или хотя бы вот такая поддержка, дающая возможность выкарабкаться из стылого омута Хаоса, в котором всё сильнее тонуло его сознание. В каком-то смысле это было позорно для волшебника и тем более для колдуна, достигшего подобных старшему из сыновей кронпринца высот. Однако, сам факт того, что Велскард без каких-либо колебаний кинулся спасать людей зная, что итак находится у самого края опустошения, рискуя собственной жизнью, было поступком, на который вряд ли решился бы хоть один из чванливых слюнтяев, зовущих себя великими. Крайне медленно тёмный маг выправлял Потоки, ему попросту не хватало сил, чтобы спасти себя самого. Крылья больше не слушались, но и позволить им исчезнуть Велскард никак не мог. Это была та ситуация из которой найти выход самостоятельно не представлялось возможным. Вздохнув, юноша стал понемногу передавать контуры управления заклинаниями обратно, доверяя ей не только остатки собственных сил, но и жизнь…

На одной из последних телег, пересёкших невидимую границу защитного купола, Маржан, если бы хоть на мгновение отвлеклась, то смогла бы заметить мальчика, лет тринадцати, с наслаждением раскуривающего трубку, источающую розоватый дым дурмана. На лице ребёнка красовалась загадочная улыбка, а пальцы загибаясь в кулак, словно отсчитывали оставшееся время до чего-то, о чём было известно лишь мальчишке: «Три», «Два», «Один» …

Хитрая улыбка на лице белокурого парнишки стала ещё шире, а вылетевшая из леса молния, точно стрела, насквозь пробила лёгкое и одно из крыльев тёмного мага. И это мгновение совпало с целым рядом событий. Кто-то, завёрнутый в тёмную тёплую ткань, причудливо украшенную перьями, подозрительно похожими на металл, плюхнулся прямо в сугроб всего в паре метров от кареты принцессы, можно сказать, что этот человек, если он им конечно был, оказался крайне удачлив, ведь стараниями магии Джейда, уже почти весь снег на этом участке тракта исчез. Велскард же поддерживаемый в воздухе одним лишь магическим плетением из воздушных рун, вскрикнул и, так и не передав контуры, что стали стремительно таять, без контроля со стороны потерявшего сознание волшебника, стал падать вниз. Увидевшая это Арана закричала, зажимая себе рот ладошкой, она кинулась было к краю, но была поймана за шиворот её рыцарем. Эгиль даже не думал церемонится с принцессой в вопросах, что касались её защиты. Мало кто заметил, как вслед за скрывшимся в тумане телом Велскарда метнулась чёрная тень…

Всё произошедшие было столь стремительным, что появление врагов, шумевших едва ли не как целая армия, особого удивления уже не вызывало. Противниками оказались не только тифлинги, но и облачённые в чёрное люди – священники, как можно было бы рассудить по покорёженным символам Единого. Видеть такое прежде ещё никому не доводилось. Чёрные мантии и убийственная аура из жажды крови, и разрушения. Всего секунда, единый миг, за который должен был начался бой. Был размыт вступившим в силу заклинанием Андромалиуса. Придя в действие, оно образовало огненную стену, двинувшуюся к врагам, и выжигавшую, при этом, всё на своём пути. Так бы и закончился бой, если бы стена не разбилась о знаменитую «Зону антимагии», созданную священниками не иначе, как при помощи чуда и теперь стремительно приближавшуюся вместе с противниками к горстке оставшихся защитников принцессы Араны.

***

Румиус не солгал, когда сказал, что полетит быстро и всё же, он не уточнял насколько быстрым окажется этот полёт. Скорость, с которой «порождение ночи» рассекало рассветное небо поражала. Он был быстрее стрелы, быстрее всего, что только доводилось видеть некроманту прежде. Несись они так вдоль тракта и от мельтешения деревьев непременно закружилась бы голова, но, словно понимая последствия, Румиус взмыл в самые небеса. Он неотрывно всматривался в петляющую ленту дороги, точно что-то пытаясь отыскать на ней и … никак не мог сделать этого. Замок, домики крестьян и подступавшая к нему с востока армия нелюдей остались далеко позади. Впереди было ущелье, за которым будет небольшая роща, затем глухой лес и, наконец, поля фермеров, что являлись предместьем Карнаэна. А вампир всё продолжал нестись вперёд, точно хотел вернуться на галеон, паруса которого были сейчас едва различимы, в отличие от повозок, постепенно выстраивающихся в ленту и тянущихся по тракту к замку Норна и … армии тифлингов, неуклонно преследующей несчастных жертв.

Секундное колебание зависшего в воздухе Сайтанеля едва не вырвало Аарена из его рук. Ведь в отличие от своего «кровавого» брата, он не имеющего крыльев, чтобы вот так повиснуть по собственному желанию. А ещё… здесь было жутко холодно. Плащ спасал от ветра, но не от мороза, который проникая под обледеневшую ткань, нещадно «кусался». Быть может, мысль отправится с вампиром не одевшись была, мягко говоря, не самым лучшим решением, что ученик Сандро принял за последние два дня.

Мягкие сапожки, расшитая серебром шёлковая рубаха, жилет из бархата и штаны – вот вся одежда некроманта и она явно не тянула на звание подходящей под погодные условия.

- Прости, - мягко прошептал Румиус, а затем резко направился к земле и, не говоря боле не слова дал своей драгоценной ноше плюхнуться прямо в пушистый мокрый от растапливающей его магии, снег, чтобы в следующий миг устремится в ущелье, покрытое туманами, вслед за падающим магом. Вокруг Аарена творился самый настоящих хаос. Охающие стражники принцессы, рыцарь, что держал вырывающуюся девчонку, которой та мелкая девчонка в дорогих одеждах, скорее всего и являлась, ощущения присутствия нежити и… Нальфейна. На памяти некроманта, этот мелкий проныра всегда утраивал бардак там, где появлялся. Однако даже он и все прочие люди не шли ни в какое сравнение с тем, что заставляет нежить содрогаться – Потоком Света, которым буквально воняло от закутанных в чёрное магов. И шли эти люди сюда явно не с намерением подружится.

Пара вскриков заставила обратить внимание в сторону ущелья, откуда поднимался Румиус со своей «добычей» на руках. Он нёс молодого парня, не то чтобы тот был особенно красив, но всё же… Четыре чёрных крыла, как и руки колдуна, истекающего кровью, сейчас являли собой печальное зрелище, но только до момента, пока Сайтанель окончательно не слетел с катушек и, накинув барьер, вновь разделивший ощущения некроманта и «порождения ночи», не стал целовать незнакомца, забирая из него энергию Потока Смерти. И это прямо сейчас делал вампир, что был не просто дико брезглив по отношению к смертным расам, но ещё и боявшийся прикасаться к людям? Да, с проклятой меткой, Сайтанелю была не страшна магия их госпожи, но это отнюдь не означало, что он при этом не испытывает боли от подобного…

***

Не без труда, но Маржан вполне было по силам угадать в демонической твари, поднявшей тёмного мага из ущелья, того самого юношу, которого Велскард совсем недавно сотворил из снега и льда. Он был почти точной копией того изваяния, разве что повзрослевшей лет так на пять, а может и на все восемь. Неправильные одеяния, более характерные для тифлингов с позвякивающими бубенчиками на ветру, абсолютное отсутствие восприятия температуры и способность вытягивать из человека магическую энергию - всё было в пользу того, что перед полукровкой враг, кроме одного момента, почему-то казалось, что демон пытается не убить, а, наоборот, спасти Велскарда...

Похоже спокойно доехать сегодня до места назначения им было просто не суждено. Когда Велскарда подстрелили это нарушило столь тщательно выстраиваемую ей гармонию потоков вокруг измученного тела некроманта и полуэльфийка почувствовала как в ней закипает злость. Кто-то определенно не желал, чтобы приемный сын Адриана был жив и здоров, но стоило только разрушить построение рун, ставших уже не нужными, как мир расширился и от происходящего Маржан испытала жгучее желание выругаться самыми грязными словами, какие ей только были известны. Потому что вряд ли служители Единого вдруг обеднели настолько, что им пришлось выходить на большую дорогу и грабить караваны вместе с тифлингами. Похоже в компосте нурцианской политики оказалось куда больше ингредиентов, чем можно было бы предположить поначалу. Неудивительно, что кто-то хотел бы сорвать переговоры, а то и избавиться от принцессы, наверняка нажившей себе немало врагов.
К некоторому удивлению полукровки Велскарда все же нашлось кому спасти и лицо это было весьма и весьма знакомо. Не так давно некромант сам сделал его из снега, не понимая толком кому оно может принадлежать. Интересно, под предопределенностью маги судьбы имеют в виду именно это?
-"Видимо это судьба что вы двое снова встретились в этой жизни. Прошу кто бы ты ни был, помоги ему. Пусть он и в шаге от объятий Предвечной и его не ждет ничего хорошего. "- мысленное послание было сейчас похоже на выдох облегчения. Велскард спасен, и не особо важно кто это сделал. Оставалось и им пережить нападение и сделать отсюда ноги.

Демоническое создание, не разрывая поцелуя подняло взгляд изумрудных с ртутными прожилками глаз на полукровку. Демоническая энергия медленно угасала, разрушаемая волной Потока Смерти. А следом за этим, чёрные крылья Велскарда начали изменятся, становясь всё светлее. Теперь уже было очевидно, что создание, присосавшееся к тёмному магу, выпивает из него не жизнь, но весь его мрак, буквально отпихивая от края, за которым волшебника ждала бы только богиня нежити.
- "В этой? – не понимающе переспросил демон. – Ты ошибаешься волшебница. Моя душа первородна, и ни разу не проходила через цикл перерождения. А его, - взгляд опустился к магу, чьи крылья уже стали белоснежными и теперь начинали светиться истинным светом, вбирая в себя золото и утренние лучи. – так и не попала в Поток, да и не могла. Пока я жив, ему не переродиться!"

-"Это не мешает твоему образу жить в его памяти, даже сам Велскард никогда не встречался с тобой лично. Кто знает какой груз он еще носит с собой, кроме вас двоих? Я собираюсь применить преобразование и здесь станет слишком опасно. Нужно спасти принцессу от кучи дураков, а этого беднягу - от смерти и заключения."

- "Что? – демоническое создание, закончившее свой особый ритуал и вытащившее из приёмного сына кронпринца всю Тьму, от удивления, едва не свалилось в ущелье вместе со своей ношей, пропустив пару взмахов своими огромными крыльями. – Он не может быть тем, кто напал на наш корабль! Это – Крайон, я чувствую душу моего брата, внутри этого человека, а повелитель эльфов не стал бы начинать войну с империей нежити".

Маржан на какое-то мгновение даже забыла о пронизывающем холоде и смертельной опасности, когда до нее дошел смысл послания крылатого. Она даже усомнилась все ли у нежданного спасителя в порядке со зрением. Ведь даже если душа повелителя эльфов и пребывала теперь в человеческом теле, то существовало не так много возможностей осуществить это без перерождения. Это было странно. Еще страннее были слова о нападении на корабль. Ну а какой из кораблей, на данный момент, самый важный и кто мог бы оказаться неподалеку от замка, где должны были проходить переговоры? Маржан сомневалась что на эти вопросы есть больше одного ответа.
-"Это Велскард и его хотят посадить в темницу за нападение на сводного брата Герванта и, видимо, Андромалиус с принцессой с ним в очень непростых отношениях, но они оба подтвердят тебе его личность. Полагаю что леди Арана смогла бы пояснить лучше, но сейчас ее надо спасать, а не расспрашивать. " - лучше уж разъяснить все сразу, чем потом пытаться выпутываться из вороха чужого мнения.

-"Неважно, теперь, этот человек принадлежит мне, - холодно отозвалась демоническая тварь, - грызня между вами меня мало волнует, но, если хоть кто-то попытается навредить моему брату, как носитель метки Предвечной, я обрушу на эту страну всю мощь Потока Смерти".

