Walk among the tombstones | ходы игроков | Свадебный бал в Фарнивелл-холл

- Это.
Девочка задумалась над ответом. Шмыгнула носом.
- Это мой новый дом. Я здесь живу. А в старом долго болела и папа хотел мне помочь. И папа сделал это место, а ОН ему помогал. А потом они долго ругались и я оказалась здесь. И ОН тоже, но ему сюда нельзя и не получится. Это только мое место. Вооот так. Это очень сложно и я в этом много не понимаю. Винтер говорила, что сможет увести меня домой в старый дом. Потому что она может выйти через дверь, а я нет, но она это исправит.

- Меня зовут Алиса.
Девочка протянула маркизе блюдце с пирожком (откуда?) С любопытством глядит на маркизу, словно впервые её увидела.
- И я живу больше ста лет, - девочка широко улыбается, но особой радости в глазах не видно. - Вы знаете, откуда нельзя посмотреть на время? Изнутри. Вам не кажется это довольно глупым? И как вопрос звучит, и отгадка. Да, здесь время власти не имеет, и посмотреть на него нельзя. Даже наоборот.
Девочка показала на часы без стрелок
- Вы ведь поняли хотите еще чаю? Я расскажу, как делала альбом

Это было сложно. Маркиза от подобных откровений и путаных мыслей потеряла дар речи. Она боролась с чем-то или кем-то, застряв во времени, где девочка, которой сотня лет, жила на бесконечном повторе, как юла с зацикленными картинками. Это было жутко и страшно.

Лейласа поставила чашечку чая на блюдце с цветочным рисунком и сидела, наклонив голову на бок, когда Алиса рассказывала ей свою странную и печальную историю.
- Интересно, где же белый кролик? - прошептала маркиза. - Что ж, Алиса, приятно было познакомиться. От пирожка откажусь. Это был интересный визит, - англичанка поднялась, - но время не ждет. Думаю, мы еще увидимся и все будет хорошо. Обещаю.

Маркиза подошла к часам и перевела стрелки на четыре часа. Ей нужен был запас времени, чтобы успеть что-то исправить. Только что конкретно?

- Белый кролик?
Девочка удивилась, провожая маркизу взглядом.
- Увидимся. Не потеряйте ключик. И не пугайтесь. Винтер говорила, что немного страшно. ...
Последних напутственных слов маркиза не услышала. Ведь стоило перевести стрелки часов на четыре ноль ноль , как леди Сивисперинкей вновь осела на пол, теряя сознание. Лишь на мгновение.

- Ты годишься ему в дочери. А они во внучки. Во дед боевой.
Френсис ухмыляется, глядя на то, как ван Дайк флиртует сразу с несколькими юными девицами. А через миг уже сама Лейласа танцует вальс с голландским послом и ей что-то шепчут на ухо. Мартин ван Дайк в своем репертуаре.

Вспышка и уже Оливер, Френсис и примкнувший к ним возница изучают задумчиво отломанное колесо кареты. Синхронно чешут в затылке, но не торопятся предпринимать телодвижения. Один только верный Оливер отправляется было искать извозчика, но начинает капать дождь и он тут же возвращается доставать зонтик для маркизы.

Взрыв сотрясает здание и потолок обрушивается, хороня под обломками шикарный зал для приемов. Лейласа и Оливер держа в руках мертвенно бледную девушку смотрят со стороны на столь ужасно окончившийся праздник. Хорошо, что все успели выйти.

- И если не возражаете, я еще нарисую ваш портрет.
Молодой человек по имени Флоренс Браун все-таки представляется маркизе и приглашает леди Сивисперинкей на танец. Действительно, молодой и голодный протеже Сент-Джеймса.

- Кто тебя тянул за язык. На меня уже объявлена охота. Половина из них девицы на выданье, а остальные местные горе-кавалеристы, желающие от меня избавиться. Кажется кто-то из них почти готов вызвать меня на дуэль.
Френсис шипит, но не выглядит особо недовольным. Хоть и прикрывается от большей части зала маркизой и её пышными юбками.

