Железный занавес | ходы игроков | Билет в один конец.

- Проснись и пой, принцесса! Нас ждут велики... аааа, да кого я обманываю... огромная высушенная на палящем солнце куча дерьма нас ждёт. - посмел нарушить покой демоницы знакомый хрипловатый ворчливый бас, пока его обладатель опасливо переступал границы её шатра, с прищуром вглядываясь в особо тёмные углы.

Дааа, старина Логан за последние недели немного растерял свой статный вид и обзавёлся крупными мешками под глазами и россыпью заметных морщин. Выглядел он, конечно, не так хреново, как Эмери, но солидный возраст в нём без труда угадывался, намекая на ворох проблем, которые на него свалились в последнее время. Но обо всём по порядку.



Честно говоря, момент для того, чтобы капитально так залечь на больничную койку Эмери выбрала крайне неудачный. Не то, чтобы это была её вина, но разговоры о том, чтобы оставить обескровленную демоницу в городе витали в воздухе. На защиту раненной, внезапно, встал сам Венлок, приказав поставить своего мастера на ноги в кратчайший срок. Хотя скорее всего магистр просто не желал лишаться обоих высших демонов прямо перед началом похода, поэтому приставил врачей из Гильдии Пиявок дежурить у её постели на весь период реабилитации. К сожалению, не обошлось без эксцессов. Один из докторов, который решил воспользоваться шансом и нацедить немного крови из бессознательной демонессы для алхимических изысканий, был расчленен особо жестоким образом, а его внутренними органами неизвестный убийца украсил постель Эмери. После этого случая доктора соглашались работать с раненной только под надзором стражи.

Всё это и многое другое Эмери рассказал уже сам Логан в краткие промежутки пребывания демонессы в сознание. Раны её были весьма серьёзные, даже по меркам демонов, поэтому практически всё оставшееся время до начала марша рогатая душегубка бессовестно проспала.

Пропустила она и вероломный побег Иезекии́ля и налёты на имение Болтонов, той самой гнилой семейки, которая и повесила награду за убийство Эмери. Как Логан потом признался, времени на грабежи и поиски беглеца у него попросту не было, поэтому эти дела он перебросил двум новым офицерам.



Первым стал Алладин из клана Аль-Шев. Главарь тех самых наёмных пустынных разбойников, коих Логан успешно интегрировал в армию. Мужик алчный и немногословный, но дело своё знал. Даже в непривычных для себя городских условиях довольно-таки успешно обнёс особняк Болтонов и даже никого, кроме особо ретивых стражников, не убил. Как потом выяснилось, чтобы сделать из прислуги сбежавшей торговки личных рабов для себя и своей шайки. Что несколько конфликтовало с привычными порядками в профессиональной армии Эмери, порождая недовольный ропот среди ветеранов. Эту проблему стоило каким-то образом решить.



Второй же находкой стала Зараза из Красных Платков. Да, именно так её и кличали. То ли она чего-то не поделила с Фурией, то ли являлась на самом деле её шпионкой, но изъявить своё желание вступить в сугубо “мужскую” армию не побоялась. И Логан решил сделать исключение для зубастой потрошительницы и воспользоваться её навыками и талантами на благо Теней. Стоит сказать, что слава о полукровке ходила дурная. В хорошем и плохом смысле. В хорошем, потому что её боевые навыки, сдобренные сильной регенерацией, делали из Заразы отменную убийцу. Оборотной стороной была нестабильная психика и тяга к сырому мясу разумных созданий. Проще говоря, в поисках Изи она продвинулась не слишком далеко. В основном, потому что половина перспективных информаторов встретили жуткую смерть от острых зубов, а другая капитально залегла на дно, испугавшись страшной участи. Более изящный подход Заразе был похоже незнаком. На текущий же момент девица больше вредила, привнося небольшой разлад в сплоченное мужское общество благодаря своему задиристому и распутному характеру. Гнать ли зубастую психопатку взашей, либо попробовать состряпать из неё что-то вразумительное оставалось уже на совести Эмери.

В остальном же, не считая вероломных предателей и обидчивых аристократок, сборы на войну прошли даже довольно удачно. И хотя пронырливого счетовода поймать не удалось, восполнить ворованное удалось за счёт награбленного в имение Болтонов, так что у демоницы имелся под кроватью солидный запас денег. Львиную долю которых придётся, понятное дело, отдать наёмникам в качестве жалования, но немного оставалось и на себя любимую. И потратиться было на что.



К сожалению, вместе с правой рукой и окончанием хвоста было потеряно и её магическое колечко, которое ей так здорово подсобило в последней битве. Подозрения, конечно же, падали на Призрака, шароголового ученика Венлока, который пришёл соратнице на выручку в последний момент. Однако, идти вытряхивать из молчаливого убийцы свою цацку, учитывая, что только благодаря ему Эмери и выбралась из этой передряги, возможно, было не слишком вежливо.

Раны же хоть и затянулись, но обрасти крепким хитином ещё не успели, так что Эмери стоило быть немного поосторожней ввязываясь в новые драки. Или хотя бы надеть на себя стальной нагрудник. Что же касается потерянной руки, то демоны, подобно ящерицам, чуть полежав на солнышке, отращивать новые конечности не умели. Однако, делали это за счёт переработки мощных душ. Так что прикончить кого-нибудь посолидней и вытрясти у Венлока новую руку теоретически было возможно. Либо же раздобыть себе какой-нибудь замысловатый механический или магический протез. Жалко только в военном походе специалистов способных собрать такую штуку немного и придётся лично договариваться с их начальством. На данный же момент на выбор была банальная латная перчатка, либо пиратский крюк, заботливо переданный Шрамом через нового... Гаспара.



Удивительно, но смазливому пирату занявшую почётную должность Гаспара при Её Демоническом Величестве новое должностное имя по нраву не пришлось, и он упорно строил из себя на одно ухо контуженного глухаря, которого вечно приходилось по два раза звать. Какое у него там первоначальное имя Эмери, понятное дело, даже не спросила, ибо нечего голову такими пустяками забивать. В остальном же парень худо-бедно выполнял работу почившего Гаспара, тобишь исправно дежурил возле шатра и сурово покуривал трубку, не навязывая лишний раз госпоже своё общество. В её палатке вообще никто долго особо не задерживался, ибо ощущать на спине недобрый взгляд из тёмных уголков наспех собранного жилища не каждый отважится.



Да, Тень никуда не ушла. И несложно догадаться, что именно она разделала неудачливого доктора. Видимо восприняла его, как угрозу своей второй половинке. Большую часть времени Тень своего присутствия не выдавала. Лишь наблюдала за происходящим со странной полуразумной улыбкой. Она ничего не говорила. То ли не умела, то ли попросту не хотела и по повадкам напоминала смесь сторожевой собаки и ребёнка. Однако, в глубине желтых глазах- огоньках Эмери видела частичку себя. Ту самую необычайно быстро обучающуюся, горделивую и своевольную. Означало ли это какие-то проблемы покажет будущее.



- Три месяца нам песок из ушей вытряхивать. И это в лучшем случае! Ты бы видела сколько они с собой осадных машин волокут. Не удивлюсь, если на полгода завязнем в сраной пустыне. - тем временем продолжал ворчать Логан, вытряхивая на стол старые отчёты по составу армии. По видимому, обновить информацию у него всё руки не доходили. - Армия уже на километры растянулась. Впереди мы и шавки Аббатства. А вся эта рыцарско-тяжелопехотная мишура сзади с трудом тащится, вместе со всеми обозами с пайком и стройматериалами. С одной стороны хорошо, подгонять эта стая черепах нас не будет, да и припасы под надёжной охраной. С другой, наши ребята в духоте и на жарище, как бы себе глотки от безделья и скуки не вскрыли. Или, чего доброго, на Аббатство бы не наехали. Резня внутри армии нам тут не нужна.

Продолжая болтать о всяком, Логан вдруг заткнулся, будто бы вспомнив о чём-то и скорее всего чисто для галочки спросил, окинув демоницу придирчивым взглядом:

- Ты там кстати как? Оправилась? Пора бы. А то среди солдат уже разговорчики ходят, что их атаманша без помощи уже задницу поднять с постели не может. Тихо, конечно, говорят, но я-то всё слышу. - хмыкнул её верный генерал. Потом вдруг помрачнел и взгляд в сторону увёл. - Я тут ещё кое-что слышал. Причём даже не по секрету. Объявился-таки Мангуст наш. Точнее уже и не наш совсем. В свите барона Ревилгаза его заметили. В дорогих шмотках, всего такого выхолощенного и блестящего. Переметнулся гадёныш, а руки у нас связаны. Маршал приказал на время похода все междоусобицы прекратить под угрозой военного суда. Так что контракт на его голову я отменил, ты уже не обессудь. А то наши могут дров наломать...

Самой унизительной была необходимость валяться, изредка приходя в себя, и напряжённо прислушиваться к рассказам Логана в ожидании подробностей об очередном предательстве.
Самое жестокое это злость, которой нет выхода. Эмери могла лишь рычать от ярости и тихо обещать изменникам расправу. Потом она снова проваливалась в бездействие и выныривала оттуда, с неизменным интересом ожидая Логана для доклада, между его посещениями проговаривая вслух имена тех, кому очень не повезёт в будущем.


Самым восхитительным в необходимости валяться было признание: Эмери, можно сказать, носили на руках по приказу Венлока, который не хотел оставаться без ее помощи в походе. Интерпретировав по-своему новости, демонесса планировала устроить ещё пару недель такого поклонения, но во-первых, чувствовать себя слабой претило ей, а во-вторых, она боялась провалиться в мешки. Мешки под глазами Логана.

- Мне кажется ещё чуть-чуть и нам придётся меняться местами, Логан. - Эмери встретила военачальника, примеряя чёрный плащ и пряча под ним серебряный наруч с отсутствующей рукой внутри.
- Ты здорово сдал, - не церемонясь и не глядя на Логана, она пристально оглядывала себя в зеркало. Точь-в-точь дама перед свиданием. Удовлетворенно вздохнув где-то внутри своего тёмного сердца, Эмери провернулась к Логану. Да, выглядела она по-прежнему не такой цветущей вишенкой, как до ранения, но голос был как минимум таким же громким и властным, как раньше.
- Но и потрудился ты, конечно, на славу. Проси награду. Всё, кроме отпуска, Логан, - фыркнула она. На самом деле Эмери испытывала нечто похожее на благодарность к единственному не предавшему ее офицеру. Да, он был пьяницей и наверняка под каблуком у жены, но это ведь Эмери только на руку. К слову о руке:

- Гаспааааааар! - во всю силу своего вновь обретенного голоса рявкнула она. Этот… как его там… должен был оценить. К огорчению Эмери, теперь Гаспара действительно приходилось звать по десять раз.
- Своё имя ещё надо заслужить, - пояснила она для Логана, как будто тому было не все равно. - А этот подлец ещё даже первой буквы не заслужил.
Эмери облачалась сама, это было медленно и унизительно, но видеть ее раны этот недоГаспар не должен был. Увидеть ее при полном параде пирату также ещё ни разу не удалось.

- Возьми наруч, - снимая посеребрённую защиту с отсутствующей руки, она кинулась ей в Гаспара, - найди кузнеца, пусть сделает такой же, но с выкидным кинжалом. Вопросы?
- И нагрудник, - она кивнула в угол, - пусть выпрямит. Я погнула его об стол, когда звала тебя в пятый раз.
- И главное! Завтра придёт лекарь. Я пожаловалась ему на твою глухоту, Гаспар, и он принесёт отменные пиявки для чистки ушей, - совершенно серьезно сказала Эмери. - Я не потерплю, чтобы такой прекрасный слуга страдал в столь юном возрасте.

- Логан, пора навестить моих солдат, - отвернувшись от Гаспара, делая вид, что тема закрыта, Эмери уселась напротив своего офицера. Перед тем как выйти при полном параде в свет, на жару, нужно было как минимум посидеть.
- И ты пойдёшь, - в упор глядя на Тень, улыбнулась демонесса. Малявка ей нравилась.

- Не стоит недооценивать меня, Эмери. - горделиво прохрипел Логан у Эмери за спиной и тут же в опровержение своих слов разразился мощным кашлем, который прервался только после пары крепких ударов в грудь. - Блядская пустыня! Чувствую, если вытряхнуть из мох лёгких весь песок, то его хватит на добротный кулич.

И всё же несмотря на потасканный вид её офицера от цепкого взгляды демонессы не ускользнули и некоторые доброкачественные изменения. Одутловатость спала с лица Логана и кожа немного разгладилась, что указывало на то, что к бутылке престарелый разбойничий атаман не прикасался уже давно. Да и жену похоже оставил дома, что несколько разбивало стереотип о запущенной стадии подкаблучества. Что бы сейчас Логаном не двигало, но ради намеченной цели свои слабости он сумел подавить.

На заметные преображения указывал и хитрый блеск, который появился в глазах разбойника после щедрого предложения демонессы. Комментарии насчёт нового слуги он проигнорировал, по-видимому, не особо желая лезть в эти разборки. Немного приосанившись и шмыгнув носом, её самый преданный офицер прохрипел:

- Что же, за язык я тебя не тянул и ничего сверху за службу не требовал, но раз уж у тебя сегодня хорошее настроение. - предводитель наёмников улыбнулся во все свои оставшиеся жёлтые зубы. - Что думаешь нужно престарелому главарю банды отменных головорезов, который уже и так прётся за баблом и славой? Лишь одного...

Логан в театральном жесте содрал у себя с головы пару седых волос и показал их Эмери.

- Молодость, Эмери. Я хочу вновь стать крепким и здоровым мужиком, у которого хер встаёт не только по праздникам! - гулко расхохотался Логан. - Никакой души на такое дело не жалко. Всё равно она у меня насквозь тяжкими грехами провоняла. Так что если сможешь...

Что она там сможет Логан договорить не успел, ибо в палатку крайне неторопливо, спустя пары минут после прозвучавшего зова, вошёл тот самый НеГаспар. Прибить на месте за такую наглость не позволяла лишь любезная улыбка и крайняя учтивость этого слащавого пирата с идеальным пробором и аккуратной бородёнкой. От которой, конечно же, несло фальшью за милю, но если бы Эмери карала бы всех своих солдат за неискренность, то не так уж много бы их у неё осталось. Отвесив хозяйке поклон и вытянувшись по струнке, НеГаспар быстро прошёлся глазами по фигуре Эмери и убедившись, что она оделась самостоятельно, легко поймал наруч на лету и отчеканил:

- Никак нет, моя госпожа! Сейчас же отправлюсь к кузнецу Ордена! - с ложным воодушевлением заявил пират. Правда реплика про пиявки несколько сбила его положительный настрой. Слегка побледнев, НеГаспар тем не менее попытался вывернуться. - О, не стоит беспокоить лекаря по пустякам. До сих пор не могу отойти от грохота корабельных пушек. Но вскоре должно полегчать. Гарантирую.

Не сказать, что такой подход был идеальным, но стоило признать, что люди Эмери вполне себе заслуженно боялись. В том числе и этот мальчик. И заставить себя уважать было не так уж несложно. Хватило пары резких фраз и одной скрытой угрозы.

Насмешливо крякнув при виде урока послушания, Логан стал подниматься из-за стола, скрипя суставами.

- Шо, прям сейчас? Парни только-только по палаткам разбрелись. - впрочем, похоже даже старые ветераны не особо сильно стремились перечить демонессе. Поэтому немного покряхтев, Логан рукой махнул. - Ладно, сейчас их соберу. Подходи через пятнадцать минут.

