Железный занавес | ходы игроков | Картина смерти.

Провалиться в сон удалось далеко не с первой попытки. Ибо обожжённая рука продолжала напоминать о своём существование протяжной болью. И лишь когда девушка в конец обессилила, ей удалось провалиться в бессознательное состояние. За ночь её никто так и не потревожил. Правда сквозь сон Адва вроде как слышала, что кто-то дёргал ручку её двери, но возможно ей просто показалось. Так или иначе, тревожный шум вскоре прекратился и до самого утра никто художницу не трогал. А разбудила её вполне себе реальная долбёжка в дверь.

- Вставайте, мисс Реаш. Время выдвигаться. – послышался голос Дилана за дверью.

Пробуждение было не самым приятным. Вновь начала ныть поврежденная конечность и хотелось ещё поспать. Но ничего не поделаешь. Мир кому-то надо ведь спасать.
Её ручная банда выглядела тоже не лучшим образом. Помятые, угрюмые мужики от которых сильно разило перегаром. Но нет худа без добра. Хотя бы на Адву никто больше не пялился. Даже кудрявый её игнорировал. Видать вчерашний отказ с ними посидеть был воспринят с отчуждением. С одной стороны, так и надо. Чисто деловые отношения. А с другой… вряд ли кто-то из них будет особо рьяно оберегать Адву.

- Вы пойдёте в середине, - меж тем объяснил ей порядок действий Дилан. – Если начнётся драка ваша главная цель не путаться у нас под ногами. Спрячьтесь где-нибудь и ждите пока мы со всем разберёмся.

После коротких наставлений группа выдвинулась в путь. Предстоял переход со второго уровня на пятый, минуя рынки и университеты. Виды открывались воистину живописные. Горы неубранных трупов валялись прямо на улицах. Перевёрнутые телеги, мёртвые лошади и горы мусора сильно мешали передвижению. В воздухе пахло гарью, пеплом и мертвечиной. Вдалеке виднелись пожары. Слышны были крики и плач. Город превращался в какой-то филиал ада на земле.

Адея:

На пути банды не раз и не два встречались мертвецы рассвета. Одиночки и малые группы. С ними прихвостни Дилана расправлялись на ура. Здоровяк размахивал огромным двуручным топором, близнецы были на подхвате с мечами, а кудряш с патлатым поддерживали мечников стрелами. Командная работа была очень плодотворна. Поэтому вперёд продвигались без потерь. Разве что оружие постепенно плавилось и приходило в негодность. Но всегда можно было обобрать трупы.

Основная сложность возникла при переходе на пятый уровень. С тех пор, когда Адвы здесь последний раз была, стражи на стенах поубавилось, но это всё ещё был довольно грозный гарнизон. Который стойко сдерживал атаки нападающих, судя по количеству трупов у стен. Возникал закономерный вопрос. А как попасть в район к богачам?

Гвардейцы:

Наёмники сделали стоянку в одном из заброшенных домов, недалеко у стен и начали обсуждать варианты:
- Напролом не получиться. Нас попросту нахер пошлют. А если будем упорствовать, то расстреляют на месте. – обозначил главную проблему Дилан.
- Это разве наши проблемы? Пускай нанимательница идёт, и сама разбирается со стражей. – сплюнул кудряш.
- Ещё можно попробовать дырки поискать в стенах по периметру. Но можем на патруль нарваться. – предложил идею один из близнецов.
- Или попробовать на стены залезть, но есть риск, что нас арбалетчики заметят. – продолжил мысль второй близнец.
- Я видел неподалёку целую стаю мертвецов. Если заманить их к главным воротам, то начнётся бойня и до нас уже не будет никому дела. – озвучил самый радикальный вариант лучник.

- Меня любой вариант устроит. Решайте, мисс Реаш. В конце концов вы у нас главная. Как нам стоит поступить? – усмехнулся Дилан то ли в шутку, то ли действительно взвалив ответственность на девицу.

Художница выглядела помятой. Впервые за долгое время у неё под глазами появились серые мешки от недосыпа. Ещё и как назло вновь заболела рука. Стресса прибавляла ещё и ситуация... Её родной город пылал в хаосе и, видимо, по её вине.

"Но мы же не знали, когда делали это, так?.. – думала Адва про себя. – Мы не знали, что всё приведёт к этому, это было неосознанно. Так что некого винить, кроме этого магистра. Доберусь до него – глаза выколю... Если смогу.".

А действительно, что она сделает, если встретиться с тем магистром? Судя по тому, что он устроил, он был достаточно талантливым магом... Что, если он подожжёт Адву, пока та даже не сможет подойти к нему? Может, ей помогут эти наёмники... Но смогут ли они?