Маркиза смотрит в зеркало. Четыре по полудни. Свет в окнах, которые уже не занавешаны шторами на весь день. Кровать позади, на котором лежит пышное, солнечного цвета платье, ждет пока хозяйка переоденется из домашнего. Удачный цвет. Мало заметен на фоне белого платья невесты, но выгодно выделяется из модного ныне голубого. А чтобы кто-то пришел на свадьбу в алом? Ну, с такой женщиной можно и познакомиться. Оливер у двери, с грустным видом, кажется, уже готовый к причудам хозяйки, которой не охота звать в помощники служанку.
Френсис где-то снаружи. Наверное. Или примеряет свой рыцарский костюм на сегодняшний вечер, он должен быть джентльменом, чтобы выйти в приличное общество. Никаких курток и заношенных ботинок. Джим, старый дворецкий, как раз занимается приготовлением экипажа.
Все идет своим чередом, да не совсем. Пара золотых часовых стрелок лежат на столике и бросаются в глаза

Маркиза коснулась груди, разглядывая с сомнением собственное отражение. Она была взволнованна и не смела скрыть это чувство, вспоминая увиденные события, которые не случились, возможности, которыми она не воспользовалась. Время вернулось назад.

Лейласа оглянулась на Оливера, словно впервые его увидела. Он стоял у двери, как она помнила. Ее прическу украшал корабль. Платье было готово. И все-таки Оливера ожидали причуды, которые он не ожидал.

- Неси мой костюм, трость и пистоль. Поживее! - дама коснулась златого атласа, словно прощаясь с изысканным нарядом. - Прикажи распрячь лошадей и седлать. Пусть Френсис возьмет револьверы. Живо-живо! - скомандовала она, отстегивая тяжелое украшение и повязывая золотистые волосы шелковой лентой. Вместо колье маркиза повесила на золотую цепочку сверкающие стрелки, превратившиеся в элегантные кулоны. С некоторых пор она боялась их потерять.

- Мы не должны опоздать...

Оливер... не ожидал. Что верно, то верно.
- Трость и пистоль?
Слуга вопросительно поднял брови услышав приказ, но, пожав плечами, меланхолично принял все, как есть.
- Появившись на балу в таком виде вы несомненно произведете фурор. Но вряд ли вас еще пригласит кто-то, кроме близких друзей.
Оливер не стал ждать, пока маркиза совсем выпрыгнет из того, что успела нарядить и ушел сначала за охотничьим костюмом.А потом и за Френсисом, который пнув ногой дверь вошел в комнату, помахивая тростью хозяйки и с пистолетом за поясом. И то, и другое он кинул на кровать, попутно захватитв себе в пользование стул с высокой спинкой.
- Ты решила, что скакать по крышам интереснее, чем скакать по бальному залу? Не ожидал. Но у нас все-таки приглашение. И не забывай, гнилой американец здесь я и мне простительно заявиться хоть в сапогах со шпорами и широкополой шляпе, с парой револьверов на бедрах. Более того, я уверен в своем успехе, в таком виде. А вот тебе будет не так здорово.

Впрочем, Мартинс был тем и хорош, что легко велся на авантюры. Когда-нибудь это его убьет, но сейчас помогло тем, чего его не в чем не приходилось убеждать то лет. Разве что ты будешь нести откровенный бред и при этом врать напропалую. Искреннюю обеспокоенность маркизы американец уловил.
- А если поподробнее? Кажется, когда ты надевала эту штуку, - Френсис кивнул на кораблик. - Себе на голову, ты не слишком куда-то торопилась.

Тем временем, вместо того, чтобы распрягать лошадей из кареты, Оливер приказал оседлать парочку тех, что предназначались для конных прогулок. Оно и быстрее, и лучше. А сама скачка по улицам Лондона дело привычное. И разве что мальчишки-оборванцы покидались в проезжающих мимо верховых грязью и огрызками.
Вот только придется только объяснить хозяину, на кой двое его гостей пришли к нему раньше(!) срока, одетые как разбойники и вооруженные. Да еще со входа для слуг зашедшие.
Слуга Сент-Джеймса, узнав маркизу, если и удивился, то виду не подал. Вот у кого Оливеру стоило бы поучиться. Сказал, что доложит и пропустил гостей в дом. Часть для слуг. Где-то поблизости, судя по запаху, кухня как раз. По соседству пара кладовых и длинный коридор в большую часть дома.