Малявка же, тем временем, с интересом наблюдала за всем этим представлением и весело скалилась у себя в углу. Видимо такая методика управления миньонами ей пришлась по вкусу. Жирной чёрной кляксой выплыв из укрытия, Тень собралась в точную копию Эмери, только ещё более чёрную. Многозначно поглядев на пирата, она вырастила из своих пальцев огромные острые когти и изобразили ими протыкание ушей насквозь, несколько раз прокрутив в ухе пальцем. НеГаспар от таких намёков побледнел ещё сильнее и поспешил ретироваться из жутковатой палатки, вместе со всем врученным добром. Проводив беглеца весёлым взглядом, Тень горделиво посмотрела на Эмери. Мол, смотри какая я молодец!

***


Смотр войск произошёл в вечернее время, что избавляло от необходимости щуриться от яркого солнечного света, а Тени прятаться у Эмери под одеждой. Свет малявка категорически не переваривала. В остальном же пустыня особого дискомфорта огнеустойчивой демонессе не доставляла. На её Плане было гораздо жарче. Разве что унылый пейзаж особо глаз не радовал. Но пустыня она на то и пустыня.



Быстрый взгляд на собравшихся солдат подсказал, что её люди переносят жару не так уж хорошо и под конец дня заметно выдыхаются. Не говоря уже о солнечных ожогах и потрескавшихся губах. Хорошо себя чувствовали лишь те самые наёмные пустынные разбойники. Логан благоразумно добавил к каждому боевому отряду по паре бедуинов, чтобы они наставляли менее опытных союзников в вопросе выживаемости в пустыне.

В целом древняя демоница особых изменений в настроениях людей не заметила. Они всё так же её боялись и уважали. И отсутствие правой руки похоже особой погоды не сделало. Ибо, как было широкоизвестно, Эмери сражалась обеими руками с одинаковым мастерством. На фоне этого всеобщего послушания выделялась разве что пара взглядов. Первый принадлежал тому самому Алладину. Смуглому небритому южанину с рукой опоясанной острой цепью. Он был скорее оценивающий и крайне цепкий. Будто молодой работорговец уже выискивал в Эмери какие-то слабости. Впрочем, вызова в нём не читалось от слова совсем.

Зато он читался в хищном взгляде той самой клыкастой девки из банды покойного Валета. Однако, в нём примешивалась игривость и толика восхищения. Точь-в-точь взгляд Мангуста, когда он только-только подался в её ученики. Разве что мозгов у Заразы было куда меньше нежели у Мангуста.

Логан никаких вступительных банальностей говорить не стал. Лишь встал позади Эмери, скрестив на груди руки. Настало время взять слово.

Возвращение Эмери априори должно было выглядеть триумфально. Даже отсутствие любимых частей тела не могло это испортить. Даже дохулиард песка. Даже ощупывающие взгляды, которые так и ждут, чтобы она споткнулась.

Эмери нарочито медленно шла, утопая в песке (по правде сказать, бегать по песку - то ещё развлечение), тяжёлый плащ скрывал повреждённую руку, маска - демоническую природу, а светящиеся красным глаза обещали, что нрав Эмери не стал мягче.

Она с удовольствием отметила, что уже не желает возвращаться в постель, а на свою армию продолжает производить впечатление.
Властный и сильный предводитель, который держит своих людей в крепком кулаке, но и позволяет им поживиться всласть, когда дело доходит до вина, баб и добычи - лучшее сочетание и Эмери много размышляла над этим во время болезни.

Представ перед своей армией, Эмери долгое время ничего не произносила. Ухмыляясь правым уголком рта, она переводила взгляд с одного лица на другое, не задерживаясь, впрочем, ни на одном, пока не встретилась глазами с предводителем бедуинов. Эмери не нравилось, что ее люди, будучи слепыми котятами в пустыне, слушают советы его людей. Нет, не так. Ей не нравилось, что это нравилось ему, Аладину.

- После смотра Аладина ко мне в шатёр, - коротко шепнула она находившемуся рядом Логану. Она намеренно оставила его по правую руку от себя и сейчас невольно вновь усмехнулась, вспомнив, что попросил у неё офицер. Эмери не первый день жила на свете и давно поняла, что их гниющие и стареющие тушки людям очень важны, но такой откровенности от Логана не ожидала даже она. Лишь благодаря выдержке она не заржала, как кобыла, но потом представила, какова душа Логана на вкус, и заинтересовалась. «Подумаю, что можно сделать» - лаконично ответила она офицеру.

По Заразе Эмери лишь мазнула взглядом, сощурилась, с брезгливостью вспоминая о Мангусте, но Логану всё же сказала:
- А ее - следом, - по имени Заразу можно было не называть. Это была единственная «она» в армии, кроме неё самой и мысленно Эмери поставила галочку напротив «Спросить, о чем думал Логан, нанимая девку в мужской отряд». Допустим, у него стоит только по праздникам, но нельзя же всех судить по себе.

Наконец Эмери обвела взглядом всех своих солдат сразу и удовлетворенно хмыкнула - определенно ей было чем гордиться.
- Вижу, что песок сыпется из ваших портков, а рожи не щадит солнце, - от цепкого взора не ускользнула и усталость ее войска. - Однако у меня плохие новости - договориться с пустыней не получится.

- Зато все прочие уговоры в силе, - многозначительно произнесла Эмери, для которой нытьё в армии было худшим видом предательства ее интересов.

- Если среди вас есть те, кто позабыл, зачем МЫ в этом ВЕЛИКОМ (пауза для значимости) походе, советую вспомнить скорее, потому что пока вы - мое войско - считаетесь ЛУЧШИМИ (ещё пауза) из всего того отребья, что тащит свои закованные в железо задницы далеко позади, я не допущу нытья в наших рядах! - уже не говорила, а орала Эмери.

- Того, кто променяет этот статус на жалобы по поводу жары, я зарублю лично. Потому что хочу и дальше гордится силой своих солдат перед всякими сопляками в рясах.

- Обо всех прочих конфликтах и недовольствах с этого дня вы докладываете мне и Логану, - отрезала Эмери напоследок. - Вопросы?

Встретившись с Эмери взглядом, главарь пустынников отвесил короткий уважительный поклон, не отводя глаз. Все своим видом так и говорил: авторитет я ваш признаю, но пресмыкаться не буду. По-видимому, для бедуинов устрашающая слава демоницы имела чуть меньший вес. По причине жуткой дремучести этих бродяг, не иначе. И благодаря осознанию собственной важности, скорее всего. Ведь без помощи и советов пустынников армия имела все шансы налететь на логово какого-нибудь гигантского червя и лишиться добротной своей части.



Зараза же обиженно носик сморщила, когда её толком не одарили царским вниманием. И с разочарованием пнула солдата, который стоял к ней слишком близко. Бедняга аж на метр отлетел. Вообще опасения касательно единственной “дамы” в мужском обществе, если имели под собой основания, то в случае Заразы всё становилось куда сложнее. Конечно, фигура и половина лица у неё были весьма привлекательные, но тот факт, что зубастая тварь может буквально сжирать своих любовников прямо в постели и скорее всего это активно практикует, её клуб поклонников совсем не расширяло. Так что по итогу возле психопатки маячила лишь горстка самых молодых и безмозглых головорезов.



- Будет сделано. - услужливо вякнул Логан у её плеча. После неопределенного ответа касательно желания, старик заметно приободрился. Конечно, ничего определенного Эмери ему не сказала, но и жёсткий отказ не прозвучал. Тоже неплохо?

А вот насчёт “вкуса” души старого солдата, губу не стоило раскатывать. Если Венлок и сможет помочь одарить Логана желаемым, то душу всенепременно заберёт. Ещё и нахмуриться, мол, чем ты недовольна? Твой генерал в разы продуктивней станет. Вот только “её” генералом он при таких раскладах уже фактически не будет.



Что же касается самой речи, то первую её часть солдаты внимали с некоторым недоумением, вопросительно поглядывая друг на друга Видимо гадали, что за кретин пошёл жаловаться на жару демонице. На эту тему возражений, конечно же, не прозвучало. Всё же не горсткой вчерашних ополченцев она командовала. А вот вопросы на более дельные темы её самые старые ветераны не постеснялись озвучить.

- Рассуди нас, госпожа! Алладин и его люди используют в быту рабов, которые делают за них всю грязную работу. Это против установленных порядков в нашей армии! Мы размякнем и разленимся, если будем полагаться на пленных в походе! - прогрохотал седой боец с длинным шрамом во всё лицо и искусственным глазом.

- Не слушай, Седрика, госпожа! Мы в другую страну не только за славой и деньгами намылились. - возразил более молодой сержант с крысиной мордой. - Тут каждый себе хочет в услужении личный гарем. Да и в роли пушечного мяса рабы отлично сгодятся. Чем не повод провести небольшую реформу?

Алладин во время спора лишь молчал, да с интересом на Эмери посматривал. Мнение её хотел услышать касательно того одаривать ли солдат привилегиями рабовладельцев, либо же пытаться сохранить старый порядок, который отлично работал в стенах относительно цивилизованного города и в рамках куда менее прибыльных и затяжных военных операций.

Сощурившись, Эмери наблюдала за реакцией Заразы. Даже Тень и то была цивилизованнее. Воспитывать двоих малявок в ее планы не входило, но, видимо, придётся. Теперь уродливая девка точно удостоилась ее внимания и ТАКОГО внимания демонессы не жаждал ни один ее подчинённый: Эмери отвлеклась и наблюдала за поведением своего офицера с плохо скрываемым презрением. Определенно им будет о чем поговорить наедине.

***
- Глядя на Седрика, - прервала спор Эмери, - я бы не ставила под сомнение его слова, - она взяла паузу и вперилась в молодого наёмника, дав ему и ещё нескольким сотням своих людей осознать ее слова.
Старый, побитый жизнью ветеран, доживший до седин и сохранивший притом рассудок внушал ей уважение, может, потому что теперь и она сама была тёртым в бою инвалидом.

- ОДНАКО, - многозначительная пауза, - вопрос рабовладения В ПОХОДЕ, - Эмери сделала ударение, - мы с моим новым офицером обязательно обсудим, - не сказав в итоге ни да, ни нет, как истинный руководитель, она пристально посмотрела на Алладина. - Логан и Алладин, подождите меня в моем шатре.

- Ещё вопросы? - Эмери осталась одна в сопровождении Тени.

К сожалению, Зараза была уже большой девочкой, а воспитывать таких куда сложнее, нежели полуразумных теневых созданий, рождённых благодаря тёмной магии. И тем не менее, недовольство Эмери она уловила и как-то сразу сникла, с опаской и недоумением пяля свои жёлтые глазища на демонессу. За что впала в немилость Зараза похоже и не поняла, что немудрено, учитывая, что раньше она ходила в ватаге демона ярости, где тот прав, кто сильнее и шпынять слабых было в порядке нормы.

Забавно, но Тень из-под плаща хозяйки тоже недобро зыркнула на Заразу, копируя реакцию Эмери. Скорее всего неосознанно, как и в случае с НеГаспаром улавливая настроение демоницы.



Ответ Эмери, судя по всему, солдат если полностью и не удовлетворил, то по крайней мере на время угомонил. Да и не то, чтобы на данный момент стоял очень уж резко, учитывая, что рабов, которых можно было бы поделить особо и не наблюдалось в округе. Так что и старый вояка и сержант с крысиной мордой коротко поклонились своей госпоже и вернулись в строй.

Особо важных вопросов больше не последовало. В принципе, куда они идут, сколько им за это заплатят и что они могут встретить по дороге, бойцы и так прекрасно знали из речей Логана и бедуинов. Поэтому всё ограничилось лишь парой неловких вопросов о здоровье Эмери и изъявлением желания совершить пару налётов на деревни пустынников по пути, чтобы развеять скучную ходьбу по однотипным дюнам. На этом общее собрание и закончилось.



В шатре демоницу уже ждали офицеры. Логан листал какие-то бумаги, а Алладин с лёгким любопытством рассматривал вещи Эмери. Вставать при её появлении он не стал, похоже не имея к тому привычки. Внешне он представлял из себя крепко сложенного южанина средних лет с бронзовой кожей и узорчатой татуировкой на левой руке. Броню не носил, из оружия имелся скимитар на поясе и жуткого вида цепь обматывала его руку.

- Долгих лет жизни тебе, Сардара. Отрадно видеть воеводу во главе войска, а не под надзором пастофора. - уважительно обратился к своей нанимательнице Алладин, обратив на неё взгляд своих карих глаз. - Полагаю ты желаешь узнать, что таит в себе пустыня и какие опасности подстерегают твою армию на пути к славе и богатству?

- Он у нас немного театрал, когда дело доходит до разговоров про эту херову гору песка. - хмыкнул у себя под бумажками Логан, немного испортив восточную эстетику. - Не обращай внимание.

После разговора с солдатами Эмери ощутила прилив сил. Она снова была в строю, также почитаема, также внушала страх - в целом большего и не требовалось, а мелкие вопросы она уладит. Бодрая походка, которой она покинула место сбора, отнюдь не намекала на унизительные недели проведенные в постели. Появившись в шатре, она тут же выпустила Тень из-под полы плаща и вальяжно расселась на своем резном кресле, больше похожем на трон.

- Нет-нет, пусть продолжает, - с интересом пялясь на Алладина, процедила Эмери. - Хоть кто-то здесь разговаривает не бранными междометиями, - фыркнула она.
- Гаспааааааааар! - полагая, что нерадивый слуга уже должен был объявиться и совсем не переживая за нежные уши своих офицеров, неожиданно гаркнула она во всю мощь своего голоса.
- Так...о чём я...Нет, Алладин, мы прежде всего поговорим о рабах. Сколько их у вас? Как используются? От твоих ушей вряд ли укрылось недовольство солдат. Понимаю, вы люди привычные к рабовладению. У нас же это долгое время было запрещено, - делая ударение на слове "было", задумчиво сощурившись, разглядывала нового офицера Эмери.

- Твое мнение по рабам я тоже хочу слышать. Не припоминаю, чтобы мы вот так за чашечкой чаю говорили о рабах в рядах армии. Бумажки подождут, - Эмери говорила отрывисто и быстро, тем самым показывая, что вопросов много и она полна энтузиазма разобраться со всеми. Раз уж она наконец покинула опочивальню, внимания достанется всем.

От НеГаспара ответа не последовало. Да и возле своей палатки Эмери его не видела. Видать ещё не вернулся со своего ответственного задания. Учитывая, каким пристальным вниманием его одарила Эмери и её теневая протеже, пират вполне себе мог и остаться рядом с кузнецом, терпеливо ожидая, когда заказ будет исполнен. Дабы торжественно вручить хозяйке её новую культю, конечно же, а совсем не потому что старался пореже попадаться ей на глаза.



Алладин же лишь слегка прищурился, когда Эмери проорала во всю глотку, но виду не подал, что его это хоть как-то беспокоит. Когда разговор зашёл о рабах, бедуин лишь плечами пожал, будто темой выступала сущая безделица.

- Пара-тройка десятков. В основном женщины, пригодные к ведению хозяйства и утолению мужских потребностей. К изнурительным походам по пустыне не приспособлены и скорее всего большинство умрёт в ближайшие пару месяцев. Я бы не стал поднимать столько шума из-за такого низкокачественного ресурса. - ровно ответил разбойник. - Если Сардаре интересно обзавестись крепкими и выносливыми рабами, способными выживать в пустыне, то я могу показать на карте, где искать поселения бедуинов.