-"Непременно передам это им обоим. и посмотрю чтобы никто, особенно леди Арана, не натворили глупостей. Но советую подробней расспросить самого Велскарда когда он в себя придет. Неизвестно какую клятву он приносил принцессе и почему помнил твой образ, но не имя. Возможно все дело в некромантии и в том, что он медленно себя убивал даром." - Маржан понимала, что ни принцесса, ни Андромалиус не будут в восторге от таких новостей и если трансмутатор в душе только рад будет спихнуть проблему, то влюбленная Арана... Это будет непросто. Но в то, что незнакомец способен осуществить свою угрозу без колебаний, полукровка поверила.

-"Ту же, что и я, - внезапно мягко отозвался демон, направляясь к упавшей ранее в сугроб фигуре, закутанной в чёрный зачарованный плащ. – Но это уже не важно, ведь той Немерии, которой мы с братом поклялись служить, больше нет".

-"Да, слишком многое изменилось. Потому считайте что вам повезло снова встретится. Я сделаю все возможное чтобы удержать ученицу от опрометчивых действий, а Андромалиус не дурак, поймет, даже если ему придется проглотить свое недовольство." - полукровка вздохнула, прикидывая успеет ли отправить весточку колдуну и принцессе или с этим лучше пока повременить, -"Но ему было бы не с руки нападать на нежить. Леди Арана твердо была намерена договариваться с послами Вольных Городов чтобы они помогли ему избежать печальной участи."

Решив, что принцессе пожалуй стоит знать, Маржан осторожно отправила послание, заранее догадываясь какая примерно будет реакция на такие новости:
- "Принцесса, подумайте кто мог бы подставить Велскарда с нападением на корабль посольства. И не волнуйтесь, теперь он будет под защитой."

Услышав вопрос, девочка даже перестала вырываться.
- "Что? – непонимающе переспросила Арана. – Но он не мог, если только…"
Принцесса посмотрела в сторону Андромалиуса, готовящего новые чары и добавила:
- "Герант, он решил убить Вела, воспользовавшись доверием их учителя. Но зачем ему это? Он же и так наследник моего брата".

-"Мне неизвестно, но этот момент надо будет прояснить без посторонних глаз и ушей. Не сейчас. Теперь у Велскарда появился тот, кто признает в нем как минимум душу своего брата и намерен защищать несмотря ни на какие жертвы. Боюсь остальным придется это проглотить, равно как и вам стоит обсудить что делать дальше"

Девочка перевела взгляд на демона и вздрогнула:
- "Но он же чудовище, демон, Вел не может быть его братом, это не правда. Только посмотри на его крылья, они снова белоснежные. Я не собираюсь отдавать моего племянника какой-то неизвестной проклятой твари, даже если она сопровождает посла!"

-"Он назвал Велскарда повелителем эльфов. Назвал его Крайоном. Он сказал что носит метку Предвечной и вряд ли постесняется обрушить Поток Смерти на эту страну, как и обещал. И это его изображением из снега вы не так давно восхищались, леди Арана. Так что вряд ли это демон." - несколько оговорок, которые допустил собеседник, были вполне красноречивы, особенно для Маржан. Несмотря на внушительный внешний вид, он не ощущался как чудовище. Как нечто опасное и странное - да. Но, видимо, у полуэльфийки были свои представления о чудовищах.

Немного помедлив, девочка всё же отозвалась, но теперь она уже не казалась удивлённой:
- "И всё же он – чудовище! – вынесла свой вердикт принцесса. – Такая тварь как Румиус просто не должна была появляться на свет, вампирам не рады в Нурции. Я прослежу, чтобы на него как можно скорее надели магический ошейник".

-"Полагаю с этим придется разговаривать уже непосредственно с послом и здесь вам просто нельзя будет делать это на эмоциях. Против вашего союза слишком многие играют. Решите что будет лучше: что Велскард будет пока в безопасности и позже сам примет решение как быть, или что он просто будет вашим, со всеми вытекающими последствиями? Сейчас вас нужно спасти. И прошу вас, не говорите впредь подобных слов в присутствии моего рыцаря. " - почему-то слова принцессы о том, что кровопийцам тут не рады, задели Маржан куда глубже чем должны были. Разумеется полуэльфийка помнила с каким выражением лица в таверне Арана говорила о встрече с настоящим вампиром.

Принцесса лишь фыркнула в ответ:
- "Ты не понимаешь, Сарвокс, он – другой! – по голосу выходило, что Арана была совершенно серьёзна. – Вампиры бывают разными. Твой - нормальный, а этот – чудовище! Да, и к тому же, он ничего не слышал из того, что я тебе сказала, как и остальные".

Здесь не было смысла спорить. Полуэльфийка бы не стала судить Румиуса в любом случае. Да Сарвокс и этот парень были разные как жрец Единого и звезда дома терпимости. Правда при ближайшем рассмотрении общие черты все равно отыскались бы. Но не сейчас. Не в тот момент когда такое огромное количество народа пытается их прикончить. Поняв, что дела складываются так себе, Маржан привстала со своего места, чувствуя как ноги потихоньку начинают неметь, и тяжело посмотрела на всех защитников, сгрудившихся вокруг кареты, на Андромалиуса, прибывшего сюда аж из самого Карнаэна и сделавшего попытку "плюнуть" огнем в нападающих, а затем на Моркса, тяжело вздохнула и поцеловала своего рыцаря в щеку, а затем побежала прочь от повозок радуясь и досадуя одновременно на то, что сейчас вокруг нее снег был благополучно уничтожен. Проводить преобразование совсем рядом с каретой было слишком рискованно, и полукровка опасалась что на таком неровном пути земля может уйти из-под ног в самом буквальном смысле и это окажется фатальным абсолютно для всех.
- "Моркс, прошу, сражайся как вампир, выиграй магам немного времени. Не вздумай умирать! "
Рухнув на колени на мерзлую землю, полуэльфийка принялась выписывать мерцающие руны, позволившие бы ей осуществить возведение преграды здесь и сейчас. Вокруг было достаточно камня и земли, для прочной и высокой стены, пусть даже часть дороги неминуемо придется уничтожить. Разумеется, это не остановит оборотней, но по крайней мере займет их и их дружков.
-Преобразование! - прошептала Маржан, направляя силу через свою печать.

Всё то короткое время, что Румиус нёс его, рассекая воздушное пространство с совершенно головокружительной скоростью, Аарен лишь смотрел себе под ноги и провожал взглядом холодную красоту снежных пейзажей, что совсем скоро будет осквернена армией тифлингов, неведомым образом вторгшихся во владения графа Норна. Некромант думал об этом отстранённо, пораженный не столько самой битвой, сколько странным характером нападения, начавшимся словно бы из засады… или пространственного окна. Такая толпа и внезапно оказалась на землях Нурции? Как? Кто их сюда привёл? Где нашёлся безумец, способный работать с тифлингами – потомками демонических созданий, однажды уже поставивших Немерию на колени? Немиусу было неприятно думать, что усилия Сандро и тяжесть войны, которую Учитель развязал когда-то и которая стала для великого мага смыслом всей жизни, обычные смертные, похоже, были совершенно неспособны оценить и даже принять, как факт, одну простую истину - всех тех, кто несёт в себе демоническую кровь, ни в коем случае нельзя использовать, каким бы выдающимся ходом это не казалось в политической игре.

Рассматривая тифлингов с позиции личностей, Аарен ничего не имел против подобных созданий… в конце концов, никто из живущих в этом мире не выбирает своих родителей, но долгие годы существования бок о бок с правителем Вольных Городов приучили Немиуса воспринимать любые попытки объединения тифлингов как угрозу, с которой следует расправиться любой ценой. И хотя некромант вовсе не считал себя обязанным помогать Нурции в отражении подобной атаки, он был готов на многое, чтобы загнать полукровок в столь сильно ждущие их могилы, где уже покоились кости демонических захватчиков, когда-то осмелившихся поднять к свету свои рогатые головы в попытке претендовать на власть над всем этим миром.

Эти размышления оборвались в тот самый момент, когда Румиус прошептал своё короткое «прости» и швырнул мага прямо в сугроб, заставив замечтавшегося некроманта от души хватануть снега ртом и, проклиная холод, пробирающий до костей, вскоре выбраться наружу, злобно оглядываясь по сторонам взбешенным и мало что понимающим взглядом.

Не узнать принцессу Арану было трудно. Немиус как-то видел её портрет, включенный в короткое досье, собранное на каждое влиятельное лицо Нурции - вампиры Сандро из кожи вон лезли, чтобы угодить наследнику Императора, вот-вот собиравшемуся покинуть Вольные Города и отправиться с дипломатической миссией в далёкую страну, из которой он, вполне возможно, может и не вернуться, а значит награду нужно получить здесь и сейчас, пока для этого ещё есть подходящая возможность.
Подобное воспоминание не добавило Аарену радости – интриги младшей нежити, пытавшейся выделиться из серой массы своих собратьев, стояли у мага поперёк глотки. Тем не менее, сейчас их лизоблюдство принесло свои плоды: по крайней мере, некромант знал, кого именно он должен защищать и чьей смерти Адриан ему никогда не простит.

Присутствие Нальфейна заставило мага испытывать противоречивые чувства. С одной стороны, дракон мог ощутимо помочь в этой битве, с другой же... у Немиуса не было никаких гарантий, что Нальфейн не решит прихлопнуть и его самого, с тифлингами за компанию. В конце концов, они никогда не любили друг друга и Круан, едва ли обращавший на дракона внимание, но полностью преданный своему капитану, совершенно точно не добавлял в копилку эмоций Нальфейна желание помощи некроманту, из-за которого тот не мог рассчитывать на полную признательность со стороны Рыцаря Смерти.

Осознав всё это, Аарен послал в сторону ущелья и земли короткий импульс, оценивая количество «доступных» мертвецов, степень их разложения и сопутствующий боевой потенциал. Результаты оказались многообещающими. В первую очередь, следовало позаботиться о прикрытии принцессы и её сопровождения, где, конечно, хватало первоклассных магов – Андромалиус был тому примером, но армия в несколько сотен тифлингов и этих странных… жрецов, облачённых в чёрное, их просто сметёт. Зона антимагии накладывала свой отпечаток на рисунок предстоящего боя, но Аарен уже сталкивался с подобным и прекрасно знал, как этой тактике можно противостоять. Разумеется, некромант не мог поднять мертвецов прямо под защитным куполом «святош», но ничто не мешало ему расставить сотни ловушек на пути следования тифлингов, заставляя трупы пробуждаться по мере приближения вражеской армии и буквально выкапываться из земли, хватая несчастных «пушистиков» за ноги, раздирая и расчленяя их на части гнилыми, разлагающимися руками, наделенными нечеловеческой, по-настоящему жуткой силой, противоестественной самой жизни. Зона антимагии в совершенстве защищала от прямых атак, но против уже созданных заклинаний-капканов, чья энергетическая структура была полностью сформирована и лишь ожидала своего часа, чтобы активироваться и пробудить сотни несчастных, погибших насильственной смертью, чьи тайные желания навеки были связаны с ненавистью к этому миру, лишившему их права на осуществление собственной мечты – против этого они были бессильны.

Воззвав к Предвечной, Аарен заставил собственные эмоции отступить. Пустота, сменившая собой злость и отголоски волнения о Сайтанеле, жаждала пробиться дальше, сожрать его всего изнутри, заполнить собой каждый уголок души некроманта, но маг и не думал сопротивляться силе Госпожи – от этого всегда было лишь хуже. Вот и сейчас, беснующийся и колючий шар холода, не встретив на своём пути преград, причинил куда меньше повреждений, чем мог бы, реши Немиус воздвигнуть на его пути необходимый барьер. Что такое частичка эмоций, безвозвратно отданная на растопку огню пробуждающейся силы, когда альтернатива этому – боль и бессмысленные попытки обуздать монстра, которого маг просто не в состоянии остановить?