- Танцы отменяются, - вздохнула Лейласа. В отзвуках голоса прозвучали едва уловимые жесткие нотки решимости. Авантюристка по натуре, маркиза, успела блеснуть, но об этом никто не вспомнит. Для нынешней реальности единственная дочь Морского Шепчущего Ключа не явится на свадьбу. Странное чувство. Она поставила для себя галочку сверкнуть в красивейшем платье солнечного злата, закрыла это достижение, потешила гордость, но какой в этом смысл, если некому оценить? Белокурая дама сжала волю в кулак и запрятала темные страсти в глубь стальной натуры, как она это проделывала каждый раз стоя лицом к лицу перед искушением. Или перед зеркалом, взирая в синеву ясных очей. У нее было дело, а это важнее мелких удовольствий. В очередной раз маркиза напомнила себе, что ей нечего бояться. Она все еще прекрасна. Не этот бал, так другой. Баронесса в следующий раз получит сокрушающие залпы. Барон... не покажет ей корабль. Впрочем, к черту! Как говорят американцы.

- По задумке никто, кроме Сейнт-Джеймса, не должен узнать. Говорить на публику, если придется, будешь ты. Сам понимаешь.

Маркиза засунула пистоль за пояс и ловко подхватила идеально сбалансированную трость. Она оправила кожаный френч и туже перетянула лентой светлые волосы.
- Все изменилось. Если я начну объяснять, ты подумаешь, что я свихнулась. А я не свихнулась. Произойдет нечто страшное. Темное колдовство. Мы должны успеть предотвратить катастрофу и все узнать. Может быть придется воспользоваться еще одной попыткой. Как знать. Пока что нам нужно сделать так, чтоб на приеме никто не пострадал. И перехватить двоих - мужчину и женщину, которые проберутся в дом Сейнт-Джеймса во время бала. Они попробуют пробраться на второй этаж и что-то освободят из коллекции. Можешь не верить, но сделай как я прошу, - Лейласа стояла растерянная перед Френсисом, ожидая от него насмешек или пальца у виска.

***
- Ооо, ты добыл Кошмара и Предателя, - бросила на ходу Лейласа, когда скорым шагом сбегала по лестнице к двум оседланным лошадям. - Молодец, - без особых церемоний маркиза влетела в седло для верховой езды. Сжав лошадиные бока, Лейласа дала шенкеля Кошмару. - Не отставай, Френсис! - позвала она, переходя с резвой рыси в галоп. Замотанная в шарф и с надвинутой на лицо треуголкой Лейлалса лишь раз оглянулась на мальчишек, посмевших кидать в них грязевые комки.
- Вот пострелы! - проскрежетала она сквозь зубы, но вернулась к управлению лошадью, чтоб не подавить прохожих. Ветер обдувал оставленную полоску кожи.

Слуги Сейнт-Джеймса были настолько вышколенными, что не позволяли себе ни выражать недовольства ни удивления. Не впервые? Что скрывал Сейнт-Джеймс?
- Подождем, - шепнула маркиза, которой не терпелось приступить к делу. Лейласа указала Френсису проверить дверь, есть ли кто в коридоре, а сама заглянула на кухню и в кладовую.

Френсис пару секунд молчал, с туповатым видом, словно до него долго доходит сказанное. Потом вынул из-за пояса револьвер, переломил пополам, проверяя наличие патронов.
- А говорили это меня проще пристрелить, чем вытащить на танцы. Говоришь, мне взять серебряные пули?
Американец хохотнул и убрал снаряженный револьвер во внутренний карман пиджака и протянул трость владелице.
- Только дай я черкану записку Якову*. Если что мы потом проводим тебя в удобную комнату и изгоним из тебя черта, беса и ведьму. Или напьемся все до такого страшного состоянии, что твои кошмары сами испугаются и убегут. Можем идти? А то там твой парень запрягает уже парочку хороших коней с красивыми именами.
В самый раз для тайной ночной поездки.