- Честно говоря, я пока не слишком понимаю на кой ляд они нам нужны. - отложил в сторону свои бесценные бумажки Логан. - Чисто, чтобы парням было кого трахать и дерьмо за ними выносить? Несерьёзно. Будут лишь припасы из нас вытягивать и тормозить. Да и командиры у нас больше приучены солдатами управлять, а не голодранцами в цепях. Так что придумывай сама, как их можно использовать. Может тебе для жертвоприношений сгодятся, хрен его знает. - хмыкнул разбойничий атаман.

- Вот какое дело, - в голосе Эмери снова возникли те самые железные нотки, когда она обратилась к обоим офицерам, - покуда все мы одна армия, рабы либо будут у всех, либо ни у кого. И тут у меня два вопроса. Алладин, за чей счёт кормятся ваши два-три десятка рабов? Логан, как часто солдаты посещают притон Папы и сколько приблизительно монет оставляют там? - губы Эмери вдруг дрогнули в премерзко-хитрой улыбке, что не предвещало ничего хорошего и даже Логан мог догадаться, куда примерно вела мысль его госпожа.



- За счёт Ордена, видимо. - недоумённо приподнял бровь Алладин, никак не прокомментировав социалистические взгляды Эмери.

- Эмм... по сравнению с городом спрос увеличился, ибо альтернатив особых нет, но цены Папаша для своих не взвинчивал. Как была среднегородская, так и осталась. - пожал плечами Логан. - А насчёт снабжения можно не париться. По крайней мере сейчас. Орден затарился припасами вдоволь и нашим ребятам достаются лучшие куски. Всё же в авангарде стоим. Так что три десятка девок нас не объедят. Вот если продолжать увеличивать количество голодных ртов, то Венлок может и урезать пайки. Тогда и придётся об этом задумываться.



- Так чего ж этим засранцам надо? Девки у Папы есть, жратва есть, угрозы пока нет. Жопу подтирать некому? - откинувшись на стул, усмехнулась Эмери. Было непонятно, о ком она говорит - о солдатах, которые просили рабов наравне с людьми Алладина или о самих людях восточного офицера.

- Зачем вам рабы, Алладин? - начав с пустяковой темы, демонесса приглядывалась к новому офицеру. Прежде чем перейти к главному, стоило понять, что он за человек. Вот и тонкая провокация пошла в ход.

Тоньше некуда, учитывая стальной хребет Эмери.



- Вот и я говорю. С жиру бесятся! - поддакнул Логан, который похоже целиком и полностью поддерживал старые порядки. Впрочем, учитывая его недавние заявления о "счастливых праздниках" и очевидное старческое нежелание что-то кардинально менять, сюрпризом это не стало.

- Рыбы - это часть культуры моего клана. - честно признался Алладин с явной гордостью затрагиваю эту тему. - Я происхожу из клана Аль-Шев народа К’Шар. Остальные кланы нас недолюбливают и есть за что. В первую очередь из зависти, ибо мы и только мы сумели приручить Пустынного Владыку!

- Это он про этих гигантских плотоядных червей, пропади они пропадом. -буркнул Логан.

- ...возможно наш владыка ещё молод и уступает размерами другим покровителям пустынных кланов, но столь глубокой и крепкой связью можем похвастаться лишь одни мы. Владыка кочует с места на место вместе с Аль-Шев, уничтожает наших врагов и защищает наши поселения. Однако, он постоянно требует крови. Много крови. - впервые на лице смуглого разбойника промелькнула тонкая улыбка. - Поэтому наш клан живёт благодаря налётам. Захваченный скот и пленники выступают вместо валюты. Самых крепких и выносливых мужчин мы ломаем, отрезаем им языки и половые органы. Делаем из обработанных рабов послушную армию, которую называем Безликими. Женщины ведут хозяйство и развлекают наших воинов. Остальные идут на корм пустынному владыке. - вкратце рассказал о быте своего кошмарного клана Алладин.

- Однако, если Сардера решит наложить запрет на рабовладение в своём войске, то мы без всяких споров продадим нашу добычу Саранче или Красным Платкам. Эти военизированые формирования Ордена предрассудков на счёт рабства не имеют. - спокойно добавил разбойник.



Внимательно слушая офицера, Эмери не выдавала своего отношения к нему и его клану, хотя безусловно, от неё не укрылся выпад Алладина насчёт предрассудков. Услышав сравнение ее армии с оборванцами из Красных платков, Эмери перестала улыбаться и долго молчала, пристально изучая офицера, то ли продолжения ждала, то ли искала его слабые места.

- Расскажи, какие опасности ждут нас в пустыне и как их победить, - ничего не ответив по поводу рабов, Эмери задала следующий вопрос. Она понимала, что ее солдаты никогда не будут воспринимать рабов, как эти пустынные шакалы. В лучшем случае те будут на побегушках. В худшем станут собутыльниками или поверенными и тогда предательство снова распространит свои семена.



Пропажу улыбки, как до этого и саму улыбку, Алладин заприметить не мог из-за довольно плотной и непроницаемой маски на лице Эмери, однако недовольство нанимательницы почувствовал и тактично замолчал, уведя взгляд в сторону. Выпад это был или не выпад, но покидать армию Эмери для вступления в другие группировки Алладин, по всей видимости, не спешил.

- Множество. - сухо ответил бедуин. - Дикие пустынные владыки, гнёзда ящеров и скорпионов, зыбучие пески, коварные миражи, эпидемии жёлтой лихорадки и водяной холеры. И, конечно же, пустынные налётчики. - показал жёлтые зубы Алладин. - Огромное воинство чужаков растянутое на километры - лакомая добыча для моего клана. Будут пропадать люди, обозы и животные. А Аль-Шев богатеть.

- Однако, тебе не стоит беспокоиться, Сардера. Пока я и мои братья у тебя в армии, никого из твоих солдат не тронут. Я уже отправил весточку в клан. - самодовольно признался предводитель разбойников.

Стало очевидно, что помимо обязанности "проводников" эти ушлые мерзавцы вписались в её армию, чтобы передавать информацию в свой клан о передвижениях войска и наилучших возможностях для налётов. Тем самым автоматически делая Эмери сообщницей в этих грязных делишках. Конечно, можно было воспылать праведным гневом и отправить разбойников на плаху, заработав кое-какую положительную репутацию у командования армии, но в тоже время лишиться толкового офицера и опытных местных, действительно знающих пустыню и методы противодействия угрозам, которые она таит.

Логан же опять уткнул нос в бумаги, стараясь не смотреть на Эмери. Стало сразу ясно, что старый чёрт обо всём изначально знал.



Услышав откровение, Эмери первые несколько секунд не говорила ничего, только нарочито медленно перевела взгляд на Логана и обратно. Она обдумывала сказанное относительно собственной выгоды, потом задалась вопросом, отчего Логан скрыл один из самых важных фактов сотрудничества с Алладином.

Разговор с военачальником она оставила на сладкое, а сейчас…
- Чья была идея? - никак не выдавая голосом своего отношения к услышанному, спросила Эмери.



- Идея? - недоумённо переспросил Алладин. - Моя. Целиком и полностью. Отыскать умного и гибкого предводителя в новосозданном войске Исиры, который увидит все выгоды от сотрудничества с Аль-Шев. И вступить в его армию на правах советчика. Наиб клана лишь дал разрешение.

- Алладин дело говорит, Эмери. - таки подал голос Логан, когда понял, что гнев хозяйки на некоторое время откладывается. - Стервятники из его клана в любом случае налетят поживиться за счёт войска. Так мы хоть будем знать куда будет нанесён удар. И можем даже... - атаман заговорчески подмигнул демонессе. -...в какой-то мере повлиять на выбор цели налёта. Я считаю, что все в выигрыше.



Эмери спокойно слушала, не прерывая и никак не выражая отношения к сказанному. Именно такой подход позволил всем выговориться, защищая новую и весьма выгодную схему.
Когда все закончили, Эмери наконец взяла слово:
- Алладин, я недооценила тебя, - глаза демонессы улыбались. Недоброй улыбкой почуявшего добычу хищника.
- С этого надо было начать разговор, а то я чуть со скуки не померла. А целей для налёта у меня предостаточно, составила список, пока валялась, - хищная ухмылка никуда не делась.
- Мы сработаемся, - пообещала она.

- Мои солдаты готовы встретить опасности в пустыне? - демонесса снова обратилась к обоим офицерам.



На мгновение лицо Алладина окрасилось самодовольной улыбкой. Но только на мгновение. Очень скоро его физиономия вновь стала достаточно серьёзной.

- Не сочти за дерзость, Сардера, но это не тебе решать. И даже не мне. Аль-Шев нацелена обзавестись новыми рабами и лёгкой добычей, а не влиятельными врагами. В качестве благодарности за молчание и мою защиту они могут поспособствовать твоим планам. Но не стоит ожидать многого. – влил бедуин хороший такой половничек дёгтя в прикатившеюся бочку мёда.

- Это понятно. Хорошие взаимовыгодные отношения не строятся с пол-пинка. – крякнул со своего места Логан.

- Что же касается твоих солдат… - Алладин задумчиво постучал пальцами по столу. – Кое-чему мы их научили. Этого багажа знаний хватит, чтобы они смогли пересечь пустыню и не помереть от жажды, солнечного удара или схватившись не за тот кактус. Но, чтобы быть готовым встретить все опасности пустыни, нужно провести здесь, как минимум, пол жизни. – на лице мужчины расцвела хитрая улыбка. – Пожалуй, им необычайно повезло, что рядом оказались знающие люди.



- Напомни, когда я сказала, что мои цели - влиятельные враги? - прищурилась Эмери, склонив голову набок. Ей не нравилось, что Алладин пытается простраивать ход ее мыслей, а Логан-дубина ещё и поддакивает. Поэтому следующим шаг, который совершила демонесса, был предназначен для единственной цели - показать офицеру его место.
- Я приветствую вас в наших рядах, - короткий благосклонный кивок. - А скажи, кто принимает решение о набегах? Кто владыка клана?



- У военных вождей и враги под стать. – попытался вывернуться из неудобной ситуации Алладин. – Не гневайся, Сардера. Я всего лишь изложил, как на самом деле обстоят дела, во избежание возможных недопониманий. – примирительно добавил разбойник, по-видимому, и правда не желая сориться с демоницей.

- Благодарю. – коротко поклонился бедуин. - Во главе клана стоит Великий Атабег. Наш отец-правитель, за которым всегда последнее слово. Под его военным руководством находятся трое наибов. Воевод, которые действуют в разных частях пустыни. Я из армии Горо, славящейся своими умелыми наездниками на ядовитых скорпионах. Именно он принимает окончательные решения о набегах на армию Исиры. – охотно поделился информацией Алладин.



Эмери благосклонно кивала, слушая своего офицера, попутно запоминая имена.
- Устрой мне встречу с Горо, - на просьбу это похоже не было, но и как приказ не прозвучало. Скорее Эмери просто озвучила свою идею, реализовать которую можно было единственно возможным путём - Алладин и никто другой познакомит их.



- Я отправлю своим весточку. – флегматично отозвался Алладин, видимо не найдя ничего зазорного в том, чтобы вожди пообщались между собой.

- Крайне идиотская идея. – вдруг резко высказался Логан совершенно не сдерживаясь в словах. – У нас под боком целая армия ищеек Аббатсва, которая спит и видит, как бы нам поднасрать, а ты, одна из ключевых фигур целого войска, собралась чаи с главарём разбойников гонять на тайных встречах? Они-то тебя, конечно, со всем гостеприимством встретят. Ведь им особо терять нечего. Немного пограбят, да в песках исчезнут, как жаренным запахнет. А нам маршал за такие дела головы срубит! – стукнул кулаком по столу седой воевода. – Так что предлагаю оставить всё, как есть. Если эти шакалы спалятся, - махнул он рукой в сторону Аладдина. - То нам ничего не будет. Сделаем вид, что ничего не знали, их поперевешают, маршал нагоняй за неосторожность даст и на этом всё. Но если ты себя подставишь, то последствия будут куда серьёзней.



Эмери могла стукнуть кулаком по столу и взреветь что-то типа «Молчать!» или «Да как ты смеешь!», но она знала путь обиднее и поэтому звонко расхохоталась, услышав тираду Логана:
- А ты прав, Логан, - пауза, чтобы потешить тщеславие ветерана, - ты и в самом деле стареешь! - и удар по больному. Ядовито усмехаясь, Эмери несколько секунд смотрела на своего офицера, а потом взгляд ее наконец стал злым и серьезным. Тогда демонесса тихо произнесла:
- Больше не забывайся, ладно?
А сейчас приведи мне Заразу.

Эмери пожелала остаться с Алладином наедине - чего ж тут непонятного.



Её офицер ответил на ехидное высказывание не менее неприятным образом. А именно никак. Лишь сверкнул злобным и упрямым взглядом, да молча вышел из шатра под недружелюбное шипение затаившейся в углу Тени. Определенно, попытка заткнуть Логану рот проблему не решила. Может подложить ему бутылку под подушку? Когда старик пил напропалую был намного более покладистым.

Алладин же предпочёл вообще никак не реагировать на произошедшее и пока командиры сверлили друг друга недобрыми взглядами вдумчиво изучал свои ногти. Когда же в палатке стало на одного человека поменьше, то бедуин отвлёкся от своего увлекательного занятия и невозмутимо поглядел на Эмери:
- Ко мне ещё остались вопросы, Сардера?



«Нет, конечно. Я просто ставлю на место своего офицера, который забыл, что я демон, а он мой подчинённый».
Однако Эмери только усмехнулась и откинулась на спинку кресла.
- Зачем тебе эта цепь?



Читать мысли Аладдин не умел или же мастерски это скрывал, поэтому понимающего кивка не последовало. На лице смуглого воина пустыни отобразилось лёгкое недоумение от озвученного вслух вопроса, а глаза чисто инстинктивно стрельнули в сторону жутковатой, но не слишком удобной на вид цепи.

- В моём клане широко распространено искусство обращения с… гибким оружием, если понимаешь о чём идёт речь. - намекнул Аладдин на важность владения кнутом в обществе рабовладельцев. – Я же избрал себе более боевой аналог такого оружия, который рвёт не только кожу, но и мясо с костями.

И плата за такой неосторожной выбор наглядно проявлялась в жутковатых шрамах, украшавших одну из рук её нового офицера. Причём порядком обугленных, будто раны прижигали огнём.

- Позволь полюбопытствовать, раз уж беседа перешла к более личным вопросам. – Аладдин сложил руки на столе. – О тебе отзываются, как о демоне. Обитателе каких-то далёких нижних планов. Но мне это лишь говорит, что ты чем-то отличаешься от человека. Но чем именно? Я за свою жизнь ни одного демона до этого момента не встречал.

Что есть, то есть. Рогатое племя порядком подсократилось после закрытия мира. С демонических планов подкреплений ждать не стоило, а традиционным способом демоны между собой не скрещивались. Лучшее на что можно было надеется, это маловероятный шанс рождения уродливых полукровок в результате кровосмешения с другими расами. А если к этому прибавить ещё и толпы охотников на демонов, которым как раз на численность жаловаться не стоило и бесноватую цену, которую ломили алхимики за разные части тела гостей с низших планов, то неудивительно, что Аладдин мог слышать о демонах разве что из сказок.



Удовлетворенно хмыкнув и с ещё бОльшим интересом присмотревшись к цепи на руке Аладдина, демонесса представила, как ошмётками опадает к ее ногам тело Мангуста.
Рейтинг нового офицера только что повысился. Эмери задумчиво улыбнулась под маской и благосклонно выслушала встречный вопрос.