Стоило отряду остановиться, как она облегчённо выдохнула. Она знала, что ей поможет отвлечься: рисование. Да, это всегда ей помогало...
Сев у противоположной от наёмников стены, она повернулась лицом к стене и достала из сумки карандаш и блокнот. А теперь надо искать вдохновение... Вдохновение... Она уткнулась взглядом в стену, словно бы хотела найти там это самое вдохновение, но всё, что она увидела, это трещины и пыль. Вздохнув, она решилась довериться собственному чутью: отключив сознание, она принялась расписывать бумагу, делая штрих за штрихом. У неё получалось нечто абстрактное, ни то цветок, ни то нечто нечеловеческое. В итоге она сначала зачеркнула весь свой результат, а затем и вовсе, вырвав листок, скомкала его и положила в сторону. Теперь стресса прибавилось.

От размышлений её вытащил Дилан. В некотором роде он прав – как наниматель, она вполне должна была принять решение... Или нет?
"В конце концов, зачем я вам платила?" – чуть ли не выплюнула Адва. Однако вслух ничего не говорила.
Начались размышления:
"Думай, Адва, думай... Каждый вариант опаснее другого, но вот только... Привести сюда мертвецов? Нет-нет... Они могут прорваться в район и будет ещё хуже... Но ведь они не заражают других, лишь ранят, так что если стража достаточно быстро разберётся с ними, то и опасности для жителей пятого уровня не будет... Но если нет?".

– Приведём сюда названную "стаю мертвецов"... – будто бы нехотя произнесла Адва, посмотрев на Дилана, затем повернувшись обратно.
"Ещё чуть-чуть... Мы уже у пятого уровня... Ещё чуть-чуть и всё закончится. Со смертью этого урода магистра и все мертвецы отправятся с ним в Ад... Надеюсь.".

После слов Адвы наёмники многозначно переглянулись между собой. Один из близнецов поспешил высказать общее мнение, хмыкнув неоднозначно.
- Беспощадная дамочка.

Главарь шайки лишь плечами пожал, по-видимому не испытывая особых моральных терзаний на этот счёт. Подал знак длинноволосому со словами:
- Твой выход, Саид.

Лучник мрачно кивнул, поднимаясь на ноги. Обмазав несколько стрел в смоле, он схватил свой лук и был таков. Остальные мрачно смотрели ему в след. Но и для них дело быстро нашлось.
- Поищите в округе лестницы. Заберёмся по восточней стене, пока гвардейцы будут разбираться с мертвецами. – приказ Дилан, вставая с места.

И работа закипела. Адву особо не трогали, пока не пришло время выдвигаться к стенам. Вся компания, исключая Саида неслась к намеченной точке. Судя по всему, задумка сработала. Неподалёку слышна была ругань, свист арбалетов и крики. Каким-то образом наёмнику удалось натравить на гвардейцев нежить. Правильный был это ход? Время покажет.

Во всяком случае основной цели они достигли. Все силы были стянуты к воротам и на лазутчиков никто внимание не обращал. Наёмники быстро подтащили три длинные лестницы к стенам и забрались наверх, продавив колючую проволоку тюками с тряпьём. Дилан лично помог Адве забраться наверх. Ступив на возвышенность, девушка воочию смогла увидеть, что происходит у ворот. И шла там натуральная бойня.

Армия мёртвых:

Стая мертвецов, которую приметил Саид больше походила на полноценную армию мёртвых. Состояла она из горящих и оплавленных стражников, вперемешку с дородными горожанами, которые яростно ломились внутрь ворот, лезли на стены и уничтожали всё живое. Прямо на глазах у художницы один из мертвецов начисто выжег лицо орущему гвардейцу. Но самое страшное, что убитые и обугленные защитники стен начинали шевелиться и постепенно подниматься на ноги. Кажется, это магическое проклятье прогрессировало. Проклятый огонь создавал новую нежить.

- Идём. – Дилан положил девушке рука на плечо и потащил за собой. При этом холодно добавил. – Что сделано, то сделано.
- А как же Саид? – прокричал кудрявый на бегу.
- Он пока сам за себя. Подадим ему сигнал, когда прибудем на месте. – бросил Дилан.

Компания, сократившееся на одного человека, спешно отдалялась от стен. Впереди маячило логово Магистра. Его смерть должна решить все проблемы и покончить с этим ужасом. Ведь так?

Пятый уровень не особо изменился внешне. Тут разруха не была так заметна. Лишь прохожих на улицах не наблюдалось. Люди запрятались и сидели по домам.
Вскоре группа подошла к уже хорошо знакомому Адве особняку. Как и в прошлый раз, он выглядел неживым. Света в окнах не было, всё завешано шторами.
- Мрачное местечко. – заметил один из близнецов.

Кудрявый же, тем временем пустил в небо горящую стрелу. Похоже тот самый знак Саиду.
- Сколько там вообще людей внутри? – поинтересовался Дилан у художницы. – Как предпочитаешь, чтобы мы действовали? Выбьем стёкла и устроим переполох? Или прокрадёмся по-тихому? У нас тут хватает умельцев взламывать замки.