Окутав его, стылый холод потока Некромантии выплеснулся наружу, прокатившись по земле и оставив одному лишь ему видимые метки. Где-то там, под слоем камня и грязи, покоились давно павшие солдаты великой войны, чьи глаза вдруг загорелись отвратительным, страшным и совершенно безумным зелёным огнём…
Покачнувшись, но всё же устояв на ногах, Немиус послал новый импульс, с ходу начав творить следующее заклинание, ещё сильнее и могущественнее прежнего. Мертвецы должны были лишь задержать неприятеля. Реальная сила, жуткая сила, способная остановить целую армию, только обретала своё воплощение. Кости, многие тысячи костей, сейчас они все начали тянуться друг к другу, образуя единое целое. Пройдёт какое-то время и наружу, вонзая свои огромные когти в рыхлый слой почвы, пробьётся гигантское чудовище – костяной дракон, величайшее и наиболее опасное создание, которое только мог сотворить некромант, достигший высочайшего мастерства в Империи Нежити.

- «Я – посол Вольных Городов. Я помогу отразить атаку…» - эти слова, которые Аарен направил всем вокруг, должны были прояснить сторону мага в этом конфликте. Тем не менее, он не желал дальнейшего диалога и грубо обрывал все попытки отвлечь его, пока заклинание не было сотворено до конца.

Соединяясь друг с другом, костяной покров постепенно формировался, секунду за секундой черпая у своего создателя энергию. Аарен дрожал, не чувствуя окружающего его холода, но сполна ощущая Предвечную, словно стоящую у него за спиной и одну за другой обрывающую нити души мага, впервые после того, как тот оставил управление своим судном, тратившего такое огромное количество сил.
Именно в этот момент ему на глаза попался Румиус – зависнув в воздухе и подхватив незнакомого Аарену колдуна, вампир буквально поглощал энергию Потока Смерти, наверняка испытывая при этом адские муки. Сильнейший укол ревности вызвал у некроманта странную, детскую обиду, для которой сам Немиус не находил никаких оснований.
Понимая, что эти эмоции могут разрушить его концентрацию, некромант попросту сожрал их, впустив Пустоту Предвечной ещё глубже в сердце.
- «Я не знаю, зачем именно ты это делаешь, но даже не думай здесь погибнуть» - передал Аарен своему другу, одновременно с этим потянувшись и к Нальфейну, чьё присутствие он больше просто не мог игнорировать.
- «Тут опасно, Нальфейн. Уходи отсюда, пока все эти маги тебя не почувствовали».
На то, чтобы защищать дракона, у Немиуса просто не оставалось сил. Пусть и только формально, но Нальфейн - часть его команды и некромант не мог рисковать, подвергая столь могущественное существо подобной опасности.

Вампир поднял взгляд на некроманта, продолжая вытягивать Поток Смерти из пойманного им колдуна.
- «Потому что внутри этого мальчишки спит мой брат, - Сайтанель был предельно серьёзен и сосредоточен, хотя нельзя сказать, что он был рад своему внезапному открытию. Скорее он наоборот крайне сожалел о том, что прилетел сюда и втянул тем самым Аарена в эту авантюру. Уж кто-кто, а «порождение ночи» явно понимало, что бой предстоит не шуточный. – Но я не смогу спасти его сам. Его рана, силы моей крови будет недостаточно, мне нужна твоя магия. Ты поможешь мне спасти брата?»

Дракон, до того медленно катящийся на санях и раскуривающий трубку, внезапно для себя самого спрыгнул и теперь стоял по колени в снегу. Как раз в этот момент его настигли слова Немиуса. Тоскливо проводив очередную телегу, на сей раз с крытым верхом, император Неэрона всё же соизволил отозваться:
- «Но их слишком много, - обращение Нальфейна, как всегда было мягким, на самой грани сознания. – Я нужен вам. Я же тоже некромант в конце концов, а в ущелье полно трупов, уверен, что справишься без моей помощи?»

Когда его вновь кольнула острая игла ревности, Аарен уже не обратил на неё ни малейшего внимания. Холод, сковавший душу мага, попросту не оставлял места более живым и ярким эмоциям. Он не спешил ничего выяснять и задавать вопросы… в конце концов, здесь, сейчас, для этого было не время. Но если этот мужчина – действительно тот самый Крайон, то и дальше держать в тайне секреты, открывшиеся Немиусу благодаря их с Сайтанелем кровной связи, уже для самого Румиуса попросту становилось опасным.
- «Я помогу... – отозвался некромант. - Но после того, как всё это закончится, я должен буду кое-что рассказать о тебе и твоём брате. А сейчас, приблизься ко мне - я не могу воздействовать на его плоть на таком расстоянии».
Зарождение костяного дракона, вместе с поддержанием расставленных магических ловушек, поглощало большую часть энергии Немиуса, поэтому предложение дракона оказалось как нельзя кстати. Будь он сильнее, Аарен справился бы и сам, но сейчас, когда Румиусу действительно нужны были его способности, некромант не собирался рисковать, вбирая ещё больше Пустоты в своё тело.
- «Думал, что справлюсь, но похоже, что мои руки будут заняты, - ответил Немиус после непродолжительного молчания. - Держи - это тебе, - маг перекинул на Нальфейна нити управляющих контуров сотворённых им заклинаний, после чего кратко пояснил: - Я хотел сделать костяного дракона, но процесс только начался, так что... теперь всё в твоих руках!»

Сайтанель охотно подлетел к некроманту, попутно крылом отбив несколько магических атак, точно те были всего лишь спелыми плодами, а не разрушительными заклинаниями. При этом он держал парня на руках, точно какое-то сокровище и явно боялся хоть как-то навредить его хрупкому, по меркам вампиров, телу.
- Вот, - мягко произнёс Румиус, прекрасно зная, что это заставит ближайших людей повернуться к источнику звука и впасть в своеобразный транс.

Дракон же напротив витиевато выругался на одном из забытых языков. То, что это была брань, можно было легко понять по интонации, однако в следующее мгновение позади карет стали вспыхивать магические символы рун – это Нальфейн переделывал противоестественную магию людей под правильные драконьи законы. А ещё через мгновение, по спине некроманта пробежал лёгкий холодок от мощи Потока Смерти, к которому обратилась рептилия, впрочем, как и Аарен она похоже не собиралась принимать весь удар на себя. И это стало очевидно, когда на плечо Румиуса уселась маленькая белая копия дракона, которая с хищным оскалом промурлыкала: - Лови, Руми, игра со Смертью, это по твоей части…

Немиус, ни слова ни говоря, вытянул вперёд руку и сосредоточился на поврежденной плоти Велскарда, заставляя трепещущие обрывки тканей вновь тянуться друг к другу, а кровь – впитываться обратно в тело, которое та столь сильно стремилась покинуть прежде. Он был замкнут и сосредоточен, не позволяя себе отвлечься от работы даже на мгновенье.
Этот человек был слишком важен для Румиуса, чтобы рисковать…

Мгновение, когда управляющие контуры перешли к вампиру, совпало с изменением его глаз. И вновь на Аарена смотрели эти странные зрачки-щёлочки. Дракон, заметив их возликовал и впился своими коготками в плечо Сайтанеля, поранив его и дав проступить сквозь ткань нескольким чёрным каплям:
- «Ну же, просыпайся! Смети все барьеры, что поставила на тебя эта наивная нежить, дай мне сразиться с тем, с равным!» - голос Нальфейна был наполнен азартом и предвкушением.
Румиус же напротив скривился от боли и схватился за сердце, едва не уронив свою ношу.

- Будь осторожен с перьями, они нестабильны, они могут казаться мягкими, но при этом быть острыми ничуть не меньше тех, что на моём плаще, впрочем, … - вампир призвал длинный коготь и нещадно обрезал колдуну его белоснежные крылья, заставив те осыпаться магической пыльцой. Темноволосый юноша при этом дёрнулся, а из уголка рта потекла тоненькая струйка крови, на которую Сайтанель, против обыкновения, не обратил не единого внимания. Дракону же досталось следующее:

- Заткнись! – прошипело «порождение ночи», - я без понятия о чём ты, но сейчас явно не время для игр, повзрослей уже, ты же император в конце-то концов…
Ещё одно заклинание было отбито чёрным крылом и на этот раз на нём появилась глубокая рана, свидетельствующая о том, что Румиуса атаковали Потоком Света.
- Как же трудно, когда вокруг живые и нежить вперемешку, - посетовал вампир, оставляя Велскарда на некроманта. – Ни волной не ударишь, ни …

Из ущелья с диким воем появился костяной дракон, заставив своего хозяина самым натуральным образом вздрогнуть и повернуться. Глаза Сайтанеля расширились от удивления, а зрачки вернули прежнюю округлость.

- Нальфейн, - рыкнул вампир, схватив сидевшую на плече ящерицу за горло. – Чем ты, мать твою, думал, поднимая эту тварь?
Аарен же был занят: его руки скользили по телу Велскарда и ткани тела, послушные воле некроманта, тянулись друг к другу, стремясь соприкоснуться, сойтись, чтобы вновь стать единым целым. Кровоточащие ошмётки плоти медленно исчезали, обретая свой первоначальный вид, но, к несчастью для колдуна, Аарен работал исключительно силой, данной ему своей Госпожой и мог лишь действовать подобно тому, как некроманты возвращают своим мёртвым и, как правило, весьма потрёпанным слугам, относительно приличный вид. Нежить не чувствует боли... и процесс сращивания тканей, костей, даже реконструирование повреждённых органов - всё это происходило довольно грубо и безо всякого уважения для объекта воздействия такой своеобразной, но, безо всяких сомнений, целительной магии некромантов.

Таким образом, Аарен лишь надеялся на то, что боль не заставит колдуна очнуться - оставалось ещё много работы, которую Немиусу не слишком хотелось проводить на живом и всё чувствующем объекте.
Момент появления призванного Нальфейном монстра заставил Аарена оглянуться и на мгновение прикрыть глаза в надежде на то, что зрение его подвело. Но нет. Это и правда был драколич - создание невероятной силы и возможностей, но, вместе с тем, обладающее собственным и довольно могущественным разумом.

- «Я ещё не закончил процесс лечения, - внешне голос Аарена казался спокойным, но в нём чувствовалась довольно сильная растерянность. - Я не могу бросить эти заклинания на середине пути. Нальфейн, ты ведь вызвался помочь! Почему ты всё ещё здесь? Я вижу, что это существо - неуправляемо, по крайней мере, тобой, и если ты передал контуры Румиусу, то сделал это напрасно, ведь он ничего не понимает в подобной магии. Мы - делегация Вольных Городов и должны заручиться поддержкой этой страны. Если драколич примется уничтожать все вокруг, не разбирая врагов и союзников, мы провалим задание. Просто потому, что никто больше не станет нам доверять! Так что, пожалуйста, возьми себя в руки, направь нежить на армию тифлингов и помоги силам принцессы одержать победу, или всё это будет напрасно!»
Взгляд некроманта коротко скользнул по повреждённому крылу Румиуса. В холодном взгляде Немиуса на мгновение промелькнуло сочувствие.

- "Ты как, держишься? - спросил его Аарен, надеясь, что вампир не испытывает сильной боли. - Не волнуйся, я спасу его. Но и тебя мне терять не хочется, поэтому давай без геройства. Нам нужно укрытие".

- «Да что ты понимаешь в сотворении созданий смерти? – проворчала ящерица, которую, похоже, ничуть не смущало собственное положение. - Оно вполне разумное и никогда не кинется на людей без приказа».
Раздался грозный рык и тварь взлетела выше, начав заходить на круг, чтобы атаковать.
- «Ну, - продолжил меж тем Нальфейн, - оно не должно было себя так вести, впрочем, ладно, я тебя понял!»

На небольшие разборки между некромантом и драконом, Сайтанель не обратил ни малейшего внимания. Он лихорадочно носился по доступной ему памяти ученика Сандро, пытаясь вытащить оттуда хоть что-то, что смогло бы ему объяснить, как управлять едва ли не целой армией нежити, внезапно оказавшейся под его командованием. Наверное, именно по этой причине, Румиус, продолжавший душить маленькую ящерицу, вздрогнул, когда Немиус обратился к его сознанию через кровные узы. Будто-то бы с ленцой, «порождение ночи» перевело взгляд на повреждённое крыло, из которого теперь медленно сочилась кровь, стекая на мёрзлую землю по кожистым крыльям, крупными чёрными каплями.