- Надеюсь, ты не задавал подобные вопросы оркам, гоблинам и прочим тварям, вроде епископов и дознавателей из Аббатства. Очевидно, что все вышеперечисленные, как и демоны - суть нелюди, и соответственно людские принципы и понимание природы вещей у нас разные.

- А если попроще, то люди для меня - пища, а самая лакомая часть - ваши души. Ещё я исполняю желания,- вспоминая про разговор с Логаном, похвасталась она, - почти как джинн, - в голосе Эмери слышалась улыбка.



- Гоблинов я не встречал, а с орками беседовал, да. В качестве рабов и телохранителей их активно используют работорговцы Коронуса. А с ними у моего клана торговые отношения. – раскрыл не такую уж и страшную тайну Аладдин, продолжая с любопытством взирать на свою новую нанимательницу. – Что же касается Аббатства, то тут особых откровений ждать не стоит. Большая часть из них это обычные фанатики, которые считают, что борются за высшие идеала. На самом же деле они ничем особым не отличаются от других группировок, только лицемерие у них зашкаливает.

Похоже с чувством юмора у бедуина всё же было туговато, ибо ответ Эмери он воспринял со всё той же серьёзностью.

- Джины — это коварные и жестокие существа. А цена за исполнение желания зачастую превосходит по жадности саму просьбу. – неожиданно проявил осведомлённость в этом вопросе Аладдин. Его губы вдруг изогнулись в слабой улыбке. – Значит ли твой ответ, что ты не прочь заполучить и мою душу, Сардера?

Ответить на вопрос Эмери не успела и беседу, принимающую всё более и более пикантные оттенки, прервала новое действующее лицо. В шатёр беспардонно проникла Зараза, слегка покачивая бёдрами при ходьбе. Что Эмери могла сразу отметить, так это то, что девица двигалась достаточно плавно и бесшумно, даже когда предпосылок для скрытности не было.

Тут же активировалась Тень, которая до этого завороженно наблюдала за беседой Эмери и Алладина. Сверкнув глазами, она зашипела на гостью. Та же в долгу не осталась. Злобно зыркнув на телохранительницу, брюнетка показала ей средний палец. По Аладдину лишь скользнула безразличным взглядом с оттенком раздражения. Мол, а ты что тут делаешь, бродяга? Не с тобой говорить пришла.

Зато на Эмери бунтарка поглядела со смесью восхищения и уважения, застыв на месте, в шаге от стола.
- Ты хотела поговорить со мной, госпожа? – даже в её трескучем голосе хорошо прослеживалась доля заискивания и стремления угодить.



В ответ на беспардонное появление Эмери сжала пальцы здоровой руки в кулак, но предпочла продолжить разговор, как ни в чем не бывало:
- Мы определенно хорошо сработаемся, Аладдин. Приходи, когда тебе будет что мне предложить, - сверкнув хитро сощурившимися глазами, Эмери долго смотрела в упор на офицера, словно выбирая, какова его самая лакомая часть.

И лишь затем, как бы нехотя перевела взгляд на Заразу:
- Садись.

Дождавшись, когда Аладдин покинет ее шатёр, Эмери снова развалилась в кресле и прежде чем начать разговор, какое-то время рассматривала девку, словно они были на торгах.

- Логан рассказывал, что ты сама явилась работать на меня. Зачем?



Особым вниманием Заразу бедуин тоже не удостоил. Хотя реакция в его случае была скорее строго равнодушной. Как только Аладдин понял, что разговор с Эмери подошёл к концу, то неторопливо поднялся с места, предоставляя возможность хозяйке рассмотреть все его «лакомые» части во всей красе. Собственно, посмотреть там было на что. Если, конечно, Эмери нравились смуглые длинноволосые подкаченные южане с кучей шрамов. Аладдин коротко поклонился и лаконично ответил со слабой улыбкой на небритом лице:

- Буду иметь ввиду. – его глаза будто бы случайно сползли с лица демоницы, оценивая и остальные не менее интригующие изгибы её фигуры, но тут же вернулись обратно. Улыбка пропала с лица мужчина и он добавил уже куда более серьёзно: - Ответ придёт в течении трёх дней. Я непременно сообщу о принятом решение. – вставил разбойник ремарку и о щекотливой теме их недавнего разговора. После чего покинул шатёр, слегка позвякивая цепью.

Что же касается Заразы, то та похоже и правда достаточно болезненно реагировала, когда её игнорировали. Впрочем, почему-то объектом её недовольства становились все, кроме Эмери. Вот и сейчас раздражительный взгляд на Аладдина перетёк в откровенно враждебный. Она даже «случайно» толкнула его бедром, когда вышагивала в сторону стула. Впрочем, бедуин опять же такой знак внимания начисто проигнорировал.

Вытянувшись на стуле во весь рост и закинув ногу на ногу, Зараза выставила на обозрение все свои выступающие части тела, с явным удовольствием воспринимая вдумчивый осмотр со стороны Эмери.

- Потому что ты сумела грохнуть Валета! Этого злобного и смертоносного сукина сына! – с явным восторгом в голосе откликнулась Зараза. – Мы ваще думали, что он бессмертный. А ты просто вошла и надрала ему жопу, как какому-то ничтожеству! Фурия встала во главе банде, но она и в подмётки Валету не годилась. А уж тем более тебе! Так что я решила, что не хочу больше кружиться среди этих слабаков и ушла. Ушла к тебе! – воодушевленно закончила свою кратенькую историю Зараза.

- Канешн, все слышали о твоём фетиши на мужиков, но я решила всё же попробовать. А этот твой дед возьми и прими меня! Правда классно? – прямо чувствовалось, как Зараза под своей маской широко лыбится. – Уж я тебе не подведу! Выпотрошу всякого на кого укажешь. Дай только шанс себя проявить!



Наверняка, близость с демонессой была в списке смелых подвигов не только у Аладдина, и мысль об этом невероятно забавляла Эмери. Она даже прослушала половину задорного монолога Заразы. Вторую половину. Потому как на середине стало ясно, что она не остановится, пока не захлебнётся от восторга.

Эмери благосклонно дослушала все комплименты в свой адрес и даже хмыкнула самодовольно, вспомнив давно позабытые подробности драки с Валетом. А ещё ей нравилась прямолинейность Заразы. Все бы так лепили в лоб. И желательно, только восхищение.

- Да, преданные воины мне нужны. Я дам тебе возможность показать, на что ты способна. Но пока я вижу, что ты вносишь беспорядок в ряды моих псов. Как мы решим этот вопрос?



Прозвучавший вопрос вогнал Заразу в недоумение. Сморщив нос у себя под маской, она демонстративно фыркнула с хорошо читаемым презрением:

- Мне плевать на этих недоумков. Если кто-то будет слишком загоняться, то лишиться своих причиндалов или головы. Слабаком больше, слабаком меньше, какая нахер разница? – пожала плечами маньяка и сразу переключилась на более интересную для неё тему беседу. – А для меня уже есть работка? Самое время! В этой гребанной пустыне никакого веселья. – пожаловалась девушка.

В целом было понятно откуда у неё такие замашки. В Красных Платках правил закон джунглей. Кто сильнее, тот и прав. Дисциплина там хромала на обе ноги, а львиную часть банды составляли психи и анархисты. Поэтому Логан и был категорически против слияния.



Улыбка быстро пропала с лица Эмери, она чуть подалась вперёд, чтобы пристально впериться девке в наглые глаза и даже голос стал ниже:
- Ты правильно подметила, что Логан принял тебя, НЕ я, - Эмери сделала паузу, чтобы Зараза переварила сказанное.

- И пока финальное слово за мной, проясним следующее: Как я понимаю, Логан не удосужился прояснить тебе наши порядки. Они здесь довольно просты: мои псы заодно. Это стая. Тут не Красные платки, потому что Я ТАК СКАЗАЛА, - глаза Эмери вспыхнули огнём, не предвещающим ничего приятного.
- Но, - она убавила пыл, - мне нужен ещё один надежный убийца, который будет подле меня, поэтому я готова дать тебе шанс. В течении ближайших дней я буду пристально наблюдать за тобой. Если твоё поведение будет напоминать мне поведение распоследнего ублюдка из Красных платков, засунешь свои комплименты себе в задницу и вернёшься туда, откуда пришла.
Это понятно?



Повышенный голос, огненный взгляд и вызывающая поза на Заразу впечатление произвели. Она вся как-то сжалась на стуле, перестав изображать из себя невесть что и на Эмери поглядывала теперь с опаской. Вряд ли слова демоницы донесли до зубастой каннибалки все ценности работы в команде, но как минимум поставили на место. Тень в углу мерзко захихикала.

- Поняла, твою псарню трогать нельзя. – с некоторой неохотой выдавила из себя Зараза. – Если не будут ко мне лезть, то ничего с ними не случиться.

И замолчала, хмуро уставившись в пол. После выволочки настрой у девицы куда-то улетучился, и она начала коситься в сторону выхода. Сказывался рефлекс, выработанный у каждого мало-мальски разумного платка, – если начальство начинает злиться, то самое время валить куда подальше.



Довольная произведённым эффектом, Эмери снова развалилась на стуле:
- У меня уже был чересчур дерзкий непочтительный офицер. К сожалению, ему удалось сбежать от меня и моих псов, но клянусь, тот, кто принесёт мне его голову, будет пользоваться моим расположением, пока не сдохнет сам, - Эмери стукнула кулаком уцелевшей руки по столу. Ее тирада не была просто предупреждением Заразе. Демонесса никогда ничем не делилась без умысла.
Рассказ о Мангусте прозвучал, как форменный вызов. Для того, кто умеет слушать, конечно.

- Ступай. Когда я буду уверена в твоей лояльности, дам тебе задание по зубам, - усмехнулась Эмери, прекрасно зная, как выглядит Зараза под маской. - А сейчас позови мне старика Логана.



Простимулировать Заразу на великие свершения особой сложности не составило. Честно говоря, создавалось впечатление, что хватило бы тычка пальцем в сторону Мангуста и слова: «фас!» Девушка определенно хотела доказать демонице, что она чего-то стоит. В конце концов, за этим Зараза к ней и пришла. Беспокоило другое. А сладит ли она с лучшим учеником Эмери, который обзавёлся могущественным покровителем и сейчас находится среди сильнейших магов города, не говоря уже о том, что к возможным покушениям на свою жизнь Мангуст безусловно готов? Особенно после того, как Логан чуть ли не прямо заявил, что мозгов девке не хватает, хоть в плане боевых навыков она действительно хороша. Куда более вероятное развитие событий заключалось в обидной потере нового офицера, очередному удару по репутации Эмери, насмешкам со стороны Мангуста и вороха проблем, связанных с отправкой убийцы в часть барона.

Как бы то ни было, глаза у Заразы вновь загорелись, и она вскочила с места. Возможно даже слишком резво:

- С моей стороны дерзости можешь не ждать, о Великая. Я восторгаюсь тобой и твоей силой! И сделаю всё, чтобы добиться твоего расположения! – заискивающе прошипела Зараза и понеслась на выход. Видимо клинки точить для шеи Мангуста.

Что же касается Логана, то старик так и не явился. Видимо нашёл в своей пропитой душе крупицы самоуважения. Вместо него вошёл потерявшийся НеГаспар с довольно нейтральной физиономией и отчитался о выполненном задание:

- Кузнец пообещал, что завтра оба заказа будут выполнены. – обнадёжил он демоницу. – И да, меня просили передать, что генерал сейчас занят и не может подойти. Сказал, что завтра утром зайдёт. – добавил мужчина и вопросительно приподнял брови: - Какие-то ещё указания, моя госпожа?



Воистину глупый и опасный офицер - смертоносное сочетание. Прежде всего для него самого.
Покачав головой, Эмери проводила Заразу снисходительным взглядом. Чем бы дитя не тешилось, а спросит она все равно с Логана.

Демонессу уже стало раздражать отсутствие генерала, а тут, как назло, приперся Гаспар. Если бы не его смазливая мордашка, гнать бы его в три шеи, но ведь наглец и повода больше не даёт.
- Ах это ты, Гаспар, - имя слуги Эмери всегда произносила отчётливо, не скупясь на рычание в конце. - Принёс мне два завтрака? Умница. Но так не пойдёт, - она едва не затряслась от ярости. Да что этот старикан себе возомнил?! Глаза под маской улыбались и приятного вечера не предвещали.

- Указание есть. Отнеси Логану послание, - она, было, открыла рот, чтобы передать на словах, но потом решила пожалеть старика, которого дотоле хвалила до писка за ушами. Затем нехотя взяла лист и перо.

«Если сейчас же не явишься, разжалую до рядового. Твоя Госпожа»

С подозрением взглянув на Гаспара, хитрожопого пирата, она смотала листок и припечатала тот, чтобы вскрыть мог лишь получатель.
- Неси. И встань подальше, когда будет читать, - хохотнула Эмери. - Посланнику всегда достаётся.

- Ох, ну и денёк, - когда Гаспар ушел, Эмери встала и потянулась, чувствуя, как заныли все раны разом. - Да? - вспомнив про Тень, демонесса, похоже, впервые обратилась к ней.



НеГаспар видимо учёл ошибки прошлого и упрёки со стороны Эмери выслушивал с непрошибаемой рожей. Прям как самый настоящий Гаспар! Пират и правда очень быстро осваивал новое ремесло. Конечно, не стоило при таких установках ждать от него каких-то дельных советов или хитроумных идей, которых он мог нахватать на службе у Шрама, ибо та его личность совершенно не интересовала Эмери, но и так вполне сойдёт. Внешне послушный и смазливый. Что ещё от слуги в общем надо? Всяких докучливых советчиков у неё и так хватало.

- Будет сделано. – сказал, как отрезал мужчина и убежал исполнять поручение без лишних слов.

Тень же вполне себе натурально повторила за Эмери её движения с болезненными потягиваниями и от себя ещё тяжко вздохнула. Мол, отлично тебя понимаю, подруга. Конечно, вряд ли она действительно понимала, что тут вообще происходит, но настроение демоницы улавливала очень точно.

Вон и на Логана, когда этот старый чёрт, наконец-то, припёрся, зыркнула с раздражением и недовольством. Что же ты гад госпожу-то расстраиваешь?

К слову, и сам Логан не выглядел страшно довольным своим поздним визитом. Посмотрел на Эмери мрачно так и буркнул:

- Ну что надо-то? У меня работы хватает и без тырканья каждые полчаса.

Каков наглец!



Уж кто-кто, а Эмери умела создавать неуютную атмосферу страха, когда, казалось бы, спиной лучше не поворачиваться.

Ледяной тон, не отрывающийся от фигуры гостя взгляд, ничего приятного не обещающий жест здоровой рукой, который приглашал Логана сесть.
Сама Эмери стояла, упираясь кулаком в столешницу: нависшая над столом фигура демонессы лишь усиливала напряжение, возникшее словно из ниоткуда в воздухе.

- Ты верно забыл, на кого работаешь, м? - разглядывая Логана, словно ей предстояло выбрать на ужин одну из его конечностей, рявкнула Эмери.

- Когда ты собирался рассказать мне о темных схемах с Алладином и его… кланом? Почему не объяснил этой Заразе порядки? И какого хрена ты позволяешь себе решать, когда являться ко мне?
Мало мне предателей, Логан, да?! - конечно, Эмери не могла не вспомнить о сбежавших офицерах, будь они неладны.



Безусловно, репутация Эмери играла большую роль в такого рода напряженных встречах, и собеседник неподготовленный мог изрядно напрудить в штаны под тяжёлым неприветливым взглядом демоницы. И даже спрятать глаза не помогало, ибо из каждого тёмного угла на провинившегося пялилась всё та же Эмери, только уже в теневом обличье.