По спине Адвы прошлись мурашки от того, что она слышала внизу. Погибнуть от рук нежити, что одним своим касанием расплавляет металлы – судьба не из лучших. Однозначно не из лучших. Однако она верила в единственное, что направляло её: если избавиться от магистра, то всё закончится... Или она сама в это верит? В любом случае стоит проверить эту самую догадку. Или же просто выбить ответ из него. Да даже если он не даст ответа, а проклятье не спадёт, она просто своими руками убьёт его.

"А сможем ли мы вообще? – думала она про себя. – Если мы не сможем его убить? Вдруг он первым избавиться от нас, а мы даже не сможем подойти? Он смог устроить весь этот переполох, а значит, скорее всего, он был достаточно сильным магом.".

Она так погрузилась в свои раздумья, что не заметила, как Дилан чуть ли не тащил её вперёд. Ей ничего не оставалось, кроме как поддаться ему.

Художница оглядела пятый уровень. Нежить даже не затронула эти кварталы... Отчего ей становилось тошно от жителей этого места. В то время, как люди с первого по четвёртый уровни должна были защищать самих себя, свои семьи, причём не только от мертвецов, но и, возможно, от мародёров, жители пятого уровня просто... сидели по домам. Словно ничего не произошло.
"Ничтожества... Уверена, скоро всё закончится и тех, кто оставил простых людей в беде, призовут к ответу. О, и я буду там присутствовать." – не без приступа кровожадности подумала она.

Из очередных раздумий её вновь вывел Дилан вопросом, на которой она решила ответить:
– Думаю, будет лучше, если мы зайдём тихо.
Тут она подумала про магию... Мог ли он оставить вокруг дома магические ловушки или нечто вроде того? Скорее всего.
– О, и, Дилан. Простите, но вынуждена предупредить... Этот человек, скорее всего, является сильным магом. Я бы порекомендовала быть аккуратными.

Атаман шайки понятливо кивнул и уж было хотел отдать приказ о бесшумном проникновение, но вовремя сделанное предупреждение Адвы заставило его замереть. К слову и остальные солдаты удачи застыли, как вкопанные во все глаза уставившись на девицу.

Наконец, Дилан отмер и посмотрел на художницу, как на сумасшедшую.
- Ты смеёшься что ли? А раньше никак нельзя было об этом сказать? Мы по-твоему похожи на самоубийц, чтобы на могущественного мага лезть? – с долей возмущения сорвался Дилан.

Остальные подхватили речи лидера:
- Реально какое-то кидалово!
- Да нахер надо.
- Я не хочу, чтобы от меня одни угли остались.

- В контракте такие детали не были прописаны, мисс Реаш. – резонно заметил Дилан, вновь взяв себя в руки. – Мы договорились намять бока обычному вельможе, а не колдуну, способного половину из нас в пыль превратить раньше, чем мы мечи поднимем. Слишком рискованно. Надеюсь на ваше понимание.

"Молодец, Адва... — подумала она. — Вот как знала, что не надо было этого говорить! Вот и выкручивайтесь!".

— Я не говорю, что он им является, — художница подняла руки в примирительном жесте. — А говорю, что он <<скорее всего>> им является. Возможно, я ошибаюсь и на ум лезет всякое. Волнуюсь, всё такое... Что-ж, думаю, на ваше понимание мне рассчитывать не стоит?..

Сама не заметив, она говорила тихим голосом. Она словно бы включила всё своё обояние и умение лгать. Очевидно, надеясь, что главарь разбойников хотя бы чуточку поймёт её.

- Чертовски неубедительно, мисс Реаш. – покачал головой Дилан. Видать в черством сердце разбойника, который только что не моргнув глазом подписал гвардейцам смертный приговор, не нашлось понимания. В конце концов, что ещё можно было ожидать от бывших разбойников?

- Дилан, я в паре кварталов отсюда видел особняк Лагерфельдов. Четы богатейших торгашей! Герб их узнал. Давай пошлём нахер эту забывчивую бабу и сорвём реальный куш! – радостно оскалился кудрявый. – Всё равно этому городу скоро придёт пиздец!

Удручающе мало времени понадобилось главарю отморозков на раздумья. Глаза Дилана загорелись алчностью. Окинув напоследок задумчивым взглядом логово могущественного колдуна, он повернулся к Адве и весьма по-деловому высказался:
- Приношу свои глубочайшие извинения, мисс Реаш. Мы доведём вас обратно до гильдии и вернём половину уплаченного. Можете наведаться к вашему магу самостоятельно или подождать пока мы закончим наши… дела. Встречаемся через пару часов на Цветочной Аллее. Мы её проходили, когда сюда шли. – безапелляционно высказался Дилан и махнул рукой своим шакалам. Всей дружной гурьбой они поскакали прочь от особняка. Занавес.