- «Наверное, я… я не уверен, - голос Сайтанеля был ослаблен, что и не удивительно, ведь драколич требовал огромного количества энергии от своего создателя. Причём последняя требовалось не столько на само создание, сколько на увеличение общей боевой мощи нежити. Тварь в буквальном смысле высасывал из заклинателя, прибегшего к его поднятию, всю жизненную энергию. Потому не удивительно, что и без того бледный, точно мраморное изваяние, от пребывания на солнце Румиус слегка покачнулся, став белее снега, а после и вовсе выпустив Нальфейна, опустился на колено. Мгновения растянулись едва ли не в бесконечность, прежде чем изолирующие барьеры рухнули, а вместе с ними Аарену достался весь, пусть и в разы ослабленный букет ощущений вампира.

Солнце, которое было так противно Хранителю Врат, обжигало, стремясь обратить его в прах. Полукровка ненавидел его едва ли не каждой частичкой своего естества. И это накладывалось, на неоконченную регенерацию после утренней светлой магии и мощнейший магический откат от Потока Смерти, который дракон столь самонадеянно скинул на Сайтанеля.
Однако, отвлекаться и жалеть Румиуса у Немиуса попросту не было времени, действия вампира, связанные с отрезанием крыльев, добавили некроманту кучу кропотливой работы. Видимых повреждений парнишке, не считая странной струйки крови, это, конечно, не нанесло, зато внутренние были просто колоссальны. Колдуна в прямом смысле отрезали от всех Потоков, что в свою очередь повредило внутренние магические линии юноши и в прямом смысле лишило возможности лечиться самостоятельно, поставив жизнь Велскарда в полную зависимость от прихоти ученика Сандро.

Вновь получившая свободу ящерица, тем временем, вновь изменила собственный облик, став белокурой красавицей, той самой, что прошлым утром заигрывала с Круаном. На личике девушки было лёгкое недовольство. Она явно планировала иное развитие событий, но, теперь, была вынуждена действовать по указке некроманта. Коснувшись нежными ладошками прохладных щёк Сайтанеля, красавица приподняла его лицо к себе и страстно прильнула к его губам своими. Вампир не сопротивлялся этому поцелую, а лишь покорно передавал контуры заклинаний. И всё вроде бы пошло как надо, но вот ручки Нальфейна обвили шею «порождения ночи», а в следующий момент Хранитель Врат дёрнулся назад, пытаясь разорвать сладкий поцелуй и ему было явно плевать на то, что нежить выйдет из-под контроля, если он сделает это, но хватка хрупкой красавицы оказалась на удивление крепкой. А ещё через секунду пришло удовольствие и тепло. Оно обжигало вампира, наполняя его силой, заставляя забыть о ранах и окунуться в истинное наслаждение. И виной всему этому была драконья кровь. Император Неэрона как бы случайно поранил себе язык, дав «порождению ночи» вдоволь наглотаться обжигающей белой жидкости, несущей знания, силу и память о прошлом. Теперь уже Румиус, не желал выпускать из своих объятий мелкую, заигравшуюся рептилию.

Со стороны эти двое походили на прекрасную пару. Их белоснежные локоны переплелись под порывами ветра, крыло Сайтанеля восстановилось и закрыло его и девушку от возможных атак со стороны приближающихся врагов. Всего несколько мгновений длилась эта идиллия, а после в вампира точно вонзили невидимый клинок. Румиус дёрнулся, выбираясь из объятий улыбающейся красавицы, его глаза, изменили не только форму, но и цвет, став на мгновения подобными застывшей ртути, а после некромант почувствовал, как ещё одна из созданных его мастером жемчужин разлетелась в дребезги.

- Нет! – необычно громко вскрикнул Хранитель, отступая к обрыву, - Это ложь, меня не могло там быть! – продолжил Сайтанель, а после, взмахнув крыльями стал падать в клубящийся туман пропасти.

Одновременно с этим что-то пошло не так, точнее… всё пошло не как надо. Поток, который направлял Аарен и который требовал необычайной концентрации внезапно стал таким послушным, точно верный пёс. Рана на плече стягивалась, будто то была всего лишь царапина. Заклинаний союзников наполнились необычной силой, а земляная стена, которую призывала похожая на эльфийку девушка, взметнулась на десятки метров в высоту. Магия на краткие мгновения просто сошла с ума, начав нарушать все писанные законы, что согласно писаниям, значило лишь одно – рядом находится крайне сильный дракон в своём истинном обличье и это явно был не Нальфейн…

Для Маржан, не имевшей ни малейшего понятия о происходящем между гостями из Вольных Городов всё представлялось крайне неприглядным. Противников около двух, а может быть и трёх сотен. Все они настроены крайне враждебно и наверняка усилены магией. А сколько их?

Термине приходилось довольно много слышать о возможностях мёртвых волшебников. В частности, Виргелан был крайне общительным Древним вампиром, особенно после жаркой ночи, проведённой за всем известным занятием, его было практически невозможно заткнуть. Глава гильдии алхимиков, полукровка по происхождению, как и сама волшебница, обрушивал на уши своей живой любовницы тонны информации. Третий по старшинству среди Отверженных, вампир часто сокрушался о том, что неспособен в отличие от того же фон Брауна, втереться в изменившуюся империю нежити.

Самого же Альхейма девушке тоже доводилось видеть, но крайне редко и во дворцах халифа. И если бы глава алхимиков не проводил ночи с ней, то можно было бы подумать, что он мечтает о нём. Сейчас фон Брауна приписали бы к выходцам из Рак’Сатана и непременно бы ошиблись. Но дело не в самом вампире, а в том, кем он был при иной жизни и каких высот достиг после обращения. Впрочем, Виргелана не интересовала рунная магия, которой владел второй древней до проклятья, а вот Поток некромантии, что открылся магу после, его Посох…

По рассказам алхимика выходило, что эти двое напившись в стельку, пришли на самое большое кладбище халифата, чтобы поспорить о том, поднимет Альхейм четыре сотни трупов или нет. В зависимости от состояния Виргелана и его расположения духа, число варьировалось от пять сотен до полноценной тысячи, но выбить истинный ответ из него не представлялось возможным. Однако, там речь шла о Древнем вампире, чья сила связана с Потоком Разрушения и варьируется только жизнью заклинателя. Здесь же… здесь был Сарвокс, но он ничего не помнил и был Румиус, но глаза этого вампира ещё не приобрели цвета ртути, а значит он был сравнительно юн для подобной магии, если вообще был способен колдовать. Ведь сначала «порождения ночи» пробуждают свои когти и крылья и только после к ним возвращается магия.

Впрочем, эти страницы из прошлого были сейчас не совсем к месту, тем более, что у юной принцессы похоже имелся не только Джейд, но и кто-то ещё, уже коснувшийся Потока Стихий, но пока не дававший рунам активироваться до конца. Оставалось лишь гадать, какая из стихий придёт волшебнику на помощь.

И если в небольшой ставке из двух повозок, оставленной позади порядок уже навели и теперь готовились дать отпор, то вот в рядах наступающих, началась лёгкая сумятица. Все они видели демонические крылья вампира, все чувствовали магию тифлингов внутри него. И далеко не каждый мог понять, что причиной тому является кровь их собратьев, согревавшая Сайтанеля, а отнюдь не родство с демоническими тварями. Создания замешкались, а падшим священникам пришлось остановиться, чтобы перегруппироваться с отставшими. Всё это давало Маржан тот самый шанс – попытаться избежать боя или, по крайней мере отложить его хотя ненадолго. Даже крик поднявшейся из ущелья твари не особо отвлекал от начертания. А вот тёплые объятия её рыцаря, его щекочущее дыхание, над самым ухом и сокрывшие их, казалось, от всего мира чёрные крылья, несомненно были способны на это.

- Какая подлая хозяйка, - промурлыкал его голос, - Я же сказал, что совершенно не помню, что значит быть вампиром, а ты заставила меня призвать крылья, подарив прощальный поцелуй, ну кто так делает?

Что случилось позади никто из вас видеть не мог, но, по какой-то причине, магия изменилась, а создаваемая Терминой стена, рассчитанная всего на пару метров, взметнулась в небо, став едва ли не новой полноценной горой…

Тут же послышались восклицания людей. Никто не понимал, что произошло и как подобное возможно. Похоже, вместо задержки, у полукровки получилось создать вполне реальное подспорье для побега под барьер кровавого замка. Тем более, что из верхней башни уже стал расползаться перламутровый купол, предназначенный оградить собственность Норна от врагов.

Тот момент, когда драколич грозно взревел и воспарил в небеса, начав заходить на атаку по одному ему ведомым целям, мог бы заставить Аарена серьёзно понервничать, вот только в своём, нехарактерном для живых, но вполне привычном некроманту состоянии сознания; в этой холодной, равнодушной пустоте, в которую Немиус сосредоточенно обращал собственный разум, слегка уставший от нехарактерного для него количества эмоций – в душе, отдавшейся власти Предвечной, попросту не оставалось места подобным, совершенно незначительным переживаниям. От Аарена, в любом случае, больше не зависел не только исход предстоящего сражения, но даже судьба их собственных жизней, пожелай вдруг, в этот самый момент, поднятый из стылого забвения драколич атаковать зарвавшихся двуногих, давших свободу существу, которое ни в коем случае нельзя было считать обычным слугой.

Краем сознания, Немиус чувствовал его вечный, неутихающий голод. Нальфейн был слишком ярким, слишком… живым, чтобы ощущать тень желаний этого могущественного создания, готового склониться лишь перед волей справедливого и сильного хозяина, способного пусть всего лишь на считанные доли мгновения, но приглушить эту ужасающую боль, раздирающую драколича изнутри. Он не будет сидеть на месте, послушно ожидая приказов; если призвавший высшую форму нежити некромант не в состоянии насытить её, костяной дракон позаботится об этом самостоятельно.
Аарен не злорадствовал и не произносил сакраментального «я же говорил». Он просто вернулся в работу, предоставив остальным заниматься тем, что было необходимо в настоящий момент. Вот только взгляд Немиуса, уже некоторое время растерянно блуждавший по лицу колдуна, которого он с таким старанием постепенно, шаг за шагом, возвращал в мир живых, вдруг преисполнился узнаванием.

Папка с портретами наиболее важных лиц Нурции… Аарен коротко проглядел их тогда, хорошо запомнив лишь самого Адриана и его сестру, но сомнений не оставалось. Некромант лечил Велскарда, люди которого, по словам Демиара, и атаковали корабль делегации Вольных Городов. По крайней мере, так Немиус считал раньше - уж слишком не вязалось участие тёмного колдуна на стороне сил принцессы, тогда как среди наступающей армии тифлингов находились жрецы светлого бога, лишь по какому-то странному недоразумению облачившиеся в тёмные мантии. Сложно было не обратить внимания на то, что «Вестник смерти» также атаковали святоши, с несвойственной для себя жестокостью пленившие Мару – жрицу Единого, которую прочие представители Святого Престола столь рьяно насиловали, пока их не порубили в мелкий винегрет Румиус и Круан, дорвавшиеся до драки, немного разбавившей повседневную рутину длительного путешествия. Разве Велскард, если он всё же причастен к этим событиям, не должен находиться среди стройных рядов атакующих священнослужителей?

Вместо этого, колдун умирает тут, сражённый стрелой одного из «поборников Света»…

Подавив желание придушить своего невольного пациента, ученик Сандро поглотил испытываемую злость и вернулся к прерванному лечению. Мгновения отсрочки привели к тому, что треть приложенных им усилий оказалась напрасной. Аарен вновь принялся раскручивать магические потоки «наследника Адриана», постепенно замыкая их в стройный узор и насильно загоняя циркуляцию маны в привычное русло. Если Велскард, несмотря ни на что, имеет отношение к поимке Мары, Немиус ещё поговорит с ним об этом. В другой раз, в другое время. В любом случае, сперва нужно добиться того, чтобы колдун вообще выбрался из могилы, в которую тот столь сильно стремился попасть.