Однако, в случае с Логаном эффект достаточно весомо срезался из-за того, что они в одной упряжке трясутся уже не первый год и за такой длинный временной отрезок можно привыкнуть хоть к чёрту, хоть к дьяволу. Однако, всё равно чувствовал себя воевода крайне неуютно.

- Ты верно рассудком тронулась от паранойи, пока отходила от ран. – обиженно буркнул старик. – Знала бы ты сколько предложений мне поступало в назначенное время отозвать стражу от твоего шатра. И сколько забот обрушилось, когда я фактически остался единственным из высшего командования. Будь я более жадным и подлым, ты была бы уже давно покойницей.

- А ещё я тебе не рассказывал о том, что Яков, сержант стрелкового корпуса является доносчиком Аббатства, а кавалерист Гарольд строчит любовные письма одной магичке из штаба барона. И ещё не докладывал о горе всяких донесений и кляуз, которые ложатся каждый день ко мне на стол. Под моим руководством целая грёбанная армия, Эмери. У меня нет времени каждого лично воспитывать и за каждым следить. Я тебе передал самых мутных, самых ненадёжных и в тоже время самых перспективных кадров. Видишь в них потенциал? Развивай. Нет? Гони прочь. Но вешать ещё и о них заботы на свои седины я не собираюсь. – достаточно пылко высказал своё недовольство бывший атаман.

- А гонять по пять раз туда-сюда старика чисто, чтобы показать свою власть и вовсе какая-то мелочность. Очень надо потешить свою гордыню? Пригони себе в шатёр отряд молодых сорвиголов и стегай их плёткой до изнеможения, заставляя вылизывать тебе пятки. По-моему, за свою долгую службу я заслужил немного уважения, чтобы и ко мне хоть раз в шатёр сходили, если надо на ночь глядя срочно прояснить пару вопросов. – всё с той же обидой ворчал старик.



Эмери слушала старика Логана внимательно, взгляд ее правда так и не потеплел. Не умел он теплеть.

- В шатёр?! К тебе?! А жопу подтереть не надо? - фыркнула она. - Ты чего-то совсем берега попутал, Логан. Может, встанешь во главе псов, а я пойду погуляю? Сначала присылаешь мне юнца, который пока только на роль подстилки годится, потом ПРИ НЁМ же ставишь меня - МЕНЯ!!! - на место, хотя сам скрыл одну малюсенькую деталь о ваших с ним делишках. На что ты меня подписал, я спрашиваю? Договор с кланом? Да, мне срочно надо обсудить этот вопрос. Также как наличие у нас в отряде второй, более неуравновешенной, проблемы. Так… - она наконец припомнила, что ответил ей Логан.
- А что ты там говорил про покушения? Надеюсь, ты запомнил зачинщиков? А Яков и Гарольд уже болтаются в петле, не так ли? - Эмери быстро переключилась на дела насущные.
И в конце все же добавила:
- Послушай, Логан, я желаю знать всё. ВСЁ, понимаешь? Это всегда было важно, а сейчас важно, как никогда.

- Я и так вечно стою во главе псов, пока ты где-то шляешься или… отлёживаешься. – донеслось очередное ворчание. Но совсем тихое.

Правда на следующий аргумент у Логана уже не осталось, что возразить. Видать вину за устроенную склоку перед чужаком он всё же чувствовал. Поэтому поспешил сразу съехать на другую тему.

- Да нет никакого договора. Разве что устный. Мол мы закрываем глаза на их мразотные делишки, а они нас по пустыне водят. Лучше уж так, чем пол армии в брюхе червя оставить, забредя не в ту песочницу. Более чистых на руку проводников искать уже не было времени. – оправдывался Логан. – А Зараза… сама с ней решай, что делать. Отошлёшь девку – обиду затаит и к Платкам обратно уйдёт. Если хочешь от психопатки избавиться, то просто отправь её на невыполнимое задание. Мозгов у неё мало, а чувства самосохранения ещё меньше.

- Запомнил ли я зачинщиков? Шутишь? Да там же чуть ли не от полгорода в очередь за твоей тушкой выстроилось. Алхимики за свежую демоническую печёнку деньги немалые сулили, разного рода охотники на чудовищ жаждали тебя очень доблестно добить, очистив город от вечного зла, да и всякой мелочи, которая на тебя обиду затаила, хватало – хмыкнул Логан. – Крупные игроки тоже в стороне не остались. Разве что намерения у них были разные. Торгаши хотели в рабство тебя угнать, святоши прирезать. Даже от Мангуста записка пришла с просьбой вас наедине минут на пять оставить. Клялся, что убивать не будет. – желтозубо улыбнулся воевода, погружаясь в воспоминания.



Настойчивый приказ поведать ей буквально обо ВСЁМ, что твориться у неё в лагере спровоцировал у Логана тяжкий усталый вздох. И лишь, когда он себе плеснул себе в кубок винца из хозяйских запасов и прочистил горло, то наконец-то приступил к долгому утомительному докладу, который растянулся на несколько часов.

Что Эмери обычно видела, когда выходила толкать речи перед своими людьми? В основном достаточно весомую военную силу, сосредоточенную в её руках. Возможно, даже опытных и сильных, но немного обезличенных солдат, на которых было просто приятно смотреть. Как личностей она своих людей не воспринимала. Лишь, как ценный ресурс, который являлся одним из составляющих её могущества. Так было всегда и порядок вещей всех устраивал.

Однако, под давлением Логан раскрыл Эмери достаточно обширную теневую сторону её солдат, где у каждого имелось имя, желания, причуды, пороки и добродетели. Важно ли ей было знать, что Косой любит насиловать маленьких девочек, а Медведь везде таскает у себя под каской ручного хомяка? Чёрт его знает, но Демон Гордыни всегда славился быстрой обучаемости, и новая информация впитывалась лучше, чем водянистая лужа губкой. Минуты текли и Эмери начала ощущать, как её всегдашнее восприятие войска меняется. Из обезличенной всесокрушающей силы они превращались в сборище слюнтяев, извращенцев, стукачей и подлецов, которые думали исключительно своими членами, готовы были предать её за ломанный грош и поголовно заслуживали виселицы. Как теперь смотреть без омерзения на всё это сборище, когда вместо несгибаемых солдат она видела Зайца, который ссытся себе в штаны от недержания, Секача, который дрочит на неё по ночам, Глыбу неспособного сложить две цифры в столбик и прочих крайне мерзостных и недостойных персон, при виде которых у Демона Гордыни накатывает приступ тошноты.



Избавил Эмери от головной боли, как это не парадоксально Венлок, который неожиданно и бесцеремонно влез ей в голову со своим нудным бубнёж.
- «Мне доложили, что ты очнулась. Почему я всё ещё тебя не вижу у себя в штабе?»

Ага, доложили… Очередные стукачи у неё под боком. Кто бы это мог быть? Может Сайрекс? Или Шнырь опять взялся за старое? Ух, зла на них всех не хватает!

- Поздравляю! - ехидно усмехнулась Эмери в ответ на подробности договора с кланом Алладина. - Нас крепко взяли за яйца. Поэтому я хочу усилить наш… ваш негласный договор. Для этого мне нужна встреча с главой клана. Я должна получить возможность истребить мразей, которые мешают мне жить. Как думаешь, оскоплённый, Мангуст будет таким же дерзким? - взгляд Эмери сделался совсем хищным, почти безумным. Так сильно желала демонесса мучений бывшего офицера.

- И да, Зараза теперь разделяет мою ненависть к Мангуста, - расхохоталась Эмери, вспоминая разговор с неуравновешенной девкой.

Однако спустя каких-то полчаса Эмери стало не до смеха. Подперев рукой подбородок, она слушала бесконечный рассказ Логана и ей всё больше хотелось отмотать время назад, туда, где она ещё не была знакома с псами так близко. Глаза всё больше мрачнели, а пальцы давно сжались в кулаки.
Поэтому, когда раздался голос Венлока, она ожила и даже обрадовалась, хотя видеть унылого босса ей не слишком хотелось ещё несколько часов назад.

- Кажется, я понимаю, зачем тебе молодость и сила… - прерывая рассказ, Эмери серьезно посмотрела на своего офицера и примирительно сказала. - Это, после всего услышанного, уже не кажется мне такой уж огромной платой, Логан. Ты правда забыл рассказать до кучи и о себе, - хмыкнула она. - Но это уже в другой раз, а то я расплачусь.

- Гаспааааар! - проорала она снова неожиданно резко и громко.

- Кстати, как его зовут на самом деле? - понизив голос, спросила Эмери.

- Мы не мелкая уличная шпана, чтобы нас за яйца брать. – категорично возразил Логан. – Завтра же головы бедуинов могут быть выставлены на всеобщее обозрение и дружки этих пустынных шакалов не посмеют в нашу сторону даже гавкнуть. Они лишь временно нам полезны. Вот и всё. Поэтому углублять эту связь ради разрешения наших внутренних разборок считаю крайне хреновой идеей. Мы, блять, Орден Убийц, Эмери! Если так тянет пришить Мангуста, то иди и сделай это сама. Хер тебе кто слова поперёк скажет. Не такая большая фигура этот твой бывший ученик.

- А вот Заразе как раз вломят без разговоров. Прямо огненный шар в рожу и швырнут на подходе к стоянке барона. Не успеет даже зубами клацнуть. – дал весьма мрачный прогноз Логан.

От похвалы Логан лишь отмахнулся, явно не считая талант разбираться в своих людях каким-то большим достижением.

- Привычная повседневность. У нас же не Орден Паладинов в самом деле. Главное не позволять всему этому дерьму выплеснуться за края и мешать работе. А там пускай страдают чем угодно. – пожал плечами воевода, кисло улыбнувшись. – Нет уж. Моё грязное нижнее бельё перебирать не стоит. Тебе ещё со мной тесно работать.

- Чё?.. Кого? – не понял поначалу о ком речь Логан. Зыркнул в сторону входящего Гаспара и, наконец, разродился информацией. Чересчур громко. – А, Седрик, вроде.

Вышеназванный Седрик вопросительно поглядел на Логана. Потом перевёл взгляд на Эмери, пробуравил её с полсекунды и усмехнулся, кажется, догадавшись в чём тут сыр-бор. Вот ведь засранец!

- Запрягать лошадей, моя госпожа? – прозвучал дежурный вопрос. Как показалось Эмери, голос у бывшего пирата прозвучал немного более оживлённо, чем раньше.

***

Стоянка войска Венлока поражала своей педантичностью и строгим порядком. Все палатки стояли на равном отдаление друг от друга на одной линии, никаких хаотично разбросанных вещей и мусора. Всё находилось ровно на своих местах. Практически никакого лишнего шума, даже солдаты больше напоминали собой теней, нежели живых людей. Тихо шмыгали туда-сюда, бросая косые взгляды на прибывших. Шатёр Венлока был на удивление компактный, практически солдатский, разве что со знаковым вышитым гербом на полотне, но стоило Эмери вместе с её теневой протеже зайти внутрь, как она очутилась во всё том же полутёмным кабинете, где и всегда проводил встречи Венлок. Это реальность или мираж? Так сходу и не скажешь.

Сам же Магистр был обнаружен за своим привычным делом. Что-то калякал на пустом пергаменте, не поднимая глаз на прибывших, пока Эмери не уселась в кресло, напротив него. Тогда Его Величество сподобилось поднять на неё тяжелый взгляд. Почему на встрече с ним всегда создавалось ощущение, что она в чём-то провинилась?



- Наконец-то. Я уж начал опасаться, что ты проспишь всю военную компанию. – совершенно ровным тоном начал разговор Венлок. Поглядев на пустое место, где должна была виднется её потерянная кисть, он добавил. – Что насчёт твоих увечий? Ты так же боеспособна, как и раньше или потерянные конечности создают большие проблемы? Мне необходимо, чтобы мастера были полностью готовы к бою и по округе не ходили слухи о их неполноценности.



- Обсудим и это, - лаконично пообещала Эмери в ответ на экспрессивные доводы Логана по поводу сделок с кланом. По крайней мере, это означало, что с ним посоветуются. Прогресс, да и только!

А вот «Гаспару» достался долгий пристальный, но смеющийся взгляд:
- Запрягай…. Седрик, - произнесла она имя пирата с трудом, словно пробовала на вкус неизвестный фрукт, который мог оказаться как ядовитым, так и просто дерьмовым. Во всяком случае, человеческая пища была именно такой на вкус.

Решив, что на этом ее милости закончились, Эмери, довольная собой, ввалилась к Венлоку, чтобы получить свою вечернюю порцию дерьма.
Венлок-почувствуй-себя-инвалидом умел, сука, сделать так, чтобы вся спесь с Эмери отвалилась, словно корка грязи.

- И я рада видеть тебя, Магистр, - процедила она. - Твой мастер полностью готов к бою.

Она не стала упоминать о конечности, которую усердно ковал кузнец. Усердно, потому что иначе у него было мало шансов не стать калекой самому.

- Но если ты можешь сделать меня ещё сильнее, я безусловно не откажусь, - в глазах вспыхнули наглые смешинки.



- Не в моих правилах поощрять мастеров без веского на то повода. – сухо ответил Венлок, убирая в сторону недописанный пергамент и скрещивая руки на груди. – Однако, у меня имеется несколько поручений, где ты сможешь себя показать и заодно пополнить копилку душ.

На столе перед Эмери появилось три свитка, по-видимому, знаменующие те самые важные поручения.

- Первое. Пустынный червь по имени Дахака. Это огромное неуправляемое чудовище, которое охотиться на территориях, где пролегает кратчайший путь к Западным Пределам. Очевидным образом, оно нам мешает и если с ним не разобраться, то придётся либо мириться с потерей части армии и провизии, либо терять ещё пару месяцев на обход. Маршала Бессьера такой расклад дел не устраивает, и он ищет способных людей, готовых разобраться с проблемой.

- Второе. Клан Аль-Шев. Шайка разбойников, чьё присутствие уже начали замечать в окрестностях. Они хорошо организованы, отлично знают местность и имеют в своём распоряжение прирученных гигантских скорпионов и даже молодого пустынного червя. Не для кого не секрет, что они зарятся на ресурсы армии и не успокоятся, пока не наложат на них лапу. Святой Григорий намерен им в этом помешать и готов принять помощь. Понимаю, что работать с Аббатством мы не привыкли, но сделать святош своими должниками было бы неплохо.

- Третье. Личное дело Ордена. За несколько недель до начала похода мы получили заказ на полное истребление клана Аль-Асам. Это бедуины-затворники, которые отличаются от своих собратьев тем, что не занимаются кочевничеством, не поклоняются червям и живут благодаря торговле с городом. Продают они всякие древние реликты, которые выкапывают в пустыне. Иногда благодаря ним на рынок попадают довольно занятные и необычные диковинки. Тем не менее, заказ есть заказ. Мы отправили людей на зачистку, и никто до сих пор не вернулся. Нужно разобраться в чём дело. И да, заказчиком выступает твой старый знакомый барон Ревилгаз.



- Наконец-то! - осклабилась Эмери. - Я полдня на ногах, а уже умираю от скуки.
Демонесса развалилась в своём любимом кресле, закинула ногу на ногу и с нескрываемым интересом слушала варианты заданий, никак не выдавая своего отношения к услышанному.

- Венлок, давай без официоза: какое из первых двух заданий для тебя важнее? - она сознательно выбросила из списка третье, когда узнала, кто заказчик. Пусть выкусит этот Ревилгаз со своими ручными зверюшками.