И, когда казалось, что хуже всё повернуться уже просто не могло, с противоположной от ушедших стороны показался опоздавший. Саид, если Адве не изменяла память. Длинноволосый лучник, вызвавшийся приманивать мертвецов. Он был весь в саже и грязи, но живой и даже целый. Удачливый сукин сын.

Подойдя поближе к Адве, мужчина огляделся по сторонам и задал резонный вопрос:
- А где остальные?

Художницу обуяла ярость. Она хотела закричать прямо сейчас, выпуская всю свою злость. Стресс всё больше и больше брал верх над ней и она сохраняла спокойное состояние только при помощи последних остатков своей воли. Что есть силы она стискивала в руке рукоятку рапиры. Тем не менее, ничего не оставалось делать.

Звон в ушах говорил о том, что у неё повысилось кровяное давление. Не хорошо...

"Хорошо, – думала она. – Я зайду туда. Одна. Я убью кого угодно, если оно мне помешает. Чёртовы разбойники... Как знали, что им нельзя доверять. Но они привели нас сюда, верно? Хоть что то хорошее в этом действительно отвратительном дне.".

Адва обернулась. Она увидела Саида, лучника из шайки. Она могла бы подумать, что удача вновь на её стороне, однако... Она решила подумать логичнее.

"Мы собираемся обмануть его, дабы он помог проникнуть внутрь... Но какой ценой? Что, если он расскажет остальным и, скорее всего, с нас потребуют ответ... Нет, всё таки день ужасно отвратителен.".

– Они ушли туда. – мрачно пробормотала она, показывая в сторону, куда ушла шайка лучника, самой не поворачиваясь туда.

Не дожидаясь его реакции, девушка прошла вперёд ко входной двери и, достав из рюкзака стилет, попробовала для начала... Постучать. Держа в руке стилет из рюкзака. Если дверь откроет тот слуга, то она убьёт и его. Если сможет, конечно же.

Действительно, денёк был не из лучших. Вот совсем. Впрочем, подобная плачевная ситуация могла послужить Адве хорошим уроком не возлагать надежды на горстку мутных проходимцев с тёмным прошлом.

И она уже училась на своих ошибках. Не став полагаться на помощь Саида, который буквально час назад самолично подписал смертный приговор целому взводу гвардейцев ради банальной жадности, художница не прогадала. Без надзора своего старшего, разбойник весьма недобро поглядывал на Адву. Что он планировал с ней сделать? Изнасиловать или сдать Магистру с потрохами за награду? А может и то, и то? Уже неважно. Когда девушка стала тарабанить в дверь особняка, наводя изрядный шум по округе, Саид поменял свои планы. С досады сплюнул на землю и отправился восвояси.

Художница осталась одна.

Вот только что-то никто не торопился бежать открывать дверь. Стучалась она, наверное, где-то минут десять, не меньше. Аж кулак заболел. И никакого эффекта. Будто вымерли все внутри.

Оставалось решать, что делать дальше. Разбить окно и залезть внутрь? Или поискать чёрный ход на заднем дворе? А может плюнуть на всё и отступить?

Она до боли в дёснах стиснула зубы. Стресс всё больше и больше брал вверх, о чём говорило то, как дёргалась её левая бровь. К такой нервной нагрузке она явно не привыкла. Сжав руки в кулаки, Адва немедленно отправилась на поиск ближайшего окна.

Найдя таковое, она подняла руку и при помощи рукоятки рапиры разбила стекло. Убрав лишние осколки, дабы не порезаться, она осторожно проникла внутрь. Сделав это, она со всех сил старалась не топнуть ногой, когда вставала на пол, осторожно, словно наступая на спящего зверя, через которого надо пройти. Художница оказалась внутри.

Самоубийственный поход продолжался.

Не порезаться в процессе крушения стекла всё-таки не получилось. Существовала определенная разница между броском булыжника в окно, влекущим за собой тотальное разрушение всей структуры и методичным расколом стекла на ближней дистанции. Отколовшийся и рухнувший вниз осколок оставил на руке Адвы здоровый порез от запястья до локтя. Благо хоть вены не задело. Но пришлось в спешке перевязывать и вторую руку. Девушка постепенно становилась похожа на мумию. Одна рука обгорела, вторая была изрезана. Как в таких условиях рапирой предстоит махать был очень хороший вопрос.

Особых причин осторожничать, наверное, не было. Благодаря десятиминутной долбёжке в дверь и весьма громкому разрушению стекла о присутствии Адвы, наверное, узнали даже соседи. Впрочем, жуткий слуга с клювом совсем не спешил навстречу незваной гостьи. Выходной что ли сегодня взял?

Неудачная взломщица оказалась, судя по всему, в личных комнатах слуг. Кровати стояли в ряд, рядом располагались тумбы и шкафы. Вот только самих слуг в постелях почему-то не оказалось. Вся мебель, как и в прошлый её визит, была укрыта покрывалами. И на всех поверхностях был заметен вековой слой пыли. Создавалось ощущение некой заброшенности особняка.