Бросив короткий взгляд в сторону вампира, некромант с холодным раздражением, слегка прищурив свои карие глаза, уставился на Нальфейна, обратившегося белокурой красавицей и тотчас же впившегося в губы Сайтанеля, столь страстным и откровенно насмехающимся образом начав забирать себе контуры управляющих заклинаний. Прямо как в какой-то детской чехарде… передавать направляющие нити туда и обратно, а нежить пусть себе развлекается сама по себе, так, что ли?

За несколько мгновений до этого Немиуса уже накрыло своеобразным букетом из чувств полукровки, среди которых было крайне мало тех, что можно назвать «безболезненными»; поцелуй же сменил вектор испытываемых Аареном эмоций на прямо противоположные, особенно когда по его жилам заструились отголоски силы и энергии, полный спектр которых сполна ощущал вампир, целиком отдавшийся наслаждению и удовольствию от поглощения дармовой пищи. Безусловно, не знай он этих двоих и не занимайся невероятно важным делом, некромант мог бы прилечь на землю и с наслаждением застонать, погружаясь в дурманящую разум негу блаженства… вот только Немиус, перебивая поступающие в сознание эманации счастья, пытался одновременно продолжать свою работу и не поддаваться раздражению, которое всё сильнее захватывало его. Нальфейн явно намеревался пробудить в Румиусе нечто, что для вампира могло оказаться крайне опасным и Аарен попросту ничего не мог сделать, чтобы помешать подобному развитию событий. Разве что… печать? Но использовать её на и без того покалеченном, пусть и быстро восстанавливающемся полукровке, казалось для некроманта верхом эгоизма - сила, которую передавал Нальфейн, постепенно лечила Сайтанеля, и Аарен, несмотря на испытываемое им недовольство, происходящее от внешней стороны процесса исцеления… особенно это касалось страстного поцелуя забывшей обо всех парочки, не мог не заметить улучшение общего состояния Румиуса.

Пустота Предвечной не справлялась со всем многообразием пожираемых ею эмоций и, казалось, даже довольно урчала от удовольствия, поглощая всё новые и новые чувства вампира. Поймав себя на том, что сильно устал от всего этого и хочет поскорее вернуться в спокойный холод смерти, где его не будут более тревожить не вполне понимаемые им эмоции живых существ, Аарен едва не пропустил момент, когда Румиус отшатнулся и бросился вниз, в Ущелье Смеющихся Черепов.

От волнения, ноги некроманта чуть было не подогнулись, но он усилием воли заставил себя собраться с силами. Кровная связь показывала, что вампир всё ещё жив, но сознание Сайтанеля… изменилось. Подтверждая промелькнувшую догадку, окружающая их магия словно сошла с ума. Мгновенно перенастроив используемые им руны, Аарен в считанные секунды исцелил все раны Велскарда: как физические, так и те, что были связаны с циркуляцией магической энергии по его телу. В иное другое время на это ушли бы долгие минуты, сейчас же некромант справился так быстро, что сам поразился тому, как, в действительно, оказалось просто работать с Потоком в присутствии по-настоящему сильного дракона.

- Доволен содеянным? – мрачно осведомился Аарен, взяв Велскарда, что до того лежал на земле, к себе на руки и обернувшись в сторону Нальфейна. – Теперь передай контроль над драколичем мне. В тебе бушует слишком много эмоций, а истинные создания смерти их совершенно не переносят. И, пожалуйста, без поцелуев. Можешь не волноваться – я потерплю боль.

Между тем, усилившейся магией воспользовался не только он один – каменная стена внезапно превратилась в настоящую гору, а виновницу произошедшего, на огромных, чёрных крыльях, быстро нёс к ставке принцессы незнакомый Немиусу вампир.

Пожалуй, здесь и сейчас Маржан не ожидала трёх вещей: явления неживого дракона народу, внезапного буйства магии и... того что отколол Моркс. Как бы сейчас не было холодно, накрытая крыльями и прижатая к рыцарю, шепчущему ей на ухо, она ощутила, как её бросает в жар и покраснела, словно маленькая девочка, пойманная на чем-то неприличном.
- Прости, я была очень плохой девочкой. Ты же простишь меня, если я тебя ещё раз поцелую? - пожалуй это был один из тех моментов, когда Маржан начала говорить раньше, чем думать. Слишком уж неожиданным и приятным оказалось то, что Сарвокс сейчас был так близко.

Вампир шумно втянул морозный воздух, перемешанный с ароматом волос. Чёрные крылья пришли в движенье, возвращая солнечный свет и прохладу по-настоящему зимнего утра.
- Да, - промурлыкал Моркс в ответ. Ловкие, сильные руки легко подхватили девушку на руки, - но сначала унесу тебя отсюда к твоей принцессе. Сражаться должен я, но никак не моя леди.
Сарвоксу явно не было ровным счётом никакого дела до того, что позади, за стеной из камня и грязи, несколько сотен врагов. Будучи «порождением ночи», он всегда мог просто улететь прочь. Вот и сейчас вампир взмыл в воздух, собираясь направится в сторону повозок.

Пожалуй, именно сейчас полуэльфийка прочувствовала как замёрзла, потому прижалась к рыцарю в поисках тепла. Позволив себя унести, Маржан осторожно коснулась губами щеки Моркса, а затем обняла его.
- А потом, когда это сражение закончится, ты поможешь мне согреться? - следующий поцелуй она оставила на губах крылатого, обретшего очередную свою тёмную сторону.
Вампир лишь ласково улыбнулся и немного неуверенно кивнул. Не то чтобы Моркс чего-то опасался, просто изменения, происходящие в нём, немного пугали рыцаря, мешая рассуждать здраво и давать чёткие ответы. Благо магия подчинения этого и не требовала, достаточно было всего лишь говорить правду или пытаться выполнить обещанное.

Когда Моркс все же поставил её рядом с каретой, Маржан выпустила рыцаря из своих объятий и получила возможность осмотреться. Пожалуй, усиление магии сыграло с ними дурную шутку и теперь ее «стену» преодолеть будет непросто даже тем, кому нужно будет проехать по дороге с мирными намерениями. Заметив, что Велскарда передают кому-то другому, она только вздохнула и повернулась к принцессе.
- С ним все будет хорошо, леди Арана. А сейчас лучше нам не искушать судьбу… и свалить от этой нежити на более безопасное расстояние.

Тем временем, молоденькая симпатичная девушка начала довольно шумно возмущаться, обращаясь к красивому молодому мужчине, которого Термина прежде не видела среди членов каравана. От мага пахло Смертью, но не так, как от иных некромантов, здесь всё было куда как хуже, этот красавец – был живым мертвецом. Видеть подобных Аарену девушке ещё не доводилось, хотя Рыцарей Смерти, приходящих к её наставнику она повидала немало. В отличие от них, незнакомец не обладал пугающей аурой, он вообще казался живым, даже дышал и вроде бы имел эмоции, но всё это было каким-то неправильным. Именно у него на руках был Велскард. Живой и невредимый тёмный маг, всё ещё был без сознания и… больше не пал Потоком Смерти…

- Да, пожалуйста! Больно он мне нужен, - фыркала девушка, уперев ручки в тонкую талию. – И не собирался я тебя целовать, ты слишком дохлый, чтобы пытаться строить с тобой хоть что-то. Не понимаю, на что вообще рассчитывает Румиус, можно подумать он не знал о собственном проклятье. Забирай!
С последними словами в некроманта прилетело небольшое заклинание, обрушившееся на того болью и заставившее сбавить скорость шагов.
Принцесса выглядела несколько озадаченной. Она точно ждала чего-то и при этом не могла сказать, чего именно или же, попросту не хотела.
- Да, - отозвалась девочка, - собирайтесь, живее, мы отступаем под защиту барьера!

Несмотря на явно испытываемую боль, некромант лишь немного сбился с шага, буквально в считанные мгновения восстановив над собой контроль и продолжив своё целенаправленное движение в сторону принцессы Араны. При этом, сторонним наблюдателям, желавшим посмотреть в его карие глаза, что из-за своего цвета порой казались на редкость обычными, открылось бы, как в глубине зрачков мужчины на мгновение промелькнуло холодное, даже немного пугающее выражение – словно бы из живого человека вдруг разом ушло всякое подобие жизни. Лёгкие признаки раздражения и гнева, секунду назад искажавшие черты его лица, также сошли на нет; сейчас некромант из Вольных Городов был полностью спокоен, но эта холодная, неестественная безжизненность вполне могла вызвать у впечатлительных людей оторопь, а сосредоточенный взгляд, в котором нельзя было прочесть ни малейшего отголоска эмоций, наверняка казался не слишком приятным большинству его собеседников.
- На тебе остаётся нежить, - отрывисто бросил мертвец, обращаясь к поспешно семенящей за ним спутнице. Её словесные выпады некромант попросту проигнорировал.

Оказавшись в непосредственной близости от Маржан, маг смерил её и Моркса быстрым, внимательным взглядом, после чего сделал ещё один шаг к принцессе и передал Велскарда человеку, тотчас же подскочившему к нему, чтобы принять из рук представителя нежити свой живой, и даже себе вполне размеренно дышащий груз.
Следом за этим, некромант прямо посмотрел в глаза принцессы Араны, после чего коротко склонил голову, изображая подобие вежливого поклона.
- Ваше Высочество. Меня зовут Аарен Немиус, я – посол Вольных Городов, - он коротко повёл рукой в сторону Велскарда. – Его раны полностью исцелены. Это – Нальфейн, - некромант сделал ещё один жест, теперь уже, в свою очередь, указывая на девушку. – Она из моей команды и обеспечит ваше прикрытие.
Аарен сложил свои губы в несколько неестественную улыбку.

- С радостью сопровождал бы вас в дальнейшем путешествии, но мой друг попал в беду и нуждается в помощи. С вашего позволения…
В этот момент, драколич – огромный костяной дракон с глазами, что буквально полыхали фиолетовыми сполохами магической энергии, сделал круг над полем боя и принялся снижаться, медленно опускаясь в сторону ущелья.

- Пожалуй не стоит все же задерживаться здесь. Непонятно правда зачем понадобилось призывать именно такую нежить для защиты...- Маржан с опаской покосилась в сторону того, кто представился послом Вольных Городов, - Даже для демонстрации силы подобное было немного чересчур.
Разумеется, не было никаких сомнений в том факте что в столь опасном месте на дне ущелья могло скопиться порядочного количество промороженной мертветчины, но зачем некромантом была избрана именно такая форма? Полукровка не позволила себе слишком уж сильно и, тем более, вслух усомнится в возможности контролировать не только здоровенную образину, но и то, что наверняка помельче и подлезет позже. Сомнительно чтобы хоть кто-то лазил на дно ущелья убирать трупы... И сама принцесса подкинула Маржан некоторую пищу для размышления. Хотя бы со своей осведомлённостью и применением странных заклинаний. Решив, что за ученицей следует приглядывать пристальней, Маржан приняла поводья Красотки и подумала стоит ли ей присоединится к леди Аране в карете или ехать на козлах чтоб побыстрее управится.
- Простите, Нальфейн, не сочтите за грубость и позвольте узнать, а чья это была идея с драконом? - спросила она, старательно маскируя свой интерес.

Леди Арана по какой-то причине ненавидела вампира, но вот к послу из империи нежити она не испытывала не отвращения или же неприязни, напротив. Мёртвый маг вызвался помочь, с самого начала объявив кем является и на чьей он стороне. Благодаря этому хаоса внутри рядов маленького отряда не возникло. Все просто продолжили готовить заклинания или оружие, готовясь защищать свою принцессу и отступающих по дороге крестьян. А теперь, теперь этот человек ещё и спас её любимого племянника, вернув Велскарда под её опеку. Одно это уже сильно пришлось девочке по душе, а после, ну после она его рассмотрела. Да, в отличие от вампира, вокруг Немиуса не было магической ауры, сводящей людей с ума, зато… зато этот облик создал тот, кто прекрасно знал нравы нурцианцев, их обычаи и предпочтения.