- На первом месте у меня стоит репутация Ордена. – не моргнув глазом ответил Венлок, пододвигая к Эмери третий свиток. – Вся информация о местоположение Аль-Асам изложена на бумаге. Придётся сделать небольшой крюк, но учитывая скорость армии без труда нас догонишь.

Выдав своему мастеру задание, Венлок по-своему крайне бесячему обыкновению тут же начал резко терять к Эмери интерес и тянуться к недописанным бумагам:
- Что-то ещё?



- Да, на Аббатство трудиться меня тоже не вдохновляет. Понимаю, - спокойно, без ехидства заметила Эмери, всё также не покидая кресло.
Надо отдать ей должное, самообладание у неё было завидное. До Венлока ей было далеко, но всё же, кажется, ранение и покой подействовали на демонессу.

- Как и на Ревилгаза, впрочем. Пусть идёт туда, откуда появился - в задницу к пустынному червю, - не моргнув и глазом, все также спокойно, будто вела светскую беседу о погоде, продолжила Эмери.

- Его человек пытался меня заказать, - как бы между прочим заявила она. - Поэтому я возьмусь за второе задание. Демон, потрудившийся для Аббатства - ирония, которая мне нравится, - в глазах Эмери возникло то непонятное выражение, которое можно было трактовать равно как самодовольство, презрение, превосходство и банальную насмешку. Даже кровь быстрее побежала по жилам.



- Как пожелаешь. – не стал упорствовать Венлок, одним движением руки сметая первый и третий свиток, оставляя на столе лишь второй. – Твои личные отношения с бароном меня мало интересуют. Главное, чтобы эти дрязги не вредили делам Ордена.

- Постарайся к работе с Аббатством отнестись серьёзно, а не только с позиции дурацкой шутки. Особенно будь осторожна с Григорием, он как никто другой умеет дурить людям головы. На его территории ты особенно уязвима. – терпеливо напомнил Магистр о том, что она собралась предстать перед человеком, рядом с которым её демонические силы ощутимо сбоят.

- В остальном я тебя никак не сдерживаю, Эмери. Выполни работу так, как считаешь нужным. Если заметишь признаки подставы – сообщи мне. Канал связи открыт. – Венлок лаконично подвёл итог небольшого брифинга и вопросительно посмотрел на демоницу, ожидая от неё каких-то вопросов или ухода.



Эмери поморщилась при мысли, что придётся встречаться с теми, от кого за версту разит благообразием, но выбор был сделан.

Впрочем, такой наглой особе не впервой было испытывать терпение Магистра.

- Фу. Венлок, спасибо, что напомнил про Григория. Вот прямо как сказал про него, так я сразу и вспомнила, как его ненавижу. Не. Не сработаемся мы с Аббатством, пусть сами огребают. Больше потеряют - нашим легче. Сам понимаешь, о чем я, но ради приличия можешь сделать вид, что нет.

Эмери вынырнула с кресла и принялась ходить по кабинету, рассуждая.

- Не знай я тебя, подумала бы, что пушечное мясо закончилось или ты вот так изящно от меня избавиться решил, - фыркнула она. - Однако я помню, кому обязана жизнью, и пойду на задание. Только, уволь, не для Григория или Ревилгаза. Пойду потолкую с этим червем.

- Ну с Маршалом, то есть, - хохотнула Эмери, вспоминая кислую мину старикана в доспехах.

- Полная свобода действий? - на всякий случай уточнила она, словно уже готовая двинуться в путь.



На несколько долгих секунд воцарилась тишина. Менее острый глаз бы не заметил, но Эмери без труда уловила, как дёрнулось веко за маской Венлока. Затем, наконец, последовал тяжкий раздраженный вздох и завершилось всё очередной перетасовкой свитков. Правда на этот раз Магистр решил не мелочиться и перед Эмери на стол легли уже все три.

- Забирай. Чувствую себя, как на базаре. – проворчал Венлок. – Когда, наконец, определишься с конечной целью, приступай к выполнению.

- Если ты ожидала, что сможешь отсидеться в шатре и избежать всех сопутствующих проблем военной компании, то спешу тебя расстроить – ядовито ответил глава Ордена. – Заметь, ты сама вызвалась отправиться в поход. Я собирался тебя оставить присматривать за городом. Так что не веди себя, как капризное дитя.

- Относительная свобода. Не во вред Ордену, конечно. Если поссоришься с нашими союзниками из-за глупых мелочей, то на мою помощь не надейся. – сказал своё слово Венлок.



- Уже определилась, - демонстративно выудив и нарочито медленно скрутив трубочкой свиток с первым заданием, Эмери с нескрываемым удовольствием выслушала ворчание Магистра. Колыбельная для ушей, чесслово.

Демонесса даже изобразила признание, приложив здоровую и присутствующую руку к груди:
- Сделаю в лучшем виде. Надеюсь, до встречи, Венлок, и я не покажу тебе напоследок червя изнутри. Это была бы обидная и недостойная демона смерть, - обернулась она уже на пороге. Глаза блестели ехидно, но взгляд их выражал полное довольство Эмери собой.

Потягиваясь всем телом, Эмери, довольная, поманила за собой тень и запрыгнула в седло.
В рогатой голове уже роились разные планы и если бы не ночь да ещё разозливший ее видом своих чресел навыкате Толстяк из Псов, вышедший отлить, быть бы военному совету сей момент в ее шатре.

Эмери не стала гнать во весь опор любимого коня, а вместо этого насладилась ночным путешествием, потом не отказала себе в удовольствии распинать спящего возле входа Гаспара и с угрозой в голосе - чисто забавы ради - пригласила его войти в шатёр.

Там Эмери с наслаждением водрузилась в своё собственное кресло, которое настрого наказала забрать из особняка ещё до ранения.

- Присаживайся….Седрик, - во второй раз имя было чуть приятнее на вкус.
- Настало время поговорить о тебе, - она намеренно тянула время, разглядывая пирата.
- Я знаю, что Шрам не прислал бы мне распоследнего ублюдка со своей посудины, а потому расскажи, какие обязанности ты там исполнял и в какой должности состоял при моем друге Шраме.



- Сомневаюсь, что существует такое понятие, как «достойная» смерть для демона. – продолжил нудить Венлок, несмотря ни на что. – И прекращай эту театральщину. Мы не на сцене. И герой мне не нужен. Требуется прогнать эту тварь с нашего пути, а не обеспечить армию мясом на год вперёд. Натрави её на кого-нибудь другого или чем-нибудь умасли. Включи хоть раз мозг, в конце концов. Может не придётся опять тебя по частям собирать. – уж как мог, постарался согнать самодовольство с лица демонессы её невыносимый начальник, несколько омрачив триумфальное прощание.

К слову, расстояние между стоянками армий Ордена было не такое большое. Минут десять верхом от силы. Так что со встречей Эмери управилась меньше, чем за час. Не то, чтобы это было особенно важно в условиях растянутого и скучного путешествия с одинаковым пейзажем, но всё же.

Расталкивать спящего Гаспара не потребовалось, ибо в отличие от старого и несколько потасканного его предшественника, этот был довольно молодой и активный. Так что выдёргивать слугу пришлось прямиком с карточной баталией. И судя по радостным рожам его соперников, бывший пират даже выигрывал.



Звучание его настоящего имени вкупе с личными вопросами вогнало молодца в некоторую растерянность. По-видимому, он никак не мог понять зачем деспотичная демоница вдруг решила сменить гнев на милость и воспринимать его более весомо, нежели обыкновенного питомца со звучной кличкой, который по щелчку пальцев носит хозяйке в пасти тапки.

Сощурив подозрительно глаза, он тем не менее ответил без ехидства:
- Старпомом я ходил на одном из его кораблей. Служил под начальством Рыжей Бороды. Мелочном засранце, который всегда зажимал долю для своей команды. В основном следил за порядком на корабле и периодически брал на себя командование абордажной команды во время плавания. В совсем далёком прошлом был китобоем и охотился на морских чудовищ за звонкую монету. Но на пиратском корабле этих самых монет определенно водилось больше. – хвастливо описал свою блистательную карьеру Седрик. Вот какой он оказывается. Красивый, молодой, боевой, властный, перспективный, амбициозный и… сплавленный на сушу в качестве подарка одинокой подруге. Тянет на хорошую такую шутку от Шрама. Или некую долю недосказанности уже со стороны Седрика.

- И я тебя обожаю, Венлок, - последнее слово осталось за демонессой и задорным шлейфом повисло в воздухе.

В прекрасном расположении духа она восседала теперь в своём кресле и слушала, слегка наклонив голову и глядя исподлобья смеющимися глазами, как заливается Седрик. К сожалению, ухмылку Эмери, когда тот закончил, видно не было.

- А теперь давай вместе снимем водоросли с моих ушей, - громко вздохнула она, а затем торжественно и зловеще объявила:
- Шанс сказать правду номер два. Последний. Спрошу иначе: за что тебя, такого распрекрасного, сослали в пустыню?

Искорки смеха из глаз исчезли, взгляд стал внимательный, оценивающий, будто Эмери примерялась, с какой конечности начать калечить удалого пирата.



Резкой смены настроения демоницы Седрик не удивился. Видать был готов к такому повороту событий.

- Три тысячи акул мне в глотку. Сказанное мной чистая правда! – обезоруживающе развёл руки в стороны мужчина. – Слово пирата! – улыбка красавчика стала шире.

- А чего на сушу сослали… Дабы пробел в твоей поредевшей команде заполнить. Служить тебе для меня честь, о Великая! – даже достаточно правдоподобно заявил пират. А потом глянул разок на принявшую довольно грозный вид демонессу и как-то сразу сдулся. Шею опасливо потёр, взгляд в сторону увёл. – Да и не то, чтобы у меня был выбор большой. Или на рее болтаться или к тебе прибиться. Я уже упоминал Рыжую Бороду? Так вот, несмотря на всю мелочность и жадность, мозги у этого морского чёрта оказались на месте. Бунт провалился, а меня как зачинщика хотели бросить на корм рыбам. Шрам меня спас. Предложил заместо казни к тебе на службу в качестве помощника пойти. Я и согласился.



«Где-то я всё это уже видела…» чувствуя, как внутри начинает закипать ярость, Эмери вовремя переключилась на тушку Седрика. В прямом смысле. Разглядывая его как товар на ярмарке, она пыталась представить, как бы его расценила обычная человеческая девка. Наверняка, весьма положительно. И кажется, он тоже об этом знает.

- Уже лучше. Ну, бунтарей и пиздоболов тут и без тебя хватает, как видишь, а платят моим псам достаточно, не обижают, - равнодушно процедила демонесса, поясняя таким образом, что фокус с переворотом повторить не получится.

- А вот всё остальное мне нравится, Седрик. Давай-ка обсудим, как применить твои навыки охоты на морских чудищ в пустыне. Скажем, мы отправимся ловить монстра здесь, в песках. Чем ты можешь пригодится?

- Своим офицерам, к примеру, я хорошо плачу, но и спрос с них высок, - не без намёка добавила Эмери в конце.



Вряд ли стоило опасаться, что пират недавно проваливший переворот на своём корабле, решит попытать счастье с революцией у неё под боком. Может Седрик и выглядел донельзя смазливым для корсара, но на полнейшего идиота не был похож. Вот и пристальный осмотр предпочёл тактично не замечать. Кто их демонов знает. Может для обеда кусок посочнее высматривает, а он как идиот будет ей глазки строить.

- Платят-то неплохо, но вот тратить жалование здесь особо негде. – улыбнулся Седрик полным комплектом из тридцати двух зубов. Как умудрился сохранить-то все?! – Это компания скорее масштабом берёт и возможностями. Грабить целую страну мне ещё не доводилось. Кто знает, может отхвачу себе какое-нибудь небольшое имение. – мечтательно проворковал пират.

- Не знаю. – пожал плечами легендарный охотник за чудищами, который на это звание тянул с большой натяжкой, судя по возрасту и нетронутой мордашке. – Здесь всё же другая стихия. Да и зверь незнакомый. Я про этих червей ничего не знаю. Могу рассказать, как на кракена охотились. Но вряд ли это тебе поможет. Лучше местных поспрашивать. Я бы и сам их с удовольствием послушал. Может даже подчеркнул бы что-нибудь полезное.



- Скажем так, - Эмери, уже начавшая клевать носом от скуки, вранья и количества причин, оборвала Седрика на полуслове, - выбора у тебя особого нет. Если наврал про свои обязанности и охоту на чудищ, что ж, жаль, что ты быстро погибнешь. Если приуменьшил сейчас свои заслуги, чтобы в бой не лезть, тоже не сработало.

- Как только рассветет, сюда позовёшь моих офицеров: Логана и Аладдина - и останешься, чтобы слушать. Может, пригодится, чтобы протянуть подольше.

- Вопросы?



Вопросов не оказалось. В глазах красавчика промелькнула тень тревоги, однако он довольно быстро сориентировался и нацепил на себя обратно маску послушного и исполнительного, но немного безликого НеГаспара.

- Вопросов нет, моя госпожа. – понятливо кивнул головой пират. – Будет сделано.

На этом разговор и закончился. Да и не похоже, что Седрик был теперь готов делиться подробностями из своей пиратской или не совсем пиратской жизни. Как говорится, всё вами сказанное будет использовано против вас. Возможно, именно поэтому настоящий Гаспар не отличался особой разговорчивостью?

Как бы то ни было, ночь сменилась утром без особых происшествий. Разве что Тень на рассвете не пожелала участвовать в собрание и слилась с обычной тенью Эмери. Она ещё с вечера выглядела довольно скучающей от нескончаемой вереницы непонятных для неё разговоров. А в постоянной охране после пробуждения демоница особо не нуждалась.



После сухого приветствия от Логана и более витиевато восточного от Аладдина, все приглашённые, в том числе и самопровозглашенный охотник на чудовищ, расселись по местам, явив перед демоницей свои несвежие утренние заспанные рожи.

- Зачем звала-то, Эмери? Вроде всё вчера обсудили. – нарушил неловкое молчание Логан, заливая в себя какую-то дымящуюся мутную жидкость из железной кружки. Похоже загодя объяснять цель собрания Седрик им не стал.



Восседая в своём кресле, Эмери мысленно потирала руки - так ее возбуждала предстоящая кампания. Однако по ее виду можно было сказать разве что о том, что она пребывала в довольно неплохом расположении духа.

- Нанесла визит Венлоку, - это она сказала в ответ Логану и видимо сие откровение должно было ему многое объяснить, как и горящие глаза Эмери.

Впрочем, она тут же переключилась на Аладдина и также, не вдаваясь в детали, попросила:
- Расскажи мне всё, что знаешь о черве по имени Дахака.



- И что сказал этот старый заср..? – в своей типичной беспордоной манере поинтересовался Логан, прежде, чем поперхнуться, расплескать половину своей бурды на хозяйском столе и зайтись в мощном кашле после второй реплики Эмери. Быстро он догадался, что к чему.

- С перевода на ваш язык Дахака это злой и мстительный дух. Что уже неплохо описывает данного Пустынного Владыку. – поморщился Аладдин при упоминание этого имени. – Ревностный и территориальный одиночка, не подпускающий к своим землям ни людей, ни других Владык. Очень чувствительный к ритмичным колебаниям песка и весьма равнодушный к своему потомству. Зрелая и довольно крупная особь. А ещё крайне кровожадная.

- А можешь рассказать о червях поподробней. Для тех, кто всю свою жизнь провёл в море, а пустыню видел лишь в своих кошмарах. К сожалению, обернувшихся реальностью. – подал голос горе охотник на чудищ из своего угла.