Выскользнув за дверь Адва оказалась в знакомом коридоре, который вёл к лестницам в подвал и на верхний этаж. Единственная серьёзная помеха – не видно было не зги. Особняк утопал в кромешной темноте. Лунный свет с улицы не шибко сильно помогал. Перемещаться приходилось буквально наощупь и по памяти.

По нервам била и гнетущая тишина. Будто она забралась в дом с призраками. Жутковато.

От пореза она злилась ещё больше. Сама виновата... Надо было обмотать руку чем нибудь или использовать булыжник.
Сев на колено, отойдя от окна, она взяла рюкзак и положила на пол. Надо позаботиться о ране, а ни то может быть заражение крови... Ей этого уж более чем не надо. Первое, что она сделала, это вытащила осколки стекла. В качестве первой помощи для самой же себя, она достала одну из четырёх ампул со спиртом, отколола от стёклышка кусок и обработала им кусок чистой марли.

"Давай-давай... – думала она по себя. – Как Арианна учила... Арианна... Не отвлекайся!".

Тряхнув головой, она обработала кусок марли спиртом и протёрла им рану от крови, после чего, достав рулон бинта и с неприязнью от ограниченности рулона, она отрезала нужный кусок и принялась обматывать руку... В такие моменты она сильно жалела, что не нашла дома скобок для бинтов.

Заканчивая курс по оказанию самой себе помощи, она сложила свой инвентарь обратно в сумку и надела лямки на плечи. Адва огляделась.
"Жилая комната, значит... Но у него был лишь один слуга. Значит ли это, что этот дом изначально был заброшен и он решил использовать это место, чтобы не привлекать к себе внимания? Может быть".

От этой гнетущей тишины она сильно нервничала. С детства она ненавидела или же, можно сказать, боялась историй про призраков. Да что там, когда Арианна в шутку рассказала о призрачном доме на их улице, в детстве, Адва не могла сомкнуть глаз целую неделю. Ничего не оставалось – месть ждала. Художница медленно двинулась вперёд, крепко держа в руке свою рапиру. Своей целью она выбрала верхние этажи. Вряд ли кто то в здравом уме полезет в подвал... По крайней мере в начале.

Передвигаться в кромешной темноте по особняку было действительно не самое продуктивное занятие. Во время своей секретной миссии Адва несколько раз споткнулась о ступеньки и по пути случайно уронила столик с канделябром. В общем, юная мстительница порядком наделала шуму. Однако, расплата за неуклюжесть всё никак не желала наступать. Где же все, чёрт побери?!

Верхний этаж частично дал на это ответ. От одной из дверей шёл типовой такой запах мертвечины. Раскрыв двери Адва обнаружила чью-то спальню. Судя по размеру и обустройству – хозяйскую. Но опять же вся мебель здесь была упакована в чехлах. Впрочем, всё внимание на себя отвлекли выложенные штабелями высохшие трупы. Они также были аккуратно упакованы и, кажется, даже рассортированы по степени целостности тел. Некоторые из них были расчленены. А некоторые, судя по размеру были детскими.

В числе покойников также была обнаружена и её недавняя модель. Та самая «племянница» Конелиуса по имени Рамонна. Судя по разрезу ей отделили голову от шеи. Подводя итог можно сказать, что здесь поработал настоящий изверг. Похоже Магистр и правда умертвил всех жителей этого особняка, прежде чем приступить к работе. Куда только гвардейцы смотрели?

Адва успела обследовать ещё и соседнюю комнату, которая оказалось достаточно просторным кабинетом с прекрасным видом на улицу. Составной доспех, шкафы с книгами, столы, стулья, свечи. Благодаря лунному свету обстановка радовала глаз, но оставаться здесь надолго почему-то всё равно не хотелось.

Особенно, когда художница услышала звук шагов на лестнице. Оказывается, в особняке всё-таки кто-то есть! И этот кто-то сейчас поднимался на верхний этаж…

От того, что она увидела, она чуть было не впала в истерику. Более того, Адва чуть даже не взвизгнула от ужаса. Её чуть не вывернуло наизнанку, а к горлу подступал неприятный ком. Она упала на колени и отползла назад от комнаты с телами и закрыла руками глаза. Стресс брал верх всё больше и больше... Надо успокоиться, причём срочно.

Переборов себя, она медленно обернулась обратно, вновь глядя в комнату. Было не так страшно-... Нет, было всё ещё страшно. Она нехотя поднялась на ноги и с дрожащими коленями зашла внутрь. Надо было всё осмотреть. Более того, Адва настолько испугалась, что чуть было не пропустила звук шагов. Она сразу же вздрогнула и замерла. Сердце билось чаще, за что она начала себя проклинать – ведь звук мог её выдать.

В голове сразу начался мыслительный процесс:
"Думай! Думай! Если что то пойдёт не так, мы здесь умрём, Адва! Где спрятаться?!.. Кровать!".