Белоснежные волнистые локоны, ниспадающие почти до бёдер, слегка спутавшиеся из-за полёта и развевающиеся под порывами ветра. Чистые, немного мутные из-за отпечатка смерти глаза, напоминающие собой креплёное еловое вино или выдержанный в дубовой бочке виски. Превосходная осанка, достойная дворянина. Развитое как у воина, а отнюдь не мага тело. А ещё утончённые черты лица… Словом, к удивлению Араны, посол оказала на удивление красивым и, даже тот факт, что он собирался спасать мерзкого вампира, не сильно портил это впечатление. Щёчки принцессы слегка заалели. Это конечно можно было списать и на мороз, но для полуэльфийки подобная реакция юной девы была куда красноречивей, чем тысячи слов.

Раздался оглушающий рёв, с которым недовольный драколич опустился чуть ниже уровня земли, положив морду на промёрзшую землю и давая тем самым своему господину подняться к себе на шею. При этом взмахи крыльев лишь частично перебивали ветер. Чудовище покорно ожидало своего хозяина…
- Конечно, - радостно отозвалась красавица, откидывая непослушную прядь волос себе за спину и наблюдая, как первые мертвецы выползают из ущелья, готовые исполнить любой приказ. – Его создал Мастер Немиус. Как по мне, так это более чем достойное применение талантов ученика Императора. Такими темпами, в скором времени он и вовсе превзойдёт своего мастера, став новым правителем нежити. Иначе зачем Лорду Сандро было выбирать именно его.
В голосе звучало озорство. Девушка явно наслаждалась происходящим и, в отличие от Аарена, была живой.
- Да, разумеется, - тем временем отозвалась принцесса, - вы можете идти. Мы будем ждать вас в Кровавом замке, где дадим вам аудиенцию.

Ни один мускул не дрогнул на лице Немиуса, но всё же, по каким-то, практически неуловимым признакам: лёгкому раздражению, промелькнувшему в глазах некроманта и, быть может, мимолётному напряжению, сковавшему его тело, можно было заключить, что подобные восхваления отнюдь не приходятся послу Вольных Городов по вкусу.
- Благодарю за понимание, Ваше Высочество, - Аарен чуть улыбнулся, без сомнения, заметив лёгкий румянец на щёчках девушки. - Всё верно. Я – кронпринц Империи Нежити. И пожалуйста, пусть вас не пугает это создание… - взгляд некроманта сместился в сторону драколича. – Оно полностью подконтрольно мне и послужит в качестве транспорта на пути в Кровавый Замок, когда мои дела здесь будут закончены.

Ещё раз кивнув юной принцессе, мертвец резко развернулся и стремительно направился в сторону огромной, костяной морды драколича, яростно скалящего зубы и смотрящего на своего приближающегося повелителя с явственной злобой во взгляде. И всё же, огромный монстр позволил некроманту послушно шагнуть себе на голову, а затем даже как-то озадаченно замер, когда Немиус склонился над ним и что-то прошептал, легонько поглаживая костяную макушку, точно успокаивая самое обычное животное, способное откликнуться на ласку и проявление заботы со стороны своего добродушного хозяина.
Когда Аарен удобно устроился между костяных наростов нежити, драколич с усилием взмахнул тёмными, кожаными крыльями, после чего оттолкнулся от края ущелья и рухнул вниз, позволяя своему огромному телу сгинуть в густом пологе тумана, скрывающему сотни и сотни живых мертвецов, что послушно и неотвратимо, точно сметающая всё на своём пути лавина, стремились выбраться наружу в надежде отведать такой желанной, горячей и вкусной крови…

Маржан покачала головой, чувствуя, что здесь как-то все слишком... необычно. Она лично никогда не стала бы использовать взрыв-зелья для того, чтобы разогнать мух над хлебом. Пусть сравнение было не совсем правильным, но все же... И это если не думать о том, что трупы внизу ущелья вряд ли остались равнодушны к усилению магии. Определённо кронпринца-некроманта давно не пороли.
- Что ж, тогда убираемся отсюда, - зубы полукровки принялись выстукивать ритм зажигательного южного танца, когда холод наконец-то её пронял до самых костей, - Моркс, благодарю тебя ещё раз... Пожалуй, чем быстрее я смогу нормально согреться, тем лучше.
Небывалое усиление магии ушло, оставив шокирующую догадку на тему того, чем это могло быть вызвано, и некоторое опустошение. Все же можно было бы и тоньше сработать, а так что теперь с этой стеной делать? Как бы потом не пришлось самой же и разбираться, снова выравнивая дорогу.

Не говоря ни слова, вампир отстегнул собственный плащ и укутав им волшебницу, поднял её на руки.
- Я тёплый, возможно, даже слишком для человека, но кто-то же должен управлять повозкой…
Принцесса заворожённо смотрела за тем, как взмывает в воздух костяное чудовище и уносит в белое марево некроманта. А после встрепенулась и стала отдавать вполне чёткие приказы.

- Вы же прикроете нас? - спросила девочка у Нальфейна. На что белокурая магичка улыбнувшись кивнула в ответ и даже отвесила некое подобие реверанса. Тем временем на дорогу стали выползать мертвецы и строиться в шеренгу, изображая из себя вполне обычных солдат. Видимо у подруги некроманта было весьма своеобразное чувство юмора.

Велскарда, пришедшего в себя, затолкали в карету к принцессе и стояли на страже, не зная, что теперь делать, ибо их приказы господ относительно юноши расходились кардинально. Однако колдун не стал настаивать на немедленном пленении, более того, он был буквально поглощён созерцанием белокурой красавицы, в прямом смысле дирижирующей нежитью, точно заправский кукловод. И лишь когда его окликнули, Андромалиус с неохотой сел верхом на лошадь и поехал вслед за тронувшейся процессией, спешащей проникнуть под опускающийся купол до того, как он станет непроницаем.

***

Нагнать караван получилось сравнительно быстро, тем более что люди не то что не рвались к замку, но как-то боязливо пятились назад и причиной тому был штурм. Сопоставить все кусочки мозаики в данный момент не представлялось возможным и всё же, выходило, что армия тифлингов, что осталась позади, оказалась там вовсе не случайно и была подкреплением для тех сил, что уже разбили первое кольцо стен кровавого замка.
Перед глазами Маржан развернулась полноценная осада с магами и осадными орудиями, запускающими в башни, облитые зельями, взрывные снаряды. Барьер позади уже стал непроницаем и сбежать теперь вряд ли получится. Оставалось только пропустить торговцев и принять бой или же укрыться вместе с ними в густом еловом бору и надеяться, что защитники справятся с нападающими и воевать вообще не придётся. В любом случае выбор оставался за принцессой, но ведь ей можно помочь принять правильное решение.

Определённо сегодняшний день получался весьма насыщенным, и как бы Маржан не хотелось отдохнуть в тепле, прижимаясь к чьему-то тёплому боку, но похоже, в замок попасть им будет, если не невозможно, то очень непросто.
Маржан снова высунулась, оценивая обстановку и тяжело вздыхая. Должно быть либо кто-то очень не хотел переговоров с Вольными Городами вообще, либо просто имел в голове гальку вместо мозгов, чтобы штурмовать Кровавый Замок. Почему это именно тифлинги пока вообще было непонятно.
- Вот мы кажется и приехали. - полукровка вздохнула и решительно переместилась на козлы рядом с Морксом.

Оценивая обстановку юная Эльзевир, отдавала довольно чёткие приказы и люди уводили обозы с дороги в ближайший ельник. Простые крестьяне вовсе не обязаны были умирать и потому принцесса велела укрыть всю процессию магической иллюзией. Одновременно с этим Андромалиус подтапливал снег, чтобы повозки могли легко въехать с колючие заросли, которые надёжно укроют беглецов от глаз как вражеских сил, так и дозорных на башнях. Которые в любой момент могли сменится с союзников на врагов.
- Госпожа. – Мягко обратился вампир. – Нам тоже следовало бы укрыться или, мы можем попасть в замок. Я смогу пролететь над полем боя. Но выбор, я оставлю за вами.

- Ну что же я за учитель, если брошу своего ученика, Моркс? К тому же неизвестно как там обстоят дела в точности. Меня не знают, а как воспримут твоё появление... - пожав плечами, Маржан мягко перехватила вожжи и направила повозку в заросли, - Я не сомневаюсь в твоих возможностях, но все же будь осторожней. Просто дай им знать, что леди Арана и ее свита поблизости. В остальном придётся импровизировать, в зависимости от того как все повернётся.

Белокурый вампир слегка потупил взгляд.
- Я не хочу оставлять тебя здесь одну, госпожа, - мягко произнёс Сарвокс.
Тем временем большая часть повозок уже убралась с дороги, а идущий впереди колдун готовил что-то вроде постоянной маскировки. Тем более, что еды у каравана был с собой предостаточно и проблема упиралась в разведение огня и готовку, над которыми и придётся ломать голову магам, а также над созданием чего-то, что даст тепло людям и животным, пока солдаты, которых Арана отправила на разведку не принесут с собой известия о том, что можно возвращаться в замок.

- Я тоже не хотела бы отпускать тебя, - полуэльфийка мягко улыбнулась и поцеловала Моркса в щеку, после чего обняла рыцаря, совершенно не стесняясь, - потому придётся тебе побыть со мною рядом, пока надо будет обустраивать лагерь., и даже потом. Думаю, что найти подходящие камни будет не так уж и сложно, а наложить огненные печати - пара пустяков.
Горячие камни. Дёшево и сердито, если думать головой и не хватать их голыми руками. Успокоив Красотку, Маржан все же направилась к карете принцессы, попутно стараясь найти на кого бы спихнуть поиск камней. Пожалуй, сейчас будет не лишним узнать, как дела у ее ученицы и погреть уши на том, о чем будут беседовать Андромалиус и леди Арана.

Кивнув, вампир остался в разбиваемом лагере, приступив к выполнению поставленной ему задачи. Собирая вокруг себя людей, Моркс объяснял необходимость размещения камней и того, что в противном случае все просто замёрзнут. Удивительно, но его слова, окружающие воспринимали без возражений и тут же принимались за поиски камней из которых начали сооружать небольшие возвышения, чтобы имитировать ими костры.
Принцесса же напротив была поглощена спором с колдуном, и судя по выражению лиц этих двоих, полукровка пропустила если не основную, то явно большую часть повышенных тонов. Велскард стоял в стороне от них и смотрел в сторону барьера, не обращая ни малейшего внимания на тот факт, что прямо за его спиной решается жить ему или умереть:

- Ты не можешь делать его пленником! – неуклонно настаивала девочка. – Как минимум из-за посла. Нам нужен договор с нежитью! А значит, до их возвращения он останется свободным!
- Принцесса, но он – предатель! – не унимался колдун, пытающийся вразумить неразумное дитя.
- Не доказано! – возразила Арана. – А слова Геранта, ничего не значат! К тому же, будь ваши слова правдой, то его бы не пытались убить!

- Может то был хитрый план, или простая случайность, вы не думали об этом? – продолжал Андромалиус, посматривая в сторону своего ученика, рассматривающего белое оперение крыльев.
- Я в это не верю! – продолжала девочка. – И пока посол не вернётся, Вел останется рядом со мной! Я сама присмотрю за ним, а если вы не доверяете моим возможностям, то посмотрите на леди Термину. Ей подчиняется настоящий вампир. Не думаю, что колдун справится с кем-то подобным или я не права? Учитель, вы ведь поможете мне?
Арана состроила слезливо-просящее выражение лица смотря на Маржан и ожидая ответа от подошедшей полуэльфийки.