Аладдин насмешливо посмотрел на пирата, но отказывать не стал и изложил общую информацию об этих созданиях и их роли в жизни бедуинов. Как оказалось, черви по своей природе существа яйцекладущие, но следить за потомством не приспособлены. Однако, у них есть система определения «свой-чужой». Пустынники люди далеко не учёные, но путём проб и ошибок выяснили, что она завязана на запахе, или чем-то очень на него похожим. И вывели довольно несложный алгоритм выживания. Охотники похищают яйца червя, после чего готовят жертвенного агнца для скармливания червю. Обычно скотину. В эту скотину помимо самого яйца помещают личные вещи членов клана. Когда червь приготовленную ему пищу сжирает, то под завесой чужеродных запахов чует своего детёныша. Дабы больше не повторять ошибку, в систему «свой-чужой» добавляются все обнаруженные незнакомые запахи и отныне червь обходит пустынников стороной. Очень важно, чтобы детёныш червя на момент поглощения оставался живым. Или процесс будет обратным и все обладатели незнакомых запахов превратятся в страшных врагов для червя.

Также необходимо отслеживать брачные периоды «пустынного владыки». Ибо при новой яичной кладке старые запахи очень скоро теряют актуальность, и пустынники теряют свою природную защиту.

Соседство с такой грозной тварью не лишено плюсов. Помимо наличия могучего защитника, червь раз в несколько лет скидывает кожу. Из неё получается отличный доспех и материал для построения домов, устойчивых к пустынным бурям. Также червь периодически расстаётся со своими старыми зубами. Из них бедуины делают убийственное оружие. Имеет значения и ареал обитания червя. Те области, которые он старательно обходит скорее всего содержат в себе источники воды, ибо вода для червя страшнее яда. И одновременно в тех местах, где он обычно ползает, бедуины находят всевозможные ценности древней цивилизации.

После лекции на некоторое время воцарилась тишина. Присутствующие переваривали информацию. Пока, наконец, не подал голос ворчун Логан.

- Ну и в какую жопу ты на этот раз хочешь нас втянуть?



По мере рассказа пустынного бродяги Аладдина взгляд демонессы становился всё более хищным, словно предстоящая охота уже началась и она стояла во главе огромной армии, а полы ее плаща развевались на… ай, Логан, сука, опять всё испортил…

Одарив старого офицера взглядом, обещающим то ли скорую смерть в бою, то ли удовольствие от победы, Эмери заявила, как о деле решённом:
- Путь этого червя пролегает там, где должна кратчайшей дорогой пройти армия, - почти слово в слово повторила она речь Венлока и в голове даже раздался его занудный голос.

- Наша задача, если не уничтожить чудище, то выманить его и увести из тех мест. Какие предложения? По делу, - прищурившись и предвкушая новый поток брани от Логана, Эмери перестала улыбаться и подалась к столу, показывая, что на отговорки и истерические выпады времени нет.



После резкого заявления Эмери каких-то истерических выпадов, навроде бросания чашек или вырывания с головы волос не последовало. Мужчины многозначно переглянулись между собой, проявив неожиданное единство для тех, коих практически ничего не связывало и выдали разом одно и то же прекрасное предложение. Правда в разных вариациях.

- Предлагаю послать это гиблое дело нахер. – авторитетно заявил Логан. – Пускай маршал отправляет на смерть своих людей, если надо позарез срезать путь. Наши ребята готовы потерпеть ещё несколько месяцев, если это сбережёт им жизни. Они не воевать с мировым чудовищем сюда шли.

- Соглашусь с твоим командиром, Сардара. Игра не стоит свеч. – покачал головой Аладдин. – Никакой существенной выгоды от стычки с Дахакой я для твоей армии не вижу. Разве что заполучить в руки крайне весомый трофей и похвалу от главнокомандующего. Но скорее всего тебя ждёт бесславная смерть.

- Если чему я на большой рыбалке и научился, так это терпению. – меж тем подхватил волну Седрик. – Крупная дичь требует месяцев, а то и лет долгой и тщательной подготовки. А так же смелых и опытных авантюристов, готовых сложить головы за любимое дело. Уверена, что у тебя всё это есть, госпожа?

Вот так вот неожиданно оказалось, что Эмери окружают одни трусы и слабаки. И план, если, конечно, она всё ещё была твёрдо намеренна идти до конца, придётся придумывать самостоятельно.



- Хорошо, как скажете, - Эмери снова откинулась в кресле. Воцарилось молчание. В воздухе витал подвох. И собственно спустя какое-то время выяснилось, почему.

- Тогда выбора не остаётся, - задумчиво глядя в глаза Аладдину, медленно проговорила Эмери. - Второе задание - истребить клан Аль-Шев, который охотится на ресурсы армии, - она перевела на Логана взгляд, говоривший «Заварил кашу? Вот тебе и последствия».

Провокации демонесса любила, главное выдержать паузу необходимую для реакции собеседника.

- Аббатству этот клан очень мешает, - в глазах вспыхнули хитрые искорки.



Выходка Эмери ожидаемо накалила обстановку в шатре. Аладдин заметно напрягся, хотя выражение его лица никак и не изменилось, а Логан глянул на демоницу, как на круглую идиотку. Лишь Седрик расслабился. Ему-то было невдомёк в чём тут загвоздка. Ну разбойники и разбойники. Всяко лучше неубиваемых червей размером с гору.

- И? Каковы будут приказы, госпожа? – подозрительно вежливо и отстранённо поинтересовался Логан тоном человека, которому уже стало плевать на тему разговора. Мол делай, что хочешь. Я в твои игры играть не намерен.



- Седрик, милый, прогуляйся к кузнецу, узнай про мой заказ, - ласковый тон Эмери должен был сказать пирату, что сваливать нужно срочно.

И когда это произошло, улыбки в глазах демонессы уже не было:
- А по первому заданию вы пиздели больше. Что же изменилось? - пристально уставилась она на оставшихся. Яростью, которая сочилась от Эмери, можно было пять раз обмотать каждого из мужчин и бросить подыхать в пустыне.

- Итак, очевидно, что ваш негласный уговор, - Эмери перевела палец с одного офицера на другого, - стал проблемой для армии. И очевидно, что в конце концов кланом займутся. Я не хочу в это влезать, - демонесса четко дала понять свою позицию.

- А для тебя, - она ткнула пальцем в Аладдина, - это, считай, бесплатное предупреждение. Не благодари. Что ты с этой информацией станешь делать, не моя забота. Но очевидно, что выбор у нас теперь невелик и червь теперь не так уж страшен, да?



С некоторым недоумением поглядев на демоницу, Седрик явно хотел что-то сказать, но в последний момент передумал, заприметив её метающий искры взгляд. Коротко кивнув, он поднялся с места и был таков, оставив оставшимся разгребать всю эту кашу.

Последующая после его ухода гневная буря со своей целью справилась и заговорщиков поставила на место, сбив с них излишнюю спесь. Во всяком случае Логан показывать свою заметно возросшую гордыню в очередной раз не стал и лишь мрачно крутил между пальцами свою опустевшую кружку.

Аладдин же когда осознал, что никто его вот прям сейчас хватать и пытать не будут, заметно приободрился.
- Ошибаешься, Сардара. Дахака – это самый настоящий ужас во плоти, после встречи с которым даже опытные воины моментально седеют и с плачем прощаются со своими близкими. – не согласился бедуин с последним высказыванием. – И да, благодарю за информацию. Я незамедлительно уведомлю свой клан.

- Как бы то ни было, противопоставить червю нам нечего. Он проглотит нашу армию и не заметит. Разве что пальнуть из баллист пару раз успеем ему в пасть, если повезёт. – буркнул Логан, таки выпуская кружку из рук и мрачно глядя на Эмери.

- Боюсь я тоже не сильно полезен в данном вопросе. – задумчиво почесал щетину смуглый разбойник. – С Пустынными Владыками народ пустыни не воюет. Мы им приносим дары, поклоняемся, приручаем. Наши кади возможно могут сказать больше, но для этого нужно завоевать доверие клана и быть допущенными на территорию Аль-Шев.

- Впрочем… слышал я и о так называемых охотниках. – закатил глаза Аладдин. – Безумцах, чей клан был уничтожен одним из Владык. Они поклялись отомстить, но об их успехах что-то никто не слышал. Видать хозяева пустыни дожрали оставшихся. И поделом.



- Как зовут тех охотников? - Эмери словно забыв о гневе, тотчас перешла к делу.- Что это за клан?
Положение дел ее расстраивало. Идея поймать большого червя по-прежнему брезжила на горизонте в лучах славы, отражаясь отблесками на короне демонессы.

- И расскажи мне ещё про Аль-Асам. Какие отношения между ними и Аль-Шев? - Эмери поднялась, встала за креслом, облокотившись на спинку и в напряжении смотрела на Аладдина, от чьей честности и осведомлённости сейчас зависел выбор.



- Скарабеи. – выражая всё то пренебрежение к названным охотникам сказал Аладдин. – Их клана больше нет. Осталась лишь горстка ослепленных местью безумцев, которые решили бросить вызов песчаным богам. В последний раз их видели полгода назад. Они купили на нашем рынке несколько десятков рабов. Пытались переманить на свою сторону молодых и горячих воинов клана, но чуть сами не оказались в цепях. – бедуин усмехнулся. – Ушли далеко на запад. В Каньоны Раздоров. Места, где между молодыми Владыками идёт бесконечная вражда и до сих не определился конечный лидер. Видимо посчитали, что на отвлеченной грызнёй молодняке будет легче отточить свои приёмы. Но я бы не стал на них тратить время.

- Аль-Асам? – задумчиво потёр подбородок Аладдин. После чего слабо улыбнулся. – Ещё одни отступники. Но уже хотя бы не безумцы. Отличительной чертой клана является отсутствие песчаного владыки. Последний их покровитель пал в схватке со своим сородичем. Замену Аль-Асам искать не стали, ибо в берлоге убитого червя они отыскали вход в некое древнее сооружение, погребенное под толщей песков. С тех пор о них слышно мало. Разве что изредка удаётся перехватить караванщика, который везёт артефакты и магические кристаллы из этого подземелья на перепродажу в город. За счёт торговли древним хламом они и живут. И нам подземники не были интересны. До недавнего времени…

Разбойник вдруг стал серьёзней и в ответ поглядел на демоницу не менее пристально.

- Верну тебе должок, Сардара. Информацию в обмен на информацию. Раз уж интересуешься. Не так давно, может около пары месяцев назад, наши люди перехватили молодую девчонку. Хотели бросить её в клетку к остальным рабам, однако очень быстро передумали. После того, как она демонстративно обратило в прах нескольких невольников. Буквально за пару секунд их тела сгнили до основания, а кости обратились в муку. Очевидцы говорили, что ощутили дыхание смерти рядом с собой. – Аладдин на некоторое время замолчал, обдумывая свои следующие слова. – Мой наиб назвал эту девку девоной, песчаной колдуньей и отпустил на все четыре стороны. Она осталась в его шатре на ночь и перед уходом призналась, что из клана Аль-Асам и направляется в город. Больше мы о ней не слышали. Хотя довольно тщательно патрулировали территорию по приказу наиба и собирались её встретить на обратном пути.



Эмери оторвалась от спинки кресла и принялась ходить по шатру взад-вперёд, слушая Аладдина. Лишь когда он заговорил о девчонке, остановилась и внимала, уже склонив голову набок. Прежнего огня в глазах не было, но слушала она явно с интересом. Вопросы только не задавала долго. Тишина воцарилась на несколько минут. Потом Эмери села и в ее сжатом кулаке, возложенном на столешницу, собрался весь ее гнев.

- Ещё есть заманчивое задание познакомиться с кланом Аль-Асам, - она намеренно скрыла истинное положение дел.
- Но оно от хренова барона, - теперь Эмери смотрела на Логана, ибо только тот знал, что есть такое Ревилгаз для демонессы. Казалось в тишине было слышно, как скрипят ее зубы.
- Будь он проклят. Пусть его задушат собственными кишками, - отношение к барону немного прояснилось и для пустынного вояки.

- Если возьмёмся за это дело, ублюдок пришлёт своих нянек, потому что он доверяет мне также , как я ему. И правильно делает. К черту червя, ладно. Выдохните, - неожиданно подытожила она свой рассказ о новом задании.



В отличие от Эмери воевода не выглядел сильно заинтересованным этой обильной порцией восточных сказок. Напротив, Логан сидел весь из себя хмурый со скрещенными руками на груди и с неодобрением взирал на метания эмоциональной демоницы. Как дитё малое, ей богу.

- Я окончательно перестал тебя понимать, Эмери. Какой ещё в гузло барон? Ты ещё и с ним повидаться успела?! – как всегда сделал неправильные выводы старикан. – Моё мнение: шли их всех в пасть к этому ебанному червю-переростку. И барона, и маршала, и магистра с их поручениями. Они тебя все пытаются использовать, разве не понимаешь? Наша задача довести войска до Западных Пределов и не потерять по пути полвойска, иначе некому будет воевать. Это самое главное.

Что же касается пустынного странника, то он наблюдал за демонессой с лёгким возбуждением и интересом, почёсывая густую щетину. Вот уж кому особо не было, что терять, и кто всегда выступает за смелые авантюры.

- Я возможно что-то не так понимаю, но почему ты обязана терпеть нянек этого самого ненавистного тебе барона, Сардара? Разве он платит жалование Сынам и отдаёт тебе приказы? Разве не ты мне вчера говорила, что демонам чужды людские принципы и порядки? Что мешает наведаться к Аль-Асам по своему собственному желанию? В конце концов, даже если за тобой кто-то и увяжется хвостом, то не стоит забывать, что за пределами военных лагерей и поселений дикая и беспощадная пустыня. А произойти там может что угодно. – заискивающе и воистину дьявольски задавал свои каверзные вопросы Аладдин.

- Ой, да заткнись, щенок… - устало проворчал Логан, чётко понимая, что добивается этот проходимец.



«Венлок у меня в башке мешает» - едва не огрызнулась Эмери, но потом решила, что офицерам этого знать не обязательно.

Судя по тому, как заблестели ее глаза после речи Аладдина, он попал в яблочко. Плод гордыни и тщеславия, так сказать. Да и к тому же она соскучилась по авантюрам, к которым Логан видимо был не склонен. Оттого и дожил до седин, пивного брюха и вечного брюзжания. Романтика! А сам душу готов продать за мускулы и задор, как у юного пустынного воина. Потому и бесится. Как тут пивка попьёшь, если топать неизвестно куда заставляют.
Эмери делала свои выводы и всё больше утверждалась в том, что сама себе хозяйка, а загадочный Аль-Асам стоит того, чтобы с ними подружиться.

- Сколько людей нам нужно в этом походе? Как долго идти до тех мест, где предположительно находится клан? - обратилась она к обоим, хотя, впрочем, тут же добавила, - Не переживай, Логан, ты можешь руководить Псами и вести их дальше, если это всё, о чем ты мечтаешь, - довольно спокойно, даже без издевки произнесла она.



- Сама решай. – пожал плечами Логан со всё тем же мрачным видом. – Я откуда знаю, что тебе взбредёт в голову в следующую минуту? Если готовишь полномасштабное вторжение, то возьми с собой пару корпусов. А если это визит «вежливости» смежный с разведкой, то хватит и взвода.

- А куда я денусь? Нужно же, чтобы кто-нибудь следил за порядком, пока ты скачешь по пустыне в поисках неприятностей. И встал во главе армии, когда, наконец, доиграешься. – тоже без особой угрозы или корысти добавил воевода. Но и на шутку это не было похоже.