Адва сразу же посмотрела на кровать в комнате для трупов. Преодолевая своё отвращение, она метнулась вперёд и нырнула под кровать, затем, убедившись, что все её конечности под кроватью, зажала руками рот.

Кровать однозначно была неплохим укрытием. Хоть и самым очевидным. Стремглав бросившись к запыленной, но нисколько не утратившей своего шика постели, Адве для начала пришлось побороться с парочкой мертвецов за укромное местечко. Как оказалось, под кровать было запихнуто ещё несколько трупов. Кое-как втиснувшись между двумя подгнившими и, прямо скажем, ужасно воняющими покойниками, девушка постаралась затихнуть. Учитывая непрекращающийся нервоз, которому подвергалась молодая художница, это удавалось из рук вон плохо. Руки и ноги из-за спазмов самопроизвольно дёргались, дрожь не прекращалась, а зубы выстукивали трель. Так ещё и разлагающийся сосед, к которому она довольно эротично прижалась всем телом, оказался рассадником опарышей. Белые мерзкие личинки копошились прямо перед носом художницы, отблескивая своими телами в ночи.

На фоне всего этого сумасшествия Адва к сожалению, позабыла об одной весьма существенной мелочи… А именно о настежь распахнутых дверях, которые до её прихода были захлопнуты, чтобы не пропускать в коридор запах мертвечины.

Вот и неизвестный поднявшийся на верхний этаж человек заметил этот тревожный знак. А может даже почувствовал стремительно разносящуюся по воздуху вонь? Не столь важно в конце концов, ибо примерное местоположение вторженки было так и этак раскрыто. И куда первым делом стоит заглянуть, если ищешь спрятавшегося? Очевидно, что под кровать.

Собственно, именно это и сделал незнакомец. Прошёл вглубь комнаты, обошёл разбросанные тела и опустился на одно колено перед кроватью. Возле проёма замаячил такой знакомый клюв…

- Мисс Реаш? Что вы здесь делаете? – прозвучал удивленный голо Слуги Магистра.

Увидев эту картину, Адва еле сдержалась, дабы не вскрикнуть. Стоило ей обнаружить давно иссохшие, чуть ли не мумифицированные тела, как она быстро полезла обратно. А стоило ей почуять вонь разложения, как рвотный рефлекс чуть не дал о себе знать.

Внутри неё всё сжалось от отвращения и страха. Отвращение она испытывала к магистру, который всё это наверняка и устроил, а страх она испытывала перед этими телами. Ей казалось, что они вот-вот поднимутся на своих иссохших, мёртвых ногах и набросятся на неё. Она уверена, что не пройдёт и минуты, как она сама вполне могла бы присоединиться к ним. Однако всё, что произошло, это разложение одного из тел и последующее появление опарыша. Нет, она не увидела его. Адва почувствовала его на своей ноге, когда выбиралась обратно. Выбиралась она потому, что считала, будто бы успеет что нибудь сделать. Но не успела.

От услышанного знакомого голоса девушка вздрогнула.
"Это... Это же слуга, разве нет?.. Почему он не агрессивен?" – спрашивала она себя.

Наконец, выбравшись, она оглядела слугу магистра. Всё тот же. Ничего не изменилось. Не дожидаясь его реакции и понимая, что в таком виде ей определённо точно не стоит находиться... тем более почти перед самым концом, она вновь достала марлю и, намочив спиртом, принялась оттирать от себя следы мерзких личинок. Каждый раз представляя, как они ползут по ней, ей бросало в дрожь.

– Я ищу магистра Корнелиуса. – быстро заявила та, не отрываясь от дела. – У меня к нему дело. Дверь была заперта и я подумала, что дом заброшен.

Слуга никоим образом девушке не мешал. Отступил на пару шагов от кровати, позволив ей вылезти. Замер в отдаление, сомкнув пальцы между собой и опустив голову. Молча и не двигаясь терпеливо ждал, пока девушка себя продезинфицирует и будет готова к диалогу. В такие моменты он напоминал не настоящего человека, а какой-то механический конструкт.

- Полагали, что сумеете его отыскать среди трупов под кроватью? – не без доли иронии вопросил Слуга. Затем его тон стал более деловым. – Что за дело у вас к магистру? Мы закрыли с вами контракт и не имеем никаких долговых задолженностей.

Закончив очищать саму себя, она прокашлялась, переходя на серьёзный тон. Первым, что она сделала, это ответила на иронию слуги:
— Я запаниковала и не нашла решения лучше, чем спрятаться. А к магистру у меня личное дело. Он сейчас здесь?

"Почему он говорит так, будто ничего не произошло? Может, он его марионетка? Не удивлюсь, если это так. Быть может он такой же мертвец?..".