- Полагаю, что в словах леди Араны есть свой резон. Покуда один обвиняет другого, нужны, как минимум, серьёзные доказательства, даже если правда окажется в высшей степени неудобной для того, кто вам дорог. Кроме того, не стоит так просто отмахиваться от слов представителя Вольных Городов. Раз уж они высказали свою заинтересованность в судьбе Велскарда, то им поневоле также придётся участвовать в разбирательстве. Мастер Андромалиус, у нас сейчас пока хватает других проблем... Например, стоит связаться наконец с замком и дать понять что мы здесь и как-то договорится действовать сообща. Так что не волнуйтесь, пусть пока и Велскард и леди Арана побудут под моим присмотром. Тому, кому только что подарили второй шанс, если не вторую жизнь, было бы глупо убегать, не поблагодарив спасителя. - Маржан вздохнула и немного картинно развела руками, - К тому же, сейчас весьма подходящий момент, принцесса, чтобы вы начали настоящее обучение. Как я уже успела увидеть, некоторые заклятья вам не чужды, но в деле преобразования и рун этого недостаточно. Алхимику важно помнить, что одно всегда проистекает от другого, в то время пока он придаёт своему творению желаемую форму. Вопросы качества и количества станут как никогда важными, едва дойдёт до дела. Итак, нам необходимо получить тепло, при том не слишком полагаясь на дрова и обычные методы разведения огня, но у нас есть камни, из которых мы сможем создать «огненные плиты". Пожалуйста, леди Арана, пройдёмте за мной, я поясню в чём примерно состоит суть стихийных рун, как их лучше переплетать и накладывать во время преобразования.

Колдун только вздохнул и махнул рукой.
- Делайте, что вам будет угодно, Ваше Высочество, но кронпринц обо всём узнает, можете быть уверены в этом! – закончив фразу, Андромалиус повернулся и зашагал в сторону отделившейся от крестьян и солдат кучке людей, вероятно магов или таких же колдунов, как и он сам.
Велскард убрал крылья и слегка покачнулся. Золотой песок мерно осыпался в снег. В этот раз его было меньше, что говорило о какой-то зависимости сего чудодейственного порошка, но пока понять её не представлялось возможным.

- Арана, выстави дозорных и отправь разведчиков. – голос тёмного как будто немного изменился. – Тифлинги пришли не за нами, мы тут вообще случайные свидетели. Скорее всего им нужен Норн!
- Но Крайон, у нас и так мало людей! – возразила девочка. Плотнее кутаясь в белый мех.
- Это не важно! Я посмотрю, что можно сделать с барьером, а ты займись учёбой, это будет рациональнее всего, - уже куда более ласково предложил волшебник, собираясь направится в сторону переливающегося щита.

- В его предложении также определённо есть смысл, леди, - Маржан хмыкнула и посмотрела в сторону барьера, - сомнительно, чтобы тифлинги собрались, вооружились и прихватили с собой массу всяких милых штучек, а затем дружно направились в гости к одному из самых влиятельных людей в стране без важной причины и чуткого руководства. Моркс, пожалуйста, присмотри за нами, особенно за Велскардом, возможно ему понадобится отдельная помощь.

Для того, чтобы подойти к ближайшей кучке камней, наваленной мёрзнущими людьми, у них не ушло слишком много времени. Потерев ладони, полуэльфийка осторожно ощупала камни, а затем принялась медленно и осторожно выписывать в воздухе мерцающую тёплым оранжевым светом рунную вязь, позволяя принцессе рассмотреть ее как следует.

- Если мы хотим сделать что-либо, то следует обращать внимание на материалы и на силу, которую хотим задействовать. Сейчас я пользуюсь стихийной силой, если быть конкретней - силой огня. Плитка горячего плоского камня, пусть и звучит банально, но эффективно. Поскольку сырье пришлось собирать какое попало, то в процессе преобразования уйдет многое. Стихии универсальны, потому изучить их можно свободно, даже не имея особой склонности. Преобразование.... - когда мерцание накрыло сложенные горкой камешки, отчётливо было видно, как форма кучки несколько "поплыла", тая подобно свечному воску и слепляясь в плоский блин, размером с большую сковороду. Снег вокруг начал таять, а протянутые руки обдало волной тёплого воздуха.
- Сперва нужно будет потренироваться в начертании без магии, а после уже переходить к активной практике. Пока постарайтесь запомнить последовательность символов, леди, она здесь довольно проста.

Сарвокс только молча кивнул и двинулся вслед за тёмным магом. Шагая за своей наставницей, принцесса кивала то одному воину, то другому, со стороны казалось, что девочка и вовсе выбирает солдат наугад. Но к моменту, как Термина подошла к первой кучке камней, шестеро воинов быстрым шагом засеменили в сторону замка. Но если с привычными занятиями Арана справлялась легко и довольно быстро, то с начертанием всё оказалось в разы труднее. Запомнить руну девочка смогла на третий раз, вывести на десятый, а вот активировать и расплавить ей камень, только за несколько минут до возвращения разведчиков.

К тому моменту маги о чём-то яростно спорили. Повышенных тонов с их стороны не наблюдалось, в конце концов им совершенно не улыбалось перепугать крестьян, которые за пару часов возвели небольшой шатровый городок и теперь запоздало готовили обед, ощущая, как ноют от холода ноги и урчат животы.
Впрочем, новости, мягко говоря, не радовали. Барьер пробить никто не смог, хотя у Велскарда и появилось несколько идей на этот счёт, а с замок был взят штурмом, но позднее отбит благодаря маркграфу, какому-то чёрному рыцарю и отрядам, что были приглашены погибшим Норном для противодействия послу, если тот не станет сотрудничать. Сам Дориан погиб во время отражения штурма.

За свою хоть и не слишком долгую, но бурную жизнь Маржан привыкла не только что дерьмо случается, но и то, что оно имеет обыкновение случаться не в самый подходящий момент. Определённо если кто-то затеял это ради смерти одного из самых влиятельных людей в стране, то он определённо добился успеха. Вопрос - зачем? Это было очень интересно, но для того чтоб приступить к выяснению правды следовало решить ещё очень много мелких проблем.
- Для первых результатов вообще практически идеально, леди. Каковы ощущения? - Маржан наблюдала за происходящим, при необходимости вмешиваясь и направляя ученицу, - С другими сторонами вашего дара придётся чуть подождать....

- У неё сильная душа, но слишком слабое тело, - раздался со спины голос Моркса, подходящего к своей госпоже и принцессе в сопровождении «тёмного».
- Как будто я должен был учить её сражаться? – запричитал Велскард, тяжело вздыхая. – Ещё скажи, что мне следовала показать ей «тайную магию»!
- Ну ты мог бы, только, боюсь, она бы не сработала, - лёгкая полуулыбка на губах у вампира, делала его ещё более очаровательным. Тем временем, до Араны дошло, кто же перед ней, и она весело кинулась к некроманту на шею с радостным возгласом: - «Крайон, ты вернулся!»
- Юная дева, вам не следует кричать так громко, - отозвался юноша, охотно ловя собственную «тётю» и заключая её в объятьях.

Аура магии, чувства восприятия опасности, даже взгляд – всё в этом человеке точно встало с ног на голову. Перед эльфийкой теперь был не юный парнишка, что пошёл по кривой дорожке, а кто-то другой. Душа, обитавшая в «тёмном», была очень старой, мудрой и по-своему прекрасной. С ней чувствовалось какое-то едва ощутимое родство…
- Крайон аль Сайтанель, - чуть наклонив голову в сторону волшебницы, произнёс «Велскард». – Правда, это не на долго! Возможно, у меня есть несколько часов, а может лишь несколько минут, кто знает?!
- Эй! – возмутилась девочка, - Я – твоя принцесса! Почему ты заигрываешь с учителем при мне? У неё и так уже есть целый вампир!
- Арана, успокойся, я просто представился, - мягко отозвался юноша, поглаживая наследницу по спине. – Я могу быть чем-то полезен?

- Маржан Термина, рада знакомству, пусть и при таких обстоятельствах. - полуэльфийка вежливо поприветствовала изменившегося мага, пытаясь разобраться при этом в собственных ощущениях, - здесь просто возникли небольшие проблемы с барьером и чьими-то чужими интригами. Полагаю, что теперь переговоры будут еще более напряжёнными, если учесть, что ваш брат, после того как помог вам справится с переизбытком некромантии и пообещал сделать со всей этой страной не слишком хорошие вещи в том случае, если вас хоть пальцем тронут, а Андромалиус твёрдо намерен обвинять Велскарда в измене. Не волнуйтесь, леди, я не стану коварно похищать у вас мага. Хотя, не скрою, было бы интересно пообщаться с ним насчёт некоторых ваших особенностей, раз уж мне предстоит вас обучать. Впрочем, раз неизвестно надолго ли вы с нами, то леди лучше рассказать самой о принятом решении, а заодно и об успехах, достигнутых сегодня.
Разумеется, с учётом того что удалось услышать, было интересно расспросить Моркса поподробней. Насчёт слабого тела и сильного духа - это вполне себе подходит под описание принцессы.

- Барьер создан при помощи древней магии, и связан с кровавой печатью. Боюсь, что снять его может только носитель ток же крови, что была у создателя или чистокровный дракон. Моих же сил тут будет явно недостаточно. – Маг приятно улыбнулся, чем слегка смазал создающееся о Велскарде впечатление холодного и отстранённого юноши. – Что до Румиуса… боюсь это было не просто обещание. Если мой брат вернёт себе свои воспоминания, или хотя бы часть из них, то ему будет вполне по силам сдержать своё слово в отношении Нурции.
- Шутишь? – несколько испугано отпрянула от Крайона принцесса. – У нас же столько колдунов, неужели они не справятся с ним?
- Могли бы, - согласно кивнул волшебник, - но вот беда, все они разрознены, посмотрите сами, моя госпожа, ваши люди даже сейчас. Перед лицом опасности не в силах забыть свои обиды и договорится. И да, меня нельзя похитить, приворожить магией или зельем – бесспорно, но такой эффект будет временным. Он просто не заслуживает внимания.
- Ты человек, не забывай об этом, а люди куда как уязвимее, чем эльфы, - сравнительно дружелюбно произнёс вампир, подходя к Маржан со спины, чтобы притянуть хозяйку к себе и обнять.

- Носитель той же крови значит...- полуэльфийка задумалась, прикидывая насколько скверным стало их положение, - А Дориан Норн, увы, нас покинул. Значит придётся что-то придумывать.
Когда Сарвокс подошел чтобы обнять ее сзади, Маржан довольно улыбнулась и прильнула спиной к рыцарю, так чтобы ему было удобней обнимать её за талию. Это было весьма приятно - получить тёплые объятия в такой холод.
- Отчасти из-за такого рода недоверия возникают самые нелепые ситуации, когда даже сиськи увеличить страшно. Объединить колдунов - задача не одного дня, но сейчас у нас проблемы с временем. Предлагаете подождать? Или может кто из Норнов остался, чтобы нам помочь? Касательно Румиуса... не возьмусь здесь судить о его возможностях. Но недавний всплеск магии наверняка связан с ним.

- Главное, чтобы его кровь не полностью покинула труп, - улыбаясь отозвался Крайон и стал что-то вычерчивать прямо на снегу. – Для заклинания нужна именно она и способность носителя отдать приказ, а сделает он это будучи живым или же, обращённым в нежить, барьеру как не странно не важно. Так что… дамы и вампир, не будите ли вы так добры, принести ко мне труп этого Норна, чтобы я смог освободить всех нас.
- Только тело? – поинтересовался Сарвокс, от которого буквально распространялись волны тепла. – Я правильно понял? Просто проникнуть в замок, взять труп и притащить его? А почему бы мне не утащить туда тебя? Может так будет лучше? Там наверняка осталось куда больше крови, чем в той тушке, что я смогу принести.

- Не спорю, но ты правда хочешь помочь магу, чьё тело не подготовлено к бою, проникнуть в захваченный замок и защищать его, пока он поднимает зомби? – довольно весело отозвался тёмный, завершая вычерчивание последних штрихов. – Если готов рискнуть, то идём!
- Постойте, Велскарда нельзя подвергать опасности! Во всяком случае, пока того вампира не усмирят узами! – встряла принцесса. – А что до колдунов, то как раз совместное задание может помочь сплотить их, например, то, которое может стать единственным ключом, чтобы выбраться из этой ловушки, да?
Последний вопрос Арана явно адресовала своей новой учительнице, во всяком случае она смотрела точно на Маржан.