- Месяц – полтора в составе общего войска. И ещё неделя на крюк до их логова. – примерно прикинул время в пути Аладдин, после проявленного Эмери энтузиазма вернувшись в своё привычное безмятежное состояние. – Времени подготовиться у тебя хватает, Сардара.

И подготовиться к возможным сложностям действительно стоило, ибо магистр изначально собирался отправить своего мастера к Аль-Асам закончить грязное дельце, с которого почему-то не вернулись его люди. А значит опасность, шедшую от этого скромного клана подземников он почему-то ставил на уровень с огромным плотоядным червём и воинствующей армией работорговцев. И не было особой уверенности, что в этот раз он банально ошибся и Эмери удастся подружиться с загадочными отшельниками и обойтись малой кровью.



- Ага, если дошаркаешь до этого дня, - разговор Эмери и Логана был похож на перебранку двух стариков, которые всю жизнь прожили друг с другом.

- А тебе почему это дело интересно? - пристально посмотрела на Аладдина Эмери.



- Я ещё вас всех переживу. – горделиво хмыкнул Логан и тут же зашёлся в унизительном кашле. Карма, наверное.

- Могу, конечно, объяснить свой интерес с позиции разведки и шпионажа на благо клана, но правда в том, что мне весьма любопытно откуда истоки силы у этой девоны. Очевидно, что она использовала какую-то разновидностью магии смерти. Вот только адептов некромантии не видели уже несколько веков. И довольно странно, что обладатель секретов этой запретной и забытой школы вдруг объявился посреди пустыни. Да ещё и в обличье совсем молодой девчонки. – терпеливо объяснил бедуин. – Так что я, пожалуй, вызовусь добровольцем в этом деле.



- Ох, Логан, - покачала головой Эмери. - Разве ж ты сработаешься ещё с кем-то. Это я закрываю глаза на твоё стремление к власти, а Венлок даже имени твоего не знает. Поставит во главе какую-нибудь Заразу и будешь ей сапоги чистить. В твоих интересах дождаться моего возвращения с подарками, - к ней явно вернулось прежнее прекрасное настроение.

Позиция Аладдина ей понравилась. Кажется, он знал, на кого шёл работать и изрядно подготовился.
- В таком случае, Аладдин, тебе стоит чаще бывать в моем шатре. Я планирую хорошо подготовиться к этому походу, - в глазах сверкнуло нечто наподобие ухмылки. Взгляд, который она задержала на его лице был более чем двусмысленным.
- Пожалуй, к барону ты тоже наведаешься вместе со мной. Предупреждаю сразу, это самая неприятная часть подготовки.

- Логан, как часто ты тренируешь Псов? Мне нужно наиболее пригодные для разведки и выносливые. Собери отряд завтра днем, я приду на них посмотреть. Сейчас придёт Седрик, возьми его с собой. Узнай, на что он годится.

- Сколько человек пойдёт с тобой, Аладдин? - Эмери снова переключилась на пустынного вояку.



- За то, что я сработался с заносчивым, горделивым, капризным и непостоянным демоном мне уже можно медаль дипломата выдать. – буркнул из своего угла Логан. – Ой, да как скажешь. Но пока я ещё здесь, надо будет не забыть тебе через месяц застолбить койку у Ордена Пиявок. А то знаю я твои «подарки».

Алладин же ответил на столь двусмысленные предложения лёгкой улыбкой и заинтересованным взглядом. Который, в отличие от Эмери, только на лице демоницы задерживаться не стал, скользнув ниже.

- Можешь на меня положиться, Сардара. У меня имеется в голове пару способов, как облегчить твою нелёгкую долю. – сладко обнадёжил одинокую дьяволицу этот пустынный бродяга. Что же, во всяком случае он был хорош собой и знал своё место, в отличие от того же Мангуста.

- Может для тебя и неприятная. Но я с баронами раньше не встречался, поэтому с удовольствием поприсутствую на встрече. – легко согласился Аладдин, но тут в разговор вновь вмешался Логан, который до поры до времени лишь морщился, наблюдая за этими брачными ритуалами. – Я бы не советовал его брать с собой. Тем самым ты покажешь Ревилгаза, что какого-то наёмного бродягу пустила в свой ближайший круг доверия. Он этим непременно заинтересуется и скорее всего попробует что-нибудь раскопать на Аладдина. А лишние проблемы нам не нужны.

- Тренирую, как всегда. – пожал плечами воевода. – Может теперь чуть реже. Они всё же по пустыни марш-броски делают ежедневные. К вечеру вон совсем никакие. Но тебя я услышал. Подберу парней покрепче. И мальчонком твоим инструктора займутся. Не парься.

- Немного. – уклончиво ответил на последний вопрос Аладдин. – Мои люди сейчас распределены по всей армии, учат твоих воинов выживать в пустыне и собирать их в один отряд смысла особого нет. Так что если ты хочешь ограничиться лишь разведкой, то с нами пойдёт всего пара моих соклановцев.



- Вот ты хоть и зануда, Логан, а иногда, если трезвый, умные вещи говоришь, - Эмери сидела в раздумьях недолго, но продуктивно. - К черту барона. Захочет - сам явится.

«Ему все равно нельзя верить» - усмехнулась Эмери уже в своей голове, вспоминая их последнюю встречу.

- А тебе я настоятельно советую увеличить количество своих людей в десять раз, - Эмери перестала улыбаться, взгляд ее не выражал ничего, но неглупый Аладдин мог понять, что совет и приказ это почти одно и то же, если он исходит из уст демона.

1) Примерить руку (наказать или поощрить причастных)
2) Сообщить Венлоку о своём решении и запросить инфу об ушедшем отряде (сколько их было и так далее), а также все сведения , которые могут помочь Эмери в походе
3) Поручить Логану подготовку отряда, снаряжения и проверку Седрика (посетить и лично убедиться, что он не набрал в отряд педофилов и энурезников)
4) Воспользоваться навыком «Знать всё об этих засранцах» и найти, кому можно поручить поиск и покупку полезного артефакта, который может пригодиться в походе

По итогу предъявить какие-то претензия к модернизированного наручу, а назвать эту конструкцию «рукой» язык не поворачивался, оказалось довольно непросто. Всё было собрано на славу из качественной стали. Механизм с лёгкостью срабатывал, стоило выгнуть остаток кисти, нож мог без труда прошить даже толстую шкуру кабана. Кузнец хорошо постарался и даже перевыполнил заказ, добавив наручу дополнительный функционал, позволяющий буквально выстреливать лезвием из внутреннего ложа и поражать цели на расстояние. Однако, всё равно чего-то не хватало… Наверное таких родных ей когтистых пальцев? Но увы, на создание полноценных протезов мастера Венлока не специализировались. И искать способы дальнейшей модернизации наруча ей предстояло где-то в другом месте.



Информацию по пропавшему отряду Венлок выдал без особых проблем, не забыв правда ворчливо пройтись по непостоянности Эмери, которая задание меняла уже, наверное, раз в десятый. Так или иначе, удалось узнать, что убийцы были довольно высокого класса, специализирующиеся на бесшумном проникновение и устранение целей, а также весьма эффектном отступление, основанном на применение пиротехники. Таким образом можно было заключить, что в логове бедуинов скрытность теням не особо-то и помогла, накидывая лишних баллов в пользу открытого силового решения с помощью отряда хорошо вооруженных боевиков, а не беззвучных тряпочников. К сожалению, больше ничем дельным Венлок с Эмери не поделился. Карты логова Аль-Асам у него не оказалось, а всю общую информация о клане ей уже успел изложить Аладдин. Впрочем, совсем уж бесполезным визит назвать было нельзя, ибо после того, как Эмери изложила начальству всё, что она знала о проекте барона и девчонке с пугающими силами, магистр выдал ей дополнительное задание. А именно, нарыть побольше информации о всей этой чертовщине. При необходимости раздобыть языка среди клана Аль-Асам. Однако, основная задача оставалась неизменной. Узнать, что случилось с карательным отрядом и доделать порученную им работу. Так же Венлон расщедрился на небольшой артефакт для своего мастера. Эмери вручили небольшую гипсовую фигурку незнакомого чудища, от которой слабо тянуло портальной магией. Вдаваться в подробности работы данного артефакта Венлок не стал, объяснив, что привести его в действие можно разломав фигурку об какую-нибудь твёрдую поверхность. И делать это стоило лишь в самом крайнем случае.



Тем временем, Логан без особых проблем собрал для Эмери крупный отряд, состоящий из наиболее опытных и умелых бойцов и разведчиков. К сожалению, воинское мастерство нисколько не осветляло их грязные порочные душонки и прошедшие смотры оставили у Эмери чувство лёгкой брезгливости от того багажа компромата, что крепко засел в её голове. К счастью, лично общаться с каждым солдатом ей было не обязательно, ибо среди наёмников числилась пара авторитетных сержантов, рыльца которых было определенно в пуху, но хотя бы гадить себе не в штаны они были вполне способны.



Командиром рубак выступал варвар с севера по кличке Харя. Здоровенный детина с угрюмой неулыбчивой физиономией. Выходец из племени Больших Бивней, который из-за каких-то внутренних разногласий порубил половину своих соплеменников и сбежал в Исиру. Особым красноречием и интеллектом не отличался, но умел весьма громко и убедительно матерится, а также бить морды всем несогласным с его указаниями, в связи с чем дисциплина среди рубак была железной.



Лучников и разведчиков же возглавлял надменный полуэльф, носящий звучное имя Келнозз. Являлся результатом постыдной связи вельможи из Высшего Света и эльфийской рабыни. Вот только папаша бастарда не принял и прогнал взашей, оставив побираться на улицах, где он и был подмечен рекрутёрами Ордена Теней. Аристократичное происхождение, эльфийская ловкость и скорость, а также безжалостность создали ему определенный авторитет среди Сынов. Впрочем, не отменяя достаточно мерзкий характер.



Седрик же показал себя, как довольно средний по всем параметрам боец, которому было довольно непривычно щеголять в грубом клёпанном доспехе и махать длинным мечом, вместо привычного абордажного палаша. Однако, избавленный от необходимости тратить всё время на чистку сапог и исполнение мелких поручений вздорной демоницы, он раскрыл себя, как довольно компанейский и харизматичный парень, который быстро завоевал симпатию и мрачных рубак Хари и замкнутых разведчиков Келнозза. Так что может ремесло охотников на чудовищ он бросил и не зря, но вот герольд или шпион из него бы вышел первоклассный.



Что же касалось, личных изысканий Эмери, направленных на поиски приличного Артефактора, то такой вскоре нашёлся. Причём действительно хороший специалист. Тобишь и в деле разбирался, и имел какие-никакие связи среди всего войска, и даже всамделишно увлекался поисками редких вещичек. К сожалению, ни времени, ни средств у него на любимое занятие не хватало, ибо всё с таким трудом накопленное он тратил на дурь. Звали торчка Зелёнкой за цвет кожи, который явно намекал на наличие гоблинов или орков в его родне. Зелёнка раньше состоял в банде наркоторговцев Альбиноса, но видать сумел подорвать доверие своего покровителя употреблением товара на продажу, набрать кучу долгов и в последний момент сумел избежать возмездия, затерявшись в рядах Сынов Анархии и отбыв из города. На данный момент немногочисленные дружки его покрывали, заступая на дежурства и в караулы за своего страдающего от ломки кореша.



За всеми этими открытиями и хлопотами Эмери малость позабыла о ещё одной своей подопечной, которой, между прочим, поручила весьма ответственное и смертельно опасное задание. Речь, конечно же, шла о Заразе. По рассказам её поклонников она действительно готовилась к заданию. Ну дня два-три точно упражнялась в метание кинжалов, прежде чем плюнуть на всю эту скучную рутину и пойти уже на дело, чтобы доказать демонице чего она стоит. Результатом же дерзкой вылазки стала обнаруженная на утро отрубленная голова Заразы, торчащая на колу, прямо перед шатром Эмери. Причём дозорные клялись, что не видели того, кто её сюда принёс. Внутри зубастой пасти была обнаружена коротенькая записка:

«Рад, что ты обо мне не забываешь.»

Понятное дело, что новость о случившемся моментально облетела весь лагерь и вновь пошли слушки, что Эмери теряет хватку, раз уж прямо к ней на порог приносят такие подарки.



Где-то через день после того, как произошла это досадное событие её приглашением, наконец-то, решил воспользоваться Аладдин и появился возле шатра демоницы, с небольшой котомкой, откуда шёл приятный запах фруктов. Одет бродяга был всё так же просто, однако его одежда была чиста, как и сам гость, волосы причёсаны, а бородка подравнена. Явно сюда шли не с официальным визитом.

- Можно войти, Сардара? Я подумал, что тебе не помешает компания этим вечером. – мягко спросил мужчина, неуверенно топчась у входа.

Непревзойдённый наруч был одним из немногих предметов, которыми Эмери втайне гордилась. Безусловно, Седрику она высказала всё, что думает, по поводу отсутствующих пальцев, непохожей на настоящую руку культи и даже успела попенять на его нерасторопность. Однако кузнецу неожиданно перепала благодарность в виде двойной оплаты.

Нацепив его, она теперь щеголяла всюду. И в первую очередь отправилась к Венлоку, чтобы безапелляционно и без извинений заявить тому, что из всех вариантов ей больше по вкусу третье, не преминув добавить, что «хоть барон и прислал человека, чтобы ее убить», она не прочь потрудится, но только в интересах Ордена. Потом демонесса щегольнула добытыми сведениями и посетовала на то, что легко не будет, чем и выторговала себе расположение Венлока размером со странную фигурку.

Вполне довольная собой, она вернулась к сборам. Подарок Венлока был кстати, учитывая что артефактор Эмери не впечатлил и был брезгливо отослан ею куда-нибудь, где он не станет попадаться ей на глаза и при этом придёт в себя. Если, конечно, желает хорошо подзаработать.

Переместив всё своё пристальное внимание на отряд, Эмери лично провела смотр и приценилась к новым сержантам. Харе она не сказала ни слова, опасаясь получить в ответ набор бессвязных гласных и взрывных согласных, магическим образом превращающихся в его вонючей пасти в трёхэтажную брань.

А вот с Келноззом Эмери даже обменялась взглядом и с удовольствием послушала его манеру управлять подвластным ему отрядом. Мерзко и дерзко - всё, как любила демонесса. Кандидатура Келнозза была одобрена сразу.

Как только Седрик проявил чудеса дипломатии, Эмери устроила ему очную ставку. С собой, конечно.
- Будешь рассказывать мне о настроениях в моей армии. Какие разговоры ходят, кто ненадёжен и тому подобное. Седрик, - Эмери внимательно взглянула на бывшего пирата, - не облажайся. Тебе ведь не хочется чистить сапоги у Логана. А я оставлю тебя именно с ним. По наследству, так сказать. Имей в виду.

И вот всё вроде шло просто превосходно. Даже Заразы нигде не было видно. Однако зазнавалась демонесса недолго. Нет, не так. Покинув свой шатёр, она спокойно подошла к торчащей на копье голове ненавистной Заразы, не зная, радоваться или негодовать из-за ее тупости, прочла записку и в следующий миг с силой опрокинула копье пинком. Дозорных немедленно вздёрнули, а Эмери весь день провела, хмуро наблюдая за тренировками избранного в разведку отряда.

В тот же вечер Седрик отправился с «важным поручением» к Аладдину. В поручении значилось два слова: «Завтра вечером».