Будто впервые обратив внимание на кучу трупов под ногами, Слуга поводил своим клювом в разные стороны и совершенно равнодушным тоном сообщил:

- Если вас испугали тела бывших жителей дома, то не стоит беспокоиться. Они не пожелали сотрудничать с магистром и поэтому им была отведена роль материала для исследований. – потеряв всякий интерес к покойникам, Слуга повернул голову к Адве. – Можно сказать, что он сейчас и здесь и не здесь. Я могу вас к нему отвести, но вам придётся оставить все свои вещи и оружие в комнате. Настоятельно советую это сделать. Ибо после увиденного, как вы уже догадываетесь, я отпустить вас не могу.

Адва сильно напряглась.

"Неужели... – пробормотала она у себя в уме. – Неужели действительно, что этот магистр настоящее чудовище? Думай, Адва, думай! Надо каким нибудь образом пробраться туда... Идиотка, надо было оставить кинжал где нибудь на поясе, под одеждой... Как знала... Остаётся надеяться, что я смогу подобраться к источнику всей этой заразы – к картине. Может, мне удастся порвать её, пока он не видел.".

– Хорошо, – кивнула художница. – Я оставлю здесь все вещи, как вы и просите.

- Мудрый выбор. – похвалили Адву за обдуманное решение.

Все тщательно отобранные пожитки были небрежно брошены в кучу с мертвецами. Подобный вольный жест мог означать, что возвращать их в будущем Адве никто не собирается. После чего Слуга сделал учтивый жест рукой в сторону выхода, как бы приглашая художницу следовать за ним.

Вскоре парочка покинула зловонную спальню и двинулась в сторону лестницы. Как и в прошлый её визит, прислужник Корнелиуса повёл девушку вниз. В подвал. Обстановка в подземной лаборатории мало чем изменилась. Разве что исписанных бумаг на столе прибавилось. И появился искрящийся энергией разлом внутри одной из арок. Портал. Это объясняло почему никто не вышел навстречу Адве, когда она навела шорох битьём стёкол. В доме фактически никого и не было.

- Магистр предпочитает работать в своём убежище. – подал голос Слуга. – В особняке по большей части проводятся встречи и хранится отработанный материал. Также он служит начальной точкой для реализации экспериментов на социуме. Не пугайтесь, мисс Реаш. Входите смело в портал.

Перенос и правда прошёл практически незаметно. Вот она пересекает расплывчатую грань разлома и уже через мгновение оказывается в убежище магистра. И, честно говоря, впечатление оно производило не лучшее, чем та жуткая спальня на втором этаже.

Просторное помещение лаборатории было просто заставлено большими в человеческий рост стеклянными капсулами и камерами. Внутри этих самых капсул в мутном зеленоватом растворе плавали «испытуемые». Десятки прооперированных человеческих тел являли собой жуткий результат работы магистра. Воистину кошмарное зрелище.

Помимо этих экспонатов кунсткамеры место занимало многочисленное научное оборудование и более мелкие объекты исследования. Такие, как отдельные части человеческих тел и тушки небольших животных. Слуга вёл Адву через весь этот кошмар к соседнему залу. Девушка мельком увидела, что парой помещений убежище не ограничивается и из кунсткамеры вели куда-то ещё пара дверей.

В следующем зале Корнелиус и был обнаружен. Темнокожий ученый никак не изменился. Разве что выглядел куда более энергичным, нежели в тот раз, когда он изливал Адве в уши лживую историю о своей несчастной «племяннице». В данный момент скорбящий «дядюшка» нашёл своё успокоение в шоковых процедурах, которые он проводил над прикованным созданием. Судя по виду подопытного, это был один из тех самых оживших мертвецов. Огненный ореол и красные огни в глазах на это очень тонко намекали.

Завидев кого привёл к нему Слуга, магистр расплылся в широкой дружелюбной улыбке.
- Мисс Реаш. Какой приятный сюрприз. А я всё гадал хватит ли у вас смелости сюда явиться. – поцокал языком Корнелиус. После чего обратился к Слуге:
- Она пришла одна?
- Да, господин. – кивнул головой приспешник.
- Неужели? – мужчина с удивлением поглядел на Адву. – Храбро. Хотя и довольно глупо, честно говоря, учитывая, что сейчас творится на улицах города.

Слуга обходительно пододвинул девушке один из стульев. Корнелиус, тем временем, с комфортом уместился в своём кресле, скрестив живые пальцы с протезом.
- Я так понимаю, у вас ко мне ей какие-то вопросы, мисс Реаш? Скажите честно, зачем вы ко мне пришли? – поинтересовался темнокожий магистр.

Как только вещи Адвы небрежно бросили в угол, она поморщилась.

"Надо будет за ними вернуться... Если выживу.".

Повинуясь инструкциям слуги, художница прошла дальше, прямиком к порталу, что сильно удивило её. Кажется, она даже не догадывается о том, какая сила у магистра. Или всё же стоило догадаться об этом, когда увидела, что творится вокруг?

"Остаётся надеяться на неожиданность... – думала она. – Найду что нибудь, чем можно ударить и убью его. Надеюсь.".

Глубоко вдохнув, художница сделала шаг вперёд и... Поняла, как ей не нравятся порталы. Стоило ей пережить проход через него, как её тут же вывернуло наизнанку. Это был её первый опыт по перемещению в пространстве, отчего было сильно непривычно. Однако она позже пожалела, что при переходе её не разорвало на части, учитывая, что она увидела.

Всё это ужаснуло её. Страх пробрал до костей, что она чуть ли не начала дрожать. Однако, проглотив ком в горле, она высоко подняла свою голову. Отступать было поздно, когда она прошла столь далеко. Тем более, вряд ли её отсюда так просто выпустят...

Медленными, неуверенными шагами она шла за слугой, сжав руку в кулак, причём настолько, что, кажется, даже проткнула себе ладони ногтями. К счастью, показалось.

Когда она увидела Корнелиуса, её внутренне перекосило. Ярость овладела ею, однако она сдержалась.
"Не сейчас... Убить его мы ещё сможем... Сейчас не тот момент. Сейчас главное не провоцировать его раньше времени.".

На вопрос магистра, та мгновенно кивнула:
– Да. Это вы устроили хаос снаружи?

Столь откровенный вопрос магистра позабавил. Снисходительно поглядев на Адву, чернокожий колдун ответил:
- Не стоит отдавать всю славу мне, мисс Реаш. Это наша общая заслуга. Без вас у меня бы ничего не получилось. – продолжал улыбаться Корнелиус. – Видите ли, я больше ремесленник, чем творец. Все мои работы подкреплены открытиями некромантов древности. Даже эту простенькую хворь, вгоняющую людей в литургический сон я воссоздавал по заметкам Каспара Костлявого. Но увы, грамотно развить мне её никак не удавалось. Носители быстро умирали и восставали в качестве тупой, медлительной и слабой нежити. Воспользоваться Кистью Мироздания я решил уже будучи в полном отчаяние.

Магистр хохотнул, поддавшись воспоминаниям.
- Признаться, я даже не верил, что она работает. Купил практически за бесценок у одного воришки, который утверждал, что умыкнул её у самого Демиурга. Мол она способна изменять реальность посредством нарисованных картин. Вот только вор забыл сообщить, что кисть работает только в руках действительно талантливого человека. К коим я похоже не отношусь. – с плохо скрытым раздражением процедил Корнелиус.

- А у вас получилось, мисс Реаш! Ваша картина необычайно сильно развила мою простенькую хворь, превратив её в нечто восхитительное. – колдун мотнул рукой в сторону прикованного мертвеца. – Эта нежить необычайно сильна. Питается напрямую от солнечной энергии и при этом постоянно развивается! Воистину страшное оружие. Вы по праву должны гордится собой, мисс Реаш.

Всё кончено. В этот момент от ужаса у неё должно было остановиться сердце... Однако она по прежнему стояла на том же самом месте. На её лице отразилось невообразимое ранее отчаяние... Настоящий ужас. Только сейчас она поняла, что всё это время настоящей виновницей была она. Не магистр, а она. Это она нарисовала эту картину, картину смерти, эпитафию всего того, что она знала и любила. Абсолютно всё превратилось в прах и в этом виновата только она.

Затем на её лице повисло однотипное выражение. Выражение, которое показывает полную безнадёжность. Абсолютная пустота внутри, которая никогда и ничем не будет больше заполнена. Единственный виновник всего хаоса, всех этих бед – она. Вина ужасным грузом легла на неё, она не знала, что делать.

Стук. Ещё стук. И ещё. Сердце начинало биться медленнее, будто само пыталось остановиться... Однако Адва лишь хотела верить в это. Верить в то, что она упадёт прямо здесь и умрёт. Но умрёт ли?..

Нет. Ей всё равно. Адва уже не изменится. Вина раздавит её, превратит в абсолютное ничто. Больше она себе не найдёт места в этом мире.

Быстрый взгляд оранжевых взгляд на стол. Решение принято. Она не слышала больше ничего, даже мыслей, которые направляли её и слова магистра.

Художница сделала один шаг и взяла со стола хирургический инструмент. Она не пыталась убить магистра. Она пыталась закончить это.

Секунда, стук сердца и... Всё кончено. Лезвие прошло в её горло, выпуская поток крови. Её уже не спасти – она задела трахею и захлебнётся собственной кровью, даже если закрыть рану. Она вложила все свои последние угасающие силы, чтобы дёрнуть ножом вбок, расширяя рану и выпуская чуть ли не фонтан крови. Художница упала на колени, а затем на спину. Глаза погасли. Не было абсолютно ничего. Лишь жизнь, что быстро, словно один миг, пронеслась перед глазами. Веки тяжелели. Было больно. Ужасно больно. Но она не смела издавать ни звука, только тихие хрипы. Из глаз потекла слезинка сожаления. Её жизнь оборвалась.