- Я, кстати не пошутил.
Оказавшись верхом на Предателе, Френсис уже не улыбался. Тебе придется много и интересно объясняться, если я сам до чего-то не дойду.

А слуги у Сент-Джеймса действительно были вышколенные. И то, что они спокойно открыли заднюю дверь паре темных личностей ничуть не удивившись и преспокойно пропустив их внутрь было странно. Хотя Френсис тоже особо не удивился. Выглянул в коридор деловито, огляделся бегло, легонько улыбаясь.
- Давненько-давненько, кхм, что дальше Лей? Ловим грабителей или грабим сами? Герман вряд ли выйдет к нам сейчас сам, жена не отпустит, ты сама знаешь, что прием. Но слуга нас скорее всего проводит куда надо. Ты знаешь что сказать? Или мне предоставишь выкручиваться?
Американец снял с лица темный платок и шляпу и хорошенько почесал гриву волос. Потом нахлобучил шляпу обратно, оглядел любопытствующую маркизу с головы до ног и еще раз улыбнулся.

Тем временем любопытная кошка по имени Лейласа Сивирсперинкей успела сунуть свой хорошенький нос и в кладовую, которая оказалась полна всего, но пуста на людское присутствие (хотя, кажется маркиз слышала мышиный писк) и на кухню, куда заглядывать не следовало, поскольку живот сразу же напомнил хозяйке, что она себя уже приличное время не кормила ничем, кроме воображаемого чая. А на кухне пахло очень вкусно. Повар у Сент-Джеймсев был отменный. Питер Нолимье, человек считающий, что варка есть идеальный способ готовки почти любого блюда и способный сварить самую обыкновенную морковь множеством разных способов, да так, что каждая следующая будет отличаться на вкус от предыдущей. Но, как истинный мастер своего дела, Питер владел всеми методами ведения поваренного боя. Что явно намеревался продемонстрировать сегодня за праздничным столом. На открывшуюся со стороны входа для слуг дверь никто не обратил особого внимания. Все были слишком заняты. Питер гонял поварят и своих помощников, умудряясь одновременно что-то помешивать в кастрюле правой рукой и левой тут же записывать что-то на прижатом к столу овощами листке бумаги.

- У, кажется, за нами уже спускаются.
Френсис прекратил изображать ухо и подал знак маркизе.

- Серебряные? Если помогут - бери, - ответила Лейласа, выгнув бровь на хохот Френсиса. Он ей не поверил. Впрочем, она бы сама не поверила, услышав подобную историю. Или поверила бы?

Маркиза переняла трость с легким чувством обеспокоенности.
- Кхм! Изгнание бесов? Попойка? Сэр, это уже слишком! Я, конечно, готова бегать по крышам, но эти... это возмутительно! - проговорила маркиза и разве что не помахала раздраженно тростью, словно веером, являя миру или одному американцу оскорбленное достоинство аристократии величайшей в мире страны - Великобритании.

- Потом. Все потом, - согласилась Лейласа. Серьезность в голубых глазах сливалась с нетерпением, которое выражал Кошмар под наездницей.

***
- Говори ты. Нам нужен второй этаж. Комната с коллекциями рядом с кабинетом, - шепнула Лейласа, опасаясь быть узнанной. Ее беспокоило безмолвие слуг. Возможно, поэтому двое неизвестных сумели пробраться незамеченными в дом Сент-Джеймса? Подобные ситуации сделались для них обыденностью. Мысли о деле отступили под натиском запахов еды. Авантюристка почти со стоном закрыла дверь на кухню, положив ладонь на живот. Он требовательно заурчал. Полоска лица с одними синими глазами, которые скрывала тень кожаной треуголки выдавала настроение. Маркиза выглядела замученной и голодной.

Реакция маркизы только еще больше повеселила американца.
- Попойка. И черти. Одно другому никогда не мешает.

***

- Я? Серьезно? И кто кого сюда притащил?
Френсис неодобрительно покачал головой, глядя в спину заглядывающей на кухню маркизе.
- Надо срочно испортить твою общественную репутацию. Знаешь, как мы познакомились с Германом?
Договорить американец не успел. Шеф-повар заметил постороннего на кухне и недолго думая, швырнул в Лейласу связку головок чеснока.
- Пошел вон! Кто такой?!
Рука у повара была уверенная, а глаз наметанный, но вот метательный снаряд подкачал, так что чеснок чеснок врезался в дверь, а не в любопытствующую маркизу. Истинно говорят про любопытные носы. Потому что вооруженный половником Нолимье явно вознамерился самолично пустить кровь незваным гостям, пыхтя в пышные усы.
От расправы и кипятка маркизу и ее напарника спас тот самый лакей, который открыл им дверь.
- Гости хозяина. По работе.
Бледный слуга выплывший из коридора не особо страшась красного от гнева повара, встал между ним и гостями.
- У тебя уже все готово? Скоро будут первые гости.
- Пффф. Я уже заканчивал, когда ко мне вломились!
Повар, прежде чем удалиться и хлопнуть за собой дверью, ткнул половником, с которого до сих пор капало, в сторону маркизы.
- Гости! Ха. Видали мы таких гостей.


- Мне велено проводить вас наверх. Вы будете должны дождаться господина в комнате для гостей.
Лакей покосился за спину, на дверь в кухню. Кажется, маркиза его вспомнила. Если она не ошибалась, этого долговязого и скучного звали Джимом. Сент-Джеймс предпочитал, чтобы по дому ходили слуги с простыми именами. Запоминать легче.
- Я закрою вас там на ключ.
Слуга вопросительно посмотрел на Френсиса, а потом на Лейласу.
- И маску желательно будет снять. И шляпы тоже.

Маркиза не успела кивнуть, чтобы услышать историю Френсиса, как неприятности посыпались одна за другой. Лейласа поспешно захлопнула дверь, обескуражено хлопая пушистыми светлыми ресницами. Получить в лоб головкой чеснока малое удовольствие. Приключения не закончились, так как повар выскочил в коридор, начав угрожать половником и расправой. Внимание авантюристка сосредоточила на сохранении образа сурового наемника. Оказывается, быть мужчиной в некоторой мере менее выгодно, чем кажется из корсета. Кто бы посмел обидеть столь грубым образом белокурую благородную красавицу? Но в штанах с шарфом на лице она личность инкогнито, неизвестный разбойник довольно наглых нравов.

- Кхм! - значительно кашлянула Лейласа, локтем ткнув Френсиса под бок, чтобы он разрешил неприятный инцидент, как это принято у мужчин. Голубые глаза прожгли американца насквозь, словно он накаркал про разоружение ее доброй репутации.

- Разумеется снимем. Но мой напарник, - Френсис посмотрел на костюм маркизы, под которым сложно угадывались женские формы и его глаза лукаво блеснули. - Подождет с этим пока. Мы с хозяином давние знакомцы, а вот он нет. Да и тебе видеть его лицо не обязательно. Давай, провожай. Мне не терпится протянуть ноги.
У помахавшего рукой Френсиса гораздо более явно прорезался американский акцент. Страна сотен языков умудрилась перемешать их с английским и превратить его во что-то не очень приятное слуху благородного джентльмена или леди. Еще одна причина не любить обитателей бывших колоний. Разговаривают, как варвары.

Тем не менее, наверх вас провели. По лестнице, о которой ты не знала.и которой никогда в глаза не видела в аккуратную небольшую комнатку. Дверь на эту лесенку, пара омалннько обшарпанных кресел, обтянутых красным бархатом. На маленькой полочке на уровне головы кувшин с ручкой и кружка, темная шторка на другом конце, с кисточками. Лакей пропустил вас вперед и закрыл дверь. Американец еще немного помолчал, прислушиваясь и подняв большой палец вверх. Потом одобрительно кивнул и вернулся к прерванной теме.
- Как я познакомился с Германом. Это было еще до того, как я стал жить в подвале и скакать по крышам гоняясь за вампирами. Там за шторкой дверь. Закрытая. Если хочешь выйти, я могу выбить или доставай свои женские штучки. Так вот. Я продавал ему дорогие и редкие штуки, которые никогда не покупал за большие деньги. И что-то бы ты там не узнала, это большой вопрос, кто и кого собирается ограбить. У Сент-Джеймса есть несколько соперников в деле коллекционирования. Так что..
Френсис развел руками и достал револьвер, крутанув оружие в руке. Забавно, что слуга даже не попросил его показать или сдать. Железное должно быть самообладание у хозяина дома.
- Нас ждали, так что когда придет он и недосчитается нас, или они и нас будет больше положенного... Мне бы не хотелось стрелять в старого друга.

Румянец проступил на щеках маркизы, когда она заметила взгляд Френсиса. Шарф благополучно скрывал лицо Лейласы, чтобы не выдать присущую исключительно прекрасным представительницам реакцию на двусмысленности.

Авантюристка закрыла веки, смиренно слушая, как американец спасал ее репутацию. Когда она взглянула на слугу холодно и спокойно, то сохранила образ молчаливого и опасного наемника, который дорожил инкогнито превыше неприятностей.

Но не одна Лейласа нервничала. Френсиса выдавал акцент, что означало - он тоже переживает. Неприятный говор, присущий беднейшему району Ист Лондона, явно не красил американца.

В дальнейшем маркизе предстояло постоянно удивляться. Что скрывал Сент-Джеймс, о чем она не ведала? Лейласа полагала, что он джентльмен широких воззрений, а оказывается в шкафу спрятаны скелеты. Авантюристка непривычно озиралась. Налила в стакан воды, в которую отупело смотрела, пока Френсис проверял убрался ли от двери лакей.

- Сэр! - воскликнула Лейласа, собираясь возмутиться заявлением о "женских штучках". Не смотря на беготню по крышам, маркиза оставалась английской леди. - Вы... чудовищно невоспитанный!

Впрочем, запоздало сообразив, что Френсис говорит об отмычках, то приступила к делу. Она вытащила из потайного кармашка на поясе пару хитрых щупов, прежде чем откинуть полотно ткани и приступить к вскрытию замка.

- Вначале по-тихому, а если не получится, то будем громкими. Кхм.

Лейласа пыталась переварить рассказ американца о любви Сент-Джеймса коллекционировать.

- Нас ждали, но придут другие. Тоже мужчина и женщина. Он умрет... - прошептала авантюристка, поддевая пазы в замке, чтобы провернуть механизм. Она забавно прищурила левый глаз, осторожно проверяя податливость замка, чтобы случайно не сломать отмычку.

- Я в шоке, Френсис. О чем еще мне не рассказали?

- Хм. А кто они ты знаешь? Может тоже кто-то из моих знакомых. Это я с этим завязал по большей части, но старые друзья еще есть.
Слух у Френсиса был тонкий, а посторонних шумов не было, так что шепот маркизы был услышан без помех.
- И я хотел задать тебе тот же вопрос. Чего такого важного я не знаю?
Американец шумно подвинул стул и уселся, закинув ногу на ногу, по Лейласа возилась с замком. Продолжил играть с револьвером, проверил патроны в барабане, пощелкал курком. Тоже нервничает, и не сказать, что без повода. Доверие штука сложная.

- Началось в Египте. Нас было пятеро и мы украли с раскопок один занятный ящик. Весь исписанный их корявой азбукой. Ничего сложного, хотя наш проводник перепугался жутко и только твердил, что ящик проклят. Но сбежать мы ему не дали. В конце-концов погрузили ящик на борт шхуны и надо же было такому случится, что меня кинули. Трое отплыли без двоих. Не буду говорить, как у них это получилось, до сих пор стыдно. Да и если большую часть истории опустить, когда мы нагнали ту шхуну, ни одного живого там не было. И ящика тоже. Лишь дюжина мертвецов с пепельно серыми лицами. Занятно правда?
Френсис поднялся с кресла и в два шага оказался рядом с маркизой.
- Двинься, всю ночь провозишься.
Американец скинул пиджак, оставшись в рубашке и жилете и обмотал вокруг руки, сделав "подушку".
- Маленько заглушит выстрел. Но все равно, придется шевелить, кхм, ногами.
Выстрел. Пара крепких выражений. Мощный пинок ногой. Американский метод оказался быстрее, пусть и куда громче. Мимо через одну из мастерских Сент-Джеймса. Полупустую и неосвещенную. Несколько мольбертов, пара незаконченных работ, какой-то черновик, несколько пустых рам. А вот и выход в свет, дверь была незаперта и впереди длинный коридор. Там, на другом конце кабинет как раз, а между ним и вами полсотни шагов, дверь и лестница вниз, по которой может пройти хозяин в любой момент.
- Если хочешь, я спущусь вниз и если что задержу старого приятеля. Но... тебе придется много и долго объяснять потом. И хорошо если только мне.
Дверь в кабинет бывает закрыта, это маркиза знала. Но отмычка все еще с ней, так что проблема невелика. Да и может он вообще и её оставил открытой. Мало что могло быть.
Пока пусто, Френсис вышел в коридор уже накинув простреленный пиджак на плечи.
- Тебе надо научиться открывать двери быстрее, чем я теряю терпение.

- Не знаю. Кучка воров. Они скоро придут, так что есть шанс узнать.

Маркиза в очередной раз неудачно поддела паз замка.

- Хм? А что ты хочешь знать? - вопрос прозвучал острый и опасный. Лейласа отвечала не на все, а порой она не отвечала искренне. Издержки профессии.

Авантюристка слушала американца. От рассказа кровь стыла в жилах, но это был один из примеров, почему некоторые неудачи словно благословение.

- Жуть... - выдохнула она, подвинувшись и нашипев на несдержанного грубого мужчину.

Лейласа выпрямилась, зажмурившись во время выстрела.

- Идем вместе. Ты лучше открываешь двери, а объясняться все равно придется, - бросила маркиза, ринувшись к кабинету. - Нам обоим. Не тормози!

Френсис и не тормозил. Меньше чем через минуту Лейласа с напарником оказались в любимой комнате Сент-Джеймса. Тот сундук с чудом враждебного технологического прогресса в виде бомбы, идеальный во всех отношениях двуствольный крупнокалиберный штуцер, картины кисти художников, которых мало кто знал, но на чьи полотна словно можно было шагнуть и в одночасье оказаться по ту сторону рамки, так шедеврально были нарисованы пейзажи морского берега и зимнего леса. Маски африканских и индонезийскийх племен, явно призванные напугать неподготовленного гостя, полный комплект рыцарских доспехов с алебардой сжатой латными рукавицами.
Сент-Джеймс тащил в свою коллекцию все, что придется. Не делая особых различий, лишь бы вещь была истинно стоящая.
Часы без стрелок. Полированное красное дерево искусно украшенное золотой вязью. Создатель явно вложил душу, создавая этот шедевр своего мастерства.

Дальнейшее же сложно описать простыми словами. И Френсису, и Лейласе не раз приходилось иметь дело с оборотнями, мертвецами отказывающимися лежать в могилах, безумными исследователями, которые не способны держать себя в рамках обычного и готовы ради этого принести в жертву что угодно. Один раз маркизе и её группе пришло даже иметь дело с големом. В Лондоне нашелся свой маленький раввин, решивший облаготельствовать евреев. Того раввина явно следовало повесить за чернокнижие, потому что голем его движим был явно не словом божьим. К несчастью, еврейчик успел сбежать, пока жнецы разбирали буйного голема на составляющие.
Здесь же было совершенно иное. Истинный злой дух. Демон властный над временем. Победить и уничтожить такого, та еще задачка, тем более, что когда маркиза в следующий раз очнулась у себя дома, незадолго до бала после очередной встречи со странной девочкой... Это явно была игра не по правилам, когда тот, кого собираются прикончить откатывает время вспять. Хотя в другой раз вышло даже неплохо, потому что с парой "конкурентов" вышел конфликт, когда девица заметила у маркизы пару золотых стрелок и просто в бешенстве кинулась на женщину.
Тем не менее, историю часов Лейласа узнала. Через воровку и её приятеля. Через девочку, которую то и дело видела, когда вновь возвращалась во времени.
Отец девочки был большим мастером, но не самым удачливым человеком. Да и не самым умным, если посудить. Пытаясь спасти девочку от болезни и продлить её время в этом мире мастер Питерс не придумал ничего иного, чем обратиться к помощи темных сил, в последней надежде.
Вот только часовой мастер не собирался платить по счетам. Удивительное дело, что созданные им часы действительно заперли демона в себе и лишили его большей части мистических сил. Вот только нелепым образом в часах оказалась и сама девочка, лишившаяся тела и души, когда казалось, что её жизнь начинается снова.
Главная проблема с которой столкнулась Лейласа оказалась в том, что в её запасе оказывалось не больше суток, прежде чем время в Лондоне снова откатиться назад. Уж не известно, такого ли эффекта добивался оказавшийся в часах демон, но все это изрядно осложняло маркизе жизнь и процесс борьбы с потусторонним.
Пока на помощь не пришел наиболее известный и проверенный временем метод. Если у вас завелся бес, вы можете либо завести своего, либо позвать ученого или священника. Можно даже обоих, если сумеете удержать их от диспутов. К счастью, за Яковом и Маркусом не надо было долго бегать, да и в историю они поверили, не посчитав маркизу внезапно рехнувшейся вдовой. Против святого писания не попрешь, как выразился священник. Алхимик только хмыкнул, но не стал с этим спорить, явно уверенный в том, что Марк, как всегда, ошибается.
Командная работа - немалый залог успеха. В этой Лейласа в который раз смогла убедиться, когда после процедуры изгнания демона из часов, на которых заняли положенное место золотые стрелки, она все-таки смогла наконец попасть на организованный бал, пусть с изрядным опозданием, но это лишь добавляет шарма появлению благородной дамы, которая ценит себя выше других .
И в этот раз вальс не прервался на середине падающим потолком, бешеной стрельбой или наводнением в Темзе.И никакой другой танец тоже. Капитан танцевал неплохо, хотя не сказать, что как-то особенно. Почему-то почти все армейские и морские офицеры склонны танцевать совершенно одинаково. Бывший голландский дипломат превосходно, еще один талант, кот орым природа наградила Ван Дайка. Стесняющийся молодой художник тоже был не так плох, но как и все молодые люди не всегда мог удержать взгляд на лице партнерши и спускал чуть ниже.

Френсису бала досталось куда меньше и куда больше общества хозяина. Но в этом не было ничего удивительного, потому что именно Мартинс каким-то диким чудом уговорил Сент-Джеймса на денек расстаться со своим удивительным экспонатом, так что Герман был весьма озабочен тем, куда этот бывалый шельмец дел его драгоценные часы и что с ними происходит. Но не говорить же ему правды, верно?

Что до девочки Алисы, то она попрощалась и с сестрицей, хотя, как оказалось, Винтер девочка приходилась чуть ли не прабабкой, так и с маркизой. Когда Марк сказал, что дух зла покинул этот прекрасный объект в виде часов и более не побеспокоит никого еще долго, маркиза увидела её на пару мгновений. Девочка явно была довольна исходом, не смотря на то, что спасти не только душу, но и тело было невозможно. Несколько взмахов рукой и видение исчезло, оставив после себя лишь воспоминания.

А маркиза записала в свои победы еще одну. Карьера веселой вдовы на поприще борца со злом оказалась весьма успешна. И в дальнейшем тоже, но это уже совсем другая история.