- Если я правильно поняла, как устроена защита этого замка, то посол уже должен был предпринять что-то на этот счёт - иначе вампир не смог бы здесь находится, но тем не менее раз они пришли из замка, то что-то такое уже должно было случится. Другое дело, что посла с нами здесь и сейчас нет. - Маржан задумалась, а затем слегка развернулась и обняла Моркса, прижимаясь всем телом к явно довольному вампиру, - Идея весьма интересная, леди Арана. Придётся правда за этим пристально следить, но это вполне осуществимо. Сейчас слишком важно просто вылезти из-под барьера. Полагаю, что самым авторитетным будет Андромалиус, его уж более-менее послушают.
Продолжая обнимать рыцаря, полуэльфийка прижалась к нему щекой и потёрлась, как довольная кошка. То, что Крайон планировал по существу поднять мёртвого дворянина, чтобы тот убрал защиту, не слишком смущало - в конце концов о возможностях этого мага ходили легенды. Ощущение странного родства также давало богатую пищу для размышления.

- Этот мальчишка слишком высокомерен и не станет со мной сотрудничать, - пожимая плечами отозвался Крайон, опускаясь возле очередного «нагретого» камня. – И да, вы правы, послы провели в замке ночь, значит, «узы» уже наложены. Как бы ни был силён мой брат, а без них он сможет сопротивляться барьеру не более десяти минут. Хотя когда-то этого времени ему бы хватило, чтобы вырезать всё живое в этом замке и ещё бы осталось на чашечку чая, вон на той террасе.
- Говоришь со знанием дела, - усмехнулся Моркс. – А между тем замок был построен незадолго до вторжения демонов, а значит вас в живых уже не было. Ну по крайней мере тебя. Кстати, всегда хотел узнать, как погиб король эльфов?
Арана одарила Сарвокса уничтожающим взглядом, но вместо этого сменила тему: - Пойду поговорю с Андромалиусом, может у колдунов есть свои идеи, как сломать барьер. – подобрав подол, принцесса направилась к стоявшим у таких же камней фигурам.
- Меня отравили, - улыбаясь отозвался Крайон. Похоже волшебник не видел в такой смерти ничего зазорного.

- Просто, как все гениальное, - сделала вывод Маржан, продолжая прижиматься к Морксу и явно не собираясь отпускать его в ближайшее время, - смею надеяться, что на сей раз все обойдётся куда как спокойней. Все же странно, как будто я....
Она хотела рассказать о том, что ее преследует странное ощущение узнавания с того момента, как она увидела Крайона в его нынешней ипостаси, но поняла, как глупо это будет звучать. Полуэльфийка вместо этого подняла глаза на рыцаря и улыбнулась ему.
- Не хочу быть слишком навязчивой, но кто-то пообещал меня согреть.

Прижав девушку к себе и обратившись к магии Потока, Моркс создал небольшой купол, который накрыл всю троицу и поднял температуру воздуха почти до весеннего тепла.
- Как будто вы что? – мягко уточнил маг, поднимаясь от камня, находится возле которого теперь не было особой нужды. – Узнаёте мою душу? Она очень стара и пропустила весь цикл перерождения второй эры нашего мира. Или же вы говорите о родстве эльфийской крови, что течёт в вас?

Как только стало теплее, Маржан ощутимо расслабилась и нежно поцеловала вампира в щеку, продолжая прижиматься к его телу без особой необходимости.
- Благодарю тебя, мой рыцарь. А насчёт этого... Возможно, что дело в родстве, поскольку о том через что могла пройти моя душа, судить трудно. Все-таки мой настоящий отец - Лоран Эль'Райнер, хотя эту маленькую деталь, я бы попросила подержать в секрете, - настроение полуэльфийки постепенно становилось все более игривым, потому она подмигнула магу и состроила уморительную рожицу, - в конце концов, иногда такое родство может принести больше проблем чем пользы.

- Эль'Райнер, - точно пробуя на вкус само звучание, произнёс Крайон, но после лишь покачал головой. – В Немерии не было семьи с такой фамилией, да и родство крови между нами невозможно. Я – последний чистокровный представитель моего рода, при этом у меня не было детей. Должно быть здесь нечто другое… если у нас будет время, а у вас желание, то я смогу провести ритуал восстановления души. Память ваших прошлых жизней это не вернёт, но хотя бы даст вам имена. А уж найти информацию о них в истории мы как-нибудь да сможем.

- Весьма заманчивое предложение...- сказанное Крайоном раздразнило неуёмное любопытство полуэльфийки и, пожалуй, теперь она была готова хоть голышом на столе отплясывают, лишь бы узнать что-нибудь интересное, - И знаете, желание у меня имеется. Правда сейчас, пока есть время, я предпочла бы уделить внимание более приятным делам и похитить своего рыцаря самым коварным образом.
То, как Маржан произнесла эти слова, не могло оставить решительно никаких сомнений в том, для чего именно она собирается "похитить" Моркса. Поцеловав вампира ещё раз, но уже более настойчиво, полукровка ничуть не стеснялась того, что Крайон на них все ещё смотрит.
- Сарвокс, ты не против быть похищенным?

- Разумеется, - с лёгкой улыбкой отозвался Крайон, создавая вокруг себя собственный, поддерживающий тепло, защитный купол. – Однако, я напомню вам, что ваш спутник – Древний вампир. Пусть он сам этого не помнит, но его укус с высокой вероятностью обратит вас. Так что кормите своего защитника как можно аккуратнее.
- Я не собираюсь кусать её, только защищать, - непривычно твёрдо произнёс Моркс.
- Надеюсь! – кивнул тёмный, а потом добавил. – Но пока ты просто не можешь ничего ей обещать. Сначала вспомни кто ты, а после уже говори о том, что именно Термина, твоя леди. Прошу меня простить!
Учтиво кивнув, Крайон отправился в сторону колдунов, явно намереваясь помочь принцессе с её крайне затруднительной задачей по объединению этой шайки книгочеев под единым флагом: «Спасения из-под барьера Норна!».

Заметив реакцию Моркса, Маржан кивнула и проводила мага с улыбкой, после чего снова поцеловала вампира.
- Не бери в голову. Я владею кровавой алхимией, потому смогу создавать то, что поможет тебе утолять жажду без укуса. - напоминание о том, что Сарвокс принёс ей клятву исключительно по их взаимному договору, также послужило прекрасным напоминанием об истинном положении вещей, - Не волнуйся, у меня уже была причина чтобы однажды отказаться от обращения и я не собираюсь просить об этом тебя. Давай лучше ненадолго сбежим ко мне в повозку...
На сей раз поцелуй полуэльфийки был куда более мягким и дразнящим, если учесть, что пришёлся он как раз в губы Моркса. Прижавшись к рыцарю, она чуть привстала на цыпочки и осторожно лизнула кончиком языка щеку, подбираясь к уху, а затем шутливо засмеялась и потянула вампира за собой в сторону своей повозки.

Легко, точно полуэльфийка весила не больше пёрышка, Сарвокс притянул девушку к себе, а после, а затем и вовсе взял её на руки, чтобы избавить от необходимости пробираться по мокрому снегу.
- Мне нужно не так много крови, как остальным. – Сравнительно спокойно заметил рыцарь, неся свою добычу к повозке. При этом контур тепла, вынуждающий снег стремительно таять, следовал за своим создателем. – Кажется мне было достаточно всего пары капель в день или нескольких глотков в неделю. Другое дело, что магия, использование Потока, вызывает во мне голод. Не сильный, да и контролировать его на удивление просто. Но тебе стоит знать об этом. В конце концов, если нас будет ждать серьёзный бой, то после него мне будет нужна не обычная еда, а кровь.
Подойдя к повозке, Моркс усилием мысли заставил дверцу пригласительно распахнуться, а затем юркнул в темноту, напоследок кинув озабоченный взгляд куда-то в небеса за пределами защитного купола Норна.

Как только её подхватили на руки, Маржан тихонько пискнула, обнимая Моркса за шею. У него на руках было вполне уютно и полуэльфийка чувствовала себя чуть ли не королевой, потому наградила рыцаря ещё одним игривым поцелуем.
- Непременно учту это, - ответила она на замечание вампира о его потребности в крови, - но тебя не должны волновать такие мелочи пока я рядом.
Внутри повозки Маржан мало что изменилось с того момента, как она выскочила на холод чтобы сотворить преграду из камней на дороге. Разве что пёстрое лоскутное одеяло оказалось небрежно отброшенным в сторону. Стоило только дверке закрыться за ними, как поукровка поцеловала своего защитника особенно страстно, будто желая съесть целиком и полностью. Пусть раньше Маржан не позволяла себе об этом задумываться, но Моркс привлекал в том числе и как мужчина... Или же все дело в сегодняшних странностях с магией, после которых хотелось согреться изнутри, побыть немного капризничающей девицей и получить немножко ухаживаний, а потом бурную ночь. Впрочем, сейчас эта ночь для них двоих явно уже наступила, потому полуэльфийка хихикнула в такт своим мыслям и принялась активно помогать Сарвоксу раздеваться, пытаясь поймать и прочесть его взгляд.

Второй встреченный Маржан Древний, оказался совсем другим. Если глава гильдии алхимиков был порывистым, и скорее всего просто разодрал бы всю одежду на полукровке, чтобы добраться до столь желанного ему девичьего тела, то Сарвокс наоборот не особо то и спешил. Он словно наслаждался самим процессом. К слову раздеть рыцаря тоже было той ещё задачей. И пусть доспехи Морса и не были тяжёлыми, но многочисленные ремешки сами собой расстёгиваться пока не спешили.
Несмотря на повреждённую память, движения Древнего были умелыми, возможно, самую малость ленивыми. Точно он был не очень-то и уверен в собственном решении «разворачивать конфетку». И эту лёгкую нерешительность Сарвокс достаточно умело прятал за прикосновениями тёплых, покрытых мозолями от меча, рук, с которых были сняты перчатки, настойчивыми и долгими поцелуями, а также близостью, не дающей «жертве» сбежать.
Магия вампира нагрела повозку всего за пару секунд и потому от одежды избавляться было приятно. Тяжёлые намокшие от снега плащи, тёплые штаны и кофты – не самые соблазнительные элементы гардероба и отнюдь не красящие собой ни женское тело, ни мужское, а вот когда на Морсе оставалась только полупрозрачная рубашка из серого, тонкого раксатанского шёлка, сквозь которую отчётливо можно было видеть выделяющуюся мускулатуру воина, а его белые вьющиеся локоны струились по ней точно извилистые змейки или мокрые дорожки от дождя, а глаза, цвета ртути приняли свой истинный вид, сменив человеческий зрачок, на более характерный для животных, вид вампира стал зачаровывающим. Но, возможно дело было даже не во внешности, а в пробуждающейся ауре, с которой рыцарю было ой как не просто совладать.

Возня с ремнями доспеха дала Маржан достаточно времени, чтобы как следует расцеловать Моркса и попробовать языком на вкус его ключицу, шею и правое ухо. совместная игра в раздевание изрядно поддразнивала, заставляя заводится ещё больше, как будто знакомого ощущения вампирской ауры, распускающейся подобно цветку, было недостаточно. Ее собственное белье даже в столь холодной стране представляло собой полувоздушное газовое нечто, прилипавшее к разгорячённому тоненькому телу полукровки. Пожалуй, обнажённой она походила на эльфийку ещё больше, чем обычно.
- Сарвокс, - прошептала полукровка, проводя кончиками пальцев по крепкому торсу воина и целуя его кожу в районе ключицы, - ты прекрасен.
Сейчас ее фиолетовые глаза встретились со взглядом ртутных очей и там не отразилось ничего, кроме чистой страсти, едва сдерживаемой в изящном теле. Прижавшись к вампиру и продолжая его целовать, Маржан продолжила свои ласки, скользнув ладонью к низу